Противостояние

Миссия выполнена!

Проблуждав по освещенным галереям несколько часов, девушка, наконец, вышла к подземному дворцу Ахримэна. Каково же было ее удивление, когда у его входа она увидела… Флору!

– Долго же ты петляла! – радостно воскликнула воительница.

Она подошла к Анжелике и крепко ее обняла.

– Но откуда вы узнали, что я приду? – изумленно прошептала Лика.

– Ты забыла, что я немного волшебница? – улыбнулась Флора.

– Помню, конечно, но все же?

– Сегодня мой меч начал светиться ярким зеленым светом. В его свечении я четко увидела твою фигуру. Судя по волнам света, ты должна была появиться у замка еще полчаса назад, но ты пришла только сейчас, значит, петляла…

– Все понятно, как в учебнике, – произнесла Анжелика. – Я рада вас видеть!

– Идем скорее в замок! Расскажешь, какими судьбами ты оказалась здесь!

Воительница, схватив девушку за руку, решительно потащила ее за собой. Они миновали несколько комнат и зашли в ту, где раньше обедали Лика, Эдуард и Керуш.

– Садись! – кивнула Флора. – Угощайся всем, что увидишь, поскольку ухаживать за тобой я не собираюсь.

– Спасибо! – поблагодарила девушка, усаживаясь. – А вы?

– Я уже обедала, но компанию тебе составлю.

Воительница обошла стол и села напротив.

– Простите, а где мой друг Керуш? – поинтересовалась Анжелика.

– Скоро будет! – заверила Флора. – Он обходит ближайшие тоннели, хотя в последнее время демоны немного угомонились. Не поверишь, даже скучно стало. Ну, рассказывай! Как ты оказалась здесь? И где принц Эдуард?

– Не знаю, помните ли вы, что мы хотели отыскать родителей Эдуарда в городе-призраке… Так вот, мы нашли их.

– Не может быть! Я была уверена, что город – лишь легенда!

– Он существует. И правит им жестокий правитель Шэхривэр. Именно из-за него я здесь.

Глаза воительницы загорелись. Она привстала с места, наклонилась над столом и порывисто сказала:

– Слушай, Анжелика, ведь это дело как раз по мне! Покажи мне дорогу к этому городу, и я убью Шэхривэра! Одним негодяем на свете станет меньше.

– Но тогда будет нарушено равновесие в природе.

– Какое равновесие? – не поняла Флора.

Она плюхнулась обратно на стул и с удивлением посмотрела на Лику.

– Между силами добра и зла или света и тьмы… Называйте, как хотите.

– И что? – пожала плечами воительница. – Я для того и живу, чтобы зла, или тьмы, осталось как можно меньше!

– Но это может привести к хаосу во Вселенной!

– Плевала я на вселенную! Главное, чтобы у нас всякой мрази не осталось!

Анжелика поняла, что ни при каких обстоятельствах Флора не пойдет на сделку с Шэхривэром. Это осложняло ее задачу, поскольку спросить открыто о местонахождении древнего духа девушка просто не решилась.

– Так что? – спросила воительница. – Покажешь дорогу в город-призрак?

– Дело в том, – начала выкручиваться Лика, – что дороги туда нет. Мы с Эдуардом чисто случайно попали в город, когда ехали по пустыне. А потом я сбежала, добрела до северной гряды и по подземным тоннелям добралась сюда.

– А твой брат?

– Он… тоже сбежал… вместе с родителями. Освободил их и сбежал. Но поскольку за нами была погоня, нам пришлось разделиться.

– Странно как-то, – удивилась Флора. – Мне казалось, твой брат никогда не оставляет тебя одну.

– Так получилось.

– Но как же вы встретитесь?

– Через несколько дней я вернусь к горам и буду ждать Эдуарда там. Он обязательно вернется за мной.

– Это опасно! В скалах могут водиться дикие животные или прятаться разбойники… Я пойду с тобой!

– Нет! – воскликнула Анжелика и осеклась.

Воительница внимательно посмотрела на нее.

– Чего-то ты недоговариваешь, – заметила она.

– Недоговариваю… – кивнула головой Лика, сумбурно соображая, что же сказать.

И тут ее осенило.

– Дорогая Флора, – произнесла девушка твердым голосом, – дело в том, что когда я была в плену у Шэхривэра, я подслушала весьма важную информацию. Он собирается напасть на подземный город, используя своих слуг-зомби, примерно через неделю. Ему необходимо забрать какие-то книги по магии. Поэтому вам никак нельзя покидать ваш пост и идти со мной.

