Сети Паука

ГЛАВА 14

Рейнланд.

Сектор Сириус

Освоение Рейнланда началось в 2112 году, с высадкой на северном континенте Свенск первой партии ссыльных. В дальней- шем Советы отправляли на планету новые партии ссыльных, диссидентов и контрреволюционеров, расселившихся по всему побережью Свенска. Один из немногих благородных жестов Советов в те дни заключался в стремлении переселять людей в условия обитания, хотя бы минимально напоминающие районы их исконного проживания на Земле. Таким образом, на Рейнланд отправлялись яганы с Огненной Земли, а также лапландцы, скандинавы, чукчи и алеуты.

Милы Йранх ощутил, как шахта содрогнулась. Лифт, остановившись на мгновение, снова пополз вверх. Замигали лампы аварийного освещения.

Мильт не придал этому особого значения. На руднике подобное случается довольно часто. Но когда кабина застыла, не дойдя до верхней площадки, Мильт понял: произошло что-то серьезное.

Нажав на дверь изо всех сил, он чуть сдвинул ее с места. В шахте царила полная тишина. Принюхавшись, Мильт ощутил какой-то странный запах. По трещинам, покрывшим стены, он понял, что главное здание рудника обрушилось. С трудом протиснувшись в щель, Мильт пополз вперед и наконец выбрался через пролом в наружной стене.

Рваные тучи, бешено мечущиеся по небу, струились потоками грязного дождя. Где-то далеко за горизонтом сверкнула ослепительная вспышка, и Мильт заморгал, борясь с бликами.

— Что случилось?

Обернувшись, он с изумлением увидел поверженные на землю сооружения. Стены, сложившиеся подобно карточному домику, громоздились на разбитом оборудовании. Во многих местах из развалин клубился дым. К Мильту подошел шатаясь Нури Актарами, растирая слезы по красному обожженному лицу.

— Нури, что случилось? — Поймав Нури за плечо, Мильт обернул его к себе.

Тот открыл рот, но оттуда вырвались лишь бессвязные всхлипывания.

— Нури!

Сглотнув комок в горле, Мильт оглядел товарища. Очень похоже на лучевую болезнь. Цвет кожи, невидящие слезящиеся глаза. Что произошло? Взорвался реактор силовой станции? Невозможно!

— Надо бежать за помощью! — воскликнул Мильт.

Он побежал к стоянке, перепрыгивая через груды бетона. Все аэрокары безжизненно застыли на земле.

— Черт побери, нет энергии, — пробормотал Мильт, ударяя кулаком по приборной панели. — Придется идти пешком.

К югу от рудника сквозь редкий лес виднелось зарево пожара. С неба сыпалась сажа; дождь то стихал, то снова усиливался.

Повсюду, куда хватал взгляд, картина была одной и той же. Обвалившиеся здания, все, что может гореть, объято огнем.

Добежав до окраины города, Мильт остановился как вкопанный, потрясенный открывшимся зрелищем. Среди рассыпавшихся строений и перевернутых аэрокаров бродили шатающиеся фигуры в грязной рваной одежде, пытаясь отыскать среди развалин хоть что-то уцелевшее. Многие были ранены.

Мильт сразу все понял — понял еще до того, как добежал до груды дымящихся искореженных балок, когда-то бывших его домом. Башня рухнула, рассыпавшись на площади четыреста квадратных метров. Тут и там из обломков графитовых стен торчали остатки конструкций. Испепеляющий жар обуглил яркие краски фасада...

Там его и нашли трое суток спустя, стоящего на коленях и понурив голову, стиснув руки на груди.

— Эй... эй, приятель! Вам надо срочно перебраться в главное бомбоубежище. Вы все это время были на улице? Тогда вы уже успели получить дозу облучения, втрое превышающую допустимую.

Заморгав, Мильт поднял голову. Только сейчас он заметил, что его кожа начала шелушиться. Рвотные позывы давно стали привычными. Прищурившись, он посмотрел на людей в защитных костюмах, выглядывающих из работающего на аккумуляторах аэрокара.

Мильт указал на развалины:

— Моя жена. Мой сын. Моя дочь. Моя мать. Мой отец. Они там. Видите? Все там.

— С ума сошел, — пробормотал один из спасателей, оглядывая дымящиеся руины.

— Забудь о нем. Начинает холодать. Давай искать тех, кого еще можно спасти.

Мильт уронил голову, не обращая внимания на поднявшийся в воздух аэрокар.

Линкор «Пуля»:

Геостационарная орбита над планетой Мир

— Дела плохи, Дамен, — покачала головой Майя бен-Ахмад, угрюмо поджимая губы, вернее, ее изображение на главном мониторе рубки управления «Пули». — Уничтожены десять станций. Ублюдки просто подлетели к ним и расстреляли в упор из бластеров. Погибло около полумиллиона человек. На Рейнланд с орбиты были сброшены термоядерные бомбы. Черт побери, не хватало только антивещества — тогда бы все было кончено!

Адмирал Ри бессильно поднял руки.

— Вероятно, у них нет достаточного количества антивещества, чтобы разбрасываться им, а это говорит кое-что об их силах. С другой стороны, быть может, эти люди не хотели уничтожать все до основания. После термоядерных бомб приходится разбирать множество завалов и лечить раненых.

Полковник бен-Ахмад кивнула.

