Сети Паука

ГЛАВА 28

«Авраам».

Геостационарная орбита над планетой Санта-дель-Сьеро

Увидев появившееся на экране монитора лицо мессии, Уинстон Зимбути разулыбался.

— Добрый день, капитан.

— Здравствуй, Чоу.

Уинстон опустился в удобное кресло. Находящиеся на мостике офицеры с Арпеджио и Санта-дель-Сьеро хранили молчание, изображая активность, но при этом напрягая слух, чтобы не пропустить ни слова.

Нгуен склонил голову набок.

— Уинстон, мы с тобой знаем друг друга целую вечность.

— Ты прав. Еще с детства, проведенного в сириусианских доках, Нгуен. Ты меня удивил. — Он поднял свои черные руки. — Только посмотри. Кто бы мог подумать, что Уинстон Зимбути, чернокожий, вор и убийца, станет командиром боевого корабля?

Нгуен едва заметно усмехнулся.

— Действительно, кто? Впрочем, Уинстон, я всегда восхищался твоими способностями и умом.

— И я тебя не подвел.

— Не подвел. — Нгуен прищурился. — Насколько я понял, ты получил все необходимое?

— Да, Нгуен. Грузовой корабль с продовольствием и снаряжением прибыл вовремя. Спасибо за то, что так быстро откликнулся на нашу просьбу. Мы с нетерпением ждем возможности отдохнуть. Команде нужно расслабиться. Стаканчик-другой виски, пара телок с большими...

— Вы немедленно выходите в космос.

— Эй, послушай, мы так не...

— Ты меня понял? — ткнул в него смуглым пальцем Нгуен. Его глаза сверкнули, плоское лицо исказилось от злобы. — Уинстон, подумай. Хорошенько подумай. Кто дал тебе нот корабль? Я. Вот кто. Я даже счел возможным ниспослать на вас милость Деуса. Ясно? Никогда... никогда не забывай, что именно меня избрал Деус. Для тебя я мессия. Чтобы больше никаких Нгуенов. Ты будешь называть меня мессией.

Уинстон впился белоснежными зубами в губу, сдерживая гневную отповедь.

«А где был бы ты, если бы я не расправился с оппозицией? Кто убивал, закладывал бомбы? Для простого бандита из доков, бывшего контрабандиста, Нгуен, ты чересчур задираешь нос».

Но только сейчас вся сила действительно в руках Нгуена. И он, Уинстон Зимбути, глупостью ничего не добьется.

— Ага, — лицо Нгуена растянулось в понимающей маслянистой усмешке.

— Ты все понял, не так ли? Я вижу тебя насквозь, Уинстон. Это было самым первым проявлением моей Божественности. Да-да, ты замечал эту мою способность еще тогда, в доках, не так ли? Ты сразу понял, что я избранник Бога, что я... я, Нгуен Ван Чоу, стану мессией!

— Да, конечно... мессия. — Уинстон с трудом сглотнул комок желчи, застрявший у него в горле. — Так куда нам предстоит отправиться?

Нгуен радостно захлопал в ладоши.

— Тебе предстоит особая задача. Достойная твоего таланта. Сира Велкнер наносит удар по Арктуру, а для тебя я оставил романовский Мир.

Уинстон медленно кивнул.

«Спасибо, Нгуен. Ты не человек, а просто золото. Черт бы тебя побрал, тупоголовый ублюдок!»

— Хорошо, Нгуен, мы вышибем...

— Мессия!Ты будешь называть меня мессией!

Уинстрн всмотрелся в эти одержимые глаза, и у него вгруди что-то екнуло. Этот человек сумасшедший!

— Да, мессия.

«Нож Паука».

Геостационарная орбита над планетой Арпеджио

Пальцы Риты впились в обшивку командирского кресла, терзая плотный материал. Напряженная, словно сжатая до предела пружина, молодая женщина не отрывала взгляда от главного монитора «Ножа». На экране было видно, как тонкая стрела штурмовика приближается к серому борту станции, нацеливаясь в ось вращения. Огромное сооружение удовлетворяло всем критериям, предъявляемым к орбитальной сельскохозяйственной ферме. Вытянутый вращающийся вокруг собственной оси цилиндр имел в длину чуть больше километра при диаметре 350 метров. Внутри должен находиться реактор термоядерного синтеза, обеспечивающий энергией завод по выработке атмосферы, а также устройства искусственного освещения. В грядках, удерживаемых центробежными силами, в условиях низкого притяжения выращиваются различные сельскохозяйственные культуры. Рита затаила дыхание. Штурмовик проткнул своим острым прочным носом обшивку. Из пробоины вырвались струйки замерзающих газов.

