Сети Паука

ГЛАВА 34

Линкор «Пуля».

Геостационарная орбита над планетой Мир

В неярком свете с трудом различались силуэты предметов, теряющихся в тенях. Белые стены казались пепельно-серыми, а изображение паука на шкуре ручной выделки совсем слилось с бурым фоном. Только его глаза светились, словно художник обратил особое внимание именно на эту деталь своего творения. На противоположной стене причудливой мозаикой чернели романовские ножи и винтовки.

Однако внимание в первую очередь притягивала голографическая карта звездного неба, зависшая посреди комнаты. Адмирал Дамен Ри расхаживал сквозь мерцающие огоньки: одни желтые, обозначающие территории, захваченные Нгуеном, другие белые — системы Директората, не определившиеся с выбором. Наконец, звездные системы, принявшие Паука, горели синим.

Майя удобно устроилась в кресле, закинув ногу на ногу, оперевшись локтями на подлокотники. У нее на лбу драгоценной диадемой сверкал обруч шлема. Темное лицо несло на себе отпечаток усталости.

Джон Смит Железные Глаза, поглаживая толстыми мозолистыми пальцами длинную косу, подал мысленную команду в комм. Вот уже целый час он изучал карту звездного неба, пытаясь придумать, как извлечь максимум выгоды из сложившейся стратегической обстановки. Проблему можно свести к поимке одинокого рейдера, совершающего набеги на стада. Подонок имеет все, необходимое для жизни, — где он затаился на этот раз? Как вытащить его на открытое место, чтобы раздавить, сокрушить вместе со всеми приспешни- ками?

— Итак, предположив, что в настоящий момент главной базой Нгуена является Санта-дель-Сьеро, мы можем нанести решительный удар. — Ри указал на желтую точку. — У нас нет возможности определить, какую часть его флота мы при этом уничтожим, но надо же с чего-то начинать.

— А если Нгуена там не окажется? — послышался из тени голос Майи. — Что тогда? Полагаю, если он и ждет где-нибудь нашего появления, то в первую очередь именно на Санта-дель-Сьеро. Подумайте, Нгуен сидит и готовится встретить нас...

— Но надо же с чего-то начать, — повторил Ри. — Ладно, Майя, продолжай. Говори, что у тебя на уме. Я готов выслушать любые предложения.

— Дамен, не заводись. Черт побери, если бы у меня был готов ответ, я бы его давно озвучила.

Они обменялись яростными взглядами. Железные Глаза громко кашлянул, привлекая их внимание.

«Это начинает сказываться постоянное напряжение. К нам подходят патрульные корабли. Дамен боится. Майя чувствует себя беспомощной. Баланс сил меняется — ни на что нельзя полагаться. А тем временем Нгуен перешел к насильственному захвату планет. И дорогу ему подготавливают отщепенцы-перебежчики. Ну, а мы торчим тут на Мире, не имея возможности нанести ответный удар. Неудивительно, что мы готовы вцепиться в горло друг другу».

Встав с кресла, Железные Глаза медленно прошел сквозь мерцающие огоньки.

— Нгуен делает то же самое, что и мы. Тянет время. Накапливает силы. — Прищурившись, вождь посмотрел на светящиеся точки и махнул рукой. — Нет, отыскать здесь Нгуена будет непросто.

— По-моему, вы не совсем понимаете особенности боевых действий в межзвездном пространстве...

— Майя, — остановил ее Ри, — вождь Железные Глаза разбирается в этом лучше нас с тобой.

Джон повел мускулистым плечом.

— Надеюсь, Дамен, твоя уверенность оправданна.

— Вождь, ты хочешь потерпеть поражение?

Железные Глаза напрягся.

— Я никогда не захочу ничего подобного. Мне ненавистна сама эта мысль. Дамен, стремление к победе у меня в крови.

— Тогда я совершенно спокоен. — Развернувшись, Ри рассеянно прошел сквозь созвездие Ориона, направляясь к автомату за своей неизменной чашкой кофе. — Итак, что ты предлагаешь? Вываливай, что у тебя на уме, пораскинем мозгами вместе.

Облизав губы, Железные Глаза посмотрел на звезды.

— Вся проблема в том, что галактика очень большая. Лично я согласен с Майей. Вряд ли Нгуен торчит на Санта-дель-Сьеро. Судя по тому, что Рита выяснила на Арпеджио, он может позволить себе терять отдельные планеты. Ему наплевать на то, что остается у него в тылу. Нет, полагаю, Санта-дель-Сьеро выжата досуха. Так что это ловушка. И огромное количество транскоммуникационных сообщений, исходящих оттуда, ни о чем не говорит. Уверен, что Нгуен уже перенес основную базу в другое место. Он слишком хитер. Подобно Сантосу, угнавшему лошадей, он непрерывно находится в движении.

