Сила Прометея

ГЛАВА 20

Не было у Танаева времени как следует подготовиться к визиту в дом лейтенант-полковника. После успешной операции по продаже монеты титанов Левинсону он почувствовал, что на него началась настоящая охота. Чего стоила засада, устроенная в казино. Хуже всего было то, что он не знал, кто за этим стоит — Левинсону невыгодно было светиться и привлекать к себе излишнее внимание, а для имперских служб безопасности он пока что был слишком мелкой фигурой, чтобы устраивать на него охоту такого масштаба.

В любом случае следовало торопиться с обеспечением для себя надежного убежища. Таким убежищем могла бы стать служба в личной гвардии императора. Выигрыш в случае успеха был бы очень значительный, но и трудности на этом пути ожидались немалые. Однако выбора у него практически не осталось.

Монахи, своевременное вмешательство которых помогло ему выбраться из засады, устроенной в казино, после того как ему удалось использовать перстень смерти, стали относиться к нему, мягко говоря, недоверчиво. Не то чтобы они полностью отказались от общения с ним — все-таки полученные ранее от настоятеля приказы действовали на них посильнее возникших сомнений. Но тем не менее они были твердо убеждены, что ни один человек, если он не принадлежит к темным силам Аристарха, не смог бы оживить этот смертоносный перстень, и коль скоро это удалось Танаеву, значит, он тоже имеет к этим силам самое непосредственное отношение. По большому счету, они были правы, визит Глеба в нижний мир оставил в его психике глубокий отпечаток, да и аура меча, которую монахи, несомненно, почувствовали, но вряд ли могли правильно объяснить, сослужила Танаеву далеко не самую лучшую службу.

Самым обидным в этой истории было то, что перстень, из-за которого он лишился поддержки своих могущественных друзей, был полностью сожжен во время последнего использования. Рубин потерял свой кроваво-красный цвет, превратившись в бледноватый опал. Но это обстоятельство, разумеется, не могло успокоить монахов.

Свои обязанности по охране Танаева и снабжения его всей необходимой информацией после стычки у ворот, в которой погиб архидьякон Павел, они стали выполнять не слишком усердно.

А когда выяснилось, что столкновение в казино с геронцами — так монахи называли всех местных сподвижников Аристарха — всего лишь звено в целой цепи неприятностей и засад, они попросту исчезли, предоставив странного гостя его собственной судьбе. Благо повод для исчезновения у них появился вполне пристойный: следовало доставить тело погибшего архидьякона в родной монастырь.

Теперь Танаев остался один на один с неведомыми врагами и был вынужден идти напролом, хорошо понимая, что следующая засада может стать для него последней.

И все же встреча с Храменко была для него слишком важной, чтобы начинать ее с экспромта. Танаев прекрасно понимал, что сам по себе патент на участие в турнире мало что значит. Ему нужно было добиться поддержки полковника в кулуарах имперского дворца, в тех самых кулуарах, где и будет решаться успех всей задуманной им операции.

Полковник произвел на Танаева самое благоприятное впечатление, прежде всего своим бесстрашием. Ведь он не мог не знать, насколько велика потенциальная опасность, исходящая от Танаева. Не мог не читать последних новостей и наверняка получал секретную информацию благодаря оставшимся у него связям с его бывшим ведомством. Следовательно, он знал и о последней стычке Танаева, и о том, какое именно оружие тот во время нее задействовал.

Учитывая все это, Танаев несколько неожиданно для себя, поддавшись минутному интуитивному импульсу, решился тем не менее назвать полковнику свое настоящее имя, понимая, что это в какой-то мере Должно ослабить подозрение о его причастности к геройской разведке. Не мог вернувшийся на землю герой космоса сразу же стать пособником врагов своей планеты! Или все-таки мог? Трактовка происходившего на карантинной космической станции может свидетельствовать против него. Все зависело от того, кто писал архивный отчет об этих давних событиях.

Танаев не знал, какой будет реакция полковника на его признание, и сейчас с нетерпением ждал его ответа. В конце концов, в результате своих действий на космической карантинной станции он почти наверняка официально был объявлен беглым преступником, и сколько бы времени ни прошло с той поры — эта история все еще может стать актуальной если полковник решит ею воспользоваться. Глеб подумал, что в случае подобного развития событий он будет вынужден вновь уходить в сверхскоростной режим, чтобы спастись бегством из этого старинного и с виду такого гостеприимного дома.

— С тех пор, как вы исчезли из поля зрения имперской полиции, здесь многое произошло, — медленно, растягивая слова, проговорил Храменко. — И, кстати, где вы были все это время, все эти двадцать лет?

