Сила Прометея

ГЛАВА 38

Вторую неделю огромный плот полз по течению реки, застревая на каждой мели. Танаев совершил ошибку, подобрав для сопровождения речной экспедиции слишком малочисленную команду. В этом решении большую роль сыграла его уже почти навязчивая идея конспирации. Хотя, с другой стороны, за весь этот длинный утомительный поход они ни разу не подверглись нападению черных. Лишь пару раз над ними на большой высоте пролетали гарпии-разведчики, но эту опасность Танаев предусмотрел — плот был опутан бесформенной маскировочной сеткой и с большой высоты должен был выглядеть как поросшая травой речная банка, которых на этой мелководной реке было разбросано великое множество.

Чем дальше они продвигались, тем труднее становилось преодолевать встречное течение. Справиться с этим помогали лошади, запряженные в постромки и тянувшие плот против течения.

За тысячелетия вся горная система Приэльбрусья изменилась — ледники растаяли, а русла рек значительно расширились и обмелели.

Наконец вдалеке показались синеватые вершины горного хребта. Плот подошел к последней излучине, за поворотом которой должно было открыться место встречи с ушедшим вперед пешим отрядом. Танаев всматривался в приближавшуюся излучину с надеждой, граничившей с отчаянием.

Из-за глубокой посадки плота всем сопровождавшим его людям частенько приходилось выполнять роль бурлаков, впрягаться в лямки и тащить осточертевшую всем махину через пороги и мели. Они вымотались так, что, если за поворотом не откроется желанный армейский лагерь, Глебу не избежать бунта среди подчиненных.

Они опоздали на четыре дня по сравнению с условленным сроком. К этому времени армия должна была захватить плацдарм на берегу реки у самого предгорья, в том месте, откуда начиналась кратчайшая дорога к Эльбрусу.

Слишком часто несогласованность в действиях отдельных частей приводила к поражению. Но плот опоздал из-за просчета Танаева. Предоставленная самой себе армия без своего командира могла и не продержаться так долго на открытом берегу реки в виду у дозоров черных.

С вершины горы плацдарм должен был хорошо просматриваться — достаточно одного удара, и от тех, кто рискнул разбить бивуак у подножия горы, внутри которой находился важнейший для черных портал, останется мокрое место…

Но кто-то там еще копошился на медленно приближавшемся берегу. Стояли какие-то палатки, развевались какие-то стяги… Неужели Альтер так здорово организовал оборону, что сумел продержаться здесь лишние четыре дня? Нет, это было бы слишком хорошо. Скорее всего, там засада врагов, поджидающих добычу. И специально замаскировавших свою ловушку под временный лагерь, построенный имперской армией.

Постепенно отличное зрение Танаева уловило картину, ничуть не похожую на временный бивуак. Лагерь, открывшийся наконец его взору, представлял собой отлично укрепленный редут, а на высокой мачте над центральным шатром гордо реяли два стяга — императорских гвардейцев и общины Валама… Через пару минут у Танаева уже не осталось никаких сомнений в том, что плацдарм удалось удержать. На берегу, в своей неизменной сутане, плот поджидал Альтер.

Они устояли, несмотря на две попытки штурма. И хотя Альтер уверял, что это был не штурм, а скорее разведка боем, по валявшимся вокруг трупам гарпий и обгоревших обезьян Танаев понял, каким жестоким здесь был бой.

— Большие потери? — первым делом осведомился он у Альгера, еще не успев сойти с плота и изучая перепаханное схваткой поле перед бревенчатой стеной редута.

— Сто двадцать убитых. Двести — раненых. Было бы меньше, если бы обоз с артиллерией подошел вовремя, но его нет до сих пор. Я посылал разведку, она не вернулась. У меня сложилось впечатление, что черные чего-то ждут. Возможно, прибытия вашей милости. С военной точки зрения, ожидание им невыгодно. Рано или поздно наши обозы с артиллерией подойдут, и тогда им будет гораздо труднее с нами справиться.

— А что, если у них нет достаточных сил для полномасштабного штурма наших позиций? — спросил Танаев, продолжая внимательно изучать дислокацию своих воинов. — Черные стали слишком беспечны. Захватив практически всю империю и рассеяв из-за этого свои войска по большой территории, они не ожидали от нас такой наглости. Не ожидали, что враг, которого они давно считают поверженным и неспособным к сопротивлению, осмелится штурмовать их главную цитадель.