— Но почему бы ему не собрать свои силы в один кулак, не превратить Санта-дель-Сьеро в мощный опорный пункт? — спросила Майя. — Это было бы в духе того, как Нгуен поступал на Сириусе.

— Не сомневаюсь, он усвоил урок, преподанный нами. Не забывайте, он потерпел поражение. Согласно полученной нами телеметрической информации, Нил Иверсон проделал шесть пробоин в корпусе флагманского корабля Нгуена. Разрешение изображения было очень плохим вследствие большого расстояния, скорости и красного смещения, и все же в трех точных попаданиях мы можем не сомневаться. И это несмотря на то что Нгуен увеличил мощность щитов. Он не дурак: он постарается не подставлять свой «Деус» под огонь бластеров Фудзики. Нам известно, что Зимбути успел отправить ему транскоммуникационное сообщение после первых выстрелов, сделанных по «Победе». Увидев, что сириусианские бластеры лишь вспыхнули безобидными огоньками на щитах Майи, Нгуен станет действовать еще осторожнее.

Ри что есть силы ткнул кулаком в ладонь.

— Вот почему мы должны ударить по нему прямо сейчас! С каждым днем силы Нгуена растут. Да, сейчас «Пуля», «Миликен» и «Победа» разорвут «Деус» в клочья, но что мы будем делать через шесть месяцев, когда Нгуен переоснастит еще двадцать или даже тридцать транспортных кораблей? Собравшись вместе, они смогут пробить наши щиты. Ослепить нас, пустить антивещественные торпеды. В итоге — бух! — и от нас останется облако плазмы, то же самое, что осталось от «Ганга».

— Что ты предлагаешь? — спросила Майя. — Нанести молниеносный удар? Пройтись огнем по всей его территории?

— А кто будет защищать Мир? Разве сможет один из наших переоборудованных грузовиков выстоять против «Грегори»? — Ри покачал головой. — То, во что можно превратить патрульный линкор и простой транспортный корабль — это две совершенно разные вещи. Находясь в такой наспех переоснащенной калоше, уже не будешь презрительно фыркать на сириусианские бластеры, а их на «Деусе» предостаточно.

— Бриз, обороняющий Сириус, выстоял.

— У Бриза есть «Скальп» — бывший «Хельк» Нгуена. Этот корабль готовили к войне не спеша, обстоятельно, не то что наши грузовики. Нам приходилось жертвовать качеством ради быстроты.

Железные Глаза снова повернулся к звездам.

— Я вот смотрю, смотрю на них, и ничего не вижу — по крайней мере, не понимаю, чем можно воспользоваться, чтобы загнать Нгуена в угол. Бесконечный космос открыт для него во всех направлениях. Нам никак не удастся закупорить Нгуена в узком месте. С тем, что есть в нашем распоряжении на сегодняшний день, мы можем рассчитывать только на счастливую случайность. Но тут, конечно, надо помнить,сколько сюрпризов припасено у Паука для тех, кто превратил везение в божество.

— Короче? — отрезала Майя. — Что вы можете предложить?

— Майя! — попытался успокоить ее Ри.

Железные Глаза махнул рукой.

— Не надо, Дамен. Мы все как на иголках. Слишком долго провели в постоянном напряжении. — Он повернулся к Майе. — Но я хочу не только поделиться с вами очевидными наблюдениями. У меня есть одна мысль.

Майя склонила голову набок. Ее глаза блеснули в темноте.

— Говорите, вождь.

— Полковник, Нгуен может в любой момент появиться где угодно. Романовец взглянет на это иначе. Вопрос стоит не в том, как гоняться за Нгуеном. Это может продолжаться до тех пор, пока не порвутся сети Паука. Романовский подход заключается в том, чтобы предложить что-то такое, перед чем Нгуен не сможет устоять, и заманить его в определенное место, где и уничтожить. Если бы Нгуен был Сантос, у нас не было бы никаких проблем. Вместо того чтобы до конца жизни рыскать по Медвежьим горам, прочесывая каньон за каньоном, мы бы выпустили в долину табун отборных лошадей, и он бы сам прибежал к нам. Раз мы не можем перебирать звезду за звездой, что выманит Нгуена на открытое место? Какую награду, равносильную табуну скакунов, мы сможем ему предложить?

Ри задумчиво кивнул.

— Планету? Сириус? Нгуен уже пожертвовал тремя кораблями, пытаясь его торпедировать. Быть может, теперь это станет для него делом чести?

— А что, если провести отвлекающий маневр у него в тылу? Основать пункт обучения и подготовки, скажем, на Базаре? Образно говоря, дать Нгуену пощечину?

— Арктур, — прищурившись, прошептал Железные Глаза. — Сириус ему не нужен. Нгуен просто хотел преподать нам там урок. Нет, ему требуется что-то грандиозное.

— Но ведь он уже тряхнул Арктур так, что только перья полетели! — заметила Майя. — Зачем ему... О, кажется, я начинаю понимать...

— Да, да, именно, — многозначительно подмигнул ей Железные Глаза. — Разумеется, Нгуен нанес удар по Арктуру. Но это был лишь показательный жест, призванный пошатнуть мораль Директората. Нгуен хотел дестабилизировать человеческое общество. Как это нередко бывает, полностью успеха ему добиться не удалось. Директорат был оглушен, но капитуляция Скора Робинсона отдала в наши руки все его уцелевшие мощности. Уверен, этого Нгуен никак не ожидал. Так или иначе, испуганное человечество разделилось, примыкая или к нам, или к нему. Если бы Патан не согласился пожертвовать собой, наше положение было бы значительно хуже. Деус сейчас распространялся бы по галактике подобно лесному пожару. Итак, Нгуен мог ударить по Арктуру, но у него не хватило сил, чтобы его удержать. Вот ключ.

— Согласен, Арктур является символом присутствия человека в космосе. Но как нам воспользоваться этим? Как заманить Нгуена в ловушку?

Железные Глаза стиснул зубы.

— Вот это я и не смог придумать. Ясно одно: у него два пути. Или захватить Арктур, или полностью его уничтожить. В противном случае Арктур останется символом, напоминающим всем планетам и станциям, что Нгуен не всесилен.

Подойдя к красной звезде, Ри оглянулся вокруг.

— Это самое незащищенное место во всей галактике.

— Именно поэтому в первую очередь его и выбрала Конфедерация, — напомнила Майя.

— Так или иначе, это ключ, — покачал головой Железные Глаза.

— Там нельзя вести оборонительное сражение! — беспомощно развел руками Ри. — Разумеется, я согласен со всем сказанным, вождь. Нгуен должен или захватить Арктур, или его уничтожить. Это бесспорно. Тоби скоро прибудет туда со своим «Миликеном» и его новыми бластерами Фудзики. А Рита на «Ноже» вот-вот пристыкуется к Арктуру. Отобрать Арктур у нас Нгуен не сможет. Так что у него остается только один путь: уничтожить его. Клянусь внутренностями Паука, Железные Глаза, мы не можем оборонять Арктур! А там живет два триллиона человек! Если Нгуен обрушится со всех сторон со скоростью света, Арктур погибнет!

Железные Глаза скрестил руки на груди.

— Ты прав, Дамен. Что же нам делать? Отдать Нгуену эти триллионы жизней вместе с символом? Или пойти на риск и попытаться заманить в ловушку «Деус» и остальные корабли? На чашу весов поставлена судьба всего Директората. Цена столицы и триллионов ее жителей — будущее человечества.

— Это неприемлемо, — проворчала Майя. — Я не могу принимать участие в массовом уничтожении, а этого не избежать, если мы потерпим поражение.

— Я покорно склоню голову, если вы предложите что-то лучше, — сухо ответил Железные Глаза. — Из Арктура можно сделать замечательную западню, конечно же, поставив под разумный риск жизни невинных. Готовы ли мы заплатить такую цену, чтобы расправиться с Нгуеном? Видите ли, я не уверен, что в конечном счете наша стратегия взаимного разорения миров друг друга не является более кровавой. Если это будет продолжаться, последствия будут значительно хуже.

Вздохнув, Ри покачал головой и потер затылок.

— Знаешь, мне бы это никогда не пришло в голову, Джон. В этом и заключается различие между нами. Предварительно я даю согласие использовать Арктур в качестве приманки. Это самое сильное из имеющихся у нас средств. Майя, что скажешь ты?

Встав, бен-Ахмад подошла к голокарте, и две звездочки сверкнули у нее на щеках разноцветными слезинками.

— Ничего лучше я предложить не могу. Мерзкие боги! Мы мимоходом кидаем на чашу весов жизни трех или четырех триллионов человек. Это ведь не абстрактный академический спор, черт побери. Мы... мы говорим о живых людях, Дамен!

— Я родился и вырос на Арктуре, — глухо произнес Ри. — Там остались мои родные. Две сестры, брат, их дети. Все, что мне... — Он отвернулся. — Не обращайте на меня внимания.

— Одержим ли мы победу, потерпим ли поражение, это навечно останется у нас в душе. — Закрыв глаза, Майя стиснула кулаки.

— Если мы потерпим поражение, — сказал Железные Глаза, — все человечество будет превращено в тупых вурдалаков.

Майя промолчала. Ее глаза были красными.

«Деус».

Система Пеллара

— Вся проблема, мессия, заключается в качестве. Людей у нас целое море, но среди них ничтожно мало тех, кто способен решить простую механическую задачу. После того как в результате незначительного скачка напряжения перегорает старый предохранитель, целый завод останавливается больше чем на сутки, пока туда не прибывает инженер. Разумеется, попав на место, инженер меняет предохранитель за пять секунд, но ему тотчас же приходится отправляться в противоположный конец планеты, чтобы нажать кнопку сброса. И все это время производство стоит. Отцы тупо ждут, даже не пытаясь что-либо предпринять.

