Сила Прометея

ГЛАВА 30

Очевидно, канцлер успел подать не замеченный Танаевым сигнал тревоги, потому что в его апартаменты ворвались шестеро императорских гвардейцев. Танаев убил их всех, одного за другим, испытывая при этом всевозрастающее удовольствие и не смея признаться в подобном самому себе.

Когда он вышел наконец из апартаментов канцлера, сжимая в руках забрызганный кровью серебряный обруч и держа в другой руке пылающий меч, Храменко не узнал своего бывшего соратника. Лицо Танаева исказило выражение беспощадной жестокости, глаза горели яростным огнем, казалось, сам великий демон разрушения вселился в этого человека.

— Веди к императорским покоям! — рявкнул Танаев, едва появившись в дверях.

— Нет! — Храменко отрицательно покачал головой. — В таком состоянии я не поведу вас к императору.

— Что ты сказал? Да как ты смеешь возражать мне, червь!

— Вы можете убить меня и отправляться на поиски императора самостоятельно, но пока в руках у вас этот меч, я не сдвинусь с места!

Какое-то время на лице Танаева отражалась жестокая внутренняя борьба, казалось, он вот-вот направит лезвие в сторону Храменко и убьет его, но неожиданная мысль заставила Глеба опомниться.

— Мне нужно найти Леону! С остальным я разберусь позже! — успокоил он Храменко.

Глеб нажал на зеленый камень рукоятки. Меч недовольно зашипел и несколько мгновений оставался в прежнем состоянии, словно надеялся, что хозяин передумает и вновь оросит кровью его огненное лезвие. Но Танаев снова, на этот раз более решительно, надавил на зеленый камень, и смертоносное лезвие исчезло. Танаев пошатнулся, по всему его телу прошла короткая судорога. Он чувствовал себя так, словно только что встал с постели после продолжительной болезни.

— Это оружие вытягивает из меня слишком много сил!

— Мне показалось, что этот предмет пытается управлять вашим сознанием.

— Предмет? Это меч Зевса!

— Возможно, воля его прежнего владельца была покрепче человеческой!

— Наверно, ты прав. Каким-то образом мечу удается передавать в мое сознание ощущение наслаждения, которое он испытывает во время убийства. И он ненасытен. Он создан для разрушений и смерти. — Танаев спрятал рукоятку меча за пояс. — Пойдем к императору. Я не собираюсь больше никого убивать.

Император оказался седовласым старцем. Его внешний облик полностью соответствовал тому образу, который создали многочисленные журналисты. «Могучий ум, ведущий империю к неизбежному рассвету, который лишь немного задержался, но вот-вот обязательно наступит».

Никаких следов слабоумия Танаев в нем не заметил, но упорные слухи о том, что император полностью самоустранился от дел, дошли до Валамской обшины — и эту информацию следовало проверить, прежде чем решать, что делать дальше.

Удивляло отсутствие придворных в императорских апартаментах, и лишь шесть гвардейцев личной охраны императора, дрожа от страха, скрестили перед Танаевым свои театральные алебарды.

— Уберите оружие, пусть этот человек войдет! — распорядился император, и гвардейцы охотно расступились, пропуская Танаева к трону.

Собственно, это был простой деревянный стул, хотя и более высокий, чем обычно. Разве что редкостное черное дерево, которого на Земле давно уже не найти, свидетельствовало о его ценности.

— Говорят, вы убили канцлера? — спросил император с холодным бесстрастием, глядя на Танаева, который искал и не находил во всем его облике того, что ожидал увидеть. Не видел слабости, которая сделала из этого человека марионетку в руках канцлера.

— В вашем дворце быстро разносятся новости.

— Да. Я вынужден следить за всем, что здесь происходит. Некоторые события кажутся мне неожиданными, но все они легко объяснимы. — Император говорил логично и уверенно. Слишком логично Для облеченного властью владыки и слишком уверенно для человека, которого общественность представляла в виде безвольной игрушки в руках злодея-канцдера. Что-то здесь было не так. И, как всегда, оказалось намного сложнее того, что виделось с первого взгляда.

— И как же вы объясните то, что канцлер, пользуясь вашим именем, фактически без боя сдал половину страны инопланетным захватчикам? — отчеканил Глеб.

— Он сделал это лишь для того, чтобы обеспечить нормальную жизнь в оставшейся половине государства. У нас не было средств для борьбы с силой, намного превосходящую нашу. Лучше уж половина страны, чем полный развал империи.