— А что им стоит подбросить через портал нужные силы? Ты ведь не считаешь, что таких сил у них нет за пределами Земли?

— Не считаю, но портал, на наше счастье, работает медленно. Больше одного человека за раз он не перебрасывает, потом приходится ждать почти минуту, прежде чем можно посылать следующего. Они наверняка стали накапливать силы, как только вас заметили, а за четыре дня… — Танаев на секунду замолчал, производя в уме несложный подсчет, — они могли перебросить не более шести тысяч тварей. Но если учесть их потери при неподготовленном как следует штурме… А кстати, каковы они, вы считали?

— Около двух тысяч, если учитывать и гарпий. Их первая атака с воздуха захлебнулась в буквальном смысле от залпа наших гранатометов. Гарпии горели прямо в воздухе, ну ты же знаешь, на что способен шунгит. И вот этого они не ожидали. Не ожидали таких потерь. Вторую атаку они готовили уже гораздо тщательней и нападали осторожней, небольшими отрядами — однако и в этот раз понесли значительные потери, хотя, конечно, с первой атакой они не идут ни в какое сравнение.

— Тогда их медлительность, скорее всего, объясняется именно нехваткой сил. И нам необходимо этим воспользоваться.

— То есть ты хочешь начать штурм прямо сейчас?

— Этой же ночью. Перед самым рассветом. В предутренние часы многие из темных созданий заторможены. Даже ночные гарпии избегают полетов в это время.

— Но мы не успеем как следует подготовиться… Я хотел дождаться прихода артиллерии, прежде чем начинать штурм.

— Обойдемся без нее. Время сейчас дороже, да и втянуть пушки на эту гору слишком сложно, склон с этой стороны намного круче, чем я предполагал.

Оба помолчали, каждый по-своему оценивая последствия только что принятого решения. Луна медленно опускалась за двугорбую вершину Эльбруса, окрашивая ее в зловещий красный цвет.

Плохо подготовленный штурм укрепленных позиций черных, расположенных высоко над ними, казался Альтеру слишком безумным решением и, возможно, поэтому имел шанс на успех. Альтер знал, что Танаев умеет чувствовать невидимые простым людям росчерки судьбы, скоротечную смену обстоятельств, и, наверно, поэтому его экспромты так часто оказывались успешными.

Но, несмотря на все везение, сопровождавшее их командира, многие из тех, кого он знал, после этого штурма навсегда останутся лежать на склонах проклятой горы, слишком таинственной в лунном свете, слишком смертоносной и слишком опасной.

Он хотел было возразить, привести какие-то новые доводы, но в последний момент передумал, потому что Танаев задал ему вопрос, на первый взгляд не имеющий отношения к предстоящей битве:

— Как ты думаешь, почему они выбрали для своего нашествия именно нашу планету? В космосе тысячи миров соединены туннелями антов, могли бы

выбрать для себя любой необитаемый или заброшенный мир, вполне пригодный для жизни, но они выбрали наш, несмотря на то что его захват обходится им так дорого. Почему?

— Ученые нашей обители давно изучают этот вопрос и пришли к выводу, что обитателям нижнего мира для их полноценного комфортного существования, кроме рабов, отряды которых они так успешно пополняют на нашей планете, необходима еще и эманация зла.

— И что же она собой представляет, эта эманация?

— Что-то вроде невидимой атмосферы алчности, продажности, себялюбия… Возможно, именно ради сохранения этой атмосферы черные не слишком спешат с окончательным разгромом империи. Могли бы давно завершить ее захват, но они почему-то медлят, и это лишний раз подтверждает теорию, о которой я тебе говорю.

— Ты думаешь, мы сами виноваты в том, что сейчас происходит?

— А разве может быть иначе? Законы кармы неизменны! Совершающий зло рано или поздно получает волну обратного отката, часто она проявляется не сразу и не явно, но она бывает всегда, и сейчас она накрыла Землю.

Дождавшись момента, когда луна полностью скрылась за седловиной между двумя главами вершины Эльбруса, Танаев отдал приказ к началу штурма.

Им понадобится не меньше двух часов для того, чтобы добраться до вершины, и когда они окажутся от врага в пределах гранатометного выстрела, наступит самое подходящее время для завершающей атаки.

Многое зависело от того, насколько близко им удастся незаметно подойти к позициям врага, и еще до заката луны Танаев лично проверил снаряжение и обмундирование своих солдат.

