Сети Паука

ГЛАВА 33

Квантовый Предел.

Подсектор Галифакс

Начало исследования: 2380—2397 годы. Колонизация проходила в эпоху Конфедерации: независимые станции тянулись к богатым точкам Лагранжа, расположенным в системе Б2, первоначально получившей название «Яркий мальчик». Данные последней переписи населения указывают, что в настоящее время на двенадцати станциях проживает тридцать четыре тысячи человек. Промышленность представлена в первую очередь добывающими отраслями. Разработка астероидов позволяет получать редкоземельные металлы и керамические кристаллы, имеющие большое коммерческое значение. Богатство региона заключается в небывало высокой концентрации астероидов, состоящих из октагидрита и атаксита, достигающих 30 км в диаметре. Помимо редкоземельных металлов, добываются также изотоп гелия-3, арсениды галлия; кроме того, осуществляется производство волокон углепластика. Практически во всех отношениях Квантовый Предел является полностью изолированной и самодостаточной системой. Незначительный обмен с внешним миром осуществляется раз в три месяца посредством автоматических транспортных кораблей.

Фень Гоу Ван закинул тощую ногу на стул — длинный грибообразный выступ, торчащий из бежевой стены овального зала заседаний. Ван обвел взглядом членов совета, словно прилепленных к стене по периметру зала, не отрывающих взгляда от монитора. Наконец экран погас. Обращение Пророка с далекого Арктура закончилось.

В наступившей тишине показался неестественно громким постоянный гул систем жизнеобеспечения станции.

Потрясенные члены совета переглянулись.

— Отцы... идут к нам? — спросил Фиипер Диш, подплывая к кофейному автомату и вставляя в него специальный сосуд, позволяющий пить в условиях невесомости.

— Похоже на то, — подтвердил Фень Гоу Ван. — Романовский Пророк недвусмысленно предостерег нас. Мы можем заминировать буксиры. Он сказал, это нас спасет. Так что не будем терять времени...

— Зачем Отцам лететь сюда? — недоверчиво нахмурился Синь Гамильтон. — Лично я не верю этому «пророку». Он ут- верждает, что обладает даром предвидения! Никому не дано заглянуть в будущее. И что за божество этот Паук? Мне больше по душе Деус. Мои предки прибыли сюда с Земли. Я слышал об Иегове. Именно так настоящий Бог и должен...

— Что произошло с сектором Амброзия? — перебил его Ван. Помолчав, он обвел взглядом лица собравшихся. — Решайтесь. Все зависит только от нас. Как сказал Пророк, это наша поворотная точка.

— Патруль обязательно... — начала было Тенг Фрай Бинь.

— Военные присоединились к воинам Паука, — возразил Ван, оттолкнувшись от стены и выплывая в середину зала. Медленно развернувшись в невесомости, он по очереди всмотрелся в глаза членов совета. — Наша галактика меняется. — Осторожно, чтобы не потерять равновесие, Ван развел руками. — Как сказал Пророк, мы должны сделать выбор. Мы видели кадры сражений на других планетах. Видели то, что романовцы снимали на станциях, захваченных Отцами. Лично я не собираюсь становиться тупой бездушной машиной в человеческом обличье. Я не допущу, чтобы у меня отняли право мыслить самостоятельно...

— Мессия говорит, что к этим людям прикоснулась длань Деуса, и теперь они пребывают в вечном блаженстве, — заявил Гамильтон. — Почему мы должны верить этим «паукам»? Мессия утверждает, что все их передачи фальсифицированы, это лишь пропагандистский прием в борьбе с истиной Деуса.

Фень Гоу Ван печально улыбнулся, сочувственно всплеснув похожими на тростинки руками.

— И для того, чтобы донести до нас слово Деуса, мессия посылает сюда боевые корабли? — Он склонил голову набок. — Неужели блаженство требуется навязывать насильно, приставляя к голове дуло бластера? А может быть, мессии нужны изотоп гелия-3, алабанит, карлсбергит, арсенид галлия, золото и хром, добываемые в Квантовом Пределе? У нас очень мало времени. Лично я вижу смысл в словах Пророка. Датчики кораблей не обнаружат крошечные буксиры, начиненные взрывчаткой, с отключенными маячками.

Фрай Бинь согласно кивнула.

— Антивещество стоит недорого. Я за то, чтобы заминировать буксиры. Если мы их подготовим и боевые корабли Отцов появятся, нам будет чем защищаться. Если же они не появятся — что ж, мы только потеряем время. Ну и что с того? Все равно графики работ поплыли из-за военных действий. Но мы, по крайней мере, установим, что этот романовский Пророк является самозванцем. А если Отцы все же нападут на нас, мы обретем новую истину!

