Противостояние

– Вы так переживаете за меня, потому что у вас осталось мало времени для выведывания секрета? – усмехнулся Керуш.

– Что? – возмущенно произнесла Анжелика. – А я считала вас другом!

Она медленно повернулась к двери.

– Погодите, Анжелика! – воскликнул принц.

Он подбежал к девушке и обнял ее сзади за плечи.

– Простите меня, – прошептал Керуш, уткнувшись носом в волосы Лики. – Вы такая замечательная! Но почему я не могу любить вас… Перед глазами все время стоит она…

Девушка повернулась и пристально посмотрела принцу в глаза.

– Скажите ей об этом! Прошу вас! А о секретах и тайнах можете забыть. Это моя проблема!

– Спасибо, – произнес Керуш.

Он привлек Анжелику к себе и нежно поцеловал в лоб. В этот момент в коридоре послышались быстрые шаги, и раздался голос воительницы:

– Керуш, ты еще здесь?!

– Боже, если она увидит нас вместе, то все неправильно поймет… – пробормотала Лика.

Она быстро оттолкнула молодого человека и нырнула под кровать. В следующую секунду Флора ворвалась в комнату принца. Анжелика затаила дыхание.

– Керуш! – воскликнула воительница. – Какое счастье, что я застала тебя! Ведь ты обещал заточить мой меч.

– Простите, Флора, – произнес сын Али-Паши, – но сейчас мне не до меча. Я хотел сказать вам, что я…

– …что ты уходишь? – перебила его женщина.

– Да…

– Что ж, прощай! Хотя я тоже должна тебе кое-что сказать! Я…

Повисла неловкая пауза.

– Вы хотели что-то сказать, – напомнил Керуш.

– Да! Я прошу тебя, чтобы ты…

– …чтобы я что?

– …чтобы ты поторопился! – выдохнула воительница.

«Вот дураки-то! – в сердцах подумала Лика. – Так и будут ходить вокруг да около!»

– Хорошо, – сказал молодой человек, – уже ухожу.

Он направился к двери. У самого выхода из комнаты он внезапно остановился и произнес:

– Прощайте, Флора! Я счастлив, что легенда из моего детства стала явью, и что вы позволили быть вашим другом хотя бы какое-то время.

– Постойте, Керуш! – воскликнула воительница. – Если я дам вам сейчас уйти, то потом буду сожалеть об этом всю жизнь. Останьтесь!

– В качестве кого? Верного оруженосца?

– Нет! В качестве моего друга!

– И только?

Принц потянул ручку двери на себя.

– О! Это выше моих сил! – громко проговорила женщина. – Ладно, я скажу! Керуш, дело в том, что я… я…

– …люблю вас! – тихонько прошептала из-под кровати Анжелика.

– Люблю вас! – зачарованно повторила Флора.

После этого она бросилась к молодому человеку, повернула его к себе и страстно поцеловала. Сын Али-Паши подхватил воительницу на руки и отнес на кровать.

– Пора выбираться, – пробормотала себе под нос Лика.

В этот миг с кровати свесилась рука Керуша, которая жестом указала девушке на дверь. Анжелика послушно выползла из-под кровати и поползла к приоткрытой двери. По дороге она случайно стукнулась головой о стул, но принц и воительница так страстно целовались, что совершенно не обратили внимания на небольшой шум. Девушка выбралась в коридор и прикрыла за собой дверь. Затем она на цыпочках спустилась по лестнице в столовую. Там она отломила горбушку хлеба, налила себе травяного чаю и устало опустилась на стул.

– Господи, как это все трудно! – сказала она сама себе, вспоминая разговор Флоры и Керуша. – Даже есть захотелось…

Лика с наслаждением откусила хлеб и запила его душистым чаем. До вечера она просидела в столовой, но ее друзья так и не появились.

– Надеюсь, у них все хорошо, – задумчиво проговорила Анжелика. – А вот что делать мне? Остался последний день, чтобы я могла узнать о духе. Что ж, завтра я прямо спрошу об этом у Флоры. Выбора у меня не осталось.

