Сила Прометея

ГЛАВА 9

С момента, когда этот проклятый землянин предпринял вторую попытку проникнуть в его крепость, Черный Арх не покидал апартаменты на верхнем этаже самой высокой башни своей резиденции.

То, что эта башня лучше прочих защищена от любого внешнего воздействия, играло не последнюю роль при выборе места для любимых апартаментов Арха, но главная причина его нынешнего уединения была совершенно в другом.

Арх испытывал никогда прежде неведомое ему чувство беспомощности. Нити событий, из которых создана ткань окружающей реальности, постепенно выскальзывали из его рук одна за другой, и не было ни малейшей возможности остановить этот стремительно нараставший процесс.

В чем-то эта ситуация походила на мировой финансовый кризис, поразивший Земную федерацию много тысячелетий назад. Арх обожал исследовать исторические хроники различных цивилизаций в периоды наибольших потрясений, приводивших затем к их гибели. Это занятие составляло главное и, пожалуй, единственное его хобби. Особенное удовольствие доставляли ему периоды, когда течение событий в давно минувшие времена можно было интерполировать на сегодняшнее положение дел в его собственном хозяйстве.

Все началось в тот момент, когда, польстившись на предложение землянина, обещавшего ему освобождение из опостылевшего мира корабельного мозга, Арх согласился на переселение в созданное для него человеческое тело.

Многие банки и компании во времена жесточайшего финансового кризиса, поставившего экономику Земной федерации на грань уничтожения и подготовившего почву для последовавшего затем вторжения, действовали аналогичным образом. Не сумев сдержать свою неуемную жадность, они хватали все, что подворачивалось под руку, не задумываясь о других людях и не учитывая последствия своих действий.

Вот и он не учел самого важного обстоятельства, сопутствовавшего переходу в новое тело. Речь идет об утрате контроля над реальностью, в которой он оказался. Арх надеялся на свои прежние возможности — ведь, в конце концов, он по-прежнему оставался древним богом, обладавшим знаниями, недоступными простым смертным.

Вот и банки, спровоцировавшие начало кризиса, считали, что их знаний и опыта достаточно, чтобы сохранить ведущее положение в рушившейся федеральной экономике. Они предпочитали не замечать обвала и продолжали хватать, вместо того чтобы начать возвращать долги. Случилось это потому, что любой банк состоял из группы индивидуумов, каждый из которых беспокоился лишь о собственном благополучии. Многие десятилетия, с успехом управляя гигантскими денежными потоками, большая часть которых оседала в их собственных кошельках, эти дельцы были уверены, что сумеют приостановить и повернуть вспять начавшееся разрушение.

Но вдруг выяснилось, что знания и возможность их использования — вещи совершенно разные. Использование древних знаний Арха, перешедших вместе с его мозгом и памятью в новое тело, самым непосредственным образом оказалось связанным с его нынешними возможностями. Взять хотя бы скорость, с которой он мог произносить слова, пользуясь чужим речевым аппаратом. Для воплощения многих важных заклятий ее было недостаточно. И проклятый землянин, подсунувший ему новое тело, наверняка об этом знал!

Первой Арха покинула способность повелевать существами нижнего мира. Еще во время прошлой схватки с землянином демоны Асхи почувствовали неладное.

Израсходовав почти всю энергию астрала, собранную в подземных хранилищах крепости, Арх заставил корабль землянина совершить вынужденную посадку в мертвом лесу, но не смог воспользоваться плодами своей победы.

Произошло это прежде всего потому, что любой его приказ подкреплялся в случае неповиновения такой волной боли, выдержать которую не могло ни одно существо нижнего мира.

Но в тот раз, когда он отдал приказ демонам атаковать беспомощный корабль землянина, находившийся от его крепости в десятке километров, они не сдвинулись с места! И на их ухмылявшихся рожах он не заметил никаких следов болевой волны. А спустя полчаса демоны вообще исчезли из его мира, вернувшись в свой огненный ад. Арх лишился самого мощного оружия.

Конечно, не все еще потеряно — в его распоряжении оставались древние заклятия, способные поднимать из могил полуистлевшие скелеты мертвецов этого мира. Для их воплощения не требовалось большой скорости. Но некромантия — плохая замена демонам. Ожившие скелеты оказались неважными воинами и вчистую проиграли первую же схватку. Арх до сих пор не мог толком выяснить, почему это произошло и откуда взялось существо, неожиданно вставшее на защиту землянина и сокрушившее своей огненной мельницей мертвых воинов, посланных им, чтобы уничтожить хитреца, который так коварно обманул его.