Нахмурившись, Нгуен пожевал губу.

— То же самое, Сира, можно сказать и в отношении военных операций. После того как план наступления составлен, новые изменения в стратегии и тактике становятся практически неосуществимыми. У нас нет гибкости. Не знаю, что с этим делать. Гонианские инженеры работают над усовершенствованием машин психообработки, но пока что им не удается сколь-нибудь ощутимо продвинуться вперед. Мощное пространственное поле не допускает точной подгонки под конкретного индивидуума. Если бы у нас было больше времени...

Сира неуверенно посмотрел на него.

— Быть может, вместо того чтобы обрабатывать всех подряд, использовать только обращенных по своей воле? Потеря преданных мозговых кадров...

— Преданных? — вскочил с кресла Нгуен. — Преданных? Подобно моим возлюбленным согражданам на Сириусе? Черт побери, Сира, не смей говорить мне про преданных сторонников! Все они рано или поздно тебя предадут! Слышишь? Нельзя доверять тем, кому помогаешь! Вот урок, который я усвоил во время сириусианской революции! Мои люди предали меня!

Голоизображение Велкнера беспокойно поежилось, облизывая пересохшие губы.

— Прошу прощения, мессия. Я не хотел...

— Предали! — яростно опустил кулак на подлокотник Нгуен. — Предали те самые люди, которых я освободил. Ты можешь в это поверить? После всего того, что я для них сделал, они перебежали к романовцам! Словно побитые собаки, трусливо поджав хвосты! Отвернулись от меня, Нгуена Ван Чоу! Первого Гражданина славной революции! После того, от чего я отказался ради них! — Его глаза вспыхнули безумным огнем. — Нет, Сира, преданные люди — это грязь, отбросы! Доверять им можно не больше, чем голодной крысе.

Побледнев, Сира напряженно застыл. Нгуен погрузился в собственные мысли. Молчание затягивалось.

— Мессия! — наконец осмелился промолвить Сира. — Мессия! Необходимо найти какой-нибудь способ более эффективно использовать возможности тех, кто не подвергся психообработке. Что-то вроде похищения инженеров с...

— Точно! — Вскочив с места, Нгуен принялся расхаживать взад и вперед по мостику. Голокамера прилежно отслеживала его перемещения. — Вот оно! Замечательно, Сира. Вот почему я сделал тебя своей правой рукой. У тебя поразительный ум. И ты верен своему собственному делу.

Сира смущенно раскрыл рот, застигнутый врасплох этим внезапным переходом от гнева к восторгу.

— Ха! — гулко хлопнул в ладоши Нгуен. — Ты заметил, что я не называю тебя преданным, а? Вот именно! Преданные люди рано или поздно предают. Но у тебя, Сира, есть свои личные корыстные цели. Вот такому человеку я верю. Ты работаешь на себя. Как Паллас. Эх, Паллас, Паллас! Сюзен, ты дорого за это заплатишь!

Остановившись, он задумчиво повернулся к монитору, показывающему станцию «Кобальт». Над внешней стороной тора поднялись огромные башни. Определить их точную высоту было трудно, поскольку они были опутаны серебристой паутиной строительных лесов.

— Прошу прощения, мессия... — начал было Сира.

— Да?

— Я... что мне делать? Я имею в виду в отношении инициативы среди рабочих?

Нгуен откинул голову назад.

— Да, замечательная мысль. Сира, мы оставим половину населения. Эти люди не преданы, а предсказуемы, понимаешь? Можно не сомневаться, они будут нас ненавидеть. Но мы будем знать, на чем стоим. А то ты бьешься изо всех сил, стараешься сделать им как лучше, а они потом перерезают тебе глотку... Тебе нужны квалифицированные специалисты? Не подвергай их психообработке, Сира, но не забывай, что они наши ярые враги. Они будут работать на нас, и ненавидеть себя за то, что прокладывают нам дорогу к успеху! Они...

— Раз эти люди останутся нашими врагами, они постараются сделать все возможное, чтобы нам навредить. Они будут...

— Вот именно! Сира, предсказуемость! Именно к этому мы и стремимся. Относительно врага одно можно сказать точно: он предсказуем! И в этом его слабость.

Сира хранил молчание. Было видно, что он убежден не до конца.

— Я не понимаю... То есть я хочу сказать... Мессия, помоему, у меня много непредсказуемых врагов.

Нгуен презрительно усмехнулся, поднимая палец, и сверкающая ярко-красная ткань рукава открыла его тонкую руку, бледную по сравнению со смуглой кожей лица.