Девушка вернулась в свою комнату и легла спать.

Утром она проснулась от чьего-то нежного прикосновения. Лика открыла глаза и увидела перед собой… Керуша. От неожиданности она вскрикнула. Принц приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка не шумела. Она кивнула и уставилась на своего друга. Он присел на кровать и тихо сказал:

– Запоминайте: древний дух заточен под барханом, названным «Верблюжий горб». Другие барханы в пустыне движутся, а этот стоит неподвижно, поэтому он довольно приметный. Это все, что я знаю.

– Спасибо! – обрадовалась Анжелика. – Но как вам удалось?

– Не спрашивайте, и так себя чувствую доносчиком. Не знаю, зачем я это сделал, но… я не мог вам отказать.

– Еще раз спасибо! – поблагодарила Лика. – У меня гора упала с плеч! В таком случае сейчас я соберусь и отправлюсь в обратный путь, ведь завтра на рассвете меня будет ждать Шэхривэр.

– Удачи вам, Анжелика! И спасибо за все, что вы для меня сделали!

Керуш наклонился и обнял девушку.

– Ну, мне пора! – сказал он. – А то Флора может проснуться.

Он поцеловал Лику в лоб и вышел из комнаты.

Анжелика заликовала. Ей не нужно было вести сложного разговора с воительницей, и она была счастлива. Девушка с визгом выпрыгнула из постели, быстро оделась и спустилась в столовую. Там она приготовила завтрак для себя и своих друзей и плотно поела. К концу ее трапезы в столовой появились Флора и Керуш. По сияющим глазам воительницы Лика поняла, что у ее друзей все прекрасно.

– Доброе утро! – поздоровалась Флора.

– Доброе! – кивнула Анжелика. – Дорогие Флора и Керуш! Я дождалась вас, чтобы попрощаться. Сегодня я отправляюсь назад – к северной гряде, чтобы встретиться там с Эдуардом. Большое спасибо вам за все, что вы для меня сделали. Я всегда буду помнить ваше гостеприимство!

– Но как же так, – расстроилась Флора. – Неужели неделя так быстро пролетела?

– Увы… – сказала Лика.

Воительница решительно подошла к девушке и крепко ее обняла.

– Спасибо тебе за все, – прошептала она Анжелике на ухо. – Особенно за Керуша! Если бы не ты, я бы так и не решилась…

Лика взглянула на своего друга и увидела, что он улыбается.

– Долгие проводы – лишние слезы! – дрогнувшим голосом произнесла девушка. – Прощайте, друзья! Надеюсь, еще увидимся.

Она поняла, что если задержится еще хотя бы на минуту, то разрыдается. А показывать свою слабость Анжелике не хотелось. Флора отошла от Лики и смахнула набежавшую на глаз слезу.

– До свидания, Анжелика! – сказал Керуш. – Где бы вы ни были, помните, что у вас есть преданный друг, который всегда придет к вам на помощь, только позовите!

Он подошел к девушке и крепко ее обнял.

– До свидания, до свидания, – зашептала Лика, стараясь сдержать слезы. – Все, ухожу! Не провожайте меня!

Она оттолкнула принца, махнула рукой воительнице и выбежала из столовой. Бегом пробежала она к выходу из замка, и уже за его пределами не выдержала и расплакалась.

– Господи, – бормотала она сквозь всхлипывания, – ну почему моя жизнь так устроена? Почему мне всегда приходится прощаться с дорогими мне людьми!..

Чтобы друзья не увидели ее в таком состоянии, девушка поспешила скрыться в первой освещенной галерее и отправилась к подземному городу мудрецов.

Через несколько часов она достигла крепостной стены и ударила в гонг. Уже знакомые стражники проводили ее к Хасану.

– Останешься с ночевкой? – поинтересовался старый наставник.

– Нет, – покачала головой Анжелика. – Немного передохну и пойду дальше. Уже на рассвете мне нужно быть у выхода из пещеры.

– Тогда придется идти, ведь путь неблизкий. Скажи, ты нашла то, что искала?

– Пока еще нет, но узнала, где это находится.

– Я рад. Надеюсь, это поможет принцу и его родителям.

– Спасибо, я тоже надеюсь.

Старик угостил Лику вяленым мясом, напоил вкусным напитком, сделанным из душистых трав, и проводил ее до городских ворот, выходящих к подземным тоннелям, ведущим к северной гряде. Девушка тепло попрощалась со стариком и отправилась дальше. Она зашла в темный подземный лабиринт и вспомнила о камнях, данных ей Шэхривэром. С их помощью Анжелика осветила тоннель и спустя несколько часов выбралась из дыры, находящейся неподалеку от входа в пещеру, где ее и оставил рейдер.

Небо на востоке начинало светлеть. Лика прошла к пещере и принялась глядеть на небо в ожидании летающей платформы. Наконец она увидела небольшое облако, которое на большой скорости приближалось к горам. Вскоре платформа опустилась неподалеку от девушки. Анжелика смело взобралась на нее, и рейдер взмыл под облака.

Прошло несколько минут, и впереди показался летающий город. Рейдер пошел на спуск. Когда он достаточно снизился, Лика увидела, что ее встречает сам Шэхривэр. На его голове ярко блестела золотая чалма.

– Ха! Мои мысли хочет прочесть! – воскликнула девушка. – Не выйдет!

Она присела на корточки и полностью расслабилась, как ее учила преподаватель по синхронному переводу. Представив свою голову абсолютно пустой, Анжелика успокоилась и подготовилась к встрече с правителем. Рейдер плавно опустился на облако. Прозрачный купол отъехал в сторону и выпустил девушку наружу.

– Ты пунктуальна! – с кривой усмешкой обратился Шэхривэр к Анжелике. – Надеюсь, ты узнала то, о чем я тебя просил.

И правитель пристально посмотрел в глаза Лике – пытаясь, очевидно, прочитать ее мысли.

Девушка как ни в чем не бывало улыбнулась и произнесла:

– Конечно, я все узнала.

Шэхривэр еще несколько минут сверлил ее взглядом, наконец, выдохнул и сказал:

– Так говори же скорее!

– У меня другое предложение… – уклончиво заявила девушка. – Вы опускаете меня и моих друзей на землю, желательно неподалеку от пропасти, отделяющей вашу страну от Королевства Ночи, и я говорю вам, где искать вашего духа.

– Твоя наглость не знает границ! – вспылил правитель. – Я могу стереть тебя в порошок!..

– …и никогда не узнаете, где заточен предмет ваших поисков!

Шэхривэр с трудом подавил в себе гнев и спросил:

– Ты не доверяешь мне? Думаешь, что я вас убью?

– Доверяю, – улыбнувшись, произнесла Анжелика. – И убивать вы нас точно не станете! Ведь вы знаете, что я не простая смертная. Но узнав то, что вам нужно, вы просто выкинете нас посреди пустыни, а добираться до границы Королевства Ночи очень далеко и опасно. Вам же ничего не стоит подкинуть нас поближе.

– Что ж, я согласен, – кивнул правитель. – Так что стойте здесь. Сейчас сюда придут ваши друзья, и мы отправимся к границам нашей страны.

Он два раза хлопнул в ладоши, и со стороны дворца появились слуги-зомби, которые сопровождали принца Эдуарда и его родителей. Сердце Лики ёкнуло от радости. Она захотела броситься на шею к своему другу, но присутствие посторонних людей ее сдержало. Девушка лишь радостно улыбнулась и поприветствовала принца и его мать и отца.

– Становитесь на платформу, – сказал всем Шэхривэр.

Наши герои поднялись на рейдер. Последним был сам правитель города-призрака. Прозрачный купол поднялся над их головами, и платформа взмыла в небо. По лицу Принца Ночи было видно, что ему не терпится обо всем расспросить Анжелику, но присутствие Шэхривэра не давало ему возможности сделать это. Родители принца вообще были в шоке от всего происходящего и лишь молча созерцали. Шэхривэр подал руку Лике и отвел ее подальше от Эдуарда и его родителей.