— Готово, — послышался из комма голос капитана Мисимы. — Это действительно еще одна ферма. Приступаю к высадке десанта. — Прошло несколько секунд. — Господин майор, мы не встречаем никакого сопротивления. Все как на Мистерии.

Успокоившись, Рита откинулась на спинку командирского кресла, перебирая пальцами прядь рыжих волос. Она обвела взглядом мониторы, висящие под потолком над изогнутой дугой консолью. Панели давно нуждались в чистке; белая графитовая сталь была захватана пальцами. В глубине тихо гудел вентилятор, подающий воздух. Рита ждала донесений от десантников со штурмовика. Сидящий в кресле пилота Макс Уан Ки озабоченно оглянулся. Его лицо застыло, пальцы выбивали нервную дробь на консоли комма. Напряженность клубами дыма витала в атмосфере «Ножа Паука». Нил Иверсон быстро проскочил над Арпеджио. Судя по всему, он не успел как следует поработать с планетой. Вокруг кипела активность, совсем не похожая на тот ужас, что царил на Базаре после того, как там побывала Сюзен.

Рита имела возможность лично взглянуть на наследство, оставленное бластерами «Мести Паука». Сухой пыльный воздух, насыщенный гарью, не мог скрыть картину буйства голода и смерти. Улицы были усеяны трупами. Мертвецы валялись повсюду, там, где упали, а тем временем живые с отсутствующими взглядами упрямо шли каждый день к погасшим мониторам, не в силах понять, что их место больше не существует. На ночь они возвращались домой и смотрели по сторонам пустыми глазами. Так продолжалось до тех пор, пока и они не падали там, где застигла их смерть, и запах их гниющей плоти добавлялся к невыносимому смраду, нависшему над городами.

Вся планета источала зловоние смерти. Мухи роились над трупами, уставившимися в небо пустыми глазницами. Жаркие сухие ветры быстро высушивали мертвую плоть. Рите и се спутникам казалось, что они ходят по одному из воплощений ада. Зловещие застывшие улицы оживляли только одичавшие собаки и кошки, с раздутыми животами бродившие между трупами. Пит Крыло Смит случайно пнул ногой распухший труп и едва успел отскочить назад, уворачиваясь от клубка червей, вывалившегося из лопнувшего живота молодой женщины и развалившегося на отдельные извивающиеся белые нити.

Лишь мертвые обрели покой.

Воспоминания о живых мучили экипаж «Ножа» в кошмарных снах. Услышав шелест их высохшей до пергамента кожи, человек в ужасе просыпался и долго сидел на кровати, уставившись в потолок.

На все расспросы истощенные от голода люди что-то бормотали насчет своих мест, упорно стремясь пройти на взорванные заводы и выжженные фермы. Кто-то сидел в грузовых аэрокарах, дожидаясь приказа отправиться в путь, не обращая внимания на то, что аккумуляторные батареи полностью разряжены. Другие разбирали и собирали двигатели,которые они же разбирали и собирали вчера и позавчера, двигатели, к которым давно уже не было горючего. Но люди продолжали старательно шевелить высохшими до костей руками. На лицах застыла маска приближающейся смерти, бессмысленные глаза смотрели, но ничего не видели, сквозь тонкую кожу выпирали кости черепа.

Больше всего давила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шумом ветра, стонущего и шуршащего между трупами, теребящего одежду, обнажающего почерневшую на жарком солнце высохшую кожу. Затянутое облаками пыли небо раздирали молнии, сопровождаемые отдаленными раскатами грома, и яркие вспышки отражались во ввалившихся глазах мертвецов. Живые тупо бормотали что-то себе под нос — и молча падали на землю. Еще какое-то время слышался слабый шелест одежд — умирающие пытались встать и отправиться на свое место.

Романовцы из экипажа Риты — ветераны Сириуса, побывавшие в сотнях кровавых набегов, — не выдерживали жуткого чада смерти, наполнившего горячий воздух. Многих рвало. Воины испуганно оглядывались на широкие проспекты, заваленные трупами. Держа бластеры наготове, с натянутыми до предела нервами, они испуганно вздрагивали при малейшем звуке, разрывавшем тишину над мертвой планетой.