— Не совсем так, Сира. В одном на врага можно рассчитывать точно: он обязательно постарается сделать тебе зло. А вот на преданного последователя полагаться нельзя ни в чем. Паразиты. Вот кто они — паразиты.

Сира молчал.

— Ты все еще сомневаешься? — радостно воскликнул Нгуен, прыгая по пластинам палубы. — Даже после того, что было со мной на Сириусе, ты остаешься скептиком? Задумайся хорошенько, Сира. Вспомни воодушевленные толпы, спешащие в наши храмы. Неужели ты всерьез веришь, что эти люди и дальше остались бы такими? Мы оказали им великую милость. Психообработка исключила вероятность того, что они начнут сомневаться, пойдут на попятную. Они пришли к нам, горя желанием — да, ГОРЯ ЖЕЛАНИЕМ стать тупыми послушными последователями. Мы дали им только то, чего они от нас хотели, и теперь они никогда от нас не отвернутся.

— Я вам верю, мессия. Как я должен претворять в жизнь вашу новую политику... политику сохранения врагов?

В глазах Нгуена вспыхнули веселые искорки.

— Сира, ты мне очень нравишься. Ты ведь ни разу не пытался меня обмануть. Знай, если ты вздумаешь лебезить передо мной, доказывая свою преданность, я перережу тебе глотку. По твоим глазам вижу, что ты понял. Отлично. До тех нор, пока ты будешь искренне высказывать все свои сомнения, я буду стараться помочь тебе всем возможным. Подобная откровенность заслуживает вознаграждения. — Он усмехнулся. — Ну, а пока, полагаю, нам надо заняться устройством концентрационных лагерей для наших, скажем так, заложников.

— Я прослежу за этим.

— Хорошо. Поскольку ты будешь знать, что имеешь дело с врагом, оставляю все технические детали тебе. До сих пор, Сира, чутье тебя не подводило. У меня нет времени вдаваться| в мелочи. Полностью полагаюсь на тебя. Пусть эти люди работают на нас... и ненавидят себя за это. Пусть они остаются предсказуемыми. Если это все, ты свободен.

— Благодарю вас, мессия.

Мигнув, экран погас.

Скривив губы, Нгуен направился к командирскому креслу.

— Заложники? Что можно за них выторговать? Планеты, быть может? Что же касается тебя, адмирал Ри, ты хороший непоколебимый враг. Достойный противник. Но тобой движут страсть и ненависть — и в этом твоя слабость. В этом, а также в твоей глупой чести. Отлично, посмотрим, насколько ты предсказуем. Выясним это. Как ты себя поведешь теперь, когда Сира дал мне в руки еще одно мощное оружие? Что сделаешь ты ради своих преданных последователей Паука? Гм... Посмотрим, отвернешься ли ты от них.

Стыковочный узел.

Секция Директората.

Арктур

«Нож Паука» плавно скользнул к извивающейся трубе шлюза. На мониторах был виден вытянутый сверкающий силуэт с подвешенными снизу двумя штурмовиками. Загремели захваты, отзываясь дрожью палубы. Голоса сотрудников стыковочного узла потонули в восторженном реве толпы, навалившейся на электромагнитные барьеры.

Наконец внешний шлюз словно жадным ртом присосался к «Ножу Паука». По извилистым коридорам пронесся глухой гул, перекрываемый шипением воздуха, врывающегося в открывшийся люк.

Дарвин Пайк стоял рядом с Сюзен, встречая угрюмых ветеранов-романовцев, выходивших из полумрака шлюзовой камеры навстречу свету и шуму. У всех на поясах и куртках висели свежие скальпы. Дарвин оглянулся на голокамеры, установленные так, чтобы показать во всей красе этих воинов, громивших Отцов. Пока что все работало безотказно. Кадры триумфального возвращения победителей транслировались на всю галактику.

Над толпой арктурианцев, тщательно отобранных, подготовленных и обученных Дарвином, раскатилось громогласное: «Ура!» Люди размахивали флажками с изображением пауков, осыпали воинов цветами и конфетти. Кое-кого подхватывали и несли на руках.

Казалось, сам воздух звенит праздничным настроением.

Майор Рита Сарса, вышедшая из люка, была оглушена восторженным ревом. Толпа просто обезумела. Крики ликования отразились от низкого потолка, удваивая мощь. Рита с трудом пробралась к застывшей навытяжку Сюзен Смит Андохар, молодцевато вскинувшей руку к козырьку.

Ответив на ее приветствие, Рита обвела недовольным взглядом собравшихся.

— Черт побери, это еще что такое?

Вперед выступил Дарвин. На устах молодого ученого витала профессиональная улыбка.

— Это декорации, — тихо произнес он, отворачиваясь от голокамер. — Мы объясним все позже. Не сомневаюсь, вы будете довольны результатами.

Бросив на него скептический взгляд, Рита пожала плечами.

— Только не превращайте меня в марионетку, доктор Пайк.