– Итак, я вас слушаю, – медленно проговорил он.

– Я все скажу, когда мы окажемся на земле, – твердо произнесла девушка.

– Ты – крепкий орешек! – усмехнулся правитель. – В таком случае, скажу я… В-общем-то, это не в моих правилах, но позволь мне заметить, что ты – достойный соперник! Я даже рад, что не убил тебя. Но одного я никак не могу понять: почему на тебя не действует моя золотая чалма? Я не могу прочитать твои мысли!

Анжелика усмехнулась и абсолютно искренне произнесла:

– Там, где я учусь, такому приему обучают всех студентов.

– Значит, это уникальное заведение… – задумчиво пробормотал Шэхривэр.

В это время рейдер начал опускаться на землю, и Лика увидела перед собой горы, пропасть и мост, перекинутый через нее.

– Как быстро! – воскликнула она.

– Симбиоз магии и техники творит чудеса, – усмехнулся правитель.

Платформа остановилась рядом с мостом. Купол открылся, и наши герои спустились на землю.

– Спасибо, – поблагодарила Шэхривэра девушка. – А теперь давайте немного отойдем.

Она отвела правителя подальше от своих друзей и сказала:

– Древний дух заточен под барханом, названным «Верблюжий горб». Он должен отличаться от других барханов тем, что все время остается неподвижным, в то время как остальные движутся.

– Я знаю этот бархан! – в восторге воскликнул Шэхривэр. – Никогда бы не подумал, что там можно спрятать древнюю силу! Что ж, прощай, девушка, чьи мысли так и остались для меня загадкой!

Он прошел к рейдеру, остановился на секунду, затем обернулся и тихо произнес:

– Если ты когда-нибудь выберешь сторону сил Тьмы, буду рад встрече с тобой!

После этого он быстро поднялся на платформу и улетел.

– Что он имел в виду? – спросил у Анжелики подошедший Принц Ночь.

– Не сейчас… – покачала головой девушка.

– Хорошо, – согласился Эдуард. – Тогда идемте, я познакомлю вас с моими родителями!

Он подвел Лику к отцу и сказал:

– Позвольте вам представить, Ваше Величество, мою подругу Анжелику!

– Очень рад и спасибо! – растроганно произнес мужчина. – Сын много о вас рассказывал, и я знаю, что без вас мы бы никогда не получили свободу.

– Вы – наша спасительница! – воскликнула мать принца и со слезами на глазах обняла девушку.

Лика засмущалась и пробормотала:

– Не только я, но и ваш сын много сделал для вашего освобождения. А теперь давайте поторопимся и пересечем границу Королевства Ночи. Честно говоря, не хочу больше оставаться в этой пустыне ни минуты!

– В самом деле! – улыбнулся отец Эдуарда. – Давайте поспешим и уйдем отсюда!

Они пересекли пропасть и отправились пешком дальше. Все были настолько счастливы, что усталости никто не ощущал. По дороге родители принца рассказали, как они попали в плен к Шэхривэру и как им удалось избежать зомбирования. Весь караван, с которым они путешествовали, был захвачен правителем, и родители Эдуарда стали свидетелями того, как их слуги и караванщики были обращены в зомби. Тогда мать Эдуарда представилась поварихой и вызвалась готовить пищу Шэхривэру. К тому же оказалось, что правитель просто обожает сказки, которые она рассказывала ему на ночь. А отец принца неплохо понимал в механике, что и спасло его от заклятия. Однако родителям приходилось скрывать свои отношения, поскольку они боялись, что правитель может заподозрить их в каком-нибудь сговоре. Бежать сами они не могли, поскольку за ними повсюду следовали слуги-зомби. Поэтому несколько лет они и не давали о себе знать.