— Не исключено, Дамен, что верны оба предположения. У нашего противника ограниченные военные ресурсы, и он хочет связать нам руки. Нгуен стремится не допустить нас в свои системы, поэтому делает так, чтобы наши сектора вопили о помощи.

— А что говорит этот мерзавец? Мне казалось, Скор предложил ему какой-то договор о ненападении. Что-то вроде: «Ты не стреляешь в нас, мы не стреляем в тебя».

Майя с отвращением сплюнула.

— У этого грязного сириусианского подонка хватило наглости связаться с Кимиянджуи до того, как нам стало известно об учиненных им зверствах, и пожаловаться на то, что на его миры также были совершены набеги. По утверждению Нгуена, таинственными «пиратами» были романовцы, использовавшие для прикрытия его имя. По-моему... в общем, кое-кто из полковников купился на это. Скор пытался их разуверить, но тщетно. — Изогнув брови, Майя провела ладонью по курчавым волосам. — Что с ним происходит? На старости лет стал человечным? Поумнел?

Ри повел плечом.

— Так или иначе, мы ни на кого не нападали. «Пуля» и «Сокровище Паука» здесь. Сириусианские кораблестроители завершают переоснащение «Подвига» на Сириусе. Черт побери, да тебе самой это прекрасно известно! Сириус в твоей юрисдикции.

— Я чувствую себя в ловушке — такое ощущение, что ублюдок постоянно на шаг впереди нас. Это ужасно, Дамен. Катастрофа произойдет с минуты на минуту.

— Майя, решайся. Чего тебе терять? Ты нам нужна. Это наш последний шанс. Вы чересчур распылили свои силы, пытаясь одновременно быть везде. Восемью оставшимися кораблями невозможно патрулировать весь обитаемый космос. В отличие от Робинсона я считаю, что нам следует предоставить граждан Директората самих себе. Настала пора им приучиться к ответственности. Пусть подумают о том, что они принесут Пауку кроме глупых голографий и жалостливых драм, скачиваемых из Джай-сети.

Майя устало уронила плечи.

— Возможно, ты прав, Дамен. — Потерев глаза, она открыла их. Ее классическое негритянское лицо скривилось в ироничной насмешке. — Но тебе известно, как я отношусь к своему долгу и приказам. Я не оставлю свой пост. По крайней мере, до тех пор, пока не станет очевидно, что наше дело безнадежно проиграно. Я должна хотя бы попытаться. Возможно, сберечь одну-две жизни для вашего Паука, гм?

— Не тяни с решением, Майя.

Ее наполненные тревогой глаза на мгновение озарились, жесткие складки у губ стали мягче.

— А тебе действительно не все равно, а, Дамен? Ни за что бы не подумала, что мне будет до этого какое-то дело. Командир патрульного линкора обречен на жалкую жизнь, полную лишений. Но если отбросить всю шелуху, наверное, мы остались людьми. Без тебя наша галактика станет тусклее.

— Как и без тебя, Майя. Я говорю искренне. Не доводи дело до крайностей. Если запахнет жареным, гони «Победу» на Мир. У нас для тебя всегда найдется место. Ты нужна нам... нужна мне.

— Разве мы это уже не обсуждали?

— Времена меняются. Ничто не остается постоянным. Делай то, что считаешь нужным, но не рискуй напрасно.

Майя почесала подбородок, глядя на Дамена из-под полуопущенных ресниц.

— Понять одного командира может только другой командир. Знаешь, только это и поддерживает меня. Ты бесконечно далеко, в нескольких сотнях световых лет, но ты меня понимаешь. И я... я не чувствую себя совсем одинокой, когда весь мир вокруг рушится.

Ри понимающе кивнул, жалея о том, что перед ним всего лишь голографическое изображение.

— Проклятие! Дамен, я становлюсь сентиментальной. Вернемся к делу. Хорошо, я попытаюсь задержать Нгуена, вступлю в бой... надеясь на чудо. Если меня прижмут, я обращусь в бегство. Но, Дамен, только в одном этом секторе больше триллиона человек всецело зависят от меня. Не могу я просто взять и смыться отсюда!

— Зато я могу отправиться туда, куда хочу, — напомнил Ри. — Ты бы не могла прислать мне несколько скоростных грузовиков? Мне нужны самые быстроходные, какие у тебя есть.Майя хитро усмехнулась.

— Со дня на день встречай их на своей орбите. Я уже предусмотрительно направила Романовнам три лучших транспорта. Сделала я это тайком, не предупредив Директорат об изменении курса. Полагаю, хотя твердой уверенности нет, что Кимиянджуи догадывается о том, что произошло. Он через силу разговаривал с этим ханжой Ван Чоу. Щиты у скоростных грузовиков не ахти какие, зато бегают они шустро. Но вооружать их тебе придется тем, что под рукой.

— Станция «Тайджи» входит в нашу сферу влияния. Уже больше года она выпускает для нас бластеры. — Ри улыбнулся. — Это, моя дражайшая подруга, является конфиденциальной информацией. Просто я хотел, чтобы ты знала: мы не бедные беззащитные дикари, с трепетом ждущие, как Нгуен Ван Чоу решит нашу судьбу.

— Романовны такие же беззащитные, как и базарейская песчаная кобра, — отрезала Майя. — И все же я рада, что мою задницу прикрывает заряженный бластер.