— Это долгая история и к тому же достаточно неправдоподобная, боюсь, вы мне не поверите.

— Само ваше появление в моем доме достаточно неправдоподобно. Так что давайте выкладывайте все и позвольте мне самому решать, насколько правдив будет ваш рассказ.

— Хорошо. Только прежде скажите мне, в свою очередь, совершенно откровенно, как вы относитесь к Валамской общине?

— Это важно?

— Да, — ответил Танаев коротко, но в его глазах, словно предупреждая Храменко о том, что откровенность может быть только взаимной, полыхнул огонь. — И учтите, я почувствую, если вы будете недостаточно откровенны.

— То есть сможете уличить меня во лжи? — Усмехнулся Храменко и, поскольку Танаев не ответил на эту реплику, через минуту продолжил: — Валам-ская обшина считается врагом империи лишь потому, то упорно сохраняет собственную независимость, несмотря на все наши попытки заключить с ней хотя бы договор о дружбе и взаимной помощи. Кроме того, она очень любит вмешиваться в наши внутренние дела, используя для этого обширную сеть своих тайных агентов, разбросанных по всей территории империи. И все же, несмотря на это… — Храменко остановился и уставился на Танаева долгим взглядом, в котором читались сомнение и нерешительность. Но его собеседник не проявил ни малейшего желания ему помочь, и полковник в конце концов продолжил: — Несмотря на все это, Валамская община осталась единственным местом на Земле, где нашлись силы, способные противостоять дьявольским легионам, обрушившимся на нашу планету.

В другое время я бы наверняка осудил их сепаратизм, но сейчас, на фоне коррупции и военных поражений, которые терпит империя, мне понятна их позиция. С другой стороны, мне очень жаль, что в нынешних условиях мы оказались не в состоянии достигнуть взаимопонимания. Остановить нашествие можно только совместными усилиями, только объединившись!

— Рад, что вы это понимаете. Дело в том, что и в Валамской общине многое изменилось за эти годы, но одно осталось неизменным — при нынешней власти в империи объединение невозможно.

— Вы собираетесь убить императора? — неожиданно спросил Храменко, поразив Танаева своей способностью делать далекоидущие выводы из небольшого объема полученной информации. — Для этого вам понадобилась гвардия?

— Ну что вы! Кому нужен этот безвольный старец, давно отстраненный от реальных рычагов власти!

— Вы неплохо разбираетесь в наших делах. Но в таком случае ваша цель — канцлер?

Танаев молчал, и его молчание сказало Храменко больше любых слов.

— С этой минуты мы оба становимся заговорщиками, а заговор против государственных интересов империи карается весьма мучительной смертью. Неделя предварительных пыток, предшествующая официальной казни, делает из заговорщика кусок кровоточащего мяса, и лишь затем…

— Не надо меня запугивать. Я полностью отдаю себе отчет во всех последствиях своего провала.

— Я и не собираюсь вас запугивать. Скажу больше — вместо того чтобы немедленно вызвать полицию, я по-прежнему готов выслушать вашу историю и, следовательно, сам становлюсь государственным изменником.

— А зря, пожалуй, вы не вызываете полицию. Это бы полностью вас обелило в глазах властей. Меня вряд ли удастся взять так просто, даже здесь, в вашем доме, где полно заранее заготовленных ловушек и засад. Я уверен, что вы знали об этом, но, возможно, не всё. Позвольте, прежде чем мы продолжим нашу беседу в другом месте, предоставить вам одно неоспоримое доказательство истинности моих слов!

Сказав это, Танаев исчез, а через секунду появился перед Храменко уже на другом стуле. В руках он держал светящийся кристалл внутренней памяти мажордома, который теперь неподвижно стоял перед распахнутой настежь дверью библиотеки с развороченным нутром.

— Здесь запись всей нашей беседы.

— Я подозревал что-то подобное, но до сих пор не возникало необходимости всерьез заняться проверкой. Есть что-нибудь еще в таком духе?

— Почти наверняка. Для дальнейшего разговора нам понадобится более безопасное место.

— Хорошо. Только сначала объясните, как вам это удалось? Почему вы вдруг стали невидимы?

— Все дело в скорости. С момента, когда я встал со стула, и до того, как появился перед вами, прошла примерно сотая доля секунды. А как мне удается этого достигнуть, вы узнаете из моего дальнейшего рассказа. Мне бы не хотелось, чтобы эти сведения попали в руки канцлеру, прежде чем я до него доберусь.