Копыта лошадей были обмотаны тряпками, а то немногое тяжелое вооружение, которым они располагали, пришлось оставить внизу. За исключением двух небольших снятых с лафетов пушек, которые несли на плечах наиболее сильные из отобранных им гвардейцев.

О ночном подъеме громадной бомбы нечего было и думать. Ее начнут подымать с рассветом, да и то лишь в том случае, если удастся закрепиться на вершине.

Впервые Танаев не согласился со своим помощником и другом. Альтер предлагал окружить гору кольцом и начать атаку сразу со всех сторон.

Но для такой атаки у них было недостаточно огневых средств, и Танаев решил построить атакующий отряд узким клином, расположив все имевшиеся в наличии гранатометы, заряженные пакетами шунгита, в острие атакующего клина. Решение было довольно рискованным, поскольку, если им не удастся достаточно быстро прорваться сквозь войска черных, те успеют подтянуть к месту прорыва все свои резервы, и тогда их задавят численностью и сбросят с крутого склона.

Идущие во второй линии части не сумеют их поддержать и, увлекаемые волной отступающих, тоже покатятся вниз…

Зато если фактор внезапности сработает в полной мере, если им удастся подобраться к позициям черных незамеченными, если они прорвутся сквозь их передовые порядки достаточно быстро и ударят по остальным с тыла…

Если после этого им удастся закрепиться на вершине и продержаться там до тех пор, пока снизу доставят бомбу… Слишком много в этом плане оказалось «если». Но ничего лучшего Танаев так и не сумел придумать и потому с мрачным видом возглавил колонну своих войск.

За Танаевым, постепенно расширяясь, одна за другой двигались шеренги имперских гвардейцев, на чью дисциплину он мог рассчитывать хотя бы потому, что они на практике знали, во сколько жизней может обойтись малейшая неосторожность в ночной атаке на превосходящие силы противника.

Весь предыдущий день и всю предыдущую ночь, которые он провел на плоту с бомбой, Глеб ждал если уж не прямого контакта, то хотя бы какого-то знака от своих могущественных покровителей.

Но Прометей молчал, молчал Александер, и ментальный эфир не нес на своих волнах ни единого звука. Это показалось Глебу не лучшим предзнаменованием.

Словно в последний момент все высшие силы решили оставить его один на один с могущественным и коварным врагом. Оставалась последняя надежда на меч Зевса, но и волшебный клинок последнее время вел себя на редкость странно, отзываясь на его вызовы с большим опозданием. Танаев не был уверен даже в том, что в нужный момент меч позволит привести себя в боевое состояние.

Была и еше одна опасность, связанная с мечом, — даже случайное прикосновение к его рукоятке отзывалось в руке Танаева длительной жгучей болью. Мечу не хватало энергии, и он старался пополнить ее запасы при контакте с телом своего хозяина… Сейчас Глеб не смог бы предсказать, чем может закончиться контакт с мечом во время предстоящего ночного боя.

Все складывалось не лучшим образом, но Танаев уже вышел на тропу судьбы и знал, что не свернет с нее до самого конца, что бы ни ждало его там, на вершине проклятой горы.

Кто и когда ее проклял — осталось неизвестным, но люди знали, что проклятие, наложенное на Эльбрус в незапамятные времена, сохранилось до сих пор и погубило уже немало человеческих жизней.

Ночь между тем полностью вступила в свои права. Тьма сгустилась еще больше, потому что после исчезновения луны на небосклоне не показались звезды. То ли неожиданно появившиеся облака на совершенно чистом до этого момента небе были тому причиной, то ли из жерла давно потухшего вулкана поднимались какие-то испарения, закрывшие небосвод.

Танаев, до предела напрягая свой ментальный слух, прислушивался к молчанию сомкнувшейся вокруг них плотным кольцом этой судьбоносной для Земли ночи. Ничего не было слышно ни в ментале, ни в обычном диапазоне. Даже шарканье множества солдатских подошв надежно глушила старательно намотанная накануне ветошь.

Замолкли все ночные насекомые и птицы. Казалось, сама ночь чего-то ждет.

Им уже оставалось до передовой линии обороны черных не более ста метров. Пока что все шло по плану, или так только казалось? Танаев условным жестом замедлил продвижение своего отряда. Уступив настойчивым требованиям Альтера, он в конце концов отправил небольшой отряд для атаки с противоположной стороны горы, чтобы отвлечь на него внимание противника, и теперь ожидал начала этой ложной атаки.

