Сети Паука

ГЛАВА 9

Пересадочная станция межзвездного сообщения.

Геостационарная орбита над планетой.

Арпеджио

Огромный патрульный линкор заполнил собой все экраны.

— Дорого бы я отдал, чтобы отправиться в космос на таком корабле! — с восхищением выдохнул Торкильд Алхар.

— Надеюсь, брат, настанет день, и твои мечты осуществятся. — Кокетливо склонив голову набок, М’Клиа печально улыбнулась. — Любопытно, кто такой этот мессия? Он захватил боевой корабль. Очень могущественный человек.

Она шумно вздохнула, чувствуя на себе восхищенные взгляды часовых. Опустив длинные ресницы на небесно-голубые глаза, М’Клиа закинула за плечо роскошные золотисто-соломенные волосы.

Помещение, где приходилось ждать брату и сестре, нельзя было назвать приличным даже с большой натяжкой. Плитки, которыми был вымощен пол, былй протерты до дыр. За многие годы стены покрылись толстым слоем грязи. Сиденья пачкались и оттирались столько раз, что первоначальный их цвет угадывался с трудом. Даже в воздухе присутствовала какая-то прогорклая затхлость. Не то место, где должна находиться М’Клиа.

— Патруль не пользуется моей особой любовью, — презрительно фыркнул Торкильд. — Мое заявление о приеме на службу отвергли. Ты можешь себе это представить? Сами военные, они отказали мне, обвинив в жестокости!

— О, Торкильд, и все только потому, что ты защитил меня от... от...

Улыбнувшись, брат взял сильными пальцами сестру под подбородок, заглядывая в ее невероятно прекрасные глаза.

— Дело чести, сестренка. Пока я жив, ни один мужчина даже мельком не взглянет на тебя без должного уважения. Наши далекие предки бороздили просторы обитаемого космоса, похищая только самых красивых девушек. У нас в роду в крови боготворить наших женщин, а ты, мой драгоценный цветок, лучшая из лучших на всем Арпеджио.

М’Клиа смущенно улыбнулась, но ее уголки губ задрожали от радости.

— Ты лучший брат во всей галактике, Торкильд. Никто с тобой не сравнится.

В зал ожидания вошел мужчина.

— Торкильд Алхар?

— Удачи тебе! — воскликнула красавица, порывисто стискивая брата в объятиях. — Я уверена, что у тебя все получится. Просто уверена, и все. А когда ты получишь в командование большой корабль, ты возьмешь меня с собой к звездам. На Арктур, где меня смогут увидеть все.

Торкильд рассмеялся.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Мессии требуются космонавты. А где еще их найти, как не на Арпеджио? Здесь я тоже лучший.

Чмокнув брата в щечку, М’Клиа проводила его взглядом до двери. Обернувшись, она недовольно взглянула на двух телохранителей, застывших у стены скрестив руки на груди. Одарив их своей самой обворожительной улыбкой, девушка добилась именно той реакции, на которую рассчитывала.

— Я чувствую себя какой-то рабыней, черт возьми, — прошептала М’Клиа. — У домашнего скота и то больше сво- боды.

Шелестя темно-бордовой юбкой, сшитой из лучшей арктурианской ткани, девушка с отвращением устроилась у самого чистого участка стены и достала из украшенной драгоценными камнями косметички портативный комм. Длинные изящные пальцы набрали код программы новостей. На небольшом голографическом экране появилось смуглое лицо мессии. Прибавив громкость, М’Клиа снова прослушала обращение.

— Граждане Арпеджио, я знаю, что вам уже известно о моем появлении в небе над вашей планетой. Директорат напрасно пытался вас запугать. Я пришел не как враг, а как друг. То, что я прибыл на патрульном линкоре, является лишь еще одним подтверждением моей силы. Вам слишком долго лгали, и ваши уши отвыкли слушать правду.

Для человечества наступает новая эра — и ее принесут Отцы, слуги Деуса. Я пришел к вам, чтобы основать храмы, средоточия науки и знаний. Слушая голос Бога, мы сблизимся друг с другом, станем братьями и вместе пойдем в чудесное будущее. Человечество долгое время жило в оковах, привязанное к станциям и планетам. Все, что люди читали, смотрели, делали, думали, строго контролировалось Директоратом — этими уродцами с огромными головами, ни в чем не знавшими недостатка. Но что им известно о вас? Как могут эти изнеженные, самовлюбленные мутанты понимать тот голод, что есть в душе каждого из вас? Как они могут понять ваше стремление к лучшей жизни? Деус все знает! Деус все слышит! Встречайте меня, жители Арпеджио! Позвольте мне построить на вашей планете храм, позвольте донести до вас слово Деуса! Я пришел, чтобы вас освободить, чтобы возродить славу Арпеджио, гремевшую в былые века!