«И по моему приказу то же самое было сделано с Мистерией. Только мы не возвращались, чтобы посмотреть на дело рук своих. Этого никто бы не смог выдержать. О Паук, что мы сделали? Мы сокрушили Мистерию, так же как Сюзен сокрушила Базар. Какое наследие мы оставляем после себя?»

Было испробовано все, чтобы заставить Отцов очнуться. Боль, угрозы, побои, убеждения — ничто не могло повлиять на их рассудок, в том числе и психообработка в лазарете на борту «Ножа». В лучшем случае удавалось добиться самых поверхностных результатов. Внешнее поведение человекообразной машины корректировалось, и она переставала искать свое «место». Но психология, накопленные многими поколениями навыки были утрачены безвозвратно. Заставить людей снова думать не удавалось никак. Машины психообработки не могли восстановить человеческую личность.

Поэтому Рите и ее экипажу придется и дальше жить в окружении постоянных кошмаров. Оставив Базар умирать голодной смертью, «Нож Паука» направился к Арпеджио. Здесь, по крайней мере, были обнаружены функционирующие ульи людей-машин.

«И здесь тоже я вижу людей, которых мне предстоит убить. На Арпеджио я сотворю такой же ад, в какой Сюзен превратила Базар, а я сама — Мистерию. Паук, помоги нам. Какое же безумие мы направим тебе из этих страждущих душ?»

— Госпожа майор! — окликнул Риту Макс Уан Ки. — К нам пожаловали гости. Два корабля, выйдя из прыжка, сбавляют скорость. Их только что засекли наши, датчики дальнего наблюдения.

— А противник нас видит?

Рита всмотрелась в экраны, определяя положение пришельцев. Судя по всему, ублюдки заявились из сектора Амброзия.

— Нет, госпожа майор. — Ки покачал головой. — У нас есть еще шесть-семь часов до того, как он сможет получить достаточно четкую картинку, чтобы различить нас на фоне станций. И это еще в предположении, что противник будет знать, где нас искать. Кажется, в кои-то веки хорошо быть маленьким.

Рита откинулась на спинку кресла. Арпеджио оказалась совершенно беззащитной. Ни один датчик не вслушивался в тишину космоса, пытаясь уловить перемещающуюся массу или работающий реактор. Не встретив никакого сопротивления, «Нож Паука» приблизился к планете, держась в электро-магнитной тени буксира, и, никем не замеченный, влился в нимб орбитальных станций, окруживших Арпеджио. Единственные зарегистрированные приборы наблюдения оказались скрыты огромной массой планеты: на геостационарной орбите находился судоремонтный док, где в настоящее время шли полным ходом работы по переоснащению транс- портных кораблей для военных нужд.

Какой у нее выбор? Рита изучила векторы скоростей пришельцев, определенные Максом с помощью доплеровских датчиков. У нее есть шесть часов на то, чтобы решить, как быть дальше. Выйти в открытый космос и принять бой? Рискнуть, поставив на маневренность «Ножа» и его четыре бластера Фудзики против неизвестных боевых возможностей кораблей Нгуена?

После двух месяцев, в течение которых «Нож Паука» крейсировал между системами, захваченными Нгуеном, нанося удары по планетам, запасы подошли к концу. Правда, антивещество всегда можно изготовить из подручных материалов. Но вот ситуация с продовольствием приблизилась к критической. Набеги на сельскохозяйственные станции Отцов были легким, прибыльным и безопасным способом пополнения запасов провизии. Фермеры, тупо обрабатывающие поля, безропотно позволяли романовцам забирать все подряд. Они не обращали внимания на то, как воины снимали скальп с кричащей жертвы, отнимали их немногие оставшиеся личные вещи или просто вели себя жестоко. Итак, в настоящее время «Ножу» требуется продовольствие.

— Госпожа майор! Только взгляните.

Ки кивнул на один из мониторов. Оптический сканер сфокусировался на поверхности планеты, выдавая многократно увеличенное изображение открытого каменистого пустыря. Там большой отряд выполнял военные маневры.

— Они действуют просто идеально! — выдохнула Рита, следя за волнами солдат, послушно откликающимися на команды невидимого дирижера.

— Это еще не все, — мрачно заметил Ки. — За исключением тех, кто работает на промышленных предприятиях и в сельскохозяйственных центрах, остальное население Арпеджио занято тем же самым. Куда ни кинь взгляд, солдаты идут в атаку, стреляют из бластеров, взрывают мины. Вся планета играет в войну.