— В таком случае, если вы не хотите привлечь к нашей встрече внимание всех имперских агентов, вам придется переодеться, воспользовавшись для этого моим гардеробом. Вряд ли вы можете сохранять невидимость слишком долго.

— Вы правы, за мной по пятам шли боевики Терона, не осталось времени для подготовки к новому рывку, так что я с благодарностью принимаю ваше предложение.

Одежду принес робот. Не тот, которого Танаев только что вывел из строя. Мажордом был золотого Цвета, что должно было означать его более высокое положение.

Серые брюки из натурального льна в жару, стоявшую все последние дни в столице, показались Танаеву практичными и к тому же оказались ему впору. С клетчатой рубашкой из плотной байки тоже не возникло никаких проблем. Была еще легкая куртка из какой-то синтетики и шейный платок — единственная непривычная для него деталь туалета.

С трудом повязав перед зеркалом неудобный узел, Танаев ощупал карманы куртки и обнаружил в одном из них портмоне с небольшой пластиковой карточкой, на которой красовалась его фотография.

«Когда он успел?» — изумился Танаев. Впрочем, при сохранившемся в доме Храменко уровне роботизации в этом не было ничего удивительного. И все же, чтобы за несколько минут изготовить идентификационную карточку личности — нужно было располагать весьма неординарными возможностями. Кажется, риск, на который он пошел, привлекая на свою сторону этого человека, полностью себя оправдал.

Закончив переодевание, Танаев вновь вышел в библиотеку, где его поджидал Храменко, уже полностью готовый к выходу.

— Нам лучше воспользоваться общественным транспортом — после вашего «вскрытия» моего мажордома я не доверяю собственным слугам.

— Что же, это разумно, — согласился Танаев.

Общественный транспорт был представлен небольшим вагончиком, в котором при желании могли бы разместиться человек десять. Чем именно он приводился в движение, Танаев так и не понял, поскольку никакого двигателя в доступной взору части машины обнаружить не удалось. Однако гораздо большее значение для них имело отсутствие в этой машине водителя и пассажиров.

Минут через пятнадцать они вышли перед трехэтажным зданием, фронтоны которого были украшены нелепыми облупленными скульптурами. Заметив взгляд Глеба, Храменко пояснил с огорчением:

— Вот уже несколько лет никто не занимается ремонтом. И дело тут не в недостатке средств, про-

сто люди потеряли уверенность в завтрашнем дне. Кому захочется заниматься ремонтом, если завтра твой дом может перейти в руки захватчиков? Коррупция и рэкет в столице достигли небывалых размеров.

Они миновали представительного швейцара, в тени конторки которого цепкий взгляд Танаева заметил трех накачанных парней в одинаковой одежде _ то ли вышибал, то ли охранников.

— Это заведение хорошо охраняется, — пояснил Храменко, вновь упредив его вопрос.

Окружающая обстановка напоминала частную гостиницу, правда, не совсем обычного вида. Танаев заставил себя не задавать лишних вопросов, чем вызвал одобрительный взгляд Храменко.

Менеджер сразу же проводил их в отдельный кабинет с единственным небольшим столиком, накрытым на четверых.

— Мы кого-то ждем?

— Нет. Просто этот кабинет принадлежит мне, и он всегда готов принять небольшую компанию. Здесь нет подслушивающих устройств.

— Почему вы в этом так уверены?

— Ну, полностью в нашем изменчивом мире нельзя быть уверенным ни в чем. Но этот кабинет проверяют ежедневно лучшие специалисты ведомства, которое некогда принадлежало мне. — Храменко усмехнулся и поправился: — Вернее, которым мне приходилось управлять по долгу службы. Старые связи, знаете ли, сохраняются надолго. И людям, которые следят за чистотой этого места, я доверяю.

— Это возможно лишь в том случае, если начальник сумел завоевать любовь своих подчиненных, — заметил Танаев, на что Храменко предпочел не отвечать.

Они ждали довольно долго, пока появился официант, на этот раз живой человек.

— Я забыл вас предупредить, что совершенно равнодушен к пище, — заявил Глеб. — После моего рассказа вы поймете, почему это произошло, так что выбор меню за вами.

Храменко, полистав толстую книгу с золотым ободком, заказал два одинаковых фирменных блюда, состоявших из небольших, весьма аппетитных с виду котлеток, которые даже у Танаева вызвали желание их попробовать, хотя вкуса он, как обычно, не ощутил.

Видимо, Храменко был голоден, поскольку с жадностью покончил со своим блюдом, запил его каким-то странным шипучим напитком зеленого цвета, с виду похожим на шампанское, и лишь после этого обратился к Танаеву:

— Ну вот. Теперь проверка закончена, и мы можем продолжить нашу беседу.