— Директорат рушится, — воодушевленно подхватил Ван. — Возможно, Романовцы будут новой силой, которая сплотит человечество. Добившись независимости, мы сможем выручать за наше сырье гораздо больше. У романовцев есть торон, а мы предложим им взамен свои минералы.

Гамильтон продолжал стоять на своем.

— Вы собираетесь торговать с романовцами? Это будет противоречить общему благу. Подобные действия идут вразрез с политикой Директората. Неужели вы готовы лишить голодающего куска хлеба, только чтобы набить свои карманы кредитами? Не могу поверить, что вы пали так низко.

— Учение Пророка Пауков идет вразрез со всем, что проповедовал Директорат, — с готовностью согласился Ван. — В то же время этот Пророк обращается к нам, находясь на Арктуре. Романовцы обещают защитить Директорат от Отцов. Они принесли на Арктур мир. Вы видели голокадры! Мессия убил миллиарды!

— Романовцы первыми нанесли удар по его планетам!

— Но вы должны понять, почему они так поступили! Я хочу свободы для Предела. Хочу...

— Какой ценой? — презрительно бросил Гамильтон.

— Давайте не будем гадать и позаботимся об обороне, — решительно проворчал Ван.

Совет приступил к голосованию.

Когда боевые корабли Отцов подошли к Квантовому Пределу, заминированные буксиры уже заняли позиции. Командир эскадры Нгуена потребовал немедленной безоговорочной капитуляции. Фень Гоу Ван лично снял сдерживающие поля, освобождая антивещество и уничтожая корабли Нгуена Ван Чоу. На следующий день на белых переборках станций появились изображения пауков. Впервые в своей истории жители Квантового Предела потребовали прислать им первым же транспортным кораблем книги.

Антарес V.

Сектор Амброзия

Колонизированный в последние дни Советского владычества, Антарес V во многих отношениях похож на Титан. Первые люди, поселившиеся на этой большой холодной планете, занялись производством органических полимеров из аэрозольных слоев атмосферы. В дальнейшем Антарес V стал передовой базой, использовавшейся при освоении сектора Амброзия. Жители планеты активно поддержали Содружество, выступавшее против режима Советов, однако недостаток политического опыта не позволил им играть заметную роль в Конфедерации. Хотя на Антаресе V появились новые промышленные предприятия, бурное экономическое развитие сектора Амброзия обошло планету стороной. По оценкам последней переписи населения, на Антаресе V проживает около 1,2 миллиона человек, преимущественно в подземных городах. После истощения аэрозольного слоя основными отраслями промышленности планеты являются добыча полезных ископаемых и торона, а также производство геотермальной энергии.

Федор Рох, координатор Директората на Антаресе V, с беспокойством изучал переданное по транскоммуникационной сети обращение Пророка. Разумеется, это обращение видели на всех экранах в домах и общественных заведениях планеты. Население в панике. Что именно имел в виду Пророк, сказав, что у Антареса V была передышка?

Федор задумчиво смотрел в окно на клубы метана, аммиака и азота, из которых состояла атмосфера планеты, окутавшие купол старинного правительственного центра. Глупо находиться здесь, куда в любую минуту может что угодно рухнуть сквозь крышу. Но что поделаешь, ведь именно здесь находятся все транскоммуникационные тарелки, а также центр связи с орбитальными станциями, система управления челноками и основные правительственные учреждения.

Зачем этот чертов Пророк упомянул о Маркусе? Федор поежился. Мало он наговорил глупостей, надо было еще навязывать жителям Антареса V этого сумасшедшего!

Буркнув что-то себе под нос, Федор связался с коммом.

Маркус Выхарь вошел вслед за лакеем в обитый мягким плюшем кабинет Федора Роха. Окинув помещение мрачным взглядом желтых глаз, он повернулся к седовласому старику.

— Вы пригласили меня сюда, чтобы наконец арестовать?

— Ты видел обращение Пророка? — спросил Рох, не отрываясь от клубящегося за стенами купола тумана.

— Видел. Понятия не имею, как он прознал обо мне?

Маркус беспокойно огляделся вокруг, пытаясь определить, где спрятаны голокамеры.

— На прошлой неделе я едва не отдал приказ подвергнуть тебя психообработке. Ты смутьян, будоражащий общество. Наслушавшись твоих речей, молодежь начинает требовать больше прав. Это ведет к дестабилизации... соперничеству, стяжательству и в конечном счете к насилию.