Теперь, когда перед врагами осталась последняя преграда на пути к подземельям крепости, Арху не оставалось ничего другого, как воспользоваться остатками астральной энергии и вызвать из междомирья Ареса. Но это было настолько опасно, что никто, даже старый Некс, не мог бы предсказать, чем закончится появление Ареса внутри его цитадели…

В любом случае, прежде чем решиться на подобный шаг, он должен посоветоваться со старым колдуном, хотя и терпеть не мог этого гнусного старикашку, заменявшего хозяина во время его долгого отсутствия в цитадели и, возможно, поэтому не проявлявшего ни малейшей радости по поводу возвращения Арха.

Стоило Арху вспомнить о Нексе, как тот сразу же возник на пороге. Подобные неожиданные появления колдуна уже не раз вызывали у Арха подозрение, что этот наглец осмеливается проникать в его мысли, но ему так и не удалось с достоверностью это установить, слишком сильна была защита старого колдуна.

Некс стоял у порога, низко опустив голову, склонившись в смиренном поклоне, всем своим видом демонстрируя покорность и внимание.

— Что тебе нужно?! — прорычал Арх, уже зная ответ, который услышит.

— Я чувствую, когда господин испытывает во мне нужду. Враг сумел проникнуть на порог нашей крепости, моя помощь может понадобиться. Мне недоступны тайны астрала, но зато я хорошо знаком с особенностями мира, в котором вы, мой господин, отсутствовали так долго. Возможно, совет, который я могу дать, окажется полезным.

— И в чем же он состоит? — несколько смягчившись, спросил Арх, который всегда оставался неравнодушен к лести. И вынужден был терпеть кое-какие неудобства из-за того, что его приближенные вовсю использовали эту его слабость.

— Беда в том, что землянина, осмелившегося бросить вам вызов, поддерживают могущественные силы нашего мира.

— Это мне давно известно. Так же, как и имя его покровителя. Но Прометей никогда не был мне равен, даже после того, как сумел освободиться от проклятия Зевса и покинуть скалу, к которой был прикован многие тысячелетия.

— Это так, мой господин! Но есть еще кое-что… Существо, уничтожившее вашу мертвую армию, все еще находится рядом с ним и помогает землянину преодолеть последнюю преграду на пути в нашу крепость.

— Что ты о нем знаешь? Какому миру принадлежит эта тварь?

— Боюсь, что оно, подобно Аресу, принадлежит одновременно двум мирам, вот только миры у них разные. Моему господину прекрасно известно, что астрал состоит из нескольких уровней или слоев, никогда не пересекающихся друг с другом…

— Перестань читать мне лекцию об астрале и скажи, что собой представляет наш враг?

— Мне кажется, он имеет самое непосредственное отношение к проклятому городу…

— При чем тут мой город?

— Он уже давно не принадлежит вам, мой господин, только эта крепость осталась от наших прежних владений, да и она связана с городскими домами самым непосредственным образом, а это означает, что те, кто сегодня руководит городом, знают о наших планах… Был еще, правда, могущественный Храм Смерти, перед которым трепетало от ужаса все население проклятого города, но после того, как вы его утратили…

— Замолчи! Ты позволяешь себе слишком много!

Некс немедленно умолк и молчал так долго, что Арху в конце концов пришлось вновь задать вопрос:

— Ты хочешь сказать, что огненная мельница, истребившая моих воинов, имеет отношение к Управляющему городскими домами?

— Самое непосредственное, мой господин, поскольку ее носитель является прямым посланником Управдома и представляет собой не что иное, как значительно уменьшенную копию одного из домов проклятого города.

— Но почему?! Зачем домам понадобилось выступать на стороне моих врагов?

— Пока они еще и не выступили по-настоящему. Просто проводят разведку и оценивают оставшиеся у нас силы. Самое неприятное в этой истории заключается в том, что мы не можем иметь секретов от городского совета. Ведь древние связи между строениями нашей крепости и остальными домами проклятого города сохранились до сих пор в неприкосновенности.

— Ты хочешь сказать, что им известен план всех подземных этажей нашей крепости?

— Не только это, господин. Они слышат каждое слово, произнесенное в этих стенах. Уж наши-то стены точно имеют уши.

— Почему ты не сказал об этом раньше?! — Арх едва сдерживал свой гнев. Каждый раз общение с Нексом доводило его до этого состояния, и он сильно подозревал, что Некс специально добивается такой реакции, словно желает проверить, какую опасность представляет Арх в своей нынешней ипостаси для него лично. Придется поставить старика на место. Но не сейчас, сейчас не время, сейчас ему нужна любая помощь, пусть даже не слишком надежная.

