Сила Прометея

ГЛАВА 17

Сонный часовой у распахнутых настежь ворот имперских казарм не обратил на появление Танаева ни малейшего внимания.

Помявшись с минуту в нерешительности, Глеб наконец проследовал мимо этого истукана во двор, так и не дождавшись вопроса о том, что ему здесь надо.

Поверхность плаца, через который он теперь шел, направляясь к внутренним постройкам, пестрела окурками, обрывками бумаг и обертками из-под упаковок солдатских походных пайков.

Грязь в казармах, а тем более на плацу, лучше всего свидетельствовала о том, как плохо обстоят дела в имперской армии, и лишний раз напомнила ему, какой нелегкий груз взвалил он на свои плечи, согласившись на предложение Александера.

— Что я вообще здесь делаю? — спросил он сам себя и, не найдя ответа, со вздохом подошел к небольшому строению, больше всего походившему на каптерку.

Плакат у входа сообщил ему, что здесь находится что-то вроде вербовочного пункта, как раз то, что ему нужно. Вызывала недоумение царившие вокруг тишина и запустение. Казармы производили нежилое впечатление и казались давно заброшенными, однако часовой у ворот все же имелся, и, пожав плечами, Танаев вошел внутрь каптерки.

За деревянным столом, перед большой пачкой рукописных гроссбухов, сидел в расстегнутом мундире краснолицый сержант с двойным подбородком. Он был так занят своими бумагами, что даже не поднял голову на стук входной двери. Чтобы привлечь к себе внимание, Танаеву пришлось кашлянуть.

— Что вам нужно? — осведомился сержант, по-прежнему не отрывая взгляд от раскрытого гроссбуха.

— Да вот, хотел узнать, не здесь ли производится вербовка вольнонаемников?

Его вопрос, видимо, произвел на сержанта глубокое впечатление, потому что он захлопнул гроссбух и уставился на Танаева.

— Ты кто такой?

— Танаев я, из северных Андров, решил вот завербоваться. Дома жрать нечего, работы нет, урожая второй год не видим, податься кроме как на имперскую службу некуда! — Он старался говорить медленно, тщательно подбирая фразы и понимая, что его мускулистая поджарая фигура мало похожа на фигуру крестьянина, но у него было время тщательно продумать свою легенду, и потому, не смутившись недоверчивого изучающего взгляда сержанта никак не отреагировавшего на его заявление, Глеб продолжил:

— Три года служил в дружине Рамира Серого пока того не обложили монахи. После той схватки его больше не видели, дружина разбежалась — вот я и ищу, куда бы прибиться.

— Это хорошо, что ты у Рамира служил. Значит, кое-чему обучен, непонятно только, зачем тебя в столицу занесло, здесь чужаков не любят, да и в армию не всякого возьмут.

— Мне говорили, в имперской гвардии большой недобор…

— Ишь, куда замахнулся! Имперскую гвардию ему подавай! Туда сам император воинов подбирает на ежегодных турнирах. Таким, как ты, туда путь заказан!

Добравшись до столицы, Танаев нанес первый визит в казармы, рассчитывая получить здесь нужную информацию и выработать план дальнейших действий. Необходимо было определить место, с которого его продвижение по служебной лестнице станет максимально быстрым, и он, разумеется, не собирался начинать его со службы наемным солдатом. Впрочем, сержанту об этом знать было совсем не обязательно. Поэтому, продолжая разыгрывать роль растерявшегося в столице провинциала, Танаев спросил:

— Но ведь и в регулярных частях можно неплохо заработать! Вот вы, например, производите впечатление довольного своей службой человека.

— И с чего ты это решил?

— Сукно на вашем мундире не армейское и стоит наверняка кругленькую сумму!

— Смотри, какой наблюдательный! Заработать везде можно, если есть голова на плечах.

— И все-таки я не понимаю, почему такой заслуженный ветеран, как вы, должен довольствоваться ничтожной должностью вербовщика! Вон сколько у вас наград! Они свидетельствуют о большом боевом опыте, неужели вы ни разу не пытались покинуть эти казармы для другого, более достойного вас места?