— Те, кто разделяет мои воззрения, считают, что пришла пора перемен. Оглянитесь вокруг! Мы же зашли в тупик! Нам нужно большее. Мы не хотим, чтобы наша жизнь ограничивалась отправкой барж с рудой на станцию ЛЕО. — Вскинув руки над головой, Маркус бессильно уронил их. — Ну, а что касается вашего беспокойства по поводу насилия, похоже, насилия нам все равно не избежать. Если, конечно, Пророк был прав.

Считая себя человеком конченым, Маркус присел на ближайший диван. Рох задумчиво потер шею. Молчание затяги- валось.

Наконец Рох сплел пальцы.

— Если Отцы нападут на нас, как предупреждал Пророк, что бы ты сделал?

Маркус проворно вскочил на ноги; его глаза вспыхнули странным огнем.

— Вы можете вывести голокарту нашей планеты, со всеми подземными тоннелями, куполами и технологическими отверстиями?

Тотчас же в воздухе появилось огромное объемное изображение. Маркус медленно обошел вокруг него, щурясь и бормоча себе под нос.

— Это даже лучше, чем мы предполагали, — наконец удовлетворенно кивнул он.

— Вы с вашими хулиганами не теряли времени даром, — усмехнулся Федор. — Не тешь себя надеждой, Маркус, что наша служба безопасности бездействует. Только налет на Арктур виноват в том, что ты до сих пор находишься на свободе.

— Это точно. Но теперь мы стали вам нужны, так? Когда здесь появятся Отцы со своими машинами психообработки, нам лучше будет забыть о прежних распрях. Ну, хорошо, слушайте внимательно. Вот здесь, здесь и здесь, — Маркус ткнул пальцем в голоизображение, — мы взорвем мощные заряды. После этого попасть в подземные сооружения можно будет только двумя путями. У нас нет никаких средств помешать Отцам установить контроль над орбитой и высадиться где им вздумается. Если мы отдадим без боя эти внешние галереи, они решат, что овладели всей поверхностью планеты.

— Конечно, черт побери!

— Дальше они успокоятся, верно? Убедят себя в том, что наша капитуляция будет лишь делом времени, — продолжал Маркус. — Эти два коридора мы сможем удерживать хотя бы в течение суток. Поскольку завод очистки воздуха окажется в руках Отцов, они не будут беспокоиться за свою безопасность. Когда люди уверены, что полностью владеют ситуацией, они становятся беспечными. Отцы перестанут носить с собой кислородные маски. Ведь это так неудобно, правда?

— У нас под землей останется второй очистной завод. Но к чему ты клонишь? — Федор был в недоумении. — Пока я не понимаю...

— Мы минируем наружные шлюзы здесь, здесь, здесь и здесь, — торжествующе ухмыльнулся Маркус. — Если мы взорвем два главных входа в подземелье — я имею в виду, надежно закупорим их на протяжении метров ста, а потом приведем в действие заранее заложенные мины в шлюзах, — что произойдет?

— О Боже! — вскочил на ноги Рох. — Мы уничтожим Отцов всех до одного! Метан, смешанный с кислородом, горит просто прекрасно!

— Вот именно! — подтвердил Маркус. — Но взрыва не будет. В атмосфере достаточно инертных негорючих газов, так что огонь только немного поджарит наших Отцов. Заваленные входы в подземные шахты изолируют нас от тепла. Кроме того, я предлагаю немедленно начать прокладку двух новых тоннелей на поверхность. Естественно, их не будет на планах Директората. Если мне позволят подготовить отряд молодежи, одновременно со взрывом шлюзов мы нанесем удар на поверхности. Планета будет нашей. Вот только ваш кабинет будет разнесен в клочья.

Рох откинулся на спинку кресла.

— Полагаю, вы готовы сотрудничать с властями.

Маркус покачал головой.

— Этого я не обещаю. Однако давайте сначала спасем планету, хорошо? А об остальном поговорим после. В первую очередь я хочу оставаться живым, дышащим, мыслящим. У меня нет ни малейшего желания подвергаться психообработке и становиться машиной, беспрекословно выполняющей приказы Нгуена Ван Чоу. К тому же не забывайте о Пророке. Игра переходит в новую стадию. Эй, знаете, а ведь Лийта Добра уже говорила обо всем этом. Мы видели, как полковник Ри пытался захватить Атлантиду. Мы многому научились. Дороги назад нет. Или вы с нами, или против нас.

Федор усмехнулся.