Под сердцем Риты возник холодный вакуум.

— Это не игра, Ки. Это генеральная репетиция перед покорением всей галактики. Не сомневаюсь, что где-нибудь в другом месте идет полным ходом подготовка к боевым действиям на станциях.

— А я думал, Нгуен надеется получить галактику из рук своего Бога, — скептически заметил Ки, качая головой.

Неожиданная кривая усмешка Риты застигла его врасплох.

— Сектора, подконтрольные нам, Нгуен никогда не получит. Неужели ты думаешь, что адмирал Ри допустит возведение хотя бы одного храма на наших территориях? Ни в жизнь! Потом, мы уже давно не имели контакта с внешним миром и не знаем, как адмирал решил использовать этого антрополога. Готова поспорить, Нгуен не собирается ставить все на карту джихада. По всему Директорату узнают о том, что мы увидели на Базаре и Мистерии. Люди начинают бояться бездушных привидений.

Она тревожно посмотрела на приближающиеся корабли. Теперь Ки уже мог определить направление их вектора скорости с точностью до половины градуса. Черт возьми, как быть с этими проклятыми кораблями? Сможет ли она их уничтожить? Будет ли оправданным риск? Вдруг ее взгляд упал на штурмовик Бада Мисимы, застрявший во вращающейся станции.

Внезапно плававшая в глубинах сознания мысль поднялась на поверхность.

— Бад! — запросила комм Рита. — Мне наплевать, как ты это будешь делать, но как только штурмовик будет загружен продовольствием, прорежь в борту этой консервной банки большую дыру. К нам приближаются незваные гости. Я хочу спрятать корабль внутри станции, понятно? Там есть настоящие люди?

На экране появилось угрюмое лицо капитана Мисимы.

— Только чудовища Нгуена, госпожа майор. Ваше приказание будет выполнено. Насколько я понял, вы хотите, что- бы все было проделано как можно аккуратнее?

— Ты совершенно прав, капитан. Попробуем устроить засаду. — Рита повернулась к Ки. — Подведи корабль как можно ближе к станции. Нужно скорее спрятать его. Держи связь с Мисимой. И еще: наделайте в этой банке побольше дыр, чтобы у нас были глаза и уши. Дальше, как только баллистический вычислитель сможет взять на прицел эти корыта, дай мне знать. Я хочу непрерывно отслеживать их продвижение, чтобы не было никаких сюрпризов.

— Слушаюсь, мэм.

Ки погрузился в работу. Военный до мозга костей, он, несмотря на свой буйный нрав, всегда пользовался уважением Ри.

Взяв из автомата чашку кофе, Рита стала ждать.

Команду штурмовика Мисимы составляли лучшие из тех, кто воевал на Сириусе. Мощные штурмовые лазеры, забрав на себя почти всю энергию реактора, начали вырезать отверстие в хвостовой части станции. В дыры потоком бурлящих кристаллов хлынула атмосфера. Жаль, что воздух на сельскохозяйственных станциях всегда такой влажный.

Приблизительно через час Ки доложил:

— Компьютеры ведут цель.

— Не упускай наших гостей из виду. И подумай, как нам внутри этой банки держать глаза открытыми.

— Госпожа майор, полагаю, мы сможем воспользоваться датчиками с дистанционным управлением.

Рита задумчиво умолкла.

— Любопытная вещь получается, — наконец снова заговорила она. — Понимаешь, Макс, Нгуен допустил один серьезный промах. Всех этих людей, подвергшихся психообработке, — Рита махнула рукой в сторону ближайших станций, — нисколько не интересует то, что рядом болтается какой-то чужой корабль, а наш штурмовик вломился домой к их соседям. И никто из тех, кто остался на планете, также совершенно не обращает на нас внимания. Все они слепы и глухи. Так вот, почему наш гениальный Нгуен Ван Чоу допустил нечто подобное?

Ки ответил не сразу.

— Наверное, он отдавал себе отчет, что ему придется выбирать между тупой покорностью и инициативой, которая может быть опасной. И вынужден был пойти на компромисс.

Рита перевела взгляд на станцию. Под лучом бластера, мастерски управляемого Мисимой, последний кусок наружной обшивки, задрожав, провалился внутрь. Открылось нутро станции, освещенное тусклыми аварийными лампочками. В разгерметизированных отсеках ухоженные длинные зеленые грядки мгновенно покрылись густым туманом. Влажная атмосфера кристаллизовалась, стремительно охлаждаясь до температуры космического вакуума.