Было заметно, что стрела, выпущенная Танаевым, попала в цель. Потное лицо сержанта покрылось пятнами, и носовым платком он теперь был вынужден пользоваться почти непрерывно.

— Простым служакам путь в имперскую гвардию заказан! А здесь, в регулярных частях, хоть вакансии и образуются достаточно часто в связи с потерями, которые несет наша армия во время боев по сдерживанию неприятеля, новые назначения таких, как я, обходят стороной! В первую очередь назначения получают те, у кого есть чем за них заплатить!

Это было ценное замечание, Танаев подозревал, что коррупция давно подтачивает имперскую армию, теперь он получил этому подтверждение от непосредственного участника событий. Ему придется разработать действенный план борьбы с этим злом для того, чтобы поднять боеспособность будущих союзников Валама. Но сейчас об этом думать рано, он пока что не нащупал даже первой ступени в имперской военной иерархии, с которой мог бы начать свое восхождение. И именно эту ступеньку ему и следовало искать в первую очередь.

— Простите мою бестактность! — как мог мягче, с искренним участием в голосе продолжил свои расспросы Танаев: — Но ведь были прецеденты, когда простые солдаты после проявленного в сражении мужества приглашались к участию в гвардейском отборочном турнире!

— Таких случаев, вовсю раздутых нашим «Дрмейским вестником», было всего два, да и те, если разобраться, смахивают на хорошо подготовленную инсценировку!

Самолюбие сержанта было задето замечанием Танаева, и он на какое-то время забыл об осторожности. Этим необходимо было немедленно воспользоваться, что Танаев и сделал:

— Неужели нельзя купить это право у властей, если бы у вас были необходимые для этого средства…

— Купить в нашей стране можно все! Совсем недавно прошел слух о том, что лейтенант-полковник Храменко собирается продать свое право участия в турнире, он даже ухитрился получить на это официальное разрешение, сославшись на преклонный возраст! И знаете, сколько он запросил?

— Откуда мне, жителю глухой провинции, знать о подобных столичных событиях!

— Четыреста тысяч империалов. Он бы и рад продать подешевле, да только налог за эту сделку, который он должен заплатить в казну, составляет триста восемьдесят тысяч. Так что желающих купить у него патент до сих пор не нашлось!

И в этот момент Танаев решил, что один желающий все же есть. Теперь оставалось лишь осторожно уточнить, где можно встретиться с лейтенант-полковником, не вызвав у своего собеседника вполне обоснованных подозрений.

Впрочем, это оказалось не так уж сложно, если умело направлять беседу, используя свои психокинетические способности.

Мысли сержанта Танаев читать не мог, зато направить их в нужное русло было ему вполне по силам-

Начинать подготовку к визиту в казино, где, как он узнал из информации, полученной на вербовочном пункте, проводит все свое свободное время Хра-менко, следовало с приобретения необходимых для этого средств. Задача, стоявшая перед Глебом, лишь на первый взгляд казалась простой. Попытавшись продать монету эпохи титанов какому-нибудь нумизматическому воротиле, он рисковал немедленно загреметь в тюрьму по ложному обвинению в воровстве, или, того хуже, к нему могли подослать наемных убийц. Речь шла о сумме слишком значительной, чтобы она могла остаться не замеченной боссами подпольного бизнеса.

Если же предъявить монету в государственный банк, его, скорее всего, арестуют, что называется, «не отходя от кассы». Оставался единственный путь — обратиться за помощью к Валамским монахам, имеющим в столице довольно разветвленную сеть агентов. Александер сообщил ему необходимые для этого адреса и пароли, и вскоре Танаев вышел из неприметной церквушки на окраине столицы в сопровождении двух невзрачных фигур, закутанных в серые плащи с глухими капюшонами.