— А что по этому поводу думает «Миликен»? Ты в последнее время разговаривала с Тоби?

Майя кивнула.

— В отличие от остальных мы помним Сириус. Если дела будут плохи, мы постучимся к тебе в дверь. Подумать только, Дамен, мы с Тоби уговорились совершить предательство. Наверное, следствие тесного общения с бандитами. Так что можешь успокоиться. Если станет по-настоящему жарко, ты получишь в подкрепление эскадру патрульных кораблей. Хотя мы, возможно, попросим кое-что взамен. Ваши технологии за наши услуги.

— Вам нужны бластеры, созданные на основе усилителей Фудзики, — задумчиво почесал подбородок Ри. — Майя, у тебя в команде «Победы» много романовцев. Тебе я могу верить — ты это заслужила, черт побери. «Победа» получит усилители Фудзики. Став кораблем Паука, она получит более длинные зубы, более прочные щиты и более быстрые ноги. Ты также сможешь набирать десантников среди романовцев. Это я обещаю.

Встав, Ри принялся беспокойно расхаживать по мостику.

— Но вот остальные? Йайша за Сириус готова нам глотку перерезать. А остальные полковники скорее сожгут «Пулю» и испепелят Мир, чем будут воевать с Нгуеном. Не знаю. Там видно будет.

— Это я как-нибудь переживу. — Майя замялась. — Ты думаешь, все зайдет так далеко? Да и удастся ли остаткам патрульного флота бежать на Мир? А что дальше? Как, по-твоему, смогут потрепанные в боях корабли противостоять Нгуену, наоборот набирающему силу?

Ри поставил чашку с кофе на подлокотник командирского кресла, рассеянно следя за пузырьками на поверхности.

— Так или иначе, Майя, мы обязательно что-нибудь придумаем. Если сможем выстоять — хорошо. Без хвастовства говорю, что «Пуля» самый мощный корабль во всем Директорате. Ну а если не сможем, тогда придется спасаться бегством, с боем пробивая себе дорогу. — Он махнул рукой в сторону неизведанных просторов космоса. — Человечество занимает лишь крохотный уголок нашей галактики. Свободного места хватит. Мы найдем, где жить. Впереди будет много открытий.

Когда стало очевидно, что люди больше не хотят терпеть Содружество, оно исчезло. Если пробьет наш час, мы сможем поступить так же. — Ри склонил голову набок. — Предлагаю тебе задуматься о том, чтобы при необходимости быть готовым эвакуировать лучшие мозги своего сектора. То же самое относится к бесценным произведениям искусства, библиотекам, техническим справочникам — всему тому, что ты сочтешь невосполнимым.

— Кровь Паука, ты это серьезно?

Глаза Майи наполнились болью.

Ри задумчиво покрутил чашку.

— Паук помогает тем, кто сам о себе заботится. Скажем так: когда мы в прошлый раз имели дело с Нгуеном, у него в рукаве оказалось припрятано гораздо больше, чем мы предполагали. Не сомневаюсь, что на этот раз он приготовил новые хитрости, и справиться с ним будет еще труднее. Но я вступаю в схватку не таким блаженно несведущим, как тогда. — Он помолчал. — Это религиозная война.

— Ну и что — раз она из-за Бога, то будет более кровавой, и все. Из этого не значит...

— Не пойми меня превратно. Я еще не получил взбучку. — Ри улыбнулся. — Так или иначе, я буду полагаться на Паука.

— Значит, ты действительно в него веришь, да?

— Скажем так: до сих пор Паук меня не подводил. Я жил рядом с Пророками, видел, как они творят невероятные вещи. Слушал споры, возражения и доводы. На мой взгляд, эта философия имеет под собой прочную основу. Верования романовцев не требуют от человека ничего, кроме знаний, честности и мужества. И я готов согласиться с тем, что моя душа принадлежит Богу, кем бы он ни был.

Майя скрестила руки на груди.

— Тогда как же, по-твоему, Паук терпит Деуса, выдуманного Нгуеном?

— Давай предположим, что Паук действительно Бог. В таком случае имеет ли для него какое-либо значение то, что проповедует Нгуен? Говоря словами Честера, одного из Пророков, если хочется, можно назвать рыбу птицей. Неважно, насколько твердо ты убежден, что плавники похожи на крылья, — рыба все равно никогда не полетит. Рыба останется рыбой, а птица — птицей. Истинная сущность Паука, Бога или как еще его называть, не меняется в зависимости от наших верований. В этом высшая правда. Такая простая.

К тому же, согласно романовцам, судьба человечества для Паука не имеет никакого значения. Главное — это знания, которые...

— А я вот не считаю себя не имеющей никакого значе- ния, — проворчала Майя. — И, думаю, миллиарды людей разделяют мое мнение. Им страшно. После стольких столетий...

— В таком случае, черт побери, пусть возьмут на себя ответственность. Хватит жить в сказке. Разве не в этом состоит зрелость, Майя? Как хорошо запуганным беззащитным людям тешить себя мыслью о том, что где-то совсем рядом находится добрый теплый боженька! До тех пор, пока человечество будет в это верить, оно ни за что не повзрослеет. Всю свою жизнь люди будут ползать на четвереньках, как в детстве.

Положив подбородок на ладонь, Майя задумалась.

— В течение стольких лет человечество было прикрыто теплым одеялом Директората.

