Противостояние

В храм Барханной Кошки!

Что-то засвистело у Лики в ушах, и создалось впечатление, что ее перевернули вверх ногами. Но через несколько секунд это ощущение прошло, и она увидела, что сидит на траве в саду перед дворцом Али-Паши. Был день. Ярко светило солнце. Спустя мгновение к своей подруге присоединился Эдуард. Он возник из воздуха и так же уселся на траву. Молодой человек немедленно встал на ноги и забормотал:

– Где же бутыль с зельем?

– Вон она! – указала на сосуд Анжелика.

Тот лежал в густой траве.

– Хвала небесам! Он не разбился! – обрадовался принц. – Я только на секунду выпустил его из рук и уже был уверен, что лишился исцеляющего зелья.

Он поднял бутыль и огляделся.

– Похоже, мы в саду Али-Паши, – произнес он.

– Именно, – кивнула девушка. – Нам повезло, что мы оказались здесь, а не где-нибудь в другом месте! Как я заметила в прошлый раз, когда мы были здесь с Керушем, в саду наименьшее количество стражников. Уж не знаю, с чем это связано, но нам это на руку. Идемте, я вам кое-что покажу.

Прячась под густой зеленью деревьев и кустарников, молодые люди подобрались вплотную к стене замка. По ней вилась толстая виноградная лоза.

– Там, наверху, окно в комнату, в которой мы с вами жили, принц, – прошептала Лика. – Решетка в окне слегка укорочена, и если поднять ее вверх, то она легко выходит из пазов. Благодаря этому мы с Керушем смогли сбежать из дворца незамеченными. Надеюсь, перед тем, как улизнуть, Керуш поставил все на место, и никто не понял, куда мы делись. Сейчас вы можете подняться по этой лозе и проникнуть во дворец незаметно, для того чтобы лишний раз не объясняться с охранниками. Разыщите Мирзу и поговорите с ним, а я спрячусь в саду и буду вас ждать.

– Разумный ход, – кивнул Принц Ночь. – Я так и сделаю!

Он спрятал бутыль с зельем за ремень и стал подниматься по лозе вверх. Когда он достиг оконного проема, то попытался приподнять решетку.

– Ура! – шепотом крикнул Эдуард. – Решетка поддается!

Он вынул ее из пазов и вместе с ней пробрался внутрь дворца. Через секунду он выглянул и махнул Анжелике, показывая, что все в порядке. Девушка кивнула и углубилась подальше в сад. Там, на берегу чудесного ручья, она нашла заросли какого-то густого кустарника с ягодами… Лика с трудом пробралась в них и затаилась, ожидая возвращения своего друга. Так прошел целый день. Когда начало темнеть, на кустарник налетела туча мошкары, и девушке поневоле пришлось из него выбираться. Она подошла к стене замка и притаилась под окном, в котором исчез принц. Наступила ночь. Анжелика совершенно измучилась от ожидания. К тому же с наступлением темноты стражники стали чаще прогуливаться по саду, и ей все время приходилось прятаться. В голову девушки стали лезть самые мрачные мысли о том, что ее друга поймали, посадили в темницу или даже убили… Но, наконец, окно над ее головой приоткрылось, и голос принца Эдуарда тихо позвал:

– Анжелика! Вы здесь?

– Здесь, – буркнула Лика. – Где же мне еще быть?

– Поднимайтесь сюда, это безопасно! Только постарайтесь производить как можно меньше шума.

Девушку не нужно было просить два раза. Она устала от сидения в саду; кроме того, постоянное напряжение не давало ей возможности расслабиться. Поэтому она огляделась по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, начала карабкаться по лозе на стену. Через несколько минут Принц Ночь уже помогал ей забраться в комнату. Он приложил палец к губам, предупреждая, что Лика должна вести себя очень тихо. Затем молодой человек установил на место решетку и жестом показал, чтобы Анжелика последовала за ним. Они прошли в смежную комнату, в которой раньше спала девушка, и Эдуард заговорил.