Монахи решили, что просьба Танаева сопровождать его к надежному нумизмату — дело пустяковое, забыли только спросить, о продаже какой именно монеты шла речь. Танаев же, чтобы не лишиться своих Добровольных помощников раньше времени, благоразумно решил об этом не распространяться.

Нумизматический салон, в который привели его монахи, выглядел довольно солидно. Большие коллекции в наружных витринах и внутри здания. Здесь торговали марками, старинными банкнотами и медными монетами. Золотыми наверняка тоже торговали из-под полы, так как торговля золотом в любом виде в условиях военного времени жестко контролировалась государством.

Поручительства валамцев оказалось достаточно чтобы Танаева принял в своем кабинете хозяин салона «Скрытые сокровища», сам господин Левинсон. Полное, давно небритое лицо этого человека, украшенное золотым пенсне, выражало откровенную скуку. Ну что, в самом деле, мог ему предложить какой-то никому не известный приезжий из северных пределов? Он принял его лишь потому, что не хотел портить отношений со своими постоянными клиентами из Валама, пару раз доставлявшими ему действительно ценные вещи.

— Ну, что там у вас? Показывайте! — нетерпеливо бросил Левинсон, едва Танаев успел пристроиться на краешке стула. Оба монаха в расслабленных позах стояли за его спиной, но Танаев не спешил развязывать тесемки своего рюкзака, изучая кабинет настолько внимательно, насколько это позволяли приличия.

Непосредственной опасности он вроде бы не обнаруживал, хотя за портьерами у дальней стены комнаты кто-то скрывался. «Странно, если бы в подобном учреждении не было хорошей охраны. И было бы гораздо хуже, если бы ее здесь не было», — подумал Танаев, развязав наконец тесемки и выложив на стол перед Левинсоном огромную монету, которая с трудом умещалась у него на ладони.

— Что это? — осипшим голосом произнес Левинсон. — Подделка, разумеется, но золото — оно-то хоть настоящее?

— Это не подделка, господин Левинсон. В наше время еще не научились делать запоры на молекулярном уровне. Вот, посмотрите! — Танаев стремительно проделал заранее заученную манипуляцию с замком монеты, и она распалась вдоль кромки на две одинаковые половины. Теперь на столе лежали уже две тонкие и одинаковые с виду золотые монеты.

С лицевой стороны на одной из них красовались две скрещенные молнии, а на другой был изображен орел, разрывающий цепи.

Теперь лицо Левинсона залила смертельная бледность.

— Но этого не может быть! В нашем мире не существует таких монет!

— Теперь существует. И вы можете стать владельцем одной из них.

Прошло, наверное, не меньше минуты, прежде чем Левинсон овладел собой настолько, что смог произнести несколько слов.

— Сколько вы за нее хотите? — почему-то шепотом спросил он.

— Я прекрасно понимаю, что никто в этом городе, в том числе и вы, не сможет выплатить мне ее истинную стоимость. Поэтому я снижаю цену, скажем, в десять раз. Вы выпишете мне чек на предъявителя на сумму, — Танаев на секунду задумался, — ну, скажем, десять миллионов сестерциев. Понимаю, что и такая сумма весьма обременительна для немедленной выплаты. Поэтому согласен получать ее частями, по мере необходимости. Просто откройте мне безлимитный счет в вашем банке, у вас ведь есть свой банк, не так ли, господин Левинсон?

Казалось, Левинсон не слышит его слов, его губы Дрожали и с трудом выталкивали наружу слова:

— Десять миллионов имперских сестерциев… Десять миллионов…

— Вот именно, десять миллионов! И пока вся эта сумма не будет выплачена мне полностью, я оставлю вторую половину монеты у себя в качестве залога.

— Но позвольте! Так не делают дела! — вскричал Левинсон, мгновенно приходя в себя.

— А это смотря кто! Я, например, делаю дела именно так!

Неуловимым для посторонних глаз движением Танаев поймал мелькнувшую в воздухе арбалетную стрелу и с размаха вогнал ее в стол перед самой ладонью Левинсона с такой силой, что она пробила столешницу насквозь.