— Значит, вы одобрили его действия?

— Меня никто и не спрашивал. К тому времени, когда началось нашествие, моя роль в качестве главы государства свелась к представительским функциям.

— Почему же вы это допустили?

— Потому что многое в этой жизни происходит независимо от нашей воли и очень часто вопреки ей. Вот вы, к примеру, почему убили канцлера? Только не рассказывайте мне о желании спасти мир и сохранить свободу человеческой расе, меня интересуют ваши личные мотивы. Вы хотели сами стать канцлером?

— Вы угадали. Хотя этот пост интересует меня лишь как средство для сохранения остатков земной цивилизации. Видите ли, Ваше Высочество (впервые он произнес вслух этот титул и не испытал при этом чувства неловкости), я собираюсь объединить армию империи с отрядами Валамской общины. Эта коалиция сможет противостоять агрессорам.

— Не обольщайтесь. В самом начале нашествия мы безуспешно пытались договориться с монахами. Община преследует свои собственные цели и умеет использовать для этого любые внешние обстоятельства.

— Все же я хотел бы попробовать.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился император. — Вам нужен указ о назначении вас канцлером?

— Желательно, чтобы вы его подписали.

— Только избавьте меня от подписывания прочих бесконечных бумаг. Вы согласны взять на себя ответственность за все последствия ваших действий?

— Это я могу вам обещать. Никогда не перекладывал ответственности на чужие плечи.

Какое-то время император изучающе разглядывал Танаева, словно только что его увидел, затем дважды хлопнул в ладоши, и из дверцы в дальнем углу покоев появился невысокий человечек, кативший перед собой канцелярский столик со всеми необходимыми для письма принадлежностями.

Небрежно засунув за пояс свернутый трубкой указ, не удосужившись его прочитать и даже не попрощавшись с императором, Танаев отправился на поиски Леоны.

Он нашел ее далеко не сразу, поскольку Храмен-ко не знал, где находятся покои фрейлин, а вся дворцовая челядь разбегалась задолго до приближения Танаева.

Перед ним словно катилась невидимая волна страха, и это ему совсем не нравилось, потому что с этими людьми ему предстояло работать до тех пор, пока он не подберет новый штат, не обучит его и старые чиновники не передадут новым сотрудникам свои знания. До сих пор все нити управления государством сходились в канцелярии канцлера, значит, с нее и придется начинать.

Танаев рассчитывал на помощь Валамской обжины. Хотя должно пройти не меньше месяца, прежде чем его просьба дойдет до монастыря и монахи прибудут в столицу, а пока придется задействовать тех из валамцев, что обосновались в столице на своих тайных квартирах. Глеб с огорчением подумал о том, как сильно удлинились расстояния, когда воздушное сообщение между различными районами империи было прервано из-за дефицита горючего и износа самолетного парка.

Безуспешно миновав в поисках Леоны несколько пустынных галерей, в одном из переходов ему наконец удалось отловить напудренную старуху в парике, с дорогим нефритовым колье на шее. Это была какая-то дальняя родственница императора. Графиня Анаксина прекрасно разбиралась не только во внутреннем устройстве дворцовых покоев, но и в тех невидимых нитях, которые связывали дворцовых приживал, имперскую аристократию и лиц, приближенных к бывшему канцлеру, в одну прочную веревочку.

Вскоре Глеб понял, что эту старую даму с могучим торсом и громоподобным голосом, единственную из местной аристократии, которая относилась к нему без малейшего почтения и страха, он введет в круг своих ближайших помощников.

Покои фрейлин размещались рядом со спальными покоями самого императора. Что, в общем-то, понятно. Эти девицы должны были находиться в районе ближайшей доступности. У каждой из них имелась отдельная комната с табличкой на дверях. Не найдя среди них имени Леонарды, Глеб вынужден был вновь обратиться к помощи Анаксиной.

— При поступлении в имперский институт фрейлин всем девушкам меняют имена! Так решил император. У некоторых из них иностранные имена, которые довольно трудно произнести на нашем языке. Кто именно вас интересует? — Она так и не прибавила к своему вопросу уже ставшее обязательным для всех остальных слуг обращение «господин канцлер», чем вызвала у Танаева лишь легкую усмешку.

Наконец нужная дверь нашлась, Танаев постучал, но ему никто не ответил.