— Но в действительности жизнь другая, Майя. Единственная Истина, в которую я верю, — это ответственность. Я не знаю Бога так хорошо, как его знают Пророки. Я не имел дела с Пауком, его воплощением. Говорят, моя душа является частицей Бога. Пусть будет так. Однако мне хорошо известно, что до тех пор, пока я беру на себя ответственность за свои действия, я наилучшим образом забочусь о душе, Боге или чем там еще. Возражения будут?

— Тебе не становится одиноко от подобных мыслей? — спросила Майя, сплетая длинные пальцы.

— Нисколько. Если признать, что твоя душа является частицей Божественного — и если принять, что Божественное является единственной вечной неизменной составляющей вселенной — жизнь наполняется смыслом.

Майя фыркнула.

— Похоже, у вас, романовцев, на все готов ответ. А меня всегда выводили из себя такие люди. Готова поспорить, события станут развиваться очень трогательно, когда все начнут читать друг другу свои проповеди. Мне кажется, религия всегда зиждется на догме... и одна группа людей непременно захочет поспорить об истине с другой.

— Лично я никогда не слышал, чтобы Пророк спорил, — покачал головой Ри. — Единственными романовцами, у которых возникают какие-то проблемы, являются Сантосы. Им в наследство от далеких мексиканских прародителей достался слишком тяжелый груз христианства. По словам доктора Дарвина Пайка, они выросли в противоречиях. А Пауки — потомки коренных жителей Северной Америки. У них никогда не было записанных на бумаге законов, опутывающих их по рукам и ногам. Сутью религии оставался опыт, так что она проще: никаких вздорных правил насчет того, что есть и что говорить.

— Будем надеяться, ваш Паук хорошенько надает пинков этому Деусу! — проворчала Майя, ерзая в командирском кресле. — Проклятие, весь мой корабль уже разрисован этими чертовыми насекомыми. Бен, старший офицер, в открытую носит изображение паука на своей форме. Майор Патруля! Полностью обратился в новую веру. А на борту «Победы» всего пара десятков романовцев. — Она ткнула пальцем в Ри. — Это ты виноват, что внедрил их на мой корабль!

Адмирал ответил ей широкой усмешкой.

— Полковник бен-Ахмад, держись за меня, и я так или иначе обязательно вытащу тебя из этой заварушки. — Он указал на изображение паука у себя на груди. — Против этого выстоять невозможно...

Наступило молчание. Наконец губы Майи, задрожав, изогнулись в улыбке. В ее глазах вспыхнула искренняя радость.

— Помнишь, я как-то говорила, что мы с тобой слишком хороши для этого проклятого Робинсона и его Директората?

— Помню.

— Я не отказываюсь от своих слов. Не знаю, быть может, когда все будет кончено...

— Это предложение?

— Разумеется, — с вызовом ответила она.

— Тебе придется расстаться с «Победой».

— Черт бы тебя побрал, Дамен! — с негодованием бросила Майя. — Ты настоящий шовинист-мужчина. О, да мы с тобой в первый же день переругаемся! Ты привык быть безраздельным хозяином своего корабля, а я — своего.

— Боюсь, мы уже давным-давно сделали свой выбор, — крутя чашку, взглянул на Майю исподлобья Ри.

— Согласна. И я не стыжусь прожитой жизни, — подтвердила та. — Ладно, когда будешь меня хоронить, вспомнишь, что я сделала предложение.

— Ну, а если тебе придется выбрасывать мое тело за борт, знай, что я согласился. — На мгновение их взгляды встретились. — Спасибо за транспортные корабли. Попробую вернуть их целыми и невредимыми.

— Буду держать тебя в курсе происходящего, Дамен. — Майя откинулась на спинку кресла, и в ее глазах блеснула влажная пелена. — Передавай привет Рите и Иверсону. Надеюсь, мы свидимся не скоро.

Экран погас.

Адмирал Ри понял, что пришла пора брать дело в свои руки. Нгуен совершает опустошительные набеги по всей галактике. Долго ли еще ждать, когда он нападет на Мир? Майя, да будет благословенно ее сердце, выделила не два, как рассчитывал просить Ри, а три корабля. Значит, в ее распоряжении осталось всего четыре грузовика. Она подготавливает все к тому, чтобы нанести сдерживающий удар, а затем бежать. Майю бен-Ахмад очень тревожит джихад, объявленный Нгуеном. Ри это нисколько не удивляло. Если не считать ее навязчивой одержимости выполнить приказ любой ценой, она, на его взгляд, была самым проницательным из высших офицеров Патруля. И раз душу Майи гложет червь тревоги, над пространством Директората действительно сгустились тучи.

Штурмовой шлюз 13.

Штурмовая палуба линкора «Пуля»

Не отрывая взгляда от приборной панели, Сюзен следила за замедлением штурмовика. Комм нашептывал ей на ухо, передавая отчет о маневрах, проведенных под началом Моше Рашида на северном континенте. Похоже, учения не прекращались ни на минуту.

— Выпустить замок.

Мощные захваты стиснули гладкий корпус штурмовика номер 22.

Тщательно проверив показания всех систем, Сюзен убедилась, что стыковка осуществлена успешно. Отстегнув ремни безопасности, девушка поднялась с кресла и направилась к шлюзу. При ее приближении люк автоматически открылся. Встретивший ее техник, улыбнувшись, занялся осмотром систем челнока.