— Проверка чего?

— Проверка окружающих улиц. Мои агенты проверяли, нет ли за нами хвоста и не устанавливают ли в ближайших зданиях подслушивающую аппаратуру дистанционного действия.

— Странный вы, однако, пенсионер, располагающий собственными агентами.

— Что поделаешь? Государственная служба при достижении определенного уровня подразумевает их постоянное наличие. Империя неплохо охраняет своих генералов и те секреты, которыми они владеют. Дальнейшее зависит уже от личности самого генерала.

— Разве чин лейтенант-полковника подразумевает генеральский статус?

— Это на два ранга выше простого генерала. У нас своеобразная система званий.

— Ну, раз вы уверены в том, что нас не подслушивают, я готов начать свой рассказ.

— Подождите еще минуту.

Храменко вынул какой-то плоский приборчик, похожий на портсигар с небольшим экранчиком посередине, и некоторое время колдовал с его кнопками.

— Ну вот, теперь мы защищены специальным полем, не допускающим никаких посторонних воздействий.

— Ваша разработка? У вас неплохо развита электронная база.

— Остатки былой роскоши. Сегодня, если этот прибор выйдет из строя, его не возьмется чинить ни одна мастерская. Но я вижу, вы пребываете в нерешительности, очевидно, не зная, с чего начать. Начните с самого начала, с того момента, как вы вошли в состав звездной экспедиции и улетели на разведку Эланы.

К этому моменту Танаев уже принял решение рассказать Храменко все, что с ним происходило. Многие годы в нем зрело желание поведать кому-то о своих приключениях, о визите в нижний мир. О схватке с Хорстом, о волшебном минерале шунгите. Лишь о мече Зевса Глеб не собирался рассказывать, этот сюрприз он решил оставить пока в тайне. Не то чтобы он не доверял Храменко, как раз ему навигатор полностью доверял, потому что благодаря своей безошибочной интуиции был уверен — Храменко говорит с ним откровенно, не пытаясь хитрить и двурушничать.

Но родной мир, в который Танаев в конце концов вернулся, всегда был слишком изменчив, а бывшие ^дРУзья легко могли превратиться во врагов. Вряд ли ^За прошедшие годы это обстоятельство сильно изменилось. Всегда нужно оставлять про запас небольшую заначку. На всякий случай.

Глеб начал свой рассказ с момента энтропийной атаки на Элане. Долгий период пребывания внутри гигантского компьютера антов обрисовал кратко, просто потому, что ничего вразумительного об этом времени он рассказать не мог — виртуальный мир гигантской электронной машины слишком отличался от материального, и передать словами его своеобразие не представлялось возможным.

Храменко умел слушать. Он не задавал лишних вопросов и не перебивал рассказчика, хотя многое в словах Танаева наверняка оставалось для него непонятным. Он слушал очень внимательно до того момента, когда Танаев начал рассказывать о проектировании собственного искусственного тела и о постепенном его создании в гигантской лаборатории станции антов.

— То есть вы хотите сказать, что вам полностью удалось расшифровать человеческий генотип? Ведь если я правильно вас понял, ваше новое тело создавалось из белковых молекул и, по сути, мало чем отличается от обычного человеческого, если не считать тех усовершенствований, о которых вы упомянули? — впервые перебил его Храменко, в голосе которого на этот раз слышалось явное недоверие.

— Удалось не мне. Вернее, не совсем мне. В то время я был частью гигантского компьютера, созданного сверхцивилизацией и располагавшего всей суммой знаний этой цивилизации. Вам придется поверить мне на слово. Хотя мое исчезновение в вашей библиотеке вроде бы должно подтвердить мои слова.

После перевоплощения в искусственно созданное человеческое тело большая часть этих знаний была мной утрачена по той простой причине, что человеческий мозг оказался не в состоянии вместить их все, но кое-что все-таки осталось. И мне очень хотелось принести эти знания на родную планету, поделиться этой драгоценностью с соотечественниками, но, как оказалось, я опоздал. К моменту моего возвращения на Земле прошла чертова уйма лет. Началось разрушительное нашествие полчищ Аристарха, мои соотечественники не испытывали никакой нужды в этих знаниях и не смогли бы ими воспользоваться. Да и встретили меня не слишком приветливо, но эта часть моей истории вам наверняка известна из хроник.

— Да, ей даже посвящена специальная глава в учебнике истории. Она называется «Захват карантинной станции космонавигатором, перешедшим на сторону врага». Так что, как видите, вы преступник с многолетним стажем.