– Здесь вам будет намного безопаснее, чем в саду. Вы выспитесь, а рано утром я помогу вам выбраться из комнаты.

– Но принц!..

– Не перебивайте меня, Анжелика, это очень важно! Боюсь, что Мирза мне не доверяет, поэтому нужно действовать очень осторожно. Сегодня мне повезло. Когда я явился в тронный зал, на Мирзе не было золотой чалмы. Поэтому на его вопрос, как я незаметно оказался во дворце, я смог с легкостью соврать, что мудрецы подземного города открыли для меня прямой портал. В доказательство своих слов я преподнес ему бутыль с зельем для его отца и рассказал, что подействует оно только при возвращении изумруда «Кошачий Глаз» в храм Барханной Кошки. После этого Мирза стал расспрашивать меня о вас и о своем брате, но я сделал вид, что ничего не знаю. Мне на руку сыграло то обстоятельство, что я исчез задолго до вас. Тогда правитель объявил, что вы соблазнили и погубили его брата, а потом погибли в пустыне. Мне пришлось даже разыграть скорбь по вашей утрате. Но затем я напомнил Мирзе о его указе и о том, что он обещал выполнить любую мою просьбу, на что он ответил, что его отец пока нездоров, поэтому все просьбы откладываются до улучшения состояния главного правителя. Тогда я настоял на том, чтобы как можно скорее отправить гонца в храм Барханной Кошки и передать с ним изумруд «Кошачий Глаз» настоятелю храма. Мирза пообещал сделать это завтра утром. Теперь слушайте меня очень внимательно, Анжелика! Завтра утром я постараюсь найти для вас лошадь, и вы немедленно отправитесь в храм и будете ждать меня там. Если в течение недели от меня не поступит никаких вестей, значит, вы вернетесь в Королевство Ночи. Вы меня поняли?

– Нет! – твердо произнесла Лика. – Я не оставлю вас одного!

– В таком случае убьют нас обоих! – усмехнулся Эдуард. – Вы забыли, что вы виновны в «смерти» брата правителя, и я уже мысленно простился с вами.

Анжелика кусала губы. Она понимала, что своим присутствием здесь она только мешает принцу, но в то же время боялась оставить его одного.

– Хорошо! – наконец сказала она. – Рано утром я уеду. Что мне нужно для этого сделать?

– Умница! – улыбнулся Принц Ночь.

Он нервно прошелся по комнате, затем остановился и продолжил:

– Еще засветло вы спуститесь в сад и проберетесь в королевскую конюшню. Там служит конюхом мальчик, лет четырнадцати. Я успел подружиться с ним и выяснил, что он недолюбливает Мирзу. Я заплачу ему и попрошу оседлать для вас самого быстрого жеребца. Затем вы должны незаметно покинуть пределы города. За городской стеной вы притаитесь в барханах и будете ждать, пока не появится всадник. Это будет гонец, посланный Мирзой в храм Барханной Кошки. Поскольку сами вы вряд ли доберетесь до храма через пустыню, то вам придется ехать по его следам. Постарайтесь сильно от него не отставать, а то заплутаете, но и не показывайтесь ему на глаза.

– Легкое дело, нечего сказать! – хмыкнула девушка.

Затем она стала серьезной и спросила:

– А как же вы, Эдуард?

– Как я уже сказал, я останусь здесь и заставлю Мирзу отпустить пленника-жреца, знающего дорогу к городу-призраку. Ведь у меня есть его указ!

– Не забывайте, что он постарается убить вас сразу же, как только получит указ обратно.

– Я помню об этом, – улыбнулся Принц Ночь. – Я не так прост, моя дорогая. А теперь ложитесь спать. Уже довольно поздно, а подниму я вас затемно.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Спокойной ночи!

Эдуард пожелал ей доброй ночи и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Лика немедленно легла в постель, даже не раздеваясь. «Мало ли… – думала она, – еще, не дай бог, слуги Мирзы нагрянут! Уж лучше спать в одежде!»