Я провожу набор юношей и девушек, желающих служить на моем флоте. Вам не потребуется обращаться в новую веру. От вас требуется только желание работать за приличное жалованье. От вас требуется только желание побывать дальше последней звезды — и чтобы при этом ваши родные были сыты и одеты, а ваши банковские счета пухли от кредитов. Отберите для меня самых умных, самых сильных. Отберите лучших из лучших. Примите длань Деуса и поднимитесь к звездам. С падением Директората и низвержением тирании Патруля для человечества начнется Золотой век. Взгляните, сквозь тучи уже пробиваются лучи грядущего всеобщего про- цветания. Деус идет к нам!

Не отрывая взгляда от мессии, М’Клиа поглаживала пальцем бархатистую кожу на шее. Его черные глаза горели страстью; ничего подобного девушка никогда не видела. Она зачарованно смотрела на смуглое лицо, гадая, сможет ли согнуть этого человека, так, как сгибались перед ней все мужчины, за исключением ее отца. Даже это крошечное голоизображение излучало небывалую мощь. Вызов? Да, мессия бросил вызов ей, как и всему Директорату. М’Клиа прищурилась. Торкильд будет принят во флот мессии. В этом можно не сомневаться. Дом Алхар не знает равных в могуществе и влиянии. Для того чтобы получить контроль над планетой, мессии придется заручиться поддержкой самых знатных семейств. И он обязательно обратится к М’Клиа. А дальше от нее зависит, сможет ли она произвести на него надлежащее впечатление. Конечно, возникнут определенные проблемы с Торкильдом, но ведь ей не впервой укрощать ревность брата, не так ли?

М’Клиа улыбнулась.

— И моему рабству придет конец, братишка. Никто не сравнится в хитрости с твоей М’Клиа. Ты в этом убедишься, Торкильд. Обязательно убедишься.

Кранковград, Мистерия.

Арена стадиона

Огромная толпа оглушительным ревом встретила появившиеся над трибунами в противоположных концах стадиона голоизображения лица мессии.

— Грядут новые времена! Загляните в свои души, дети мои, загляните в свои души. Деус — спаситель, истинный Бог. Услышав его голос, я пришел, чтобы освободить вас от невежества, от оков Сатаны.

Сира Велкнер удовлетворенно кивнул. Расправиться с шайками приверженцев Паука оказалось совсем нетрудно. Установить заряды взрывчатки, уничтожившие административные здания и обезглавившие представительства Директората на планете, для него, человека со столькими талантами, тоже было проще простого. И теперь, глядя на восторженную толпу, до отказа заполнившую стадион, Сира испытывал восторг. Какое счастье, что Паллас Микрос устроил ему проход на первый этаж. С другой стороны, он всегда верой и правдой служил толстяку Палласу... платившему ему сполна.

— Деус!Деус!Деус! — Громоподобный рев нарастал, отражаясь от прозрачного купола, раскинувшегося высоко в небе над городом и защищающего жителей от капризов погоды.

Лицо Нгуена исчезло, и толпа разом умолкла, завороженная услышанным. Черт побери, какой же Ван Чоу великолепный оратор!

— Подождите! — послышался из громкоговорителей взволнованный голос. — Граждане Арпеджио, выслушайте меня!

Сира, стоявший в наблюдательной будке, перевел взгляд на трибуну и увидел на ней одинокого оратора.

— Вы меня хорошо знаете, — он поднял руки. — Я Джонатан Харт, бывший верховный комиссар планеты. И я узнал этого человека... того, кто называет себя мессией!

Сира настороженно встрепенулся.

— И я скажу вам вот что, — с жаром продолжал Харт. — Целый год до самого моего выхода на пенсию это лицо не сходило со страниц новостей, поступавших ко мне. Нельзя допустить, чтобы судьба Сириуса повторилась на Арпеджио!

«Три тысячи чертей! Харт знает Нгуена?»

