Противостояние

– Мамочки! – крикнула Лика, и в тот же миг ее ноги начали проваливаться в грязь.

– Анжелика, Анжелика, – вздохнул Артур. – Никогда не сомневайтесь, иначе иллюзии станут реальностью!

Он подошел к девушке, легко подхватил ее на руки и пересек болото. Затем он опустил Лику на землю и сказал:

– Постарайтесь быть менее впечатлительной.

– Вы все время меня выручаете. Спасибо! – улыбнулась Анжелика.

Далее вновь было мелькание чьих-то иллюзий. Но, наученная горьким опытом, девушка ни на шаг не отходила от вампира. Она вцепилась в его руку и старалась смотреть только на его плечо. Вокруг Лика слышала вопли и крики, стоны и визги, плач и стенания, но старалась на них не реагировать.

– Каждый создает себе Ад сам, – шептала она.

Так наши герои добрались до Колодца Уныния. Выбравшись наружу, Анжелика первым делом вздохнула полной грудью прохладный ночной воздух и воскликнула:

– Все хорошо, что хорошо заканчивается!

– Увы, моя дорогая, – усмехнулся князь. – В вашем случае, похоже, все только начинается!

Он подал девушке руку, чтобы помочь взобраться на коня, но Лику внезапно переполнило чувство признательности, и она крепко обняла вампира.

– Князь! Артур!.. – пробормотала она. – Вы самый лучший, самый надежный и самый благородный мужчина из всех, кого я когда-либо встречала.

И Анжелика попыталась поцеловать князя вампиров в губы. Но он мягко отклонился от нее и заметил:

– Я уже слышал от вас нечто подобное.

– Вы не хотите, чтобы я вас поцеловала? – удивилась девушка.

– Не хочу, чтобы вы делали это просто так. Я уже говорил вам, что буду ждать вашего решения. И если вы согласитесь стать моей женой, просто скажите об этом!

Вампир подхватил Лику за талию и помог подняться ей в седло.

– И все же спасибо за все, – улыбнулась она. – Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что в Аду можно встретить такого, как вы, я бы ни за что не поверила!

– Вы меня слишком плохо знаете, чтобы рассуждать о таких вещах, – усмехнулся князь.

– Позвольте мне самой делать выводы, Артур! – дерзко произнесла Анжелика.

Князь вампиров ничего не сказал. Он пристально посмотрел на девушку, затем сел на коня и дернул поводья. Лика поспешила за ним.

– Куда мы направляемся? – осторожно спросила она.

– Коль я с вами связался, то доставлю вас к пещере Марго. Сам я там задерживаться не стану и отправлюсь в город гоблинов. Вы же поговорите с вашей приятельницей и присоединитесь ко мне во дворце Свейна.

– Но князь! Вы сделали для меня так много, что вполне будет достаточно просто указать мне зачарованную тропинку, которая ведет к колдунье. А дальше я доберусь сама.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях и вполне уверен, что вы доберетесь до пещеры и без меня. Но вот на ваше благоразумие я не полагаюсь! Поэтому в гости к королю гоблинов мы отправимся вместе.

Лика поняла, что продолжать разговор бессмысленно. Артур тоже не начинал беседу. Всадники ехали молча по бескрайним Полям Призраков. Анжелика не заметила, в какой момент они выехали на тропинку. Она пришла в себя только тогда, когда заметила знакомые очертания гор.

– Мы уже на месте? – удивилась она.

– Да. Чуть ниже по тропе – пещера Марго. Я не буду спешиваться и отправлюсь дальше – к гоблинам. Надеюсь, вы вскоре ко мне присоединитесь!

С этими словами князь вампиров пришпорил коня.

«Какой он сейчас холодный и чужой!» – мелькнуло в голове девушки.

– Артур! – крикнула она в спину вампиру.

Тот на минуту притормозил коня и оглянулся.

– В чем дело? – спокойно спросил он.

Анжелика вплотную подъехала к нему и язвительно сказала:

– Так с друзьями не прощаются!

Затем она привстала в стременах и, резко наклонившись вперед, все-таки поцеловала князя. Не став дожидаться какой-либо реакции со стороны вампира, Лика повернула скакуна и отправилась в пещеру колдуньи.

На этот раз девушку никто не встречал. Она сама зашла внутрь и позвала Эльзу. Гоблинка не отозвалась, зато откуда-то послышался голос Марго:

– Здравствуй, дорогая! Проходи!

Анжелика отправилась в залу, в которой колдунья обычно принимала гостей. Действительно, и на этот раз женщина сидела в мягком кресле, держа в руках длинную курительную трубку. Лицо ее было безучастным и неподвижным, словно маска. Она не моргая уставилась на Лику.

– Что с вами, Марго? – испуганно спросила девушка, не привыкшая видеть колдунью в таком состоянии.

– Все как обычно, – спокойно произнесла женщина.

– Но вы такая…

– Какая?

Анжелика не знала, как правильно выразиться, поэтому брякнула первое, что пришло ей в голову:

– Неживая!

– Ты права, Анжелика, я умерла, – спокойно сказала Марго.

– Как это? – не поняла девушка.

Но колдунья молчала.

Не дождавшись приглашения, Лика сама прошла и села на диван напротив Марго.

– А где Эльза? – спросила она.

– Помогает своей дочери устроиться на родине предков.

– Так вы здесь одна?

Женщина кивнула. Анжелика поняла, что пока она не выведет колдунью из ступора, то ничего от нее не добьется.

– А давайте-ка мы с вами чаю попьем! – предложила девушка.

Не дождавшись ответа, она сама сходила в кладовую, принесла сыр и хлеб и накрыла в зале стол. Затем Лика вскипятила воду и заварила чай. В первой комнате в одной из Эльзиных баночек она обнаружила траву, напоминающую по запаху мяту. Девушка добавила ее в чай, и по пещере распространился приятный аромат. Анжелика вернулась в залу и налила себе и колдунье душистого напитка. Затем она взяла чашку и поднесла ее к Марго.

– Пейте! – решительно сказала Лика. – И знайте, я не отстану от вас до тех пор, пока вы все не выпьете!

Колдунья подняла тоскливые глаза на девушку и неожиданно разрыдалась.

– Марго! – воскликнула Анжелика. – Что случилось?! Расскажите, и вам станет легче!

Она забрала трубку из рук женщины и вручила ей чашку с ароматным чаем. Колдунья с наслажденьем вдохнула чудесный запах и сделала пару глотков напитка. Ее лицо расслабилось. Она вздохнула и заговорила:

– Спасибо тебе, Анжелика! Ты пришла вовремя! Еще бы день-два, и я бы, наверное, умерла от тоски.

– Не за что! – произнесла Лика. – Вы тоже неоднократно помогали мне!

– Но как ты узнала, что нужна мне?

– Честно говоря, я не знала, – призналась девушка. – И у вас оказалась совершенно случайно. А заехала я, чтобы узнать, что произошло за время моего отсутствия в Королевстве Ночи. Ведь меня не было целый год!

– Да, тебя не было целую вечность, – кивнула Марго. – Много чего изменилось в королевстве. Помнишь, мы должны были провести обряд, позволяющий гоблинам вернуться к обыденной жизни при солнечном свете? Так вот… Этот ритуал я готовила особенно тщательно, поскольку мне не хотелось ударить лицом в грязь перед отцом Свейна. Я перечитала огромное количество колдовских книг, а Свейн изучил Книгу Судеб. Казалось, все должно было пройти идеально. Но в ходе обряда что-то пошло не так. Я поняла это, увидев, что происходит с королем гоблинов, когда произносила слова заклинаний. Сначала его лицо стало мертвенно-бледным, затем на лбу выступила испарина, а глаза помутнели. Я хотела остановить ритуал, но Свейн настоял на его продолжении. «Мои подданные и так слишком долго ждали!» – произнес он. Я продолжила магические действия. После произнесения последнего заклинания с гоблинами начали происходить метаморфозы. Их облик начал меняться на глазах. Один за другим они стали превращаться в нормальных людей. Но, к моему ужасу, с каждым новым превращением внешность молодого короля становилась все более уродливой. Он словно вбирал в себя все проклятье своего народа. Отец Свейна тоже стал красивым мужчиной, но когда он увидел, что происходит с сыном, то велел мне немедленно прекратить обряд. Я поспешила прочитать «прерывающее» заклинание, но увы… Оно подействовало не сразу, и превращения продолжались. Почти ко всем молодым и юным гоблинам вернулся человеческий облик. Но внешность большинства пожилых гоблинов и стариков не изменилась. Очевидно, на них нужно было растратить всю жизненную энергию Свейна. Сам же молодой король стал неузнаваем! Он превратился в жуткого монстра! Огромное уродливое тело, покрытое кое-где бурой шерстью, зеленая бугристая кожа, лапы с длинными и острыми когтями… Но я еще надеялась, что под этой ужасной оболочкой находится Свейн. Я бросилась к нему, чтобы расспросить его обо всем… Но король гоблинов не узнал меня! Он развернулся и с диким ревом попытался ударить меня лапой. Лишь чудом мне удалось избежать смерти. Тогда я поняла, что в Свейне не осталось ничего от прежнего короля гоблинов. Чудовище бросилось на своих бывших подданных и сразу же убило десятка два гоблинов. Ведь получив человеческие тела, они стали намного слабее и уязвимее. Отец пытался как-то образумить Свейна. Он кричал, старался его остановить, но увы… Тот никого не слушал и не понимал. Тогда вооруженные гоблины бросились на монстра, чтобы убить его, но Хокон стал на защиту своего сына. Он был уверен, что его-то Свейн узнает! Но чудовище не узнало и своего отца. Оно схватило его и собиралось уже убить… Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался князь вампиров! По просьбе короля гоблинов он присутствовал на ритуале с несколькими своими подданными, но наблюдал за всем издалека. Поэтому не сразу заметил происходящее. Когда же Свейн задумал расправиться со своим отцом, князь и его люди с помощью какого-то чудесного оружия обездвижили его. Хокон уговорил гоблинов не убивать сына, ведь он пожертвовал собой ради народа! Единственное, о чем он просил, так это доставить монстра во дворец, что вампиры и сделали. Там чудовище поместили в просторный крепкий подвал и заперли на замок. На дверях поставили надежную охрану. На следующий день отец Свейна приехал ко мне с просьбой, чтобы я расколдовала его сына. Он был вне себя от горя, что его мальчику пришлось перенести такой ужас! Я пообещала сделать все возможное. С того дня я засела за колдовские талмуды. Я «перерыла» сотни книг. Я обращалась к известным мне колдунам и колдуньям. Но все твердили одно – обратного пути нет! Свейн взял на себя проклятье своего народа – в этом и состояло его предназначение! Я попыталась объяснить это Хокону – отцу короля, однако он не захотел принять эту информацию. «Уж лучше б я остался до конца своих дней гоблином, – кричал он, – чем мой мальчик превратился в уродливую бездушную тварь!» Я хотела утешить его, но Хокон возненавидел меня! Он обвинил меня во всем, что произошло.

Колдунья всхлипнула, и из ее глаз вновь потекли слезы…

– В тот день, когда Свейн превратился в монстра, я потеряла свою любовь! – продолжила говорить Марго. – Хокон не желает меня видеть. Он не желает меня слышать и знать. А я не могу жить без него! Каждую минуту я думаю о нем. Я проклинаю себя за то, что я провела этот ужасный обряд. Свейн… бедный мальчик!

Женщина разрыдалась. Анжелике пришлось выхватить из ее рук чашку с чаем, иначе она неминуемо разбилась бы об пол. Девушка поставила чашку на стол, присела на подлокотник кресла, в котором сидела Марго, и обняла колдунью.

– Марго! – тихо сказала она. – Успокойтесь! Я не верю, что все потеряно. Я чувствую, что Свейна можно спасти.

– Нет, – покачала головой женщина. – Это невозможно! Я прочитала множество книг… ездила к колдунам и колдуньям соседних государств… Обратной дороги нет!

– Мы спасем короля гоблинов! – твердо произнесла Лика. – А его отец поймет, как он ошибался и вернется к вам!

Марго перестала плакать и с удивлением посмотрела на девушку.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – спросила она.

– Пока еще нет, но я уверена, что найду выход, – заверила Анжелика колдунью.

На самом деле, девушка не знала, что делать. Но она хотела помочь Марго выйти из депрессии. И это ей удалось! Колдунья повеселела.

– А ведь ты права! – возбужденно заговорила женщина. – Хокон должен понять! Он обязательно вернется ко мне!

Он встала из кресла и начала ходить туда-сюда по зале.

– Марго, – обратилась к ней Лика, – а ваш брат Гурон ничем не может помочь? Ведь он могущественный колдун, к тому же язычник! Он может управлять стихиями и древними духами.

– Ты думаешь, я не спрашивала его об этом? – усмехнулась колдунья. – Как только он вернулся в Королевство Ночи, я немедленно обратилась к нему за советом. Он ответил, что расколдовать Свейна практически невозможно. Чтобы снять проклятье с короля, нужно перекинуть его на кого-нибудь. Но вряд ли на всей Земле найдется существо, которое сможет вынести это бремя на своих плечах. В этом и заключается предназначение Избранного!

– …на всей Земле… – повторила Анжелика.

И тут ее глаза неожиданно вспыхнули.

– Постойте, Марго! – воскликнула девушка. – Вы сами сказали «на всей Земле»! Но ведь душой вашего брата запечатан портал в запредельное – туда, где Земли как таковой еще не существует! Может быть, там можно найти такое существо?

Колдунья с ужасом посмотрела на Лику.

– С ума сошла! – прошептала она. – Ты забыла, какие чудовища обитают в том мире?

– Тем более! Возможно, для них проклятье Свейна будет вообще… тьфу!

Марго задумалась… Она несколько раз прошлась по комнате. Затем резко остановилась, повернулась к Анжелике и сказала:

– Возможно, ты и права. Теоретически, если мы имеем Свейна в облике монстра, чудовище из запредельного мира и колдуна, то обряд по перенесению проклятия провести можно. Но как проводить этот ритуал? Во-первых, колдуна могут убить или съесть в любую минуту. Во-вторых, ты сама говоришь, что в том мире Земля еще не сформирована. Где чертить пентаграммы? На чем разжигать огонь? Да и как найти смельчака, который добровольно сунется за грань реальности? Я недостаточно сильна для такой магии, а Гурон не сможет покинуть свой пост в пещере, иначе все врата будут раскрыты, и первобытное зло вновь хлынет сюда!

– Мы постараемся найти того, кто проведет магический обряд, – убежденно произнесла Лика. – Главное, что теперь у нас есть надежда!

Колдунья улыбнулась и уселась в кресло.

– Мне стало намного спокойнее, – заметила она. – Ты вселяешь в меня уверенность!

– Марго, а можно мне вас кое о чем спросить? – поинтересовалась девушка.

– Конечно!

– Однажды я встретила женщину, которая рассказала мне странную историю моего рождения. Она утверждала, что была акушеркой моей матери, и что мама скрывает от меня то, что у меня была сестра-близнец, которая впоследствии умерла. Я нахожусь в растерянности. Не могли бы вы посмотреть мое прошлое? Поскольку к маме я не хочу обращаться ни с какими расспросами.

– Я могу провести сеанс гадания, – сказала хозяйка пещеры, – но, думаю, тебе лучше обратиться не к колдунье, а к провидице. Так будет намного надежнее.

– Но я не знаю никаких провидиц, – вздохнула Анжелика.

– В королевстве Вероники есть одна такая! Она не чародейка, не волшебница, но может полностью рассказать жизнь любого, кто к ней обратится, с момента рождения до самой смерти.

– Надо же! – воскликнула Лика. – А я к вам как раз через это королевство добиралась. Как не хочется возвращаться назад!

– Зато получишь ответы на все свои вопросы, – улыбнулась Марго.

– А как ее найти? – спросила девушка.

– Вероника тебе все расскажет!

«Так мне еще и к Принцу Ночи нужно будет наведаться, – подумала Анжелика. – Какой кошмар! Ведь это не ближний свет!»

Вслух же она произнесла:

– Что ж, придется навестить друзей. Надеюсь, что за год они по мне соскучились!

– Они будут тебе очень рады.

– А теперь, Марго, я вынуждена попрощаться. Хочу лично отправиться во дворец короля гоблинов и посмотреть, что стало со Свейном.

При этих словах колдунья помрачнела.

– Хорошо, – сказала она. – Узнай, как там Хокон. Если что, передавай привет! А я тем временем съезжу к Гурону, посоветуюсь с ним. Через пару недель приезжай, буду тебя ждать. Надеюсь, тебе хватит этого времени, чтобы посетить провидицу.

– Я тоже надеюсь, – кивнула девушка.

Она подошла к Марго, крепко ее обняла и вышла из залы. Пусто было в пещере без Эльзы. Лика с тоской вспомнила добрую гоблинку. Девушка прошла через первую комнату и вышла наружу. Конь заржал, заметив ее.

– Что ж, отправляемся в путь, – сказала ему Анжелика.

Она села в седло и дернула поводья. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее девушка помчалась к городу гоблинов.