За разговорами дорога прошла незаметно, и к вечеру наши герои вышли к пещере Марго. Сама колдунья ожидала их у входа в свое жилище.

– Марго! – закричала Лика и бросилась к женщине.

– Ах ты, чертовка! – восторженно воскликнула колдунья. – И тут тебе все удалось!

Она крепко обняла девушку и обратилась к принцу и его родителям:

– Прошу вас зайти в мою скромную келью и отдохнуть!

– Спасибо, Марго! – поблагодарил Эдуард.

Он провел родителей в пещеру, где их встретила Эльза. Сам Принц Ночь вернулся к колдунье и Анжелике.

– Марго, вы не представляете, что сделала для меня эта девушка! – восхищенно глядя на Лику, произнес молодой человек. – Она спасла не только моих родителей, но и меня!

– Я представляла нечто в этом роде, – улыбнулась колдунья. – А теперь идемте, поужинаем. Вряд ли вы перекусывали по дороге.

Она провела молодых людей к столу, но и принц, и Лика отказались садиться есть, пока не умоются с дороги. А поскольку родители Эдуарда израсходовали почти всю горячую воду, и Эльзе пришлось греть новую, ужин несколько затянулся. Однако к полуночи все, наконец, поели и стали расходиться по комнатам. Анжелика дождалась, когда она останется с колдуньей наедине и подошла к ней.

– Марго, – попросила она, – я понимаю, что это может показаться невежливым, но, пожалуйста, отправьте меня домой сейчас! У меня больше нет ни сил, ни желания оставаться здесь. Мне нужно побыть одной и о многом подумать. Я устала…

Женщина внимательно посмотрела на Лику и кивнула.

– Хорошо! – сказала она. – И хотя Эдуард вряд ли поймет твое внезапное исчезновение, я тебе помогу. Нет ничего лучше, чем оказаться дома после длительного и опасного путешествия. Но как же мы тебя отправим назад? Ведь ты не прихватила с собой стилет!

И Марго в задумчивости стала ходить по зале. Затем она внезапно остановилась и воскликнула:

– Ну как же! Хрустальный шар! Ведь ты занималась спиритизмом со своей подругой!

– Да, – неуверенно произнесла Анжелика, – но Светка осталась с Патриком, и я не знаю, где она сейчас. Возможно, во Франции… Столько времени прошло!

– Светка нам не нужна, – махнула рукой колдунья, – нам нужен лишь хрустальный шар. Надеюсь, она не поставила его на узкую полку, а то ты просто не сможешь туда материализоваться. Идем!

Марго решительно взяла девушку за руку и усадила за стол. Затем она куда-то вышла и вернулась с большим хрустальным шаром в руках. Она расстелила на столе черную атласную ткань, затем положила в центр шар.

– Теперь молчи и смотри вглубь шара! – обратилась колдунья к Лике.

Она зажгла несколько свечей и начала бормотать какое-то заклинание на непонятном языке. Девушка постаралась всмотреться в хрусталь, но ровным счетом ничего в нем не увидела. Однако от чрезмерного усердия голова у нее закружилась, и перед глазами все поплыло. Она на секунду зажмурилась и услышала голос Марго:

– До свидания, Анжелика! Не забывай нас!

Лика открыла глаза и увидела, что сидит под самым потолком на серванте в квартире своей подруги Светланы. Рядом на подставке стоял хрустальный шар, который они использовали для гаданий. Оттуда девушке весело махала Марго. Однако через секунду изображение померкло и исчезло.

– Господи! – ахнула Анжелика. – Что же делать-то!

На шум в комнату забежала мама Светы. Увидев на серванте подругу своей дочери, она на секунду опешила, а потом спросила дрожащим голосом:

– Лика, здравствуй! Ты как здесь оказалась?

– Здравствуйте, тетя Оля, – сиплым голосом пробормотала девушка. – Да я тут просто мимо проходила…

Она спрыгнула на пол и, пользуясь замешательством женщины, проскользнула мимо нее в коридор, а оттуда – на лестничную клетку.