— Госпожа майор, играйте роль героя-победителя и ни о чем не беспокойтесь. Эти люди отчаянно нуждаются в предметах поклонения. До тех пор, пока мы сюда не прибыли, они не видели ни одного живого героя. Мы с радостью покажем им новых.

Рита пробурчала себе под нос хлесткое ругательство.

— Ладно, черт вас всех побери, — заключила она, подходя к грузовому контейнеру.

Забравшись на него, Сарса подняла руку, призывая толпу успокоиться. Ей пришлось ждать довольно долго. Наконец пронзительные крики затихли.

— Граждане... граждане Арктура! Я счастлива видеть вас! Чувства, которыми вы сейчас наполнили мою душу, я сохраню до самой своей смерти, а потом передам их Пауку.

Ее слова были встречены взрывом восторга. Мужчины и женщины кричали, свистели, рукоплескали, топали ногами.

Рита снова махнула рукой.

— Я не надеялась встретить такой радушный прием. В последнем сообщении, полученном нами, говорилось о том, что Нгуен сломал Арктуру хребет. Убил ваш дух, волю к жизни. — В наступившей тишине она обвела взглядом помещение. — Но сейчас я вижу, что вы не сломлены... а мои ребята дали жару Отцам! Мы еще покажем этому ублюдку! — крикнула Сарса, потрясая над головой стиснутым кулаком.

Толпа словно взбесилась. Обращение Риты произвело даже большее воздействие, чем рассчитывал Дарвин.

Через час «Миликен» вышел из прыжка. До подхода корабля к Арктуру оставалось еще не меньше двух с половиной недель, но все корабли Нгуена находились значительно дальше. По крайней мере, какое-то время гигантскому космическому городу ничего не угрожало.

Торжественный митинг продолжался. Один за другим представители местных властей читали составленные Дарвином речи. Наконец наступила кульминация. На огромном голоэкране появились кадры прибытия «Ножа Паука».

Затем их сменило лицо директора Скора Робинсона, и собравшиеся разом притихли.

Дарвин, кивнув на Риту, улыбнулся, увидев, что она побледнела.

— Добрый день, майор Рита Сарса, — поздоровался с ней головастик-директор. Позади его огромного черепа уходила и бесконечность голубая дымка, контрастирующая с белым фоном стен. — От лица Директората приветствую вас на измученном, но не сломленном Арктуре. Впервые за триста лет мы приветствуем настоящих героев. Вы с вашими доблестными воинами являетесь родоначальниками новой славной традиции. Добро пожаловать на Арктур. Мы встречаем вас с распростертыми объятиями. Милости просим!

Рита шагнула на край импровизированной трибуны. В каждом ее движении сквозила уверенность закаленного в боях ветерана.

— Директор Робинсон, благодарим вас за теплый прием. Подобное воодушевление и радушие тем более дороги после того, на что мы насмотрелись в царстве ужаса, сотворенном Нгуеном. Пусть действительно эта торжественная встреча знаменует собой начало новой эры процветания человечества. От лица романовцев, от лица всех воинов Паука благодарим вас за все те душевные слова, которыми вы нас встретили.

Щелкнув каблуками, она отдала голоизображению честь.

Началось какое-то сумасшествие. Люди свистели, кричали, хлопали. Дарвин Пайк, забравшись в кабинку, следил за тем, чтобы голокамеры фиксировали каждое мгновение происходящего, выхватывая из толпы радостные лица арктурианцев. Вот маленькая светловолосая девчурка забралась на плечи увешанного скальпами романовца, щеку которого обезобразил страшный шрам. Вот красивая молодая женщина целует великана в сверкающих боевых доспехах. Стило мальчишки неуклюже выводило на белой стене изображение паука. Старик стискивает в объятиях свою седовласую жену, а по его морщинистым щекам текут слезы счастья. Дарвин снимал выражения счастья, надежды и сразу же передавал это на всю галактику. Транскоммуникационная сеть работала на пределе возможностей.

Когда все воины, облепленные восторженными арктурианцами, распевающими песни, наконец отправились на торжественный банкет, в кабинку поднялась Сюзен.

— Ну? — спросила она, бросая на монитор взгляд через плечо Дарвина.

— Победа! Если эти кадры не растопят сердца всего обитаемого космоса, человечество можно считать вымершим.

— Я хочу поговорить с вами наедине, — сказала появившаяся у них за спиной Рита. — Клоунада закончилась, и нас ждут дела. Здесь есть какое-нибудь место, где нам никто не помешает? — У нас нет полной картины, — нахмурила веснушчатое лицо Рита, глядя на монитор.

Она, Дарвин и Сюзен уселись вокруг консоли комма в комнате Риты. Экран заполнило изображение головы Скора Робинсона. Запавшие глазки и складки вокруг рта свидетельствовали о том, что пришлось пережить директору за последние недели.

