Противостояние

– Нам повезло, что у вас есть такое чудодейственное кольцо, – сказал принц. – Эти следы освещают коридор, и сейчас, когда глаза привыкли к темноте, я уже кое-что вижу. Скажите, Анжелика, а почему вы сразу не попросили перстень отвести вас к вашему брату?

– Даже если Эдуард спасся, мы бы все равно могли погибнуть, наткнувшись на демонов пустыни или жрецов. Поэтому сначала нужно освободить Флору, тогда Ахримэн нам будет не страшен, и мы сможем заняться поисками Эдуарда и снадобья для вашего отца.

– Очень разумно для девушки, – заметил Керуш.

И они отправились дальше. Неожиданно светящийся след попал на какую-то вещицу, и она блеснула в темноте. Лика присела на корточки и подняла с земли маленькую бриллиантовую пряжку.

– Что это? – спросил принц.

– Боже! – ахнула девушка. – Это пряжка с перчатки Эдуарда! Значит, он тоже двигался по этому тоннелю. Возможно, он жив!

– Буду рад, если это так!

Анжелика с удвоенной энергией бросилась вперед. В этот момент лаз сильно расширился и вывел путников в подземную пещеру. Здесь слышался звук бегущей воды.

– Подземная река, – сказал Керуш. – Только бы не лезть в воду снова!

Следы подвели к глубокому провалу, находящемуся недалеко от русла реки, и направились вниз.

– Как мы будем спускаться? – ужаснулась Лика. – У нас нет веревки!

– К тому же провал находится поблизости от воды, – заметил сын Али-Паши. – Значит, земля в нем сырая и наверняка обваливается.

– Что же делать? – расстроилась девушка.

Затем она оглядела принца и себя и произнесла:

– На вас – халат из прочной ткани, на мне – пуловер! Мы можем это все разорвать или разрезать мечами на ленты и связать длинную веревку. В крайнем случае можно будет также использовать ремни от мечей.

Они так и сделали. Связав довольно длинную веревку, Анжелика потребовала, чтобы Керуш опустил ее в яму первой.

– Я все равно не удержу вас, – сказала она принцу.

Молодой человек понимал, что она права, хотя долго не решался опустить свою спутницу в темный провал. Наконец он еще раз проверил веревку, обвязал ею Лику вокруг талии и начал опускать девушку в яму.

– Если что, кричите или дерните веревку, – произнес он. – Я вас немедленно вытащу.

Анжелика начала спускаться в мрачный колодец. Стены его были влажными и осыпались, как и предполагал Керуш. Однако чуть ниже стены колодца из земляных стали каменными.

– Принц, мы зря испортили ваш халат! – крикнула Лика. – Тут вполне можно было обойтись и без веревки. К тому же и я осталась в одной майке!

– Теперь уже молчите! – крикнул в ответ сын Али-Паши. – Халат все равно не вернешь!

Вскоре девушка опустилась на самое дно провала. Она отвязала веревку и снова прокричала Керушу:

– Принц, следы ведут отсюда в боковой проход. Пожалуй, я пойду, посмотрю, что там такое!

– Дождитесь меня! – воскликнул сын Али-Паши. – Сейчас я спущусь!

Но Лика не стала его дожидаться и смело зашла в боковой тоннель. Следы вывели ее в просторную пещеру. При тусклом свете, исходящем от следов, девушка не могла рассмотреть ее как следует, но она чувствовала, что пещера очень большая.

– Эй! – негромко крикнула она.

И тут же со всех сторон в ответ раздалось: «Эй!.. Эй!.. Эй!.. Эй!..»

«Эхо», – догадалась Анжелика.

Следы подошли к огромной каменной плите, которая словно бы разделяла пещеру на две части, и… исчезли! Лика оказалась в полной темноте.

– Этого еще не хватало! – испугалась она.

Она обратилась за помощью к «Всевидящему Оку», но камень молчал. Тогда Анжелика на ощупь направилась к той плите, возле которой пропали следы. Она подошла к ней вплотную и начала ощупывать. Неожиданно ее рука попала в какое-то углубление, и девушка машинально надавила на выступ, находящийся внутри. В то же время скалы задрожали. Откуда-то издалека раздался ужасный громоподобный рык. Лика не удержалась на ногах и шлепнулась на землю. И тут она почувствовала чьи-то страшные шаги. Кто-то огромный шел в эту пещеру, при этом содрогалось все вокруг. Внезапно мрак стал не таким густым, и девушка различила в дальнем углу подземелья тусклый оранжевый свет. Оттуда же раздался оглушающий рев.

– Анжелика, вы живы? – услышала она голос принца Керуша.

Молодой человек подбежал к девушке и помог ей подняться на ноги.

– Мы пропали! – воскликнула Лика, указывая в дальний угол пещеры. – Сюда направляется какое-то чудовище! Возможно, это сам Ахримэн!

– Но как же следы? – взволнованно спросил принц.

– Они исчезли возле этой плиты, – сказала девушка. – Я стала ее ощупывать и в темноте случайно нажала на какой-то выступ.

– Возле плиты?.. – задумчиво произнес Керуш.

Затем он воскликнул:

– Я все понял, Анжелика, скорее! Помогите мне осмотреть плиту! Вероятно, здесь заточена воительница Флора. Ахримэн испугался, что вы ее выпустите, и двинулся сюда, чтобы помешать нам.

И принц с девушкой стали немедленно ощупывать каменную плиту. Пол в пещере содрогался с каждой минутой все сильнее. Рев и жуткие рыки звучали не переставая. Оранжевый свет стал достигать наших героев. Неожиданно сын Али-Паши закричал:

– Нашел! Смотрите!

И он указал в верхний угол плиты. Там в камне был сделан слепок человеческой руки.

– Скорее, давите туда! – крикнула Лика.

– Не достаю! Идите сюда!

Принц быстро подсадил девушку к себе на плечи, и она дотянулась ладонью до слепка. Затем она с усилием надавила на камень…