— К ним принято входить без стука! И эти двери не запираются изнутри, господин канцлер. — На этот раз обращение было произнесено, но с такой долей ехидства, что Танаев поспешил избавиться от вредной старухи.

— Вы свободны. Дальше я справлюсь без вас!

— Как угодно, милорд! — Она слегка присела и исчезла, недовольно шурша своими накрахмаленными юбками. В самый интересный момент он лишил ее зрелища, о котором потом долго будут судачить в столичных салонах.

Леонарда сидела за туалетным столиком, вполоборота к нему, и не повернулась, когда после повторного стука он открыл дверь и перешагнул порог ее маленькой комнатки.

Только внезапно разлившаяся по лицу бледность да стиснутые руки говорили о том, что она его узнала. Танаев испытал неожиданную робость и такую же неожиданную для него нежность. Он не знал, как начать разговор. И что вообще он должен ей сказать? «Извините, что меня не было так долго»? «Простите, что из-за меня вы оказались здесь против своей воли»? Молчание затянулось. Наконец он произнес:

— Здравствуйте, Леона! Я не мог прийти раньше… Это от меня не зависело.

— Меня зовут Лён. Так решил император!

— Плевать мне на его решения. Теперь вас снова зовут Леона. — Он замолчал, не зная, что еще нужно сказать в этой непростой ситуации. Глебу хотелось подойти к ней, обнять. Но его ноги словно приросли к полу, и когда молчание снова стало невыносимым он выдавил наконец: — Если хотите, вас немедленно отвезут домой.

— У меня нет дома… — тихо проговорила девушка, по-прежнему не оборачиваясь, и ему показалось, что в нечетком отражении в зеркале туалетного столика он заметил заблестевшие на ее глазах слезы. — Наш дом конфискован полицией.

— Вам немедленно его вернут! Теперь канцлером стал я! И могу отменять принятые прежней властью несправедливые решения!

— Тогда, может быть, вы сумеете вернуть мне и чувство собственного достоинства, которого меня здесь лишили?

Эти слова словно прорвали какую-то плотину. Глеб кинулся к девушке, упал перед ней на колени и стал целовать маленькие, стиснутые в кулачки руки.

— Простите меня, Леонарда! Простите за то, что не мог прийти раньше! Я проиграл турнир и был заточен в подземелье, но я все время думал о вас!

— Встаньте, сударь! Здесь не принято говорить о чувствах. В этих стенах торопливо берут то, что нужно, не тратя время на лишние слова. Вы тоже этого хотите?

— Вы меня никогда не простите?

— За что? Вы ни в чем не виноваты.

— За то, что я не сумел предотвратить несчастья, обрушившиеся на вас и вашу семью!

Наконец она повернулась к нему, высвободила руку и едва заметно коснулась его волос, словно хотела погладить Глеба, точно маленького мальчишку, но в последний момент передумала.

— Я вас ни в чем не виню. Но мне кажется, здесь этот разговор неуместен.

Он поднялся с колен и рывком распахнул входную дверь так, что стоявшая за ней Анаксина пробкой влетела в комнату.

— Распорядитесь приготовить карету, соберите веши графини Квинкадзе и отправьте ее домой!

— В какой именно дом я должна отправить сударыню Квинкадзе? Насколько я знаю, у нее пока еще нет титула и нет собственного дома.

— Будет, не сомневайтесь. Отправьте графиню в ее собственный дом. Я сейчас подпишу указ о его возвращении в собственность семьи Квинкадзе и пошлю гвардейцев выкинуть оттуда непрошеных гостей!

Первый рабочий день нового канцлера начался с разбора огромной кипы бумаг, которые скопились за то время, пока он устраивал первоочередные дворцовые дела, разгонял штат бывшего канцлера и назначал новых сотрудников из числа валамских монахов, которых удалось отыскать в столице.

Он не ошибся в Храменко, оказавшемся незаменимым помощником во всех внутренних делах империи. Правда, уговорить старого генерал-полковника (Танаев повысил его в звании первым же своим указом) занять должность помощника канцлера оказалось далеко не просто. Он долго отказывался, ссылаясь на то, что привык жить в провинции и столичные дела его угнетают. И только взяв с Танаева слово никогда больше не применять меч против жителей Земли, согласился временно стать его помощником и тем самым приоткрыл истинную причину своих предыдущих отказов. Он не мог забыть кровавую баню, устроенную Танаевым во дворце во время захвата власти.

Больше всего Танаева беспокоило то обстоятельство, что он до сих пор не смог обнаружить, где скрывается Тала. Он знал, что ее слова не были пустой угрозой, и, пока он ее не отыщет, чтобы вновь отправить в нижний мир, Глеб не мог жить спокойно.

Каждую ночь, несмотря на тщательно отобранную стражу, посменно дежурившую у дверей его апартаментов, он ожидал ее визита. Никакая стража не сможет его защитить, если Тала неожиданно войдет к нему в спальню под личиной того же мажордома, который каждое утро, несмотря на все запреты Танаева, приносил ему в постель поднос с чашкой кофе.

В конце концов Глеб устроил смотр всем слугам, охране и вообще всем постоянным обитателям дворца. И, разумеется, не обнаружил ни одного перевоплощенного.

Оставалось ждать прибытия делегации Валам-ского монастыря, которая вместе с обозом двигалась чрезвычайно медленно. От самых северных пределов империи, где многие тысячи лет находился Валам-ский монастырь, до ее столицы лежал путь в не одну сотню километров, и современный гужевой транспорт растягивал это расстояние до немыслимых размеров.

Танаев надеялся, что монахи, когда они наконец прибудут, найдут способ разобраться с этой проклятой демоницей, сделавшей своей главной целью охоту на него.

Особенно сильное беспокойство, смахивавшее на обыкновенный страх, донимало его по ночам, когда он боялся заснуть. Не успокаивала и стража, всю ночь стоявшая у дверей его новой опочивальни. Слишком хорошо он знал, как беспомощен человек перед ликом демона, если тому вздумается явиться ночью, пока он не отыщет Талу и не загонит ее обратно в нижний мир, не будет ему по ночам покоя.

Да и днем он мог ожидать неожиданного нападения, правда, не столь вероятного, как ночью. Днем у него будет шанс увернуться, выхватить меч, против которого не устоять никакому демону. Так что днем Тала нападать не станет. Зачем ей лишний риск, когда существуют ночи, во время которых человек должен спать?.. Как ни крепок его организм, но и ему пяток ночей подряд без сна не выдержать.

Она ждет удобного случая! Наверняка узнала про вернувшийся к нему меч, поэтому и не напала до сих пор. Затаилась где-то и ждет! Вот только где? Образ, который она продемонстрировала ему на арене ристалища, был всего лишь химерой. Пантеры во дворце не водятся.

Но всех визитеров и временных обитателей дворца, которых здесь на императорских хлебах паслось больше тысячи, ему все равно не проверить. Хотя бы потому, что их состав менялся чуть не каждый день. Вся надежда на защиту шунгитового крестика, да только во сне его и крестик не спасет.

Необходимо придумать способ найти ее убежище. В земном мире она не может слишком долго находиться без человеческого носителя. И хоть Глеб не мог проверить всех случайных посетителей дворца, его постоянных обитателей он уже проверил.

Бессонными ночами, уставившись в потолок, освещенный слабым светом масляной лампады, он перебирал в уме сотни способов, как отыскать Талу, и, отбрасывая их один за другим, вдруг подумал о самом простейшем.

Что, если попробовать ее спровоцировать? Притвориться спящим, например? Конечно, она способна отличить по-настоящему спящего человека от притворившегося спящим, проникнув в его ментальное поле, но как раз этим и можно воспользоваться! Его поле постоянно, и днем, и ночью, пока он не спит, прикрыто непроницаемым для нее щитом.

Надо попробовать слегка приоткрыться — ровно настолько, чтобы, попытавшись проникнуть в его мозг, Тала ощутила лишь сонную мешанину образов…

Конечно, это очень опасное дело. Во-первых, он может и в самом деле заснуть, оказавшись в полной власти врага. Во-вторых, тут нужен очень точный расчет: стоит ему ослабить защиту чуть больше, чем нужно, Тала прорвется сквозь нее и овладеет его мозгом. А при слишком сильной защите она почувствует, что он бодрствует.

Тогда все его старания пропадут впустую… Одному ему с этой задачей не справиться. Нужен помощник. И мужчина здесь не годился! Почувствовав присутствие постороннего мужчины в его спальне, Тала не решится на нападение, западня не сработает. Другое дело — женщина…

Во всей империи он знал одну единственную женщину, которой мог бы довериться в таком опасном деле.