Но ни одного звука не доносилось с той стороны.

С минуты на минуту, независимо от того, что случилось с отвлекающим отрядом, ему придется начинать штурм с уменьшенным на добрую четверть войском — иначе их обнаружат и сбросят со склона встречной массированной атакой.

Танаев нащупал рукоять меча и облизнул пересохшие губы. Впечатление было такое, как будто он коснулся шины высоковольтного напряжения… Вот будет номер, если ему в самый ответственный момент не удастся совладать с мечом…

Последние десятки метров они преодолевали ползком, цепляясь за малейшие выбоины, сухие кусты и трещины. Склон перед вершиной стал значительно круче, и их продвижение замедлилось.

Неожиданно метрах в двадцати ниже того места, где находился Танаев, раздался крик и шум падения человеческого тела.

Кто-то из его воинов сорвался со склона, и, несмотря на строжайший приказ молчать в любой ситуации, огласил окрестности громким воплем, сменившимся смачным шлепком — словно кусок мяса с размаху бросили на сковородку.

И сразу же впереди, в нескольких десятках метров перед ними, раздался многоголосый рев. Пользуясь своим ночным зрением, Танаев мог видеть все, что происходит. Но, к сожалению, он не мог поделиться этим талантом со своими воинами, и те оставались в кромешной тьме, когда на них со всех сторон посыпались удары. То, что их атаковали не только с фронта, в острие их узкого клина, но и с обоих боков, говорило о том, что черные в отличие от людей отлично ориентируются в темноте.

Танаев прокричал условленную заранее команду, вводящую в бой единственный резерв, который был у них в запасе в этой кошмарной ситуации. По этой команде все, кто наступал в первых рядах — мечники и алебардщики, — упали на землю, давая возможность гранатометчикам, находившимся у них за спиной, произвести залп из шунгитовых гранатометов.

Самым сложным для гранатометчиков было сохранить во время подъема тлеющие фитили и нести их в специально подготовленных корзинках так. чтобы противник не мог заметить ни единой искры. Но эта маскировка имела свой отрицательный эффект. Многие фитили погасли от недостатка кислорода, и залп получился совсем не таким, на какой рассчитывал Танаев.

И все же даже редкие облака шунгитового порошка, появившиеся перед его залегшим войском, сыграли свою роль.

Дикие вопли боли и ослепительные вспышки в тех местах, где нападавшие черные соприкоснулись с ядовитым для них веществом, говорили о том, что хотя бы в этой части своего плана Танаев достиг успеха.

Самым главным достижением был свет. Теперь по крайней мере люди могли видеть своих противников. Вот только помогло это им совсем немного, потому что неожиданно со стороны противника, освещенного отблесками горящих живых факелов, громыхнул ответный залп, да какой!

Вместо привычных пик, мечей да арбалетов, которые до сих пор были на вооружении черного воинства, они стреляли в людей из подствольных гранатометов, к тому же совсем не самодельных. Красноватые разрывы вспухали, словно гнойники, в рядах гвардейцев Танаева, унося после каждого взрыва сразу несколько жизней. Поле битвы немедленно превратилось в кромешный ад.

По воздуху летали куски человеческой плоти, фонтаны крови обдавали тех, кто еще уцелел, сразу же делая их похожими на покойников и лишая остатков мужества.

— Откуда у них гранатометы? — спросил Глеба довольно комфортно устроившийся за соседним камнем один из валамских десятников.

— Они быстро учатся и используют земное трофейное оружие. Возможно, что оно было похищено из нашего собственного арсенала. — Танаев ответил почти машинально. Он все никак не мог смириться с происшедшим, принять случившееся и начать действовать в соответствии с новой реальностью. А реальность была такова, что спустя всего несколько минут на вершине горы оставалось не больше десятка его бойцов против сотен врагов, вооруженных современным оружием, и никакие шунгитовые гранатометы уже не могли спасти их от поголовного разгрома.

Те из его солдат, что располагались ниже по склону, без оглядки неслись вниз, срываясь и падая в невидимые трещины.

Минут через пять после очередного взрыва гранаты, пришедшегося на верхушку камня, за которым прятался незнакомый ему монах, Танаев остался совершенно один.