Пройдя по белому коридору «Пули», Сюзен связалась с коммом корабля и выяснила, что ближайшее заседание офицерского совета, на котором она должна будет присутствовать, состоится только завтра. Она дошла до секции, где была вскрыта обшивка пола. Ругающиеся техники возились с кабелями и трубопроводами. Похоже, случилось что-то серьезное. На большом протяжении переборки были полностью срезаны. Заканчивается монтаж усилительных балок? «Пуля» меняется с каждым днем. Под руководством Дьердя Хамбрея корабль, воевавший в небе над Сириусом, полностью преобразился. У Сюзен мелькнула мысль, узнает ли Ри свой любимый линкор.

— Десятая секция, палуба Д, — приказала девушка, заходя в свободный лифт.

Прижавшись к стене кабины, она заморгала, борясь с усталостью, от которой слипались веки. Когда она в последний раз имела возможность выспаться? Но теперь рядом будет Дьердь, доказательство того, что существует еще одно теплое человеческое существо за пределами ее воображения. За пределами коварных сновидений, внедренных в ее подсознание Нгуеном, жгучей кислотой разъедающих спокойствие ее души.

Дверь скользнула в сторону, и Сюзен, пройдя по знакомому белому коридору, открыла люк и вошла к себе, ожидая увидеть Дьердя. Никого. Люк захлопнулся у нее за спиной, и в этом звуке прозвучало что-то окончательное. Выругавшись про себя, девушка взяла из автомата стакан лимонада и, скинув с себя одежду, ногой отбросила ее в угол, стыдясь своего поступка.

Она связалась с коммом, и на экране появилось лицо Дьердя.

— Привет, я вернулась домой. Ты когда освободишься?

Бледное лицо инженера выдавало, что он на грани физического истощения.

— Сейчас никак не могу, Сюзен. Возникли технические сложности с гравитационными пластинами. Генераторы выработки квадрополей барахлят. Думаю, все дело в программном обеспечении. Результатом этого является отклонение волн тензорной энергии, изменяющих угловой момент излучаемых гравитационных волн. Необходимо устранить эту флюктуацию. Задача усложняется тем, что необходимо уравновешивать формализмы медленных потоков с формализмами турбулентности во внутреннем гравитационном поле, ге- нерируемом в новом элементе конструкции. В противном случае может получиться что-то вроде микрогравитационного гетеродина.

— Дьердь, — вздохнула Сюзен, — что значит эта тарабарщина?

— Гм... ну, до тех пор, пока мы не приведем систему в равновесие, гравитационные потоки будут вызывать у людей тошноту. Они воздействуют на все нервные центры, участвующие в определении движения и ориентации в пространстве, такие, как внутреннее ухо и так далее. Медтехники не могут справиться с потоком жалоб на плохое самочувствие. Головные боли и все такое. Последствия этого сказываются также и на комме, так что в конечном счете мы получим умственное расстройство всего корабля. Нельзя также исключать возможную потерю искусственной гравитации во время ускорения с перегрузками в десятки единиц. А к чему это может привести, надо объяснять?

Сюзен в отчаянии стиснула зубы.

— Нет, я все поняла. Достаточно гравитационным пластинам выйти из строя всего на несколько наносекунд — и нас расплющит О ближайшую переборку, а может быть, и переборка нас не остановит.

Они переглянулись. Напряженное молчание затягивалось.

— Что с твоим антропологом?

— Ничего страшного. Идиот безмозглый! Ри назначил меня к нему нянькой. В настоящий момент этот доктор Пайк лежит в отключке в лазарете на поверхности планеты, а после совещания я его навещу. — Сюзен поджала губы. — Он не такой уж плохой, просто... ну, лезет из кожи вон, понимаешь? Не может усидеть на месте и хоть немного отдохнуть. Он... молодой еще. Я ясно выражаюсь? Такое ощущение, он не знает, когда просто успокоиться и насладиться жизнью.

— И все же он тебе нравится.

Сюзен задумалась.

— Пожалуй, ты прав. С ним, в отличие большинства других мужчин, мне не страшно. Я могу не бояться, что ему в голову взбредут какие-то мысли. Пока что он сам с собой не разобрался, так что для других угрозы не представляет. Он безобидный... не хищник. — Она склонила голову набок. — Я могу оставаться с ним наедине в комнате без того... чтобы меня охватывала дрожь. Нгуен не начинает нашептывать мне на ухо, как было бы, если бы Пайк был сильнее... нет, не то слово. Пайк сильный, просто... Его нельзя воспринимать как серьезную угрозу. Он слишком уязвимый.

Дьердь покачал головой. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Знаешь, механизмы гораздо чище. Поступки людей непостижимы. У них столько необъяснимых причуд. А машины изящны, элегантны. Они работают согласно строго определенным правилам. Я не люблю иметь дело с людьми, у них нет абсолютных истин. Они живут в полном хаосе.

Сюзен молча смотрела на него, чувствуя нарастающее в душе беспокойство. Восторженное возбуждение угасало.

— Ты сегодня на ночь вернешься, да?

Дьердь откинул голову назад, задумчиво морщась.

— Не знаю. Все зависит, удастся ли нам добиться какого-нибудь прогресса. Иногда порог Минковского очень трудно контролировать, особенно в случае ограниченного поля, как в гравитационной пластине. Самым сложным будет удержание скорости расширения, ведущей к девиациям линейных коэффициентов. Если мы с этим справимся, можно будет калибровать системы, программировать макропеременные и так далее.