— Похоже, действительно настали новые времена. Маркус Выхарь, делай все, что считаешь нужным. Лично я верю Пророку. Романовец не сказал, сколько у нас осталось времени, так что принимайся за работу немедленно. Если тебе будет что-нибудь нужно, обращайся ко мне. Я позабочусь о том, чтобы ты ни в чем не испытывал недостатка.

Уже через считанные часы на стенах коридоров Антареса V появились первые изображения пауков. Маркус с рвением взялся за дело, не забывая при этом продолжать проповедовать свободу личности. Дело спорилось. Воодушевленные рабочие, распевая гимны Пауку, пробили два новых тоннеля на поверхность и заложили заряды взрывчатки у наружных шлюзов.

Приготовившись, Антарес V стал ждать прибытия Отцов.

Станция «Тьербо».

Солнечный сектор

Основанная в 2075 году Советской эры, станция «Тьербо» является одним из первых независимых космических поселений. Отдельные блоки остались еще от первых солнечных станций, применявшихся Советами при разработке Трои Л4, гигантской юпитероподобной планеты. Впоследствии эти станции были разобраны, а из отдельных блоков было создано новое поселение. Удаляясь от Солнечной системы, станция «Тьербо» разрасталась все больше и больше, чтобы вместить увеличивающееся население. Переведенная к звезде Барнарда, станция была оснащена реактором вещества-антивещества, после чего начала независимый дрейф, отыскивая микротуманности и скопления астероидов. По оценкам последней переписи населения, на станции проживает около 1,6 миллиона человек. В течение столетий « Тьербо» разрослась и сейчас представляет собой цилиндр высотой 8,2 км и диаметром 1,5 км. На станции производятся лучшие во всем Директорате ткани, электроника, изоляционные и строительные материалы.

Станция «Тьербо» продолжала вращаться. Одна из старейших независимых станций в обитаемом космосе, она медленно продвигалась сквозь газовое облако, из которого последние пятьсот лет извлекала все необходимое. Боевой корабль мессии вот уже пятый день висел у шлюза на оси вращения.

Пьетро Вас-Гой с горечью наблюдал за тем, как Отцы возводят свой храм. Разумеется, обращение романовского Пророка было объявлено незаконным. Транскоммуникационный приемник сделать совсем нетрудно, и после сообщения, переданного доктором Доброй, вся внешняя стена станции «Тьербо» покрылась тарелками антенн.

Так что Пьетро, как и большинство его друзей, видел обращение. Глядя в глаза Пророка, юноша ощущал исходящую от него силу, чувствовал его боль и страдания. А сейчас он наблюдал за строителями Отцами с пустыми, отсутствующими взглядами, совсем как на гололентах, снятых на Базаре. Неужели здесь будет то же самое?

Пьетро обвел взглядом тех, кто был с ним. Кто-то рисовал на стене паука. Романовский Пророк сказал, что Отцы отнимают у человека душу, частицу Бога — частицу Паука. Не лучше ли умереть, научив этим Паука, что жизнь ценится очень дорого?

— Я человек! — заявил Вас-Гой. — Оглядываясь вокруг, я вижу животных. Тупых тварей, у которых нет ничего челове- ческого.

— Вы слышали? Кифрос отказался подчиниться, и мессия прислал туда солдат с бластерами. В последнем сообщении показывалось, как людей сгоняют в храмы, а если они оказывают сопротивление, их расстреливают на месте.

— Часовой только один, — задумчиво пробормотал Тейлер. — Если нам удастся отобрать у него бластер, с остальными мы справимся голыми руками.

— До сих пор никто не мог устоять перед Отцами! — со страхом произнес кто-то. — Только романовцы!

— А разве кто-нибудь пробовал? — спросил Вас-Гой. — Неужели мы согласны превратиться в безмозглые машины? — Он грустно усмехнулся. — Насколько я слышал, романовцы считают граждан Директората баранами. Баранами, да? Вам нравится, что вас считают баранами?

— Это лучше, чем если меня будут считать живым мертвецом, — покачала головой Мика, совсем еще молоденькая девчушка. — Разве можно не думать? Человек должен сойти с ума от одного только предположения, что его... что его просто лишат способности мыслить самостоятельно!

— На станции «Тьербо» многие искренне верят, что мессия действительно является посланником Деуса! — упорствовал бородатый парень.

— Деус не мой Бог! — гневно повернулся к нему Пьетро Вас-Гой. — Мой Бог — это-Паук. Я являюсь частицей Паука. У меня в груди, вот здесь, рядом с сердцем, находится душа. Мы с Богом составляем одно целое. Понятно? Что значит смерть для человека, знающего, что он Бог?