— До сих пор не было необходимости предупреждать вас о возможностях нашего противника. — Словно желая подчеркнуть значение собственных слов, Некс распрямился и впервые с момента начала разговора посмотрел в глаза Арху. — Дело в том, что, пока в вашем распоряжении находилось достаточно астральной энергии, само ее присутствие глушило все проявления посторонней волшбы.

— Энергии все еще достаточно, для того чтобы вызвать Ареса, — проворчал Арх, внимательно наблюдая за тем, как отреагирует Некс на его заявление.

— Надеюсь, вы этого не сделаете. У вас не хватит энергии для его последующего укрощения. Воплотившись, Арес уничтожит не только наших врагов, но и нас самих.

— Так что же ты предлагаешь? Ждать, пока крепость будет захвачена?

— В этом нет никакой необходимости. Чтобы остановить противника, достаточно уничтожить причину, по которой он здесь появился. Жители проклятого города, помогавшие землянину захватить Храм Смерти, все еще живы и находятся в нашей подземной тюрьме. Именно они — причина атаки, которой мы подверглись. У землян весьма своеобразное чувство долга. Люди почему-то считают, что обязаны выручать попавшего в беду товарища, и будут это делать до тех пор, пока не добьются своего или не погибнут.

— Но я не могу умертвить этих перевоплощенных! Все они погибли в верхнем мире не своей смертью, и закон Ареса запрещает подвергать их этой процедуре вторично, тем более осознанно!

— Ну, зачем же осознанно?! Это может быть всего лишь несчастный случай, да и какое дело Аресу до нашего нынешнего мира? Кто о нем слышал за последнюю тысячу лет?

— А как ты думаешь, чья рука перенесла этих отщепенцев в мои подвалы в тот момент, когда они попытались покинуть пределы нашего мира?

— Я считал, что это сделали вы, мой господин!

— В какой-то мере… В какой-то мере… Я лишь включил генераторы, но луч фокусировал и направлял не я, к тому же я не знал, чем закончится эта последняя атака, она преследовала совершенно иную цель, не имевшую отношения к соратникам землянина.

Недовольно поморщившись, Арх прервал свое признание на половине. Но главное уже было сказано и, несомненно, накрепко отложилось в памяти Некса.

— Есть у тебя какой-то конкретный план или ты способен лишь исходить пустой болтовней?! — раздосадованный собственной оплошностью Арх не стал скрывать гнев. Его лицо исказилось, глаза вспыхнули внутренним огнем, которого все еще было достаточно для того, чтобы испепелить стоявшего перед ним старика. И тот, почувствовав угрозу, попятился, инстинктивно прикрываясь защитным заклятием, разрушить которое для Арха было делом одной минуты. Однако и на этот раз ему пришлось сдержаться. Время расправы с Нексом еще не настало. Но оно настанет — и очень скоро! Тогда этому интригану придется ответить сразу за все.

— План! — рявкнул Арх.

И Некс, едва не касаясь лбом пола в низком поклоне, сразу же ответил:

— Пленников следует вернуть землянину!

— Ты что, рехнулся?

— Совсем не обязательно возвращать их в целом виде. В их пищу совершенно случайно может попасть яд каменного скорпиона. Мой господин ничего об этом не узнает, чтобы сохранить свою верность заветам Ареса. А получив то, за чем он пришел, землянин уберется из замка. К тому же к группе пленных, которую мы позволим ему захватить, присоединится наш человек, который при благоприятном стечении обстоятельств сможет сделать то, что так желает мой господин! — Некс едва сдержался от ехидного замечания по поводу того, что за последнее время его господину слишком редко удается воплощать в жизнь свои желания собственноручно. Но Арх, занятый обдумыванием предложенного Нексом плана, не заметил паузы.

— У тебя есть на примете человек, которому можно поручить такую ответственную миссию?

— Конечно! Это один из новичков, недавно воплотившийся в нашем мире, его обработкой уже занялись мои лучшие палачи.

Боль, которую испытывал Роман, распятый на дыбе в пыточной камере, не шла ни в какое сравнение с той, что пронзила его после ядовитого укуса крысо-духа. На какое-то мгновение его мозг словно раздвоился и теперь равнодушно наблюдал со стороны за корчившимся под пытками телом, словно оно ему не принадлежало.

— Ну что, увеличим растяжку еще на пару щелчков? — спросил Ключник, отирая со лба испарину и обращаясь к Банщику, державшемуся за поворотный механизм дыбы.