— Но вот мы воспользовались этим слабым местом. Впрочем... Проклятие, сукин сын собирается нанести Директорату молниеносный удар. Он все предвидел, но минимизировал риск, приготовившись быстро перебраться на новое место, чтобы не зависеть больше от Арпеджио как от основной военной базы. Черт побери, Макс, если бы у нас было чуть больше времени...

Ки, прищурившись, кивнул.

— Мы должны уничтожить эту планету. Нанести Нгуену удар с максимальной силой. Возможно, этим мы сможем как-то замедлить его продвижение.

Вздохнув, Ки поднял взгляд на закрепленный под потолком монитор, на котором отображалось продвижение кораблей противника.

— До этого надо еще дожить, господин майор. Будем надеяться, у нас будет такая возможность.

«Нож» медленно скользнул в разгерметизированную станцию словно в ножны.

— Если доживем. — Рита кивнула. — Что ж, на какое-то время мы в безопасности. Когда эти корыта приблизятся на дистанцию открытия огня?

— Через четыре дня, госпожа майор.

— Отлично, пусть все отдыхают, улаживают свои отношения с Пауком. Знаешь, что будет, если мы не уничтожим эти корабли? Если кто-то все это время следил за нами?

Ки сглотнул комок в горле.

— Так точно. Нас выдует из этой банки будто перышко из трубы.

«Михаил».

Прыжок от Арктура

Вельд Арстонг окинул взглядом тесное помещение. Отсек имел размеры десять на десять метров, стены и потолок были окрашены унылой серой краской. В одном углу установили небольшой автономный туалет. Теперь перед хлипкой дверью постоянно толпилась очередь. В набитом битком помещении на каждого человека в среднем приходилось по ноль целых семьдесят пять сотых квадратного метра.

Во имя всего святого, как такое могло произойти? Вельд присел на корточки в углу, откинув голову к стене. Перед ним безропотным стадом жались друг к другу люди. Где-то в противоположном углу заплакал маленький ребенок, но тот-час же умолк, прижатый к груди матери. Кто-то спал, другие, как и Вельд, сидели, тупо уставившись перед собой, не в силах поверить в происходящее. Человеческие тела буквально источали страх. Впрочем, Вельд не мог никого в чем-либо винить. Впервые в жизни он был искренне рад тому, что остался холостым. Конечно, если бы Лийта... Увы, она давным-давно погибла где-то на далекой планете.

Как и обещал предводитель бандитов, в доке пленников ждали родные, разбуженные приказом комма, якобы поступившим от самих ученых. Всем предлагалось срочно собраться, чтобы отправиться в административную секцию Арктура. Там их, не обращая внимания на слезы и истерики, под дулами бластеров загрузили на большой челнок.

Перелет оказался недолгим. Челнок пристыковался к космическому кораблю, и пленных согнали в грузовой отсек. Свет и искусственная гравитация на борту корабля постоянно пульсировали, словно какой-то мощный потребитель периодически забирал из системы всю энергию. Затем все стабилизировалось и наступило мучительное ожидание, пронизанное прямо-таки осязаемым на ощупь беспокойством. Единственной связью с реальностью была вибрация корабля.

Осторожно пробравшись сквозь толпу, Тен Макгир присел на корточки рядом с Вельдом.

Некоторое время оба молчали.

— Что ты собираешься делать, когда мы прибудем к месту назначения? — Голос Тена лишился своей обычной безза- ботности.

Вельд вытер вспотевшие руки о грубую ткань штанин.

— Я буду выполнять все, что мне прикажут. — Он склонил голову набок. — Тен, ты ведь видел ту оборванную девчонку. Ее угрозы были совершенно серьезными. Черт побери, я заглянул ей в глаза. Она горела желанием кастрировать меня лучом из своего проклятого бластера.

— Вельд, слушай меня внимательно. Мы все как один должны отказаться что-либо делать. Просто скрестим руки на груди, и все. Мы... мы должны потребовать, чтобы нам предоставили возможность связаться с директором. Несомненно, нас похитили с целью выкупа. Этим бандитам нужны только кредиты... много кредитов. Они... Вельд?

Арстонг уныло покачал головой.