Быстро выскочив из своей будки, Сира поднялся в лифте наверх и побежал по длинному темному коридору под трибунами, гулко стуча каблуками по полу из графитовой стали.

— Предупреждаю вас, человек, именующий себя мессией, является опасным преступником! Сначала он уничтожил Сириус, а теперь пришел сюда, чтобы уничтожить вас. Этот человек... этот мессия на самом деле — Нгуен Ван Чоу! Вот почему он борется с представительством Директората на нашей планете. Задумайтесь над моими словами. Задумайтесь!

Джонатан Харт воздел руки к небу, взывая к толпе.

— Господин Харт? — окликнул его Сира. — Вы не уделите мне пару минут? У меня есть определенная информация от- носительно Нгуена Ван Чоу, которая может вас заинтересовать.

Харт неуверенно посмотрел на него.

— Быстрее, господин Харт, — настойчиво произнес Сира. — Мой осведомитель не будет ждать. Он и так перепуган до смерти.

Бывший верховный комиссар беззвучно пошевелил губами.

— Я... ну хорошо, но только поторопитесь. Необходимо срочно положить конец этому безумству. Уничтожить его в зародыше.

— Тогда не будем терять времени! — воскликнул Сира, хватая его за рукав.

— Граждане! — снова обратился через громкоговорители Харт. — Мне доставили свежую информацию. Я вынужден отлучиться на минуту.

Громко топая, он вышел на лестницу, спеша за буквально бегущим Сирой.

— Да? Что там у вас? Где он? — заморгал Харт, когда они очутились в темном коридоре.

— Господин верховный комиссар, я хочу передать вам привет от Нгуена Ван Чоу. Он просил предупредить вас, что ваша болтовня ему надоела. В настоящий момент наше положение пока что весьма неустойчивое, и мы не хотим, что-бы нам мешали.

— Ах ты...Харт осекся, увидев в руке Велкнера маленький бластер.

— Да, я. Не соблаговолите ли пройти со мной? В противном случае я буду вынужден...

— Ни за что на свете я не буду ни перед кем пресмыкаться... ни перед Ван Чоу, ни перед его лакеями. Можете убить меня прямо сейчас.

— Как вам будет угодно, — улыбнулся Сира, нажимая на спусковую кнопку.

Линкор «Пуля».

Геостационарная орбита над планетой Мир

— Доктор Пайк? — ворвался в сон молодого ученого странный голос, лишенный каких-либо эмоций.

Дарвин с трудом приоткрыл глаз.

— Ннуш шотам?

— Доктор Пайк, прошу прощения за то, что вас побеспокоил. Мне необходимо получить кое-какую информацию относительно оборудования, которое вам потребуется для наблюдения, — настаивал монотонный бесстрастный голос.

Дарвин уселся на кровати, пытаясь стряхнуть с себя сонливость. Ему с трудом удалось сфокусировать взгляд и увидеть, как бесцветный инженер входит в бесшумно открывшийся люк. Тусклые безжизненные глаза Дьердя Хамбрея, казалось, были позаимствованы у мертвеца. Дарвин провел языком — интересно, он успел его обжечь? — по слизи, наросшей за ночь на зубах, и потянулся к автомату за чашкой кофе. Все суставы его тела скрипели как несмазанные. Гравитационный удар, вызванный бешеным торможением.

— Для наблюдения? — недоуменно переспросил Дарвин, пытаясь собраться с мыслями.

— Насколько я понял, вы хотите ознакомиться с планетами, находящимися в настоящее время под контролем Нгуена. Мне поручено создание разведывательного зонда, который войдет в нужную звездную систему и изучит возможность высадки небольшого отряда для скрытного сбора информации. Возможны различные пути решения этой задачи. До принятия окончательного решения я должен получить данные обо всех требуемых параметрах.

— И почему мне это не пришло в голову? — поморщившись, провел рукой по лицу Дарвин.

— Я хотел бы узнать, какое оборудование вам потребуется.

Дарвин недоуменно заморгал, чувствуя, как спотыкаютсяи наталкиваются друг на друга его мысли.

— Гм... для меня все это внове. А что вы можете предложить?

— У меня есть стандартный набор сенсоров, используемых в армии. Но если хотите, я могу предложить вам специальные приборы, предназначенные для работы в экстремальных условиях.

Неужели у этого человека выражение лица никогда не меняется? И это тот самый тип, что жил с Сюзен? Дарвин попытался разобраться в этом, но у него ничего не получилось.