– Но почему ты не сказала об этом сразу?

– Я очень устала после долгого перехода и плохо соображаю, – не моргнув глазом, соврала Анжелика.

– Что ж, тогда ешь и иди в свою комнату. Надеюсь, ты помнишь, где она находится? А поговорим после.

Лика кивнула и принялась за еду. Затем она поблагодарила воительницу и отправилась к себе. Оказавшись одна в комнате, девушка принялась ходить из угла в угол, стараясь придумать, что же ей делать. Никакие мысли в голову не приходили, поэтому Анжелика легла на постель и уставилась в потолок. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите! – крикнула девушка.

Дверь открылась, и на пороге появился Керуш. Волосы его были слегка растрепаны: очевидно, он поднялся к Лике сразу же после обхода подземных лабиринтов.

– Господи! Керуш! – воскликнула девушка.

Она вскочила с постели и бросилась к нему на шею.

– Анжелика! – прошептал принц, обнимая девушку. – Как я рад встрече с вами!

– Даже не верится, – всхлипнула Лика.

– Только не плачьте! – попросил сын Али-Паши. – Я не смогу вынести ваших слез.

– Это от радости.

Анжелика смахнула с глаз набежавшую слезу и улыбнулась.

– Ну, как вы? – спросила она своего друга.

– Все в порядке, – ответил принц, – если не считать того, что я ужасно скучал по вас.

Лика покраснела, отстранилась от молодого человека и сказала:

– Садитесь, Керуш!

Сама она вернулась к кровати и присела на ее краешек. Принц прошел к креслу и устроился в нем.

– Флора рассказала мне о ваших приключениях, – произнес Керуш. – Я рад, что Эдуард, наконец, нашел своих родителей. Печально лишь то, что вам пришлось расстаться.

– Это ненадолго.

– И это я уже слышал от Флоры.

– Вы настолько близки, что она вам все рассказывает? – поинтересовалась девушка.

– Ну, не настолько, насколько хотелось бы… – улыбнулся молодой человек. – Хотя, кажется, она мне доверяет.

– Замечательно! – обрадовалась Лика. – Керуш, вы должны мне помочь!

– В чем?

– В одном важном деле! Но для начала поклянитесь, что все, что я расскажу, останется между нами.

– Неужели это настолько важно?

Анжелика кивнула.

– Хорошо. Клянусь! – заверил ее принц.

– И, поскольку рассказ мой будет долгим, скажите, где сейчас Флора?

– Она отправилась в город мудрецов, поскольку вы сообщили ей о готовящемся нападении Шэхривэра, и вернется не раньше завтрашнего дня.

– Отлично! Тогда слушайте…

И Лика рассказала Керушу обо всех своих приключениях, начиная с того момента, как они с Эдуардом покинули подземный город. Наиболее подробно она описала свою схватку с Шэхривэром. Она откровенно поведала Керушу о том, что убила правителя города-призрака, и о том, что за этим последовало… Молодой человек слушал ее, затаив дыхание. Когда девушка закончила свой рассказ, Керуш тихо произнес:

– После того, как вы вызвали Дьявола и расправились с Ахримэном, я поклялся ничему не удивляться, но ваша история не может меня оставить равнодушным. Я с удовольствием помог бы вам, но, к сожалению, Флора не говорила мне, где она скрывает древнего духа. А вы не пытались спросить об этом у нее самой?

– В том-то и дело, что Флора стоит на стороне сил добра, и никакие убеждения не смогут заставить ее раскрыть секрета. При любой возможности она убьет Шэхривэра, чем еще больше нарушит расстановку сил в природе. Поэтому мне и требуется ваша помощь!

– Но что я могу сделать?

– Узнайте, где Флора прячет древнего духа! Этим вы мне поможете спасти Эдуарда и его родителей от злой участи, а в мире восстановится пусть шаткое, но равновесие между силами добра и зла.

– Легко сказать, – вздохнул принц. – Но как этого добиться?

– Вы же мужчина! И вы ей нравитесь.

– Не настолько, чтобы открывать все тайны.

– Вы хотите сказать, что ваши отношения еще не перешли в определенную стадию?.. – заливаясь краской, тихо поинтересовалась Анжелика.