— Адмирал Ри и Железные Глаза довольны происходящим, — продолжала Рита, — но мы предлагаем совершенно новую стратегию. Кстати, я до сих пор не знаю, доктор Пайк, каков эффект от обращений Патана. Господин директор, у вас есть на этот счет какая-нибудь информация?

Крошечный рот Робинсона едва заметно зашевелился.

— Джай-сеть работает со скрипом. Никто не слушает наши инструкции и не отвечает на запросы.

— Проклятие, по части военной разведки мы тоже пока блуждаем в темноте.

Рита взяла из автомата чашку чая.

Дарвин развел руками.

— Нам неизвестно, какое действие оказывает на людей Патан. Могу только отметить то обстоятельство, что в настоящее время Арктур твердо стоит за нас. При этом комм наводнен запросами на выдачу более подробной информации. Все планеты и половина станций обитаемого пространства требуют прислать им Пророка. Если исходить из этого, сфера нашего влияния расширяется очень быстро.

Подобрав под себя ногу и оперевшись подбородком о колено, Сюзен откинулась назад, покачиваясь в кресле.

— Мы получаем отрывочные сведения о том, как влияют слова Патана на военные действия Нгуена. Как только Ван Чоу собирается сделать новый шаг, мы к этому уже готовы. Не все из того, что говорит Пророк, передается по открытым каналам. «Тореон» наголову разгромил флотилию, пытавшуюся вторгнуться в Солнечную систему. На какое-то время Земля в безопасности. Те, в чьих руках она сейчас находится, получили серьезную моральную поддержку.

— Почему Патан не может сказать нам, где найти Нгуена?

— Понятия не имею, — неохотно признался Дарвин. — Такое впечатление, будто... в общем, я его несколько раз пытался спросить. Но Патан только улыбается и повторяет, что сначала мне нужно разобраться с собственными поворотными точками.

— Поймите, что победа до сих пор ускользает из наших рук. — Отпив чай, Рита всмотрелась в лица своих собеседников. — Империя Нгуена разрослась до таких размеров, что теперь мы не можем его остановить. Его стратегия состоит в том, что он может бросить многомиллионную армию в любое место, захватить производственные мощности, подвергнуть психообработке население и двинуться дальше.

— Подобно своеобразному вирусу, — прищурившись, заметил Робинсон.

— Да, наверное, можно воспользоваться таким сравнением. Промышленность Нгуена так распылена, что, даже используя информацию Патана, мы не можем одновременно нанести удар по всем точкам. В нашем распоряжении слишком мало кораблей.

— А что насчет долгосрочных прогнозов? — спросила Сюзен.

Рита махнула рукой.

— Если все будет идти так, как сейчас, быть может, мы расправимся с Нгуеном лет через пять.

— Через пять лет! — воскликнул Дарвин. — Патан столько не протянет! После каждого принятого решения он становится все слабее и слабее. Ему все труднее и труднее приходить в себя после выступления с обращением. Он убивает себя!

— Паук ревностно оберегает свободную волю, — едва слышно произнес Робинсон. — Я никогда не... Столько... Так много всего изменилось... — Он встрепенулся. — Транскоммуникационное сообщение от адмирала Ри.

Тотчас же на голоэкране появилось лицо Ри. В глазах адмирала застыло обычное выражение: смесь усталости и отчаяния.

— Я только что получил обращение Нгуена Ван Чоу, — без ненужных формальностей начал Ри. — Война переходит в новую, еще более запутанную стадию. Смотрите сами.

Экран разделился надвое, и одну половину заполнило хищное лицо Нгуена. Дарвин внутренне напрягся, непроизвольно хватая Сюзен за руку. «Спокойно, это всего лишь голография. И всё. Только голография. Нгуена здесь нет. Мы на Арктуре, а не на Базаре. Рядом со мной Сюзен. Она существует на самом деле. Сжимает мою руку. Дарвин, держи себя в руках. Ты смог выдержать худшее. Не надо... не поддавайся панике».

— Ваш пророк очень любопытен, — наполнил комнату мягкий голос Нгуена. Услышав этот вкрадчивый тон, словно кислотой разъедающий его душу, Дарвин стиснул зубы. — Значит, вы решили наносить удары по моим планетам и станциям. Что ж, Господь Бог больше не в силах терпеть ваши злодеяния, поклонники Сатаны. Знайте же, что в следующий раз, уничтожая какую-нибудь из моих планет, вы убьете миллионы своих преданных сторонников. Отныне лишь половина жителей моих новых миров будет изгонять из души Сатану. Я позабочусь о том, чтобы на каждой обращенной планете оставалась по крайней мере одна колония приспешников Сатаны. Аналогично на захваченных станциях также будут находиться заложники. Если вы будете продолжать свои жестокие набеги, ваши руки обагрятся кровью невинных.

Нгуен радостно замахал руками.