Вас-Гой почувствовал, как наполняется каким-то внутренним теплом. Он не сомневался, что это действие Паука. Юноша достал из-за пояса узкую полоску стали. Отточенное на лазерном оселке, лезвие блеснуло словно зеркальное. Пьетро решительно стиснул холодный тяжелый нож.

— Взгляните туда, вы видите? — спросил он. — Люди, наши сограждане, стоят и беспомощно смотрят на происходящее, не догадываясь, что могут оказать сопротивление. Они говорят: «Пришли Отцы, теперь мы будем делать все, что они скажут». Но так же нельзя! — Его голос наполнился пламенной страстью. — Мы все частица Паука, и Паук не хочет, чтобы мы были баранами!

— Я постараюсь убить часового, — предложила светловолосая Мика. — Нет никаких подтверждений тому, что Деус является Богом. А то, что Пророк говорил о Пауке, похоже на правду. Паук учит, что жизнь имеет смысл. А какой смысл в Деусе? Быть безмозглой тварью? — Девушка достала из-под плаща нож с вибролезвием. — Нет, я лучше буду романовкой, чем бараном.

— Если ты убьешь часового, — просиял Вас-Гой, — мы расправимся с Отцами, возводящими храм. Если я погибну, клянусь бородой деда, я погибну свободным. Я готов умереть, чтобы донести это до Паука. Я умру свободным человеком.

Улыбнувшись, Мика приблизилась к часовому. Несмотря на детство, проведенное в грязных тавернах, девушка сохранила привлекательность. Обняв часового за шею, Мика что-то шепнула ему на ухо. Тот, ухмыльнувшись, подался к ней, протягивая руки к груди и ягодицам. Вибронож, войдя ему в грудь, буквально рассек его надвое.

— С нами Паук! — воскликнул Вас-Гой, вонзйя отточенный нож в спину ближайшего Отца.

Беспорядки сотрясали станцию «Тьербо» в течение пяти суток, пока наконец Отцам, вооруженным бластерами, не удалось расправиться с последними бунтовщиками.

Через неделю громадный сверкающий храм был достроен. От главной силовой станции к нему протянулись кабели. Приверженцы Деуса стройными рядами с высоко поднятыми головами двинулись в храм, спеша вознести молитву избавителю. Огромные толпы необращенных молча смотрели на это, отмечая, какими блаженно-пустыми становятся остекленевшие взгляды тех, кто выходит из боковых дверей. Люди испуганно переглядывались друг с другом, показывая на нарисованных на стенах пауков и пятна крови на мосто- вой.

Потом Отцы стали сгонять народ в храм под дулами бластеров, и на стенах начали появляться новые изображения пауков. За одну ночь станция «Тьербо» оказалась ввергнута в пучину кровавой гражданской войны.

Станция «Солакрийс».

Пограничная зона между секторами Амброзия и ГУЛАГ

Первоначально станция получила название «Солакрийс III» по планете, вокруг которой она обращалась. Сооруженная в на- чале эпохи Конфедерации, около 2380 — 2400 годов, станция занималась производством изотопов тяжелого водорода и гелия-3, основного топлива для первых систем термоядерного синтеза. По сути своей Солакрийс представляет звезду типа К переменной яркости. Станция обращается вокруг планеты Солакрийс III, юпитероподобного газового гиганта с большим содержанием в коре водорода в жидкой и газообразной формах и с ядром из никелевых и железных руд. Постепенно развивались добывающие отрасли промышленности; в качестве энергии использовалась мощная магнитосфера планеты. Производство прежних видов газообразного топлива в настоящее время практически полностью свернуто. По данным последней переписи, численность населения станции приближается к пятистам тысячам человек.

Станция «Солакрийс» застыла над планетой подобно гигантскому старинному медицинскому шприцу, навечно уткнувшемуся «иглой» в затянутую разноцветными облаками поверхность газового гиганта. Освещенная лучами солнца, станция тускло сияла белой обшивкой. Главный силовой цилиндр был окружен похожими на отжившие свой век покрышки черными торами жилых отсеков. В верхней части «поршня» шприца размещались стыковочные узлы, антенны и транскоммуникационные тарелки.

На собравшуюся под просторным открытым куполом главного цилиндра толпу инженеров, специалистов по гидравлическим процессам, электролизу и производству органических пластмасс смотрело огромное лицо Нгуена Ван Чоу. Все пространство было забито битком; громадный голоэкран занимал целую стену.

— Сатана идет на нас! — разносился под куполом голос Ван Чоу. — Своей мерзкой рукой он управлял Директоратом, пытаясь бороться против Деуса!

Собравшиеся слушали, раскачиваясь в такт его словам, зачарованно уставившись на экран. Многие бились в судорогах религиозного экстаза.

— Братья мои, соединимся вместе! — воскликнул мессия. — Сбросим гнусное ярмо Сатаны! Отрубим его грязную руку! Смерть Пауку и его приспешникам!

Толпа хором подхватила его клич:

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Деус несет нам свободу и избавление! — властно царил среди всеобщего гула голос Нгуена.

Тр-рах! Бабах! Голографическое изображение внезапно исчезло, экран пролился на собравшихся дождем осколков. Там, где еще только что на стене было лицо Нгуена, осталась дымящаяся пластмасса обшивки. Стоящие в первых рядах испуганно вскрикнули. Многие были порезаны необычной шрапнелью.

Толпа взревела. Одинокий человек, взобравшийся на помост, смело взглянул на бушующее человеческое море. Толпа притихла.

— Нет Бога, кроме Паука! — воскликнул неизвестный.

По людской массе пробежала волна негодования.

— Выслушайте меня! — продолжал оратор. — Все зашло слишком далеко! Если Деус действительно существует, если он несет мир, где же он? Но я вижу, что Директорат охватило пламя войны! Что дал нам Нгуен, кроме голозаписей со своими обращениями? Разве мы видели тот мир, который он проповедует, на переданных с Базара лентах?

— Святотатец! — вдруг взвизгнула какая-то женщина, тыча в него пальцем. — Смерть святотатцу!

Придя в себя, толпа бросилась вперед. Одинокого оратора стащили с помоста и на глазах тысяч солакрийцев, с ужасом следящих за происходящим по комму, буквально разорвали на части. На следующий день на стенах появились изображения пауков, а ленты с записью обращения романовского Пророка вступили в борьбу с воззваниями мессии.

Накал страстей вылился в насилие. Солакрийс, красивейший город, содрогался от взрывов. Кровь текла реками. Храм, строительство которого было начато Отцами, разрушили до основания. В течение двух недель все до одного Отцы были сброшены в висящие под станцией тучи. Солакрийцы, оглянувшись вокруг, начали заново налаживать жизнь, помня о многочисленных жертвах, принесенных на алтарь религии.

Респит.

Сектор ГУЛАГ

Освоение Респита, представляющего собой не более чем голый каменный шар, терзаемый всеми ветрами, началось в конце Советского периода, когда на эту негостеприимную планету были депортированы после знаменитой стачки 2098 года югославские шахтеры. Постепенно крохотная колония стала расти. Приняв сторону Содружества во время революции Конфедерации, Респит некоторое время процветал, пользуясь резко возросшим спросом на драгоценные камни и металлы, добываемые с большим трудом из твердой коры планеты. Поскольку во время сезонных перемещений атмосферы над поверхностью дуют ветры со скоростью свыше 600 км/ч, население Респита живет под землей в лабиринте тоннелей, проделанных мощными лазерами. Сила тяжести на планете равна 1,95 единицы, вследствие чего в течение первых двух столетий колонизации респитеанцев косили сердечно-сосудистые заболевания и связанные с ними дегенеративные болезни системы кровообращения. Однако к шестому поколению сложилась раса невысоких, коренастых и выносливых людей. Под ярмом Директората Респит все время оставался неспокойным, поэтому обращение доктора Добры было встречено с облегчением и интересом. Респитеанцы слишком долго ждали глотка свежей воды на своей засушливой планете.

Когда спустившиеся с небес Отцы принялись укреплять подземный космопорт, доблестные жители Респита смотрели на них с любопытством. Отряд Отцов попытался под дулами бластеров согнать небольшую группу горожан в только что возведенный храм Деуса, тотчас же последовали массовые беспорядки, стоившие жизни тремстам респитеанцам.

Но Юрий Тито Амахгре заметил, что мощные бластеры, используемые в рудниках, являются гораздо более мощным оружием по сравнению с ручными бластерами, которыми были вооружены Отцы. Вместе со своими друзьями-крикунами, тоже шахтерами, Тито буквально изрезал Отцов в лапшу.

Зависший на орбите боевой корабль тотчас же уничтожил немногие возвышавшиеся над поверхностью планеты здания. Респитеанцы потратили три дня на бурение штреков в массиве серого гранита, над которым располагался неприступный космопорт. Затем в них была заложена взрывчатка. В результате все Отцы, орбитальный челнок и недостроенный храм превратились в отдельные атомы. Два месяца спустя на орбите появились еще пять переоснащенных транспортных кораблей мессии, и на Респит высадились тысячи неистово орущих Отцов.

В подземных лабиринтах разгорелась война. Улыбающиеся респитеанцы, покрытые слоем грязи и крови, весело минировали шахты, пробивали лазером проходы, обрушивали своды галерей, запирая там отряды Отцов, задыхавшихся от нехватки кислорода. Собирая у убитых оружие, они выходили на поверхность планеты и продолжали борьбу там. Немытые, закопченные, шахтеры смотрели из своих щелей на неподвластное им небо, шутили друг с другом и молились Пауку.

Дамен Ри повернулся к нечеткому голоизображению.

— Эй, адмирал, простите за качество связи! Но из кратера и пары проводов нелегко смастерить приличную транском- муникационную тарелку. Да и это еще не все. Гиперпроводник... скажем так, от взрывов немного искривляется.

В сети скакнуло напряжение, и изображение дернулось.

— И что вы от меня хотите, мистер Амахгре? — спросил Ри. — В настоящий момент мы ничем не сможем вам помочь. Нгуен навалился на нас всем своим весом.

— Эй, за Респит не беспокойтесь, хорошо? Мы просто хотели дать вам знать, что ваш Пророк нашел путь в сердце каждого респитеанца. Да храни вас Паук, адмирал! Да сохранит Паук всех романовских воинов! Если вам что-то понадобится, добро пожаловать к нам. Встретим вас как самых желанных гостей. Только захватите с собой воды, а мы дадим вам за нее драгоценные камни и замечательную легированную сталь. Мы выстоим. Жаль только, нам никак не удается расправиться с кораблями на орбите.

— Когда все это останется позади, — усмехнулся Ри, — мы обязательно пришлем вам грузовик с водой, мистер Амахгре.

— Эй, для вас и всех романовцев я просто Тито. А вот Нгуен Ван Чоу — пусть ОН зовет меня мистер! Адмирал, если у вас появится свободная минутка, загляните к нам, сотрите в порошок проклятых Отцов, захвативших орбиту. А мы будем держаться. Нам хочется понять, с какой целью Паук создал нас, и найти смысл жизни!

Изображение на мониторе, установленном на мостике «Пули» — с самого начала скверного качества, — затянулось серовато-голубой дымкой и погасло. Ри покачал головой.

— Респит? Что это за планета?

— Сэр, нашел. Это не планета, а сущий ад. Люди вынуждены как кроты прогрызать норы в твердом камне. Похоже, у них произошли определенные генетические изменения. Притяжение на Респите почти вдвое больше земного. Запасов воды практически нет, приходится довольствоваться ограниченным искусственным производством.

Ри почесал подбородок.

— Значит, Тито? И он со своими ребятами держит Отцов? Знаешь, Тони, наверное, нам надо будет при первой же возможности отправить туда корабль. Такие люди затрагивают что-то теплое в самой глубине моей души.

Энтони вопросительно поднял бровь.

— Господин адмирал, Респит ведь находится в самом сердце территории Нгуена.

— Тито заверил нас, что какое-то время он продержится. — Подойдя к автомату, Ри ткнул кнопку, наполняя чашку кофе. — И, знаешь, мне почему-то хочется ему верить.

Станция «Афас».

Солнечный сектор

Станция «Афас» отделилась от станции «Санта-Круз» в 2460 году вследствие каких-то разногласий, погребенных в ар- хивах Директората. Экономика станции состоит из добывающих микропредприятий. Энергия получается с помощью реактора ядерного синтеза, использующего усовершенствованный «таран Бюссара». Перемещение станции в пространстве осуществляется за счет двигателей, питаемых более мощным реактором антивещества, но возможность межзвездных полетов отсутствует. Данные переписи указывают, что в настоящее время на станции «Афас» проживает около семисот тысяч человек. Общее политическое и экономическое руководство осуществляется советом старейшин.

Педро Ангустура, гражданин станции «Афас», больше всего на свете любил читать. Волшебство печатного слова было его единственным увлечением и страстью. Старейшины, прося Нгуена Ван Чоу воздвигнуть на станции храм Деуса, надеялись вернуть священную религию предков, выходцев из Гваделупы. Педро отверг предложение своего отца посетить новый храм Отцов. Когда он увидел отца и сестренку, вернувшихся нз храма сияющими от радости и безоговорочно принимающими Деуса, у него в душе шевельнулось беспокойство.

— Почему Деус является Богом, а Паук — нет? — спросил Педро.

— Паук — это Сатана! Сатана — это проповедник зла! Никогда впредь не смей произносить в моем доме это слово!