— Вы уже завтракали? — спросил он, направляясь в туалет.

— Сейчас время обеда, — ответил через дверь Дьердь.

— Ну хорошо... вы уже обедали?

Шагнув в душ, Дарвин включил воду на полную силу, смывая прокисший пот. Частично ожив, он начал одеваться.

— Нет, не обедал. Я решил сперва повидаться с вами, — сказал инженер, наблюдая за растерянным шатанием Дарвина по тесной каюте.

— В таком случае, если у вас нет других планов, предлагаю поговорить за обедом о возможностях ваших сенсоров, и тогда я отвечу, устроят ли они меня. Учитывая мою полную неосведомленность в вопросах техники, полагаю, так будет лучше всего, вы не находите?

Скорчив своему отражению в зеркале гримасу, Дарвин засунул себе под язык стерилизационную таблетку.

— Как вам будет удобно, доктор Пайк. Но, пожалуйста, имейте в виду, что у меня очень напряженный график работы.

— Гм... ну да, я все понимаю.

Молодой ученый натянуто улыбнулся. Такое впечатление, будто он разговаривает с машиной. Нет, с андроидом. Вот оно, то самое слово.

Прикоснувшись рукой к панели замка, Дарвин показал на открывшийся выход.

— После... после вас.

Весь обед Дьердь Хамбрей непрерывно говорил о возможностях различной аппаратуры.

— Значит, с высоты двухсот километров я услышу, как чихает мышь?

— Если вы захотите изучать образ жизни грызунов. Полагаю, размеры также не создадут никаких проблем. Однако с дистанционным управлением могут возникнуть определенные трудности. Так, например, мыши склонны селиться в таких местах, где наблюдение за ними весьма затруднительно. Мы находимся на пороге создания микроминиатюрных систем дальнего наблюдения. Разумеется, неизвестно, как мыши будут реагировать на сенсоры. Понимаете, передающее устройство может генерировать какое-то излучение, влияющее на их поведение. В остальном я гарантирую, что аппаратура будет работать совершенно незаметно.

— Я... ну... гм... э... да, — кивнул Дарвин, слушавший с раскрытым ртом. — Только... понимаете, я взял мышей лишь для примера. На самом деле...

Хамбрей пристально, посмотрел на него.

Дарвин вздохнул.

— Думаю, будет достаточно того, что вы предложили в самом начале. — Он натянуто улыбнулся, борясь с мурашками, высыпавшими по спине. — Микрофоны и голографические камеры с дистанционным управлением меня полностью устроят, Дьердь. Этого будет более чем достаточно. Я не могу придумать... не могу придумать, что еще может понадобиться мне при выполнении этого задания.

«И что дальше? О чем с ним говорить? Но он ведь человек, не так ли?»

— Скажите, а почему вы с Сюзен выбрали в жизни такие разные пути? — Дарвин попытался натянуть на лицо самую любезную улыбку, сознавая, что его вопрос Звучит бессмысленно.

— И я, и Сюзен выполняем свой долг.— И все?— А должно быть еще что-то — равнодушно посмотрел на него Дьердь.

— Я только хотел сказать... ну, вы так относитесь друг к другу, но... — Он попытался сглотнуть, но во рту у него пересохло. — В общем, я... понимаете... она совсем другая...

Дьердь бесстрастно следил за ним.

— Не обращайте на меня внимания. Мне пора за работу. — Охваченный паникой, Дарвин пошел на попятную. — Наверное, это от недосыпа. Понимаете, я... если что, связывайтесь со мной... если вам будет нужна информация относительно приборов наблюдения...

Встав из-за стола, он глупо улыбнулся и приготовился уйти, чтобы хоть как-то сохранить лицо.

Оказавшись в коридоре, Дарвин пробормотал:

— И в каком только аду она нашла ЕГО!

В небе над Миром в районе поселения

Развернув сопла тяговых двигателей, Сюзен Смит Андохар заложила крутой вираж, огибая Медвежьи горы. Перегрузка достигла двадцати единиц. Обычай требовал, чтобы похоронами занимался вождь. К тому же Пятница был ее возлюбленным. Бремя стало вдвое тяжелее, вдвое больнее.

Пятница... Пятница, почему все так случилось? Почему я не могу простить себя? Почему горе не уменьшается? Почему все так закончилось?