— Дьердь! — У нее под сердцем образовалась пустота отчаяния. — А без тебя никак нельзя обойтись? Один только вечер? Мы с тобой уже несколько недель не ночевали вместе. Кошмары вернулись. Нгуен... он становится явью. Он где-то рядом. Я... ты мне очень нужен сегодня. Я хочу, чтобы ты обнимал меня — был рядом, когда придут кошмары. Пожалуйста, Дьердь!

На мгновение его лицо исказилось от боли.

— Сюзен, обещаю, что постараюсь. Но сейчас работы идут по очень напряженному графику. Как только мы установим новую несущую опору и устраним помехи в гравитационном поле, я возьму два-три дня, и мы с тобой...

— Ты говорил то же самое, когда мы вернулись с Границы. Помнишь? А потом придется устанавливать балки около 22-го шлюза, да?

Инженер кивнул.

— Да, это в планах под следующим пунктом. Но такого аврала больше не будет. Каждую последующую опору устанавливать все проще. В прошлый раз нам удалось найти решение многих проблем...

— Значит, ты не придешь? Клянусь Пауком, ты обучил столько техников, неужели они не смогут...

— Сюзен, извини, меня зовут. Спокойной ночи. Обещаю, мы с тобой обязательно отдохнем. Но сейчас на первом месте стоит балансировка системы.

Сюзен кивнула, признавая поражение, и отключила комм. Онемевшими пальцами сняв с головы обруч шлема, она бросила его на стол, устремив взгляд в пустоту. Зияющая дыра в груди разрасталась. Закрыв глаза, девушка откинула голову назад. Пряди густых шелковистых волос скользнули по обнаженной спине. Сжав кулаки, Сюзен стиснула зубы.

— Почему мне так одиноко? Нгуен — да сгниют твои внутренности — почему ты так со мной поступил? Зачем ты осквернил мою жизнь? Зачем? Зачем, БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ?

С трудом поборов желание расплакаться, она бросилась на пустую койку, сворачиваясь в клубок.

Из противоположного угла каюты послышался шепот, воображаемый, но от этого не менее страшный:

«Дражайшая Сюзен, не сопротивляйся. Я пришел, чтобы научить тебя наслаждению... наслаждению... наслаждению...»

Тихо вскрикнув, девушка задрожала, забиваясь в угол, не в силах сдержать всхлипывания.

Зал совещаний линкора «Пуля»

Ри обдумал информацию, выданную коммом.

— Что с модернизационными работами? Когда мы сможем совершить межзвездный перелет? Дальше, если Мир подвергнется нападению, сможем ли мы сражаться на полуразобранном корабле? Необходимо иметь какое-то время в запасе на случай чрезвычайной ситуации, потому что кто может поручиться, что прямо сейчас Нгуен уже не направляется сюда?

«Ненавижу военные советы. Господи, зачем мы находимся здесь? Кажется, ничего не происходит... но где-то притаился Нгуен. Благословенный Паук, чего бы я только не отдала за то, чтобы выспаться...»

Сюзен заморгала, пытаясь перебороть резь в глазах, прилагая все силы, чтобы не зевнуть.

Майор Глик, беззвучно шевеля губами, склонился над портативным компьютером, следя за мелькающими на экране цифрами.

— Максимум еще одна неделя, господин адмирал. Дьердь и так работает за гранью человеческих возможностей. Возникли кое-какие проблемы с новыми несущими балками, — но, полагаю, самое позднее через неделю мы закончим.

Ри мельком взглянул на Сюзен, застывшую в кресле.

— Как идет обучение новобранцев?

Железные Глаза поморщился.

— А как еще может идти обучение новобранцев? Занятия в невесомости... в общем, я бы предпочел учить лошадь стоять на голове.

Адмирал усмехнулся.

— Хочешь переключиться на работы над гравитационным полем под началом Дьердя?

Железные Глаза бросил на него убийственный взгляд.

— Нет, нет и еще раз нет. Я до сих пор никак не могу свыкнуться с тем, что притяжение является формой радиации. Если мне не удается понять эффект Лапласа, чем я смогу помочь Дьердю?

— Я полностью полагаюсь на твое умение работать с пополнением. Хочу направить тебе двух лейтенантов. Полагаю, через год-другой нам потребуется большое количество рекрутов. Поговори со своими воинами. Узнай, возникнут ли у нас трудности, если понадобится сразу тысяча новобранцев?

Железные Глаза встрепенулся.

— Тысяча... Да уже сейчас к нам стоят очереди. Не знаю, быть может, Старцы о чем-то сказали людям? Определенно, что-то произошло. Но что именно?

— Нгуен не прекращает набеги на планеты и станции. Пока что Директорат остается для него большим врагом, чем мы. Погибло около миллиарда человек, а может быть, и больше. Майя бен-Ахмад до сих пор еще не получила всей информации. Развязанная Нгуеном Священная война разгорается. Возможно, у нас будет гораздо меньше времени, чем я надеялся. Тебе также нужно будет согласовать свои действия с Честером, выяснить, чем можно ответить на обращения Нгуена.

— Нгуен начал боевые действия? — облокотилась на стол Рита Сарса. — Миллиард погибших? Так быстро? Благословенный Паук, опять Сириус начинается сначала.