Кивнув, Педро вернулся к своим книгам. Кроме того, он внимательно изучил воззвания мессии, сравнивая их с обращением романовского Пророка. С большим интересом юноша сопоставлял голоизображения Базара и других систем, где побывали Отцы. В конце концов он укрепился во мнении, что храм действительно является местом массовой психообработки.

Педро с жалостью посмотрел на отца, вполголоса бормочущего себе под нос молитвы.

— Папа, когда ты собираешься пойти в храм?

— Когда меня призовет Деус. А ты, сын мой, пойдешь завтра. Я слышал слово Деуса: мы все должны побывать в храме. Большинство наших граждан слушает Деуса. Сын мой, и ты должен быть послушным.

— Отец, этот храм на самом деле не дом Божий. Там твой мозг подвергли обработке.

Внезапно Педро ощутил себя очень усталым. Его отец, в отличие от отцов его друзей, никогда не обращал на своего сына внимание. Мачеха была к нему ласковой, но тоже не подпускала его близко к сердцу. В семье не было единства, не было любви.

Чем больше Педро размышлял над деяниями Отцов, тем больше он приходил к выводу, что это что-то плохое.

— Ты знаешь одного только Сатану! — воскликнул сеньор Ангустура, вставая, чтобы дать сыну пощечину.

Увернувшись, Педро отступил в противоположный угол комнаты, внимательно следя за отцом. У него в голове роем назойливых мух звучали слова Пророка с Арктура.

— Папа, завтра я пойду в храм Деуса, — согласился юноша.

Кивнув, старик снова погрузился в свои молитвы.

На следующее утро Педро действительно направился к храму, но не стал входить внутрь. Он постоял, наблюдая за тем, как люди проходят в огромные украшенные двери — многие неуверенно, со страхом. Некоторые шли в сопровождении вооруженных Отцов. На их лицах был написан ужас, как и на тех лентах, что транслировал Пророк. Рабство. Пройди психообработку... или умрешь. Другие радостно улыбались собственным мыслям, их лица сияли вечным блаженством, а в остекленевших глазах застыл тупой восторг.

Выходившие же из храма улыбались, разговаривали и шли совершенно одинаково. Никто не выходил через вход. Отметив это, Педро вернулся к своим книгам. Учителя и одноклассники всегда считали его мальчиком со странностями. Кое-кто даже предлагал его отцу отправить сына на психообработку, чтобы он стал таким, как все. Сеньор Ангустура пожимал плечами. Какое ему было дело до сына? Но Педро, услышав впервые о психообработке, сразу же запросил подробную документацию об этом процессе. И что с того, что все считают его странным? Ну и пусть!

Изучая монографии по химии и физике, Педро также слушал учение Паука. Он сопоставлял, делал выводы, а потом начал таскать материалы и детали с завода, где изготавливались транскоммуникационные приемники.

Печально наблюдая за отцом, Педро стал собирать свой приемник.

— Что это ты там паяешь? — строго заметил отец. — Все остальные мальчишки готовятся стать солдатами, а ты паяешь. Почему ты не ведешь себя так, как все?

— Отец, Деус приказал мне сделать этот прибор. Он дал мне задание, когда я был в храме. Деус остановил свой выбор на мне, потому что у меня не все в порядке с головой, — сказал юноша, наблюдая за реакцией отца.

Сеньор Ангустура удовлетворенно улыбнулся:

— А, вижу, ты нашел свое место. Завтра мы пойдем в храм всей семьей.

Педро молча кивнул. За последние несколько дней он насмотрелся на подобных людей. Они бродили по улицам, ни на что не обращая внимания. Еще немного, и станция превратится в Базар, каким он был на лентах романовцев. Старейшины приказали, чтобы все побывали в храме. Встречаясь на улице с Отцами, Педро подражал их бессмысленным движениям и отрешенным взглядам. Рано или поздно все побывают в храме, а тех, кто откажется, пригонят под дулами бластеров. И жизнь станет такой одинокой.

Педро спрятал свое устройство под пончо. Ему удалось без труда выскользнуть из очереди не замеченным скучающим часовым с бластером. Заложив устройство у выходной двери, юноша осмотрел стену и подключил один провод к силовому кабелю, а другой — к генератору поля. Нарисовав на земле паука, он ушел.

Через тридцать минут от мощнейшего взрыва станция «Афас» содрогнулась до основания. Педро, пожав плечами, продолжил чтение. Если бы не книги, жить в городе ходячих мертвецов было бы очень тоскливо. Ему предстоит много работы. Он должен будет перебить Отцов всех до последнего, одного за другим. Но Паук дал ему настойчивость и терпение — главное, чтобы с ним оставались его книги.