Собрав в кулак железную волю, Сюзен закрыла дорогу воспоминаниям, цеплявшимся за задворки ее сознания. Прогнала картины того, как они с Пятницей Гарсией Желтые Ноги карабкались вверх по обточенным непогодой скалам из красного гранита, над которыми сейчас пролетал штурмовик. Прогнала образ маленького воина, с пониманием встретившего ее, когда она спустилась с вершины после первого видения, окрыленная разговором с духом-хранителем. Она отказывалась признать боль, не обращала внимания на ящик, закрепленный противоперегрузочными ремнями в оружейном отсеке. Целиком сосредоточившись на панели управления, Сюзен выписывала над горами фигуры высшего пилотажа, от которых захватывало дух. Наконец, несколько успокоившись, она повернула назад к поселениям, держась на высоте двадцать пять километров.

— Наземный центр управления полетами, говорит штурмовик номер 22, снижаюсь и захожу на посадку.

— Штурмовик номер 22, вас понял. Разрешаю снижение. Полоса свободна. Рекомендую держать курс один-три-ноль. Повторяю, один-три-ноль. Клан Смит перегоняет стада. Буду очень признателен, если удастся избежать кровной вражды из-за разбежавшихся в панике в разные стороны коров.

— Вас поняла, — печально улыбнувшись, ответила Сюзен.

Коровы и лошади никак не могли ужиться с пронзительно визжащими штурмовиками. И все же Народ менялся. Теперь полеты в небе над Миром строго регулировались. А первое время взбесившиеся животные проламывали изгороди из жердей шестовика.

Развернувшись над морем, Сюзен направила штурмовик к гребням серебристо-синих волн. На шкале альтиметра с сумасшедшей скоростью замелькали убывающие числа. Выровняв штурмовик у самой поверхности воды, Сюзен сбросила скорость до пятисот километров в час. Чуть виляя в сыром морском воздухе, огромная белая птица приблизилась к берегу, держа курс 130 градусов.

Штурмовик со свистом несся над самой землей. При виде обломков «Николая Романова» у Сюзен на сердце стало тепло. Несмотря ни на что, именно здесь ее дом. После столетий борьбы с медведями и рейдерами романовцы снова прилетели в Мир из космоса. Только на этот раз они пришли сюда по своей воле, а не спасаясь от «Собиетов».

Сюзен посадила штурмовик на краю пыльного пустыря, где была размечена посадочная площадка. Центр управления полетами, размещенный в надувном куполе, выдал лазерный луч наведения. Но Сюзен, не прибегая к его помощи, совершила посадку вручную, так, что штурмовик ни разу не тряхнуло. Выслушав сообщения центра, она заглушила двигатели.Сюзен набрала полную грудь воздуха, наслаждаясь знакомым притяжением Мира. Она вернулась, вернулась туда, где родилась. Здесь она впитала с молоком матери науку выживания. Родная планета выковала, вылепила ее. И она выжила — и добилась небывалых успехов.

— Замечательно, — окликнул ее Ки. — Я сам не смог бы лучше. Не вижу никаких причин, чтобы не присвоить тебе второй класс. Я подам представление майору Иверсону.

— Спасибо, Ки, — улыбнулась Сюзен, поднимаясь из кресла.

Плоское лицо Макса Уана Ки озарилось ответной улыбкой. Невысокий и коренастый, капитан обладал стальной мускулатурой. Его волосы были коротко острижены, а на груди форменной куртки красовался красный паук. Вдруг Сюзен показалось, что в карих глазах Ки начинает разгораться пламя, которое она не могла допустить. Бежать! Немедленно!

Быстро сорвав с головы шлем, она выскочила в люк.

Белый ящик ждал. Одно эмоциональное потрясение приходит на смену другому — непрерывность действительности. Страх... или боль — ее путеводные маяки. Ящик звал, манил к себе.

Собравшись духом, Сюзен освободила ремни. Внутри нее росла пустота. На мгновение ее пальцы неуверенно задержались на замках из графитовой стали. Сглотнув комок в горле, Сюзен открыла их.

— Антигравитационные носилки не нужны?

Даже не оглянувшись, Сюзен быстро покачала головой.

— Слушай, если надо будет высказаться, ты знаешь, где меня найти...

— Благодарю, Ки. Не сейчас. Может быть, когда... В общем, потом.

— Я все понимаю.