Бросив на нее жесткий взгляд, Ри повернулся к Сюзен:

— Как дела у доктора Пайка?

Девушка оторвала взгляд от чашки кофе.

— Он жив. В настоящее время над ним работают медтехники. Произведена резекция брюшной полости, септический и химический перитониты находятся под контролем. По словам Быка Крыла Риша, доктор Пайк одержал победу в единоборстве — убил Сантоса своим игрушечным ножиком. Через пару недель его выпишут из лазарета.

Ри гневно присвистнул.

— Черт бы его побрал! Этот Пайк был нам нужен ради его мозгов, а не... Он транспортабелен?

— Он ранен в живот, — пожала плечами Сюзен. — Согласно врачу-сириусианке, все на нем заживет как на собаке.

— В таком случае, ему придется выздоравливать по пути на Базар. Я хочу, чтобы доктор Пайк своими собственными глазами взглянул на то, что происходит на этой планете. — Адмирал повернулся к Рите:

— Майор, ты возьмешь три корабля и немедленно отправишься на Базар. Майя оторвала от сердца для нас три скоростных грузовика. Бластеры и генераторы защитных полей уже готовы; установить их можно будет во время перелета.

Ри вызвал файлы, переданные Майей. На закрепленных под потолком мониторах появилось изображение чего-то похожего на смятые дырявые консервные банки.

— Я хочу, чтобы вы получили некоторое представление, с чем нам придется иметь дело. Вот некоторые из станций из зоны ответственности полковника бен-Ахмад. — На экранах появилось изображение поверхности планеты. — А это Рейнланд после того, как над ним пролетели Отцы. По словам Майи, подобные набеги происходят во всех частях Директората. Нгуен пытается связать патрулю руки и выиграть время, чтобы набраться сил.

— Насколько я понимаю, мы можем поступать с его системами, как нам заблагорассудится? — спросил Нил Иверсон. — Действовать против Нгуена его собственным оружием?

— Именно так. — Ри обвел взглядом лица собравшихся. — Я хочу, чтобы этот ублюдок перешел к обороне, дав патрулю возможность вздохнуть. Рита, возьми на каждый корабль по отряду десантников. Кроме того, грузовики смогут взять по два штурмовика. Береги их, это будет единственным средством высадки людей на планету и последующей эвакуации. Транспортные корабли не имеют возможности приземляться на поверхность планеты.

— Грузовики очень тесные, — заметила Рита. — В основном их внутреннее пространство занято реактором.

— Верно, — подтвердил Ри. — Я попросил Дьердя в свободное время — если у него есть такое — заняться этим вопросом. Он пришел к заключению, что на одном транспортном корабле можно будет установить не больше четырех крупнокалиберных бластеров на основе усилителей Фудзики. Дополнительные бластеры неизбежно потребуют увеличения мощности реактора, а также сократят численность десанта и количество штурмовиков, которые берет на борт грузовик. Конечно, это компромисс, но, по-моему, весьма удачный. Не забывай, что Нгуен опять занимается переоснащением транспортных кораблей и, судя по всему, набирает экипажи из арпеджианцев. Щиты у тебя будут весьма слабые. Твое единственное достоинство — эти корабли являются самыми быстроходными во всей галактике, а бластеры на основе усилителей Фудзики прожгут дыры даже в усовершенствованных щитах, сделанных по технологиям Содружества, если, конечно, Нгуену не удалось выцарапать что-либо новенькое из компьютеров на Границе.

— Нанести стремительный удар и тотчас же спасаться бегством, — хитро усмехнулась Сюзен. — Полагаю, мы с этим справимся, господин адмирал.

— Твоя задача, командор Андохар, будет несколько иной. Перво-наперво ты должна сберечь жизнь этому бедолаге ан- тропологу. Далее, вам предстоит собрать информацию относительно Базара, Мистерии и — если это окажется возможным — Арпеджио. Рита с Нилом тем временем постараются отвлечь Отцов, предоставив вам свободу действий. Это понятно?

Сюзен вспыхнула.

«Пасти этого изнеженного идиота, в то время как Рита и Иверсон будут зарабатывать себе славу?»

— С вашего позволения, сэр, у меня достаточный боевой опыт...

— Командор Андохар, если вы не сможете справиться с поставленной задачей, так и скажите. Уверен, Моше Рашид с ней справится. Сюзен, я хочу поручить это именно тебе как раз потому, что у тебя больше опыта ведения боевых действий на поверхности планеты, чем у остальных офицеров. — Голос Ри наполнился едва сдерживаемым огнем. — Победу в этой войне принесут не набеги. Решающим фактором станет разведка — и стратегическое мышление.

Мысли Сюзен понеслись вскачь.

— Так точно, сэр. Я вас прекрасно поняла. Мы не хотим повторения сириусианской катастрофы. Необходимо точно оценить сильные и слабые места Нгуена, а затем разработать стратегию и тактику борьбы, что неизбежно приведет к его разгрому.

— Не надо никаких героических безумств. — Адмирал помолчал. — Сюзен, я знаю, у тебя с Нгуеном свои счеты. Мы обязательно предоставим тебе возможность сквитаться с ним, но я хочу, чтобы победа была одержана за счет ума, а не глупости.

— Так точно, господин адмирал, никаких героических безумств. Я только свожу антрополога туда и обратно.