— Ты один из... нет, вероятно, ты самый талантливый инженер во всей вселенной, Тен. Оглянись вокруг. Посмотри, кого здесь собрали. Инженеров и физиков. Тебя это ни на что не наводит? Выкуп? Едва ли. От нас потребуют, чтобы мы что-то построили. А выкуп кто-то выдумал только для того, чтобы себя успокоить. Нас реквизировали на выполнение какой-то работы.

— Я палец о палец не ударю, — проворчал Макгир. — Мы должны... Нам необходимо действовать единым фронтом, Вельд. Каждый должен выполнять волю коллектива. Пока мы вместе, никто не сможет заставить нас делать что-то по-мимо воли. Мы...

— Ты глупец, если действительно в это веришь.

Лицо Макгира исказилось в судорожной гримасе. С трудом взяв себя в руки, он натянуто произнес:

— Позвольте вам напомнить, доктор Арстонг, что вы на факультете младший научный сотрудник. Заведующий по-прежнему я, и я буду управлять им так, как сочту нужным. А вы будете выполнять мои приказы. Итак, вы не станете работать над проектами, которые вам предложат эти пираты. Это понятно?

Вельд грустно усмехнулся, чувствуя в груди щемящую боль.

— Тен, ты действительно веришь в то, что говоришь?

Стальной взгляд Макгира был красноречивее любых слов.

Кивнув, Вельд поджал губы, окидывая взглядом битком набитое помещение. Он вспомнил, как когда-то так же переправляли с Зоны скот. Загнав его в тесные стойла, чтобы потом забить на далекой планете.

— Хорошо, вижу, что веришь. — Вельд обвел рукой толпу. — Твой великолепный ум до сих пор так и не смог ничего постичь. Перед собой ты видишь...

— Даже не пытайся меня пере...

— Тен, заткнись, мать твою! Вот так. Помолчи и послушай, что я тебе скажу. Я просто смотрю на веши трезво. Чего неплохо было бы сделать всем нам, потому что это не кошмарный сон, и мы не проснемся, забыв о нем. Все это происходит с нами в действительности. Понятно? Да? Не перебивай. Выслушай и подумай над моими словами.

Тен, покачав головой, попробовал было встать. Вельд, схватив его за грудки, силой усадил назад. В отсеке наступила полная тишина. Все завороженно смотрели на спорящих, опасаясь, что дело дойдет до рукоприкладства. Высвободившись, Макгир нервно облизал губы.

— Ты меня выслушаешь, Тен. Выслушаешь обязательно, потому что я не желаю страдать от твоей тупости.

— Ты... ты сошел с ума, Вельд. У тебя не все дома с тех самых пор, как ты связался с той девкой, из-за которой покончил с собой Джеффри Астор.

— Угу, возможно. А может быть, напротив, я начал всерьез думать о жизни, сопоставлять факты, только познакомившись с Лийтой. Быть может, я просто по-настоящему обратил внимание на ее транскоммуникадионное сообщение, посвященное романовцам. Быть может, я задумался о ней... о Джеффри... о том, почему он наложил на себя руки. Быть может, я сравнил прежнего Джеффри... и того, которого бросила Лийта. — Он уронил голову. — Я начал читать кое-что помимо научных монографий, Тен, потому что Лийта совершенно неожиданно погибла в ходе настоящей войны. Мы не были особенно близки, но все же я успел ее узнать. Она погибла, спасая целый народ от полного истребления. И все это сделала девушка, с которой я танцевал на вечеринках... которую пару раз пригласил на свидание. Это переменило многие мои взгляды на жизнь.

— В таком случае, раз она... раз она смогла пожертвовать жизнью во имя того, во что верила, почему ты не можешь?

— Потому что у меня есть кое-какие мысли о том, что происходит. — Вельд вздохнул. — Тен, я только прошу тебя подумать. Очень прошу. Негодяи действовали так ловко... Проклятие, Тен, они позаботились обо всем. Понимаешь? Задумайся, как ты поступишь, когда твоей старшей дочери приставят к виску дуло бластера. Ты и тогда откажешься выполнять их требования?

У Макгира округлились глаза.

— Не шути так! Она же еще совсем маленькая! У какого человека хватит...

— У того самого, кто угрожал меня кастрировать. Тебе этого мало? Тен, нас захватили Отцы. Не романовцы. Я внимательно изучил все, что передавали в университет Лийта и ее люди. Нет, мы должны будем стать мозгом джихада. И спасения ждать неоткуда, Тен. Нам придется полагаться только на самих себя.

Макгир покачал головой.