— Я очень внимательно следил за вашим Пророком. Мне известно, как вам дороги души, проданные Сатане. Поэтому я для борьбы с Князем Тьмы воспользуюсь его же собственными силами. Я принесу человечеству новый порядок и изгоню Сатану из галактики. Ну, а пока каждый раз, когда вы будете убивать своих преданных последователей, я буду с удовольствием кричать во всеуслышание о вашем лицемерии. Сколько вы готовы заплатить за победу? Триллион невинных жизней? Два триллиона? С каждым загубленным миллионом вы будете приближать свое поражение!

Расхохотавшись, Нгуен исчез, и экран снова заполнило изображение Ри.

— Ублюдок! — проскрежетала Сюзен.

— Отныне нам придется действовать очень осторожно, выкорчевывая заразу Нгуена, — сказал адмирал. — Это значит, каждая операция будет отнимать значительно больше времени, а наши потери многократно возрастут.

— С другой стороны, — напомнил Дарвин, — мы больше не будем превращать обитаемые планеты в голые безжизненные глыбы камня. Одержать победу такой ценой было невозможно. Это все равно что для борьбы с головной болью ампутировать пациенту голову.

Ри кивнул.

— Вы правы. И все же потери будут огромными — как с нашей, так и с другой стороны. — Он помолчал. — Поскольку вы все здесь, давайте подумаем, как нам быть дальше. Кое-какие мысли у нас уже есть, осталось обдумать подробности.

— Я вся превратилась в слух, — подалась вперед Рита.

Ри сглотнул комок в горле. Краска схлынула с его лица.

— Без риска не обойтись. Подробно я все скажу тогда, когда мы соберемся вместе. Но вы должны знать, что мы хотим использовать Арктур в качестве приманки. Это говорит о том, что мы в отчаянном положении.

— Без риска никак нельзя, — проворчала Сюзен, рассеянно уставившись на густой ковер.

— А что говорит Честер? — с жаром спросила Рита. — Не могу понять, как он может просто...

— Честер ничего не говорит! — Ри с силой опустил кулак на что-то, выходящее за рамки изображения. — Он просто блаженно улыбается, насвистывая какие-то классические мелодии, и бормочет себе под нос про поворотные точки и межзвездные путешествия. Итак, майор, какие у тебя мысли?

Шмыгнув носом, Рита надула щеки.

— Да, мне уже приходилось иметь дело с Пророками. Прошу прощения, господин адмирал. Мы задавали этот вопрос и Патану. Он просто неуверенно улыбается и отвечает загадочно: «Ждите».

— Ладно, теперь слушайте, что предлагает мозговой центр на Мире. До тех пор, пока мы не найдем ничего лучшего, наш выбор останавливается на Арктуре. — Ри перевел взгляд на Дарвина. — По воле случая, доктор Пайк, ваша замечательная трансляция торжественной встречи Риты стала первым шагом. Мы будем настойчиво трубить о том, что это безоговорочно свидетельствует о приближающемся поражении Нгуена. Как он может именовать себя освободителем всей галактики, когда ему даже не удается выступить на Арктуре?

— Значит, мной воспользуются как инструментом? — едва слышно прошептал Дарвин, чувствуя, как на него нахлынули мучительные образы. — В таком случае, адмирал, кто из нас двоих хуже? Нгуен? Или я?

— В чем дело, доктор Пайк?

— Ни в чем.

В наступившей зловещей тишине все увидели, как Дарвин буквально пошатнулся от прилива страшных мыслей. Молодой ученый поежился, чувствуя, что у него пересохло во рту. У него перед глазами встало искаженное от внутренней боли лицо Патана. Дарвин очнулся только тогда, когда Сюзен изо всех сил стиснула ему руку.

— Эх, нам бы только до него добраться! — промолвила Сюзен. — Если бы мы могли высадить десант на его корабль... Один взвод романовцев вымел бы оттуда всю нечисть!

— Если у тебя есть мысли, как это осуществить, вперед! Космос бескрайний, кроме того, «Победа» уже начала охоту. Уверяю вас, Майя жаждет расквитаться с Нгуеном не меньше всех нас. Вы можете еще что-нибудь добавить?

Вопросительно подняв бровь, Ри обвел взглядом собравшихся.

— Все, что у нас было, мы уже вам отправили, — покачала головой Рита. — Передайте Железным Глазам, я по нему очень скучаю.

Ри рассеянно кивнул, и голоизображение исчезло.

— Всего один взвод романовцев, — повторила Сюзен. — Нужно только как-то попасть на борт «Грегори». Мы расправимся с Нгуеном за один день! Если у нас будет быстроходное судно, мы его возьмем.

В груди Дарвина образовался кусок льда.

— При этом мы сами окажемся в его власти.

Он уставился отсутствующим взором на Сюзен, пытаясь не слушать шепот Нгуена в глубинах подсознания.