— Замечательно. — Кивнув, Ри повернулся к остальным офицерам: — Еще один очень важный момент. Мы ни в коем случае не можем позволить себе транскоммуникационную связь. Отсюда до Базара очень далеко. Как узко ни фокусировать луч — а возможности грузовиков в этом отношении весьма ограничены, — он все равно станет рассеянным, и кто-нибудь сможет его перехватить. Вам придется действовать, полагаясь только на самих себя. Оставляю на ваше усмотрение: вам самим придется определять, когда вы набере- те достаточный объем информации. Только тогда возвращайтесь назад. Разумеется, здесь есть одно исключение: если люди Нгуена раскусят вас, смысла продолжать хранить молчание больше не будет. Что могу сказать? Думайте сами. И помните, на патрульные корабли рассчитывать нечего. Они скорее будут стрелять в вас, чем в Нгуена.

— Замечательно! — презрительно скривила губы Рита, переглядываясь с Железными Глазами. Вождь нахмурился.

— А почему бы просто не двинуться напролом на «Пуле»? — предложил Иверсон.

— Потому, что нам неизвестно, что удалось раскопать Нгуену в архивах Содружества до того, как ему помешал Пятница. Мы считаем «Пулю» самым мощным боевым кораблем в галактике, но после случившегося на Сириусе я не хочу рисковать. Также я не собираюсь выходить в космос до тех пор, пока все не будет тип-топ. Надеюсь, все помнят, что случилось в небе над Сириусом, когда «Пуля» была готова не на сто процентов.

С другой стороны, если мы оставим Мир без защиты, Нгуен может учинить здесь то, что было на Рейнланде. Нам приходится делать нелегкий выбор. Если Нгуен раздобыл какие-то новые чудодейственные технологии и появится здесь, нам конец. Впрочем, и вы, возможно, отправляетесь на верную смерть. Однако, — грустно усмехнулся Ри, — Паук ведь не давал никаких обещаний.

— Вы уже отобрали тех, кто отправится в поход? — спросил Иверсон.

— Нет, Рита может сама набирать экипажи. Думаю, добровольцев будет достаточно. Будь готова ко всему, так что возьми людей, обученных пилотированию межзвездных кораблей. Мало ли что... А может быть, тебе удастся захватить пару грузовиков. Нам пригодится все, на чем можно летать. Если повезет, вооружим эти корабли, нет — будем использовать их в качестве транспортов. Производственные мощности станции «Тайджи» уже три месяца загружены под завязку; все склады заполнены готовой к отправке продукцией. Пока ее не на чем перевозить. Я провел переговоры еще с двумя станциями. Кроме того, предупреждены также принадлежащие нам промышленные предприятия Сириуса: они перешли на выпуск боевых доспехов, бластеров и другого военного снаряжения.

— Значит, мы в хорошей форме?

— Наша «форма» зависит от многих составляющих, — заметил Ри, засовывая видавшую виды потемневшую чашку в автомат и заказывая кофе. — Я пытался выудить из Честера, что он видит. По его словам, впереди слишком много поворотных точек; к тому же в конечном счете все равно никакой разницы не будет. Эти Пророки приводят меня в бешенство. Вопросы есть?

Адмирал обвел взглядом собравшихся.

— Что насчет Железных Глаз? — спросила Рита.

— Джон остается здесь.

— Почему? — спросила Рита. Ее взор затянула ледяная пелена. — Если кто и сможет понять Нгуена...

— Потому что я не собираюсь рисковать сразу всеми своими лучшими офицерами, — недовольно оборвал ее Ри. — Я хочу, чтобы Джон Смит остался со мной. Мы с ним попытаемся составить план действий. Майор, ты согласна, что другого такого тактика, как вождь Железные Глаза, не найти?

— Шш! — прижав палец к губам, взял Риту за руку Джон Смит Железные Глаза. — Думаю, рядом с Даменом должен быть человек, который объяснит ему, что к чему. Он не совершал с раннего детства набеги, а у меня сердце и душа рейдера.

Горько усмехнувшись, Рита повернулась к Ри:

— Так точно, согласна, господин адмирал. Вопросов больше нет.

Однако это решение было ей не по душе. Впервые после Сириуса, впервые после трагической гибели Филиппа им с Джоном предстоит разлучиться. Ей будет очень его не хватать.

«Вот так же я должна чувствовать себя из-за Пятницы», — с горечью подумала Сюзен. У нее защемило сердце. Кошмары, затаившиеся в закоулках ее сознания, зашевелились, выпуская в стороны ледяные щупальца.

— Буду держать вас в курсе поступающей информации, — сказал Ри. — Пока это все.

Сюзен встала, собираясь уйти.

— Командор Андохар, — окликнул ее адмирал. — Можно вас на минутку?

Она обернулась.

— Сюзен, до самого отлета присматривай за этим чертовым болваном, хорошо?

— Слушаюсь, сэр, — ответила девушка, чувствуя, как у нее в душе все оборвалось. — Но мне нужно подняться в горы, сэр. Я хочу поговорить со своим духом-хранителем.

Ри кивнул, и жесткие складки вокруг губ чуть смягчились.

— Я все понимаю. Ладно... только найди для этого Пайка хорошую няньку. Главное, чтобы он снова не попал в беду. Говоришь, он охотился на медведей? Во имя всего святого, что ему взбрело в голову?