— Нельзя. Мы порвем ему связки, и тогда пытки придется прекратить на пару дней. Некс шкуру с нас за это спустит. Этот человек нужен ему немедленно.

— Но он ведь даже не кричит!

— У него большая внутренняя выдержка, но он кричит. Еще как кричит! Ты просто этого не слышишь, потому что он кричит молча, и, поверь мне, этот крик самый страшный. Нужно лишь немного подождать, и он окончательно сломается.

— А если нет? Если нет, что тогда? Ты помнишь, что сказал Некс?

— Тогда на этой дыбе окажемся мы с тобой. Срок кончается, этот человек нужен Нексу уже сегодня.

— Тогда давай увеличим растяжку хотя бы на один щелчок!

— Ладно, давай попробуем!

Боль стала черной. Она заполнила собой весь мир, затопила сознание Романа, превратилась в непрерывный, непрекращающийся вой, вырвавшийся наконец из его наполовину разорванных легких. И тогда в глубине этой боли, на самом ее дне, появилось светлое пятно. Оно постепенно приближалось, обретало четкие очертания человеческого лица, украшенного седой бородой.

Губы старика шевелились, беззвучно повторяя одни и те же слова. Но лишь когда Роман узнал его, лишь когда не осталось последнего сомнения в том, что он видит перед собой самого Александера, святого настоятеля Валамской общины, покинувшего земной мир сотни лет назад и соизволившего встретиться с ним накануне рокового выстрела, лишь тогда Роман подчинился его приказу.

Некс сидел в своем рабочем кабинете, больше похожем на старинную лабораторию алхимика, загроможденную ретортами с таинственными жидкостями и коробками, наполненными прахом существ, давным-давно покинувших миры, в которых некогда обитали.

Он рассматривал начертанную на пергаменте пентаграмму, из которой к невидимой точке, находившейся далеко за границами пергамента, тянулись светящиеся в воздухе нити.

— Уже пора. Время вышло, — пробормотал он и вскинул голову, услышав робкий стук в дверь. Погасив линии пентаграммы, Некс небрежно двинул рукой, приказывая двери открыться, и, даже не повернув головы, чтобы убедиться в том, кто именно к нему пожаловал, спросил:

— Ну?

— Он согласен, мудрейший! — произнес Ключник, на всякий случай спрятавшийся за спиной Банщика, бесстрашно выступившего вперед.

— Так приведите его! — коротко приказал Некс.

Человек держался неплохо, хотя и опирался на плечи своих мучителей. Некс удовлетворенно кивнул. После такой обработки тот, кто послабей, теряет способность разговаривать и стоять на собственных ногах по крайней мере в течение двух-трех дней. Но этот изо всех сил старался выпрямиться и оттолкнуть от себя обоих палачей.

— Отпустите его! — приказал Некс. Но вопреки его ожиданиям бывший человек не упал после того, как сопровождающие отступили на шаг. Он упрямо продолжал стоять, опершись спиной о стену и уставившись тяжелым взглядом в переносицу Нексу. Колдуну что-то не нравилось в этом взгляде. Было в нем что-то необычное, и Некс никак не мог понять, что именно. Это была не ненависть, к которой он давно привык, и не остатки недавно пережитой боли, что-то другое… Некс всегда считал себя знатоком человеческой психики. Он и в самом деле знал о ней немало. Ведь через его «приемный» отдел проходили сотни людей ежедневно, и среди них встречались весьма любопытные личности… Но этот… Что-то в его взгляде говорило Нексу о том, что полагаться на этого человека не следует и не следует доверять ему столь ответственную миссию. Будь у колдуна побольше времени, он бы отменил акцию и начал все сначала с другим материалом. Но времени не было.

Только что поступило сообщение о том, что последняя стена, отделявшая подземный лабиринт цитадели от внешнего мира, рухнула под натиском врагов. Арх не простит ему даже малейшего промедления. В прошлую встречу он едва не сжег его, едва сдержался. И Некс знал, Арх сделает это немедленно, как только решит, что больше в нем не нуждается.

Придется рисковать…

— Ты понял все, что от тебя требуется?

Роман кивнул, не размыкая спекшихся губ.

— Ты согласен выполнить порученное тебе задание?

Роман опять кивнул.

— Отвечай! — потребовал Некс.

— Я выполню все! — прохрипел человек. Он покачнулся и едва не упал, но невероятным усилием сумел вновь выпрямиться и не опустил глаз под пристальным, оценивающим взглядом Некса.