Ей казалось, что она только прикрыла глаза, но… в дверь уже стучал принц.

– Анжелика, просыпайтесь, – тихо сказал он. – Скоро рассвет!

Девушка села на кровати и вспомнила, что ей предстоит долгий путь в храм. Она вышла из комнаты и увидела, что Эдуард полностью собран.

– Я был на конюшне и договорился с пареньком-конюхом о лошади. Так что сейчас вы отправитесь в путь, – произнес принц. – Я кое-что припас вам в дорогу.

Он подошел к столу и взял с него небольшой узелок и бутылку воды.

– Постарайтесь разместить это все на себе, иначе вам трудно будет спускаться по лозе, – заметил он.

Анжелика взяла бутылку и узелок. Узелок она привязала к ремню, на котором у нее крепился меч, а бутылку засунула под пояс джинсов.

– Сойдет! – улыбнулся Принц Ночь. – Теперь еще одна деталь: чтобы вас не смогли опознать.

Он взял с кресла темную накидку и набросил ее на голову девушки.

– Помните, что женщины здесь не ходят с открытым лицом и не одеваются в брюки. Так что постарайтесь как можно лучше спрятаться под этой материей. А теперь – вперед! Нельзя медлить ни минуты!

Он подтолкнул Лику к окну. Девушка подошла к нему и выглянула в сад. Было темно. Только далеко на горизонте прорезалась светло-серая черта. Не было слышно ни шороха, ни звука.

– В саду никого! – заметил Эдуард. – Лишь на входе возле ворот дворца стоят два стражника, которые спят. Если вы будете вести себя тихо, то они вряд ли проснутся.

Анжелика уже собралась вылезти в окно, но внезапно Принц Ночь притянул ее к себе и крепко обнял.

– На всякий случай… прощайте, Анжелика! – прошептал он. – Если что, передайте моему сыну Ричарду, что я всегда думал о нем!

Сердце девушки ёкнуло.

– Все будет в порядке, Эдуард! – тихо сказала она. – Я в вас верю! И я буду вас ждать! Слышите?

Принц Ночь улыбнулся и отошел в сторону…

Лика быстро вскарабкалась в оконный проем и начала спускаться по лозе. Бутылка и узел ей порядком мешали, но выкинуть их, чтобы остаться в пустыне без припасов, девушка не решалась. Она спустилась вниз, последний раз взглянула на принца, который махнул ей из окна, и стала пробираться к конюшням. По дороге ей никто не встретился. Обогнув конюшни, Анжелика заметила у входа мальчика-конюха. Он держал под уздцы прекрасного булатного жеребца и оглядывался по сторонам. Подойти к нему девушка не решилась. Она взяла с земли небольшой камешек и запустила им в мальчишку. Тот сразу понял, в чем дело. Он подвел коня к Лике и прошептал:

– Немедленно уезжайте! Через пятнадцать минут сюда явится гонец правителя Мирзы.

– Я как раз и собираюсь это сделать, – заметила Анжелика. – Но какой дорогой мне ехать?

– Садитесь в седло, я вас выведу!

Девушка немедленно поднялась в седло и натянула накидку пониже на лицо, а мальчик повел коня за собой. Один раз их окликнул царский патруль, но конюх ответил, что ведет коня на речку, чтобы помыть.

– А кто это вместе с тобой? – заинтересовались стражники.

– Это моя полоумная двоюродная сестрица, – не моргнув глазом, соврал мальчишка. – Матушка стыдится выпускать ее днем, поэтому разрешила мне прогулять ее ночью.

– Сразу видно, полоумная! Кто ж еще так одеться может! – согласились охранники, заметив ноги девушки в джинсах. – Что ж, идите, но смотри, чтобы она вреда королевскому коню не причинила, а то мало ли что!

Конюх кивнул и быстро миновал болтливых стражников. Через десять минут он подвел коня к городским воротам и, указав на них, сказал:

– Через несколько минут их откроют. Дальше езжайте сами, меня могут хватиться!

– Спасибо! – поблагодарила мальчишку Лика. – Прости, но мне нечем тебе отплатить.

– Ваш брат уже обо всем позаботился!

С этими словами конюх повернулся и быстро удалился.

Светало. У ворот начал толпиться народ. Очевидно, это были те, кто жил за пределами столицы. Сонные охранники отперли тяжелые засовы и открыли массивные створки. Народ ринулся из города. Было забавно то, что точно такая же толпа поспешила им навстречу – в город! Анжелика выехала из столицы, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Она закуталась в накидку с ног до головы, и никто не узнал в ней чужеземку. Не зная, куда ей ехать, девушка немного углубилась в пустыню и спряталась за одним из барханов. «Здесь я и буду ждать гонца», – решила она.

Ждать пришлось совсем недолго. Не прошло и двадцати минут, как со стороны города показался всадник верхом на вороном коне. Он ехал много левее Лики и совсем не обратил на нее внимания. Девушка дала ему возможность отъехать подальше и пустилась следом. Благо, в пустыне стояло абсолютное безветрие, поэтому следы на песке сразу не осыпались и были далеко видны. Анжелика ехала таким образом, что когда всадник поднимался на бархан, она старалась спуститься в низину и спрятаться, а когда он спускался вниз, девушка преодолевала возвышенности. Так они и двигались до самого вечера, с одной небольшой остановкой у колодца, чтобы напоить коней. К вечеру всадник, а чуть позже и Лика, приехали в селение кочевников, стоящее в большом оазисе. Именно здесь ночевали принц и девушка на своем пути к столице. Чтобы лишний раз не показываться людям на глаза, Анжелика сразу зашла к знакомому ей старику, который служил когда-то в охране Али-Паши. Его хижина находилась на самом краю селения. Тот с радостью приветствовал Лику.

– Как дела, дочка? – восторженно воскликнул он. – Сумел ли принц найти и спасти своих родителей? Добыли ли вы зелье для исцеления Али-Паши?

– Зелье добыли, – кивнула Анжелика, – но вот родителей принца пока не нашли! Он как раз сейчас этим и занимается.

– Очень жаль, – вздохнул старик. – Надеюсь, удача все же улыбнется вам! А как ты оказалась здесь одна?

– Я возвращаюсь в храм Барханной Кошки. Кстати, я видела здесь, в селении, человека Али-Паши. Похоже, он тоже едет в храм.

– Возможно! Сегодня я еще ни с кем из соседей не разговаривал и новостей не узнавал.

– Скажите, а можно остаться у вас на ночь? Не хочется привлекать излишнего внимания к своей персоне.

Старик пошамкал губами и, усмехнувшись, сказал:

– Хорошо, только сваришь мне суп из кукурузной муки.

– Договорились! – обрадовалась девушка.

Она расседлала и напоила коня, привязала его у самого входа в дом, затем разожгла очаг и сварила старику кукурузную похлебку из припасов, найденных в хижине. Тот поел и оказался очень доволен.

– Спасибо, дочка! – поблагодарил он. – Это был самый вкусный суп в моей жизни! Теперь ложись спать. Но постели у меня нет, только циновки.

– Ничего, и так сойдет! – махнула рукой Лика.

Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. «Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!»

С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…

Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.

– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!

И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.

– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!

Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.

– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!

Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:

– Что-то мне подсказывает, что это наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!

Старик снова закрыл глаза.

– Что с вами, дедушка? – воскликнула Анжелика.

Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало!

Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.

– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?

Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.

Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.

– Интересно, куда делся гонец, – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? Тогда мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.

Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и примерно столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.

– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!

Она привязала кона к пальме позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.

«Костер бы не помешал!» – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло примерно два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.

– Что ж это я, – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.

Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, что это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову:

– «Всевидящее Око», защити!

В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.