— Знаешь, по-моему, тебе неплохо было бы наведаться в департамент здравоохранения. Если бы я только знал, что ты проявляешь такой интерес к Атлантиде, антропологии и тому подобному, я бы давно отправил донесение в...

— А из меня в итоге получился бы тупой, бездушный механизм вроде Джеффри? — презрительно фыркнул Вельд. — Господи, Тен, не знаю, кого мне бояться больше — тебя или Отцов? Но в данный момент эта проблема еще не стоит. Сейчас мы должны выжить. И это все. Просто выжить. Так что хорошенько подумай о том, что делать дальше, потому что как ни поверни, в заложники взяты наши близкие. Не мы. Ты хочешь, чтобы твои родные остались живы? Значит, ты будешь работать.

Отодвинувшись от него, Тен встал, отводя взгляд.

— Ты психически больной, Вельд Арстонг. Я понятия не имел, что дело зашло так далеко. Если хочешь, работай. Но мы... мы отказываемся сотрудничать. Примыкай к этим людям... дай бог, чтобы ты не пожалел о своем решении.

Макгир пустился в обратный путь через заполненное людьми помещение. Вельд закрыл глаза, отрешенно уронив голову и борясь с внезапным приступом слез.

«Нож Паука».

Геостационарная орбита над планетой Арпеджио

— Госпожа майор!

Настойчивый голос заставил Риту очнуться от глубокого сна. Усевшись на койке, она заморгала, пытаясь проснуться. Голые белые стены давно уже превратились в неотступную реальность. Каюте недостает чего-то: красок, жизни.

— Я слушаю, Ки. Что-то случилось?

— Через час эти корыта окажутся в радиусе поражения наших бластеров. К стыковочному узлу нашей станции подлетел автоматический зонд. Мы покидали в него капусту, чтобы не вызывать подозрений. Сомневаюсь, что Отцы обратят внимание на то, что станция разгерметизирована.

— Иду на мостик.

Встав, Рита потянулась, чувствуя себя совершенно разбитой. Она уже сбилась со счета, сколько дней прошло с тех пор, как они с Железными Глазами расстались.

— Слишком долгая разлука для такой сексуально возбудимой девчонки, как я, — с горечью заметила вслух Рита.

Черт побери, Железные Глаза обязательно заверил бы ее в том, что в конце концов все непременно образуется. Жить было так просто, когда можно было обсудить с ним все проблемы. А сейчас приближающиеся неприятельские корабли могут с минуты на минуту прекратить все обсуждения. Материю, превращенную в плазму, больше не будут трогать те заботы, что тревожат Риту Сарсу в ее теперешнем виде. Натянув боевые доспехи, Рита схватила с полки шлем и поспешила на мостик.

Ки и Мисима сидели, склонившись над консолями, погруженные в расчеты.

— Судя по регистрационным сведениям, это «Иосиф» Займера Ченга и «Даниил» Петра Раскольниковского. Согласно перехваченным переговорам, эти корабли совершали набеги в пространство Директората, сковывая силы Патруля.

— Как близко они пройдут мимо нас? — спросила Рита, не отрывая взгляда от незваных гостей. От нее не укрылись бластерные порты, прорезанные в бортах грузных транспортных кораблей.

— Если неприятель будет следовать прежним курсом, госпожа майор, то он пройдет в восьми-девяти тысячах кликов от нас. То есть мы сможем открыть огонь в упор. — Ки злорадно усмехнулся. — Надеюсь, нас удостоят лишь мимолетного взгляда. Даже с нашей добавкой масса станции не слишком изменилась. Да и вообще противник не должен заметить ничего подозрительного.

Рита ощутила прилив адреналина. Ее захватило возбуждение. Она подняла взгляд на искусное изображение паука на потолке.

— Паук, отдай нам этих двоих. А потом мы очистим планету от живых мертвецов.

Устроившись в командирском кресле, Рита дождалась, чтобы оно подстроилось под ее фигуру, и стала изучать показания приборов.

— Госпожа майор, неприятель в зоне действия наших орудий.

— Боевая тревога! — бросила Рита, надевая шлем и проверяя работу комма и систем жизнеобеспечения. — Орудийным расчетам держать корабли противника под прицелом. Использовать оптические системы наведения. Неприятель будет находиться в зоне видимости. Лазерные дальномеры, доплеровский целеуказатель и фокусировку луча ни в коем случае не включать. Без приказа огонь не открывать. — Она нахмурилась. — Главный инженер, быть готовым выдать все сто процентов. Когда мы будем выбираться из этой консервной банки, счет времени будет идти на доли секунды.

— Вас понял.

Усмехнувшись, Рита стала ждать. По жилам ее разлился боевой жар. С незапамятных времен люди ощущали это радостное предвкушение. Дыхание участилось, мышцы превратились в натянутые резиновые канаты.

— Дистанция двенадцать тысяч метров... сокращается, — доложил Ки.

Рита следила за яркими точками неприятельских кораблей, передвигающимися по звездному ковру.

— Погрешность наведения? — спросила Рита, борясь с желанием крикнуть что есть мочи: «Огонь!»

— Пять процентов, — ответил Мисима.

— Восемь тысяч пятьсот метров!

Рита услышала свое дыхание. Выходящий из легких воздух гулко ревел у нее в ушах.

— Бад, пусть первый и второй расчеты берут тот корабль, что слева. Третьему и четвертому достается правый. Какая погрешность наведения?

— Без целеуказателя и дальномера сейчас не больше четырех целых пяти десятых процента, госпожа майор.

Даже сквозь доспехи было видно, как на спине Мисимы вздулись напрягшиеся мышцы.

— Огонь!

С четырьмя с половиной процентами они как-нибудь проживут.

Бластеры Фудзики, вспоров тонкий металл обшивки станции, выплюнули потоки заряженных частиц к двум крошечным светящимся точкам, находящимся в зоне видимости. Увеличив масштаб изображения, Рита с облегчением увидела, что ее артиллеристы навели смертоносные лучи прямо на цель. «Иосиф» ярко вспыхнул, на мгновение скрыв из виду «Даниил».

— Один готов! — издал торжествующий вопль Мисима. — Перенацеливаю третий и четвертый расчеты на левую цель. Сукин сын даже не успел понять, что его треснуло!

— Полный вперед! — приказала Рита. — Включить доплеровский целеуказатель, включить лазерный дальномер и все датчики. Бить по «Даниилу» до тех пор, пока он не будет готов!

«Нож» вырвался из обломков станции. Начался новый отсчет секунд. Неприятельский корабль, взятый на прицел, судорожно дергался из стороны в сторону, пытаясь увернуться от ослепительных фиолетовых лучей, несущих смерть. Его след отмечали вереница искр и клубы бурлящей атмосферы, вырывающиеся из пробоин в корпусе. Все бластеры «Ножа» не прекращая вели огонь по противнику. Полминуты, минута... «Даниил» исчез в огненном вихре. Взорвался главный реактор.

— Второй тоже отправился к Пауку! — Рита хлопнула затянутой в перчатку доспехов рукой по подлокотнику. — Отлично, ребята, Арпеджио наша! Ки, веди корабль к тому доку. После того как мы с ним разберемся, станции и наземные цели станут плевым делом!

Корабль по ниспадающей дуге понесся к планете. По пути фиолетовые нити бластеров, созданных на основе усилителя Фудзики, сбивали станции, словно заряд картечи стряхивал переспелые яблоки.

Боевые действия превратились в однообразную рутину установления координат цели, расчета баллистических характеристик и огненного дождя бластеров Фудзики, забирающих всю мощность реактора. Потребовалось двое суток на то, чтобы полностью разорить планету. Смерть лилась с небес сквозь обломки сожженных, взорванных станций, плотным слоем окруживших Арпеджио. Густые клубы черного дыма отмечали места горящих городов.

Один из орбитальных энергетических центров, оснащенный реактором антивещества, дестабилизировался и упал с орбиты. В образовавшийся кратер размером с полконтинента хлынули бурлящие воды моря, и на карте появился новый залив. Непроницаемая пелена гари, копоти и сажи надолго затруднила точное целенаведение.

— Госпожа майор, к нам приближается новый гость. На этот раз большой. Возможно, это «Грегори».

Услышав голос Уана Ки, Рита недоуменно заморгала. Незаметно для себя она задремала в командирском кресле.

— Отлично, — Рита попыталась собраться с мыслями. — У нашей посудины определенно отличные ноги. Давай выясним, куда нам бежать, Макс, — и срочно дадим деру. Посмотрим, на что способна наша малышка!

Она перевела взгляд на определитель приближающейся массы. Доплеровский дальномер показывал, что пришелец не думал сбрасывать скорость. Похоже, предстоит захватывающая гонка.