Капитан вернулся в кабину.

Сюзен прикусила губу, чтобы унять дрожь в подбородке.

— Ты не сможешь понять, Ки, — едва слышно прошептала она. — Никто не сможет.

Ее глаза оставались сухими. Сюзен подняла крышку, и ее обдало холодным воздухом. Снова сглотнув комок в горле, девушка заставила себя посмотреть внутрь.

— Лучше бы здесь была я. Проклятие, я... я... Ну почему это случилось не со мной?

Широко расставив ноги, она склонилась над ящиком и достала ледяной труп Пятницы. Не обращая внимания на холод, исходящий от замерзшей плоти, Сюзен взвалила закоченевшее тело на спину, сгибаясь под тяжестью. С трудом сохраняя равновесие, она кое-как добралась до наружного люка и нажала на выключатель. Взвыв механизмами, штурмовой трап опустился на утрамбованную землю. Сюзен сошла навстречу яркому солнцу Мира.

В нос ей ударили знакомые запахи поселения, к которым добавилась гарь от остывающих сопел штурмовика. На рыжеватой почве удержались несколько упрямых затоптанных стебельков, державшихся за жизнь так же крепко, как и Народ. Легкий ветерок ласково прикоснулся к лицу Сюзен, пощекотав волосами щеку. Тепло родного дома.. Оно поможет побороть леденящий холод, терзающий ее спину.

— Вот мы и дома, Пятница. Я доставила тебя домой. Назад ко всему тому, от чего ты помог мне бежать. Разве тогда мог кто-нибудь предположить, что я так сильно тебя полюблю — и как все это закончится?

Еще одно из бесконечного числа воспоминаний пробилось с задворков сознания Сюзен. Перед глазами появилась кристально чистая картина того дня в каюте Риты. Переполненная отчаянием, она стояла перед Пятницей, ощущая прикосновение его теплых рук, проникнутый любовью жаркий поцелуй. Воин был готов сразиться в поединке на ножах, защищая честь девушки, умереть ради нее. Сюзен снова явственно увидела, как сверкнули его глаза, заглянувшие в самые потаенные глубины ее души. И она отдалась ему, при- нимая в себя его естество. И вот сейчас едва уловимый призрак ее девственности обволакивал закоченевший труп Пятницы — самого первого ее возлюбленного.

Сюзен догнал аэрокар. За штурвалом сидел ухмыляющийся паренек-романовец. Увидев ее ношу, он сразу же стал серьезным. Почтительно кивнув, парень помог девушке уложить труп на заднее сиденье.

— Наверное, вы хотите отнести его на помост, командор Андохар?

Прищурившись, Сюзен оглядела с ног до головы пышущего молодостью и здоровьем юношу. Юношу? Да он не больше чем на год моложе ее — и тем не менее их разделяют столетия.

Сюзен глубоко вздохнула, удерживаясь от резкой отповеди.

— Разве старшие тебя ничему не научили? В таком случае тебя ждет большая беда, мой мальчик. Нет, мы направляемся домой к матери Желтых Ног. И только после того, как она выплачет свое горе и обмоет тело своего сына, я отнесу его на погребальный помост.

Паренек смущенно сглотнул комок в горле.

— Я... я... я решил, что это ваш... ваш муж. Простите, Сюзен Смит Андохар.

Кивнув, она забралась в аэрокар.

— Ничего страшного. Простительная ошибка.

Но только в груди Сюзен ощутила смертельный холод — такой, какой сковал лежащее на заднем сиденье мертвое тело Пятницы Гарсии Желтые Ноги. И это чувство не исчезло и после того, как она положила труп на погребальный помост, предоставив возможность людям проститься с Пятницей. Еще один герой вернулся домой со звезд.

Линкор «Пуля».

Геостационарная орбита над планетой Мир

Войдя к нему в каюту, Рита Сарса застала Дарвина Пайка погруженным в какие-то исследования. Оторвавшись от текста на экране, молодой ученый взял бумаги, принесенные майором.

Опустившись в предложенное кресло, Рита стала наблюдать за тем, как Дарвин внимательно изучает новые документы.

«Почему я ему не верю? В нем нет изворотливости, жестокости и коварства... просто он... Какой? Наивный? С каких это пор наивность влияет на доверие?»

— Должен сказать, Нгуен в ближайшее время еще больше упрочит свое положение на Арпеджио.