– В общем-то, это мое личное дело, – приподняв левую бровь, заметил Керуш.

– Конечно, конечно, – сгорая от стыда, пробормотала девушка.

Заметив ее состояние, молодой человек усмехнулся и сказал:

– Я испытываю к Флоре пока только дружеские чувства. Да, она красива и умна. Но, похоже, ей совсем не нужен мужчина. Она сама прекрасно справляется с любыми задачами и трудностями. Согласитесь, нелегко представить эту женщину рыдающей на моем плече, например.

– Вы правы, – кивнула Лика. – Однако вы говорили, что когда-то были влюблены в воительницу из легенд.

– Это было очень давно! И мои представления о ней совершенно не соответствуют действительности.

– Но если бы ваши мечты сбылись, и Флора стала такой, как вы представляли? Неужели вы бы остались равнодушны к этой женщине?

Сын Али-Паши задумался. Он молчал довольно долго и затем произнес:

– Пожалуй, в этом случае я ответил бы ей взаимностью. Но зачем говорить о том, чего нет?!

– Керуш, – медленно проговорила Анжелика, – позвольте мне немного вмешаться в эту ситуацию. Я постараюсь сделать ваши мечты реальностью, а вы поможете мне узнать местонахождение древнего духа.

– Это было бы забавно, – заметил принц. – А то я что-то совсем заскучал под землей.

– Только подыгрывайте мне, пожалуйста, – попросила девушка, – а то у меня осталось совсем мало времени.

– Постараюсь, – произнес сын Али-Паши. – А теперь отдыхайте! Мы проговорили с вами весь день, а вам нужно выспаться. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

Керуш улыбнулся и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Лика снова улеглась в постель и начала думать, что же ей делать с Флорой и принцем. Ничего стоящего в голову не приходило, и девушка сама не заметила, как заснула.

Рано утром в ее комнату ворвалась воительница.

– До сих пор спишь? – возбужденно воскликнула она. – А ведь враг не дремлет!

– Какой враг? – ничего не понимая спросонья, спросила Анжелика.

– Как какой! – изумленно воскликнула Флора. – Шэхривэр, конечно! Я уже побывала в городе мудрецов и сказала им, чтобы они готовились к нападению.

«Час от часу не легче!» – подумала про себя Лика. Она присела на кровати и произнесла:

– Успокойтесь, Флора! Раньше чем через неделю Шэхривэр и не подумает никуда наступать.

– Откуда такая уверенность?

– Просто знаю… – уклончиво ответила девушка. – Присаживайтесь! Я бы хотела с вами поговорить.

Воительница прошла к креслу и села.

– Я тебя слушаю! – сказала она.

– Не знаю, поймете ли вы меня, но мне очень нужно с кем-нибудь посоветоваться. Скажите, Флора, вы любили когда-нибудь?

– Что? – удивилась женщина. – Конечно, любила. Я и сейчас люблю моих друзей, мою землю, мое дело…

– Я не об этой любви говорю. Вы любили… мужчину?

– Мужчину? – задумалась воительница. – Ну… среди моих друзей есть и мужчины. К примеру, Эдуард или Керуш.

– А вы к ним одинаково относитесь? К Эдуарду и Керушу, я имею в виду?

– Не совсем. Керуш мне ближе, ведь мы много времени проводим вместе. Но к чему такие расспросы?

– Сейчас вы все поймете. Дело в том, что одна моя подруга оказалась в безвыходной ситуации. Вокруг нее всегда было много мужчин, и она привыкла к их дружескому отношению. Все продолжалось до тех пор, пока один из них в нее не влюбился. Он постарался как-то выразить свои чувства и начал помогать моей подруге в ее делах. Но она считала себя сильной и без него, и что бы он ни предлагал, всегда отказывалась от помощи. Так продолжалось довольно долгое время. Другие мужчины не выдержали холодного обращения и постепенно отвернулись от моей подруги. Но тот мужчина надеялся, что она заметит его чувства и ответит на них. Он продолжал оказывать ей услуги и помогал по мере возможности. Но с каждым днем его надежда таяла. Наконец, он не выдержал и сказал этой девушке, что уходит. И только тогда она поняла, кем для нее был этот мужчина. Она обратилась ко мне за советом: что же ей делать? Как вы думаете, Флора, что мне ей ответить?

– Честно говоря, не знаю, – пожала плечами воительница. – Никогда не оказывалась в подобной ситуации. Лучше идем завтракать, а потом поговорим!

Она вышла из комнаты, а Анжелика оделась и отправилась к комнате Керуша. Она тихонько поскреблась в дверь и в ответ услышала голос принца:

– Войдите!

Лика скользнула в комнату своего друга. Тот сидел у стола и читал книгу.

– Флора не заходила? – шепотом поинтересовалась девушка.

– Нет, – покачал головой сын Али-Паши. – А что случилось?

– Керуш, вы обещали подыгрывать мне, – быстро проговорила Анжелика. – Сегодня вы должны сказать Флоре, что собираетесь покинуть ее и вернуться к отцу. Если она спросит «почему», ответите, что не в силах больше выносить ее холодного обращения, понятно?

– Что?! – удивился принц.

В этот момент в дверь постучали, и раздался голос воительницы:

– Керуш, вы идете завтракать? Похоже, Анжелика уже спустилась – ее нет в комнате.

Лика стала размахивать руками, показывая жестами, чтобы сын Али-Паши не выдавал ее.

– Да-да, Флора, я уже иду! – ответил молодой человек, пристально глядя на девушку.

– Можно мне зайти? – поинтересовалась воительница. – Хочу вас кое о чем спросить.

– Я не совсем одет… – замялся Керуш.

– Даю вам минуту!

Анжелика в ужасе принялась озираться по сторонам. Принц немедленно оценил ситуацию и указал ей под кровать. Лика метнулась туда и сделала это весьма своевременно, поскольку дверь тут же открылась, и в комнату решительно зашла Флора. Лика затаилась под кроватью и даже почти перестала дышать.

– Керуш, – произнесла воительница, – я давно хочу узнать у тебя, как тебе нравится наш союз? Доволен ли ты, что остался со мною в этом замке, чтобы вместе противостоять демонам пустыни?

– На самом деле, – сказал принц, – я остался здесь несколько по другой причине. Я надеялся, что вы поймете ее. Но прошло столько времени, а я так и не получил от вас никакого отклика. Похоже, Флора, вам все равно, кто находится с вами рядом. Поэтому я решил вернуться в свою страну.

– Что ж, – после некоторой паузы произнесла воительница, – если ты принял решение, то я не стану тебя удерживать. Возвращайся к себе!

И она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Керуш опустился на колени и помог Анжелике выбраться из-под кровати.

– Что это было? – тихо спросил он. – И что теперь делать? Я же не собирался возвращаться домой!

– Она злится, это хороший знак! – ответила девушка. – Значит, вы ей не безразличны. Продолжайте вести себя холодно с Флорой, а если она о чем-то попросит, делайте это «абы как» или не делайте совсем, ссылаясь на то, что она и сама справится.

– Но это как-то не по-мужски…

– Вы обещали, Керуш!

– Хорошо, попробую, – усмехнулся принц.

Молодые люди выбрались из комнаты и спустились к столу. Воительницы не было.

– Пойду, позову ее, – сказал сын Али-Паши.

– Ни в коем случае! – воскликнула Лика. – Садимся и завтракаем!

Они поели, но Флора так и не появилась. Анжелика убрала и вымыла грязную посуду, а Керуш перенес продукты в кладовку. Когда со всем было покончено, в комнату вошла воительница. Она с удивлением взглянула на пустой стол и поинтересовалась:

– А почему меня не дождались?

– Очень хотели есть, – ответил принц. – А вы можете поесть и одна, ведь вам не привыкать!

И, очаровательно улыбаясь, он вышел из комнаты под руку с Ликой. Дойдя до лестницы, сын Али-Паши изменился в лице и произнес:

– Так нельзя, Анжелика! Флора к нам хорошо относится, а мы издеваемся над ней. Больше я не смогу так себя вести!

– Ладно, поднимайтесь к себе, а я вернусь, узнаю, как там она, – сказала девушка.

Она повернула назад и подошла к двери в столовую. Внезапно ей показалось, что она слышит всхлипывания. Она приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Воительница сидела за столом и печально вздыхала.

– Можно войти? – негромко проговорила Лика.

Флора кивнула. Девушка зашла в столовую и села напротив нее.

– Сегодня ты меня спрашивала, что ответить твоей подруге, – медленно произнесла женщина. – Так вот, скажи ей, что если тот мужчина настолько слаб, что хочет уйти, так и не сказав ей о своих истинных чувствах, пусть она отпустит его. Никакие поступки не заменят признания в любви! А теперь оставь меня, пожалуйста, одну.

Анжелика кивнула и вышла из комнаты. Она тотчас поднялась к сыну Али-Паши и, войдя в его комнату, негромко сказала:

– Все ясно! Флора ждет вашего признания, иначе она не ответит на ваши чувства.

– Откуда такие выводы? – поинтересовался молодой человек.

– Она сама сказала.

– Сама? – изумленно произнес Керуш. – Не может быть!

– Даже не сомневайтесь! Выберете подходящий момент и объяснитесь с ней.

– Легко сказать…

– Сделайте это обязательно, а я постараюсь вам не мешать. Но не забывайте о моей просьбе! Помните, жизнь Эдуарда, его родителей и спокойствие всей Вселенной сейчас в ваших руках.

– Я попробую.

– Удачи!

Следующие три дня Лика практически жила в своей комнате, спускаясь только в столовую, чтобы перекусить. Но ни Керуша, ни Флору она ни разу не встретила. На шестой день ее пребывания в замке Ахримэна в ее комнату постучали. Девушка бросилась к двери и распахнула ее. Перед ней стоял сын Али-Паши.

– Можно войти? – спросил он.

– Конечно! – кивнула Анжелика.

Принц прошел в комнату и встал у стены, скрестив руки на груди.

– Простите меня, Анжелика, – медленно произнес он, – но я ничего не смог сделать. Когда я вижу Флору, то слова словно застревают у меня во рту. Я не то что признаться, но вообще ничего нормально сказать не могу. Я не узнал, где она прячет древнего духа, и чувствую ужасную вину перед вами. Единственное, что мне остается, это действительно вернуться к своему отцу. Простите меня!

Он склонил голову.

– Но Керуш! – ахнула Лика. – Вы были для меня единственной надеждой! Я так верила в вас!

– Еще раз простите!

Молодой человек прошел к двери и вышел из комнаты.

– У меня осталось только два дня, – прошептала девушка. – Ничего не остается, придется поговорить с Флорой!

И она решительно отправилась искать воительницу…

Анжелика обошла весь замок, но нигде не нашла женщину. «Куда она могла деться?» – подумала Лика. Девушка вышла из замка и огляделась. Недалеко, у одной из скульптур, возвышающихся перед входом, она заметила Флору, сидящую на большом валуне.

– Вот вы где! – воскликнула Анжелика и поспешила к воительнице.

Та выглядела очень печально.

– А, это ты… – медленно протянула она, заметив девушку. – Давно не виделись!

– В чем дело, Флора? Вы плохо выглядите! Заболели?

– Нет, – покачала головой женщина. – Просто нет настроения.

– Уж не из-за того ли, что Керуш уходит?

– Не твое дело! – прикрикнула воительница.

– Нет, мое! – твердо произнесла Лика. – Вы оба – мои друзья, и я не могу видеть, как двое взрослых людей маются дурью.

– Что? – ошеломленно спросила Флора.

– А то! – воскликнула девушка. – Вы же помните мою подругу? Так вот, она из-за своей глупой гордости потеряла мужчину, который любил ее больше всего на свете. Неужели вы хотите последовать ее примеру? Вы же любите Керуша! И он любит вас! Но каждый из вас настолько упрям, что никто не хочет признаться в этом первым! Вы напоминаете мне двух ослов.

– Что?! – задохнулась от возмущения воительница.

– Можете обижаться, извиняться не буду! – зло произнесла Анжелика.

Она повернулась к Флоре спиной и громко сказала:

– Керуш сейчас уходит, пойду попрощаюсь! – и решительно двинулась к дворцу.

Лика быстро взбежала по ступеням и без стука зашла в комнату принца. Он действительно собирал вещи.

– Значит, все-таки возвращаетесь? – медленно проговорила девушка.

Молодой человек кивнул.

– Но вы даже не попытались объясниться!

– Насильно мил не будешь. Если за такой длинный период времени она не увидела во мне мужчину, не почувствовала ко мне симпатии, зачем продолжать?

– Человек, который любит, должен иногда наступать на горло собственной гордости. Скажите Флоре о своей любви, и если она ее отвергнет, вернетесь домой! Но, по крайней мере, вы сделаете шаг первым и не будете ни о чем жалеть после. А если промолчите, всю оставшуюся жизнь будете сомневаться, правильно ли вы поступили.