— Следующая будет в вашей ладони!

— Но послушайте! — буквально взвыл Левинсон, не смея оторвать глаз от торчавшей перед ним стрелы. — Что вы собираетесь делать с такими деньгами?! На них можно купить даже пост имперского канцлера!

— Именно это я и собираюсь сделать. Так что знакомство со мной может оказаться для вас весьма полезным. А теперь составляйте договор по всем правилам. Именно для его подписания я и привел с собой двух свидетелей. Будем надеяться, что к тому времени, когда вы его составите, они придут в себя настолько, что смогут взять перо в руки.

Подготовка к визиту в армейское казино заняла у Танаева два дня, и за это время его внешность разительно изменилась. Из провинциального искателя солдатской должности он превратился в столичного щеголя.

Посещению состоятельными штатскими армейского казино никто не препятствовал, надо было лишь предъявить при входе соответствующую сумму наличных.

Помог волшебному превращению Танаева безлимитный счет, открытый в конце концов Левинсоном одном из собственных банков.

Танаев продумывал все свои действия, начиная от посещения банка и кончая парикмахерской. Следовало соблюдать максимальную осторожность. Рано или поздно секретные службы империи заинтересуются его персоной и начнут прослеживать каждый его шаг. Прежде всего необходимо было позаботиться о том, чтобы они не связали личность странного пришельца из северных земель с прибывшим на космическую станцию навигатором Танаевым, слишком бурно закончившим свое пребывание на этой станции, превратившейся после его посещения в искореженную глыбу космического мусора.

С тех пор прошло много времени, и вряд ли в архивах имперских служб сохранились отчеты об этом событии. Но Глеб никогда не был склонен недооценивать противника и потому делал все от него зависящее, чтобы в его внешности осталось как можно меньше от прежнего Танаева.

Наконец, удовлетворившись происшедшими переменами, он отправился в казино с рекогносцировочным визитом, не рассчитывая вот так сразу встретить там лейтенант-полковника. И даже если бы это случилось, он не собирался тут же приступать к делу. Разговор предстоял слишком серьезный, причем неизвестно было, как отреагирует на его предложение Храменко. Да и вообще история с продажей патента на участие в турнире соискателей за баснословную сумму не слишком нравилась Глебу. За этим могла скрываться искусно подстроенная спецслужбами ловушка — не на него, разумеется, о его появлении на Земле знать они не могли. Но ц перспектива угодить в чужую ловушку, ему совсем не улыбалась. Следовало изучить место предстоящей встречи и подготовить на всякий случай пути отступления.

У входа в казино, сразу за узкими вращавшимися дверьми, стоял швейцар в расшитой золотом ливрее. Невысокий сухонький старикашка с цепкими проницательными глазами, привыкшими оценивать состоятельность клиентов с первого взгляда. Он не казался серьезным препятствием в том случае, если возникнет необходимость срочного отступления, но за его спиной возвышались фигуры двух вышибал, тоже в ливреях, на этот раз зеленого цвета и широкого покроя, символизирующего покрой армейского походного плаща, широкие складки которого скрывали отлично накачанные мускулы.

Разумеется, и эти двое не были для Танаева серьезным препятствием, но если здесь он поднимет шум, об участии в турнире можно будет забыть.

Следовало бы поискать другой, более спокойный путь к отступлению. Но для этого сначала нужно пройти в игровой зал… За этими рассуждениями Танаев на какое-то время забыл, чего от него ждет эта троица и почему их взгляды с каждой секундой становятся все жестче.

Наконец он вспомнил, какой входной билет здесь требовалось предъявить, и торопливо полез за кошельком, туго набитым банкнотами имперского казначейства. Одна из них, совсем не маленького достоинства, перешла в руки швейцара, немедленно согнувшегося в угодливом поклоне.

Главный игровой зал был большим и длинным. Здесь стояли в ряд несколько рулеточных столов, а по бокам располагались картежные. Напротив каждого стола виднелись небольшие двери, ведущие в кабинки для серьезных игроков, желающих уединиться.

Народу в зале было маловато. Завсегдатаи появятся здесь часа через полтора, не раньше. В дальнем углу три ^{каких-то} подозрительных типа резались в карты, сопровождая игру совершенно неуместными в таком солидном заведении выкриками. Позже их скорее всего, выставят, хотя это зависело в первую очередь от суммы вступительного взноса.

Здесь старались создать для клиентов все необходимые условия. Танаев убедился в этом, когда от стойки бара к нему направилась красивая девушка в короткой юбчонке и полупрозрачной кофте.

— Вам нужен гид? — осведомилась она.

— Гид? — не сразу понял Танаев. — Разве для игры нужен гид?

— Ну, это смотря во что играть… Здесь все за счет заведения, включая выпивку, — пояснила девушка, неправильно истолковав его заминку.

— Нет. Гид мне не нужен.

— Как вам угодно, — холодно произнесла красотка, мгновенно потеряв к нему всякий интерес.

Воспользовавшись тем, что его оставили в покое, Танаев дернул дверь одной из кабинок, сделав вид, что ищет подходящее место для предстоящей игры.

Кабинка оказалась просторной, и здесь, как он и предполагал, имелось окно. Именно оно могло ему понадобиться в случае непредвиденной ситуации. «Ну откуда здесь взяться непредвиденной ситуации?» — одернул себя Глеб — его нервы, видимо, совершенно Расшатались за время пребывания в нижнем мире. Но странное чувство тревоги, появившееся, как только он переступил порог казино, его не оставляло.

Вернувшись в общий зал, он направился к стойке

бара, хотя никакого удовольствия от употребления спиртного его искусственно созданный организм не испытывал. Спиртное вообще не оказывало на Глеба никакого действия, а вкус этого пойла в любых модификациях казался ему отвратительным.

В зале уже начали появляться первые посетители и стоять столбом, привлекая к себе всеобщее внимание, не следовало ни в коем случае.

— Бутылку имперского, сорок восьмого года! — потребовал он у бармена, вызвав своим заказом его уважительный взгляд. Ординарные напитки здесь действительно выдавались за счет заведения, но вина высшей пробы стоили очень дорого, а Танаев как раз и заказал бутылку одного из самых дорогих вин.

Не успел он устроиться за свободным столиком в углу около стойки бара, в который раз убедившись в том, что вкус вина любой стоимости воспринимается им по-прежнему с отвращением, как к нему подошел один из крупье, уже начавших раскладывать возле игровых столов свои принадлежности.

— Вас приглашают четвертым партнером для игры в вист, — тихо произнес он, согнувшись перед Танаевым в подобии поклона. Бледное холеное лицо крупье ничего не выражало. На нем не было даже намека на улыбку. С таким лицом приглашают на похороны, а не на игру.

У Танаева не могло быть знакомых ни в этом заведении, ни во всей столице. Если не считать сержанта на вербовочном пункте, служащих банка и самого Левинсона, он ни с кем не общался и хорошо знал, что случайного человека для такой игры обычно не приглашают.

— Кто эти люди?

— Не могу знать, ваша милость.

— Они часто здесь бывают?

— Никак нет. Я не видел их прежде ни разу.

Все это выглядело довольно странно, но отказаться с ходу Глеб не мог. Такое приглашение могло стать началом весьма интересной беседы, к тому же по правилам данного заведения человек, отказавшийся от официального предложения участвовать в игре, не мог больше находиться в этих стенах.

Мгновенно оценив ситуацию, Танаев согласно кивнул, несмотря на то что чувство тревоги в этот момент вспыхнуло с новой силой.

Танаев поднялся из-за столика, прихватив с собой свою в прямом смысле слова драгоценную бутылку. По крайней мере этот сосуд в случае необходимости можно будет использовать в качестве не слишком надежного и, скорее всего, разового оружия.