Откинувшись на спинку кресла, Рита задумчиво уставилась на потолок, чувствуя на себе пристальный взгляд молодого ученого. Ее забавлял интерес, проявляемый к ней мужчинами. Вот и сейчас блеск в глазах Дарвина Пайка выдавал любопытство и восхищение. Глупец!

— Вынуждена согласиться с вами, доктор Пайк, но только по другим причинам. Арпеджио является промышленно развитой планетой. Там мерзавец сможет переоснастить свой флот, основать базу снабжения и ремонта.

Дарвин, прекратив предаваться восторженному созерцанию физических достоинств своей собеседницы, обратился к насущным проблемам. В груди Риты шевельнулось раздражение. Не то чтобы этому человеку нельзя доверять — он просто еще не испытан в деле. Вот в чем дело. Дарвин Пайк не знает, кто он такой... чего он хочет. И до тех пор, пока он это не определит — если такое когда-либо осуществится, — за ним необходимо приглядывать.

— Я бы сказал, это шаг в правильном направлении. — Откинувшись назад, Дарвин облокотился на комм. — И Нгуену потребуется несколько видоизменить свое обращение. Арпеджио последует за ним только с определенными оговорками, выясняя, что получается, а что нет. — Он помолчал. — Нет никакой надежды на то, что какой-нибудь из патрульных линкоров успеет подойти к планете и уничтожить «Грегори» до того, как будет завершено переоснащение?

Рита покачала головой.

— Такое решение может принять только сам директор. Нам неизвестно, что у него на уме. По какой-то причине мы не входим в круг доверенных людей Скора Робинсона.

— Не сомневаюсь в этом.

Лоб Дарвина пересекли глубокие складки.

— У вас есть еще что-нибудь? — спросила Рита, направляясь к двери.

Молодой ученый нерешительно мялся.

— Доктор Пайк, я вас слушаю.

— Кто такой Пятница? Как он погиб?

Черт побери, а это откуда выплыло?

— Весьма любопытный вопрос. Пятница Гарсия Желтые Ноги был дьявольски хороший воин. Во время боевых действий на Сириусе он командовал отрядом романовцев. В последние дни перед заключением перемирия Пятницу произвели в первые заместители командующего объединенными романовскими силами — он стал правой рукой Джона. Больше того, если вы не поленитесь ознакомиться с актом о капитуляции, вы найдете на этом документе подпись Пятницы как представителя романовцев. Он был одним из первых, кто, рискуя своей жизнью, встал на защиту своего Народа от Директората, решившего уничтожить Мир. Он был нашим близким, очень дорогим другом.

— Здесь многие с большим теплом отзываются о нем. — Дарвин умолк, подбирая правильные слова. — А еще вот Дьердь... весьма любопытный человек. У нас в университете был профессор, похожий на него. Насколько я понимаю, полная противоположность Пятнице. Как они ладили друг с другом?

Губы Риты изогнулись в легкой улыбке. Вот, оказывается, в чем дело.

— Вас заинтересовала Сюзен, да?

Вспыхнув, Дарвин робко пробормотал:

— Да я просто так спросил...

— Хочу дать вам один совет, доктор Пайк. — Рита пристально посмотрела ему в глаза, преодолевая внезапную неприязнь. — Вы даже представить себе не можете, кто такая Сюзен... и через что ей довелось пройти. По-моему, вы парень неплохой, так что я попытаюсь вам помочь. Вы еще слишком зелены, Пайк. Умный... смелый, но вы еще понятия не имеете, из чего сделаны. До тех пор, пока вы не убедитесь в том, что прочнее торона, Сюзен в мгновение ока разжует вас и выплюнет маленькие кусочки.

— Во мне есть жесткие жилки, — попытался отшутиться Дарвин.

— Вполне вероятно, — пожала плечами Рита. — Нам — и вам в том числе — ведь еще не известны ваши возможности, ведь так?

К чести Дарвина, он выдержал ее убийственный взгляд.

— Да, не известны, — сквозь стиснутые зубы ответил он.

После ухода Риты Дарвин Пайк попытался разобраться втом, почему он чувствует себя ни на что не способным. Ему захотелось как можно быстрее высадиться на Мир. Возможно, надо будет пойти с голыми руками на романовского медведя и задушить его. По крайней мере, так он сможет раздобыть себе новую голографию взамен той, что забрала Сюзен!