Противостояние

Подземный город

Высоко над их головами проходил каменный свод. А внизу перед ними, насколько только хватало глаз, простирался огромный подземный город. Он был великолепен. Все строения каким-то непостижимым образом излучали свет, и от этого все переливалось и сверкало, словно в сказке.

– Господи, как красиво! – восхищенно пробормотала Лика.

– Неужели мы нашли его? Подземный город, в котором живут Посвященные?! – изумленно произнес Керуш.

– Да! – радостно воскликнула девушка. – Это он! Ура!

И она кинулась обнимать принца.

– Керуш, мы должны спешить! Возможно, Эдуард – там! – торопливо говорила Анжелика. – Нужно как можно скорее поговорить с правителями этого города. Они должны помочь нам!

– Конечно, конечно, – пытался немного успокоить Лику сын Али-Паши.

– К тому же они наверняка знают, как спасти вашего отца. Давайте спускаться!

Девушка подошла к краю тоннеля и посмотрела вниз. Спуск был отвесным, но камни в скале располагались таким образом, что за них было удобно зацепиться.

– Подождите! – окликнул ее принц. – Я понимаю ваше нетерпение и ваше желание поскорее увидеться с братом, но сразу спускаться нельзя! Мы вымотались, и нам просто необходимо немного передохнуть. Давайте посидим здесь, а затем начнем спуск.

Слова Керуша заставили Анжелику задуматься.

– Вы правы! – кивнула она. – Нужно немного отдохнуть.

Лика отошла от входа и уселась, облокотившись спиной о стену.

– Идемте сюда, принц, – сказала она.

Однако сын Али-Паши как-то настороженно произнес:

– Не шевелитесь!

Девушка скосила взгляд в сторону и увидела, что из-под камня выползает огромная змея.

– Мамочки! – одними губами прошептала она.

Керуш очень осторожно стал доставать свой меч. В этот момент змея зашипела и бросилась на Анжелику. Девушка даже не успела ничего понять, как мимо ее головы что-то просвистело. Она зажмурилась в ожидании укуса, и вдруг услышала голос принца:

– Откройте глаза, Анжелика! Вы вне опасности!

Девушка открыла глаза и увидела в нескольких сантиметрах рядом с собой разрубленное тело змеи. Тут же валялся меч, брошенный сыном Али-Паши. Молодой человек подошел, поднял меч и откинул подальше останки змеи.

– Я же предупреждал вас, что в пещерах могут водиться змеи, – с укором произнес он.

– Керуш, вы… вы…

Лика пыталась что-то сказать, но от избытка эмоций у нее это никак не получалось. Наконец, она просто встала, подошла к принцу и нежно его поцеловала.

– Спасибо! – прошептала она.

– Должен же я был как-то отблагодарить вас за спасение моей жизни, – улыбнулся Керуш. – Однако вынужден вас предупредить, что теперь нам не удастся отдохнуть. Эти змеи в минуту опасности испускают звуки, не слышные человеческому уху. И по этому сигналу собираются все змеи, которые обитают поблизости. Так что скоро их здесь будет достаточно много.

– Тогда начнем спуск! – кивнула девушка.

Они подошли к выходу из тоннеля и начали спускаться вниз. Несколько раз путники останавливались и отдыхали прямо на камнях. Наконец спуск был окончен. Путешественники добрались до высокой городской стеной. Правее виднелись резные ворота, которые были закрыты.

– Зачем в подземном городе ворота и, тем более, стена?! – удивилась Анжелика. – Ведь город и так спрятан в подземельях… Чудеса!

– Странно! – согласился с ней сын Али-Паши.

Молодые люди подошли к воротам. Здесь Лика увидела большой гонг и молот, лежащий на земле. Девушка взяла его в руки и со всего маху ударила в гонг. Раздался пронзительный звук. Некоторое время после этого стояла тишина, но внезапно послышался шум, словно кто-то отодвигал за воротами засов. Через несколько минут ворота открылись, и перед нашими героями появился худой бледный человек в длинном халате.

– Здравствуйте! – поздоровалась с ним Анжелика.

Человек молча кивнул и вопросительно уставился на незнакомцев.

– Мы ищем город Великих Знаний, – робко произнесла Лика.

– У нас есть кое-какие вопросы, на которые мы бы хотели получить ответы, – добавил принц Керуш.

– Вы нашли город Великих Знаний, и вы получите ответы на ваши вопросы, но сначала вы должны отдать мне ваше оружие.

Человек указал на мечи.

– Ни за что! – воскликнул Керуш. – Я никогда не расстаюсь с моим мечом!

– Решайте сами, но вход вооруженным людям в город категорически воспрещен!

– Керуш, пожалуйста! – умоляющим тоном произнесла Анжелика.

Сын Али-Паши внимательно посмотрел на нее и кивнул. После этого он и Лика отдали свои мечи человеку в халате.

– Отлично! – усмехнулся тот. – А теперь следуйте за мной!

Он повернулся и зашел в ворота. Молодые люди последовали за ним. Когда они вошли в город, то увидели за воротами десятка два вооруженных воинов.

– Что это? – воскликнула Анжелика. – Вы же сказали, что в городе запрещено находиться с оружием!

– Это охрана городских ворот. Было бы смешно, если бы стража не имела оружия. Вы так не считаете? – произнес бледный человек.

– Будьте начеку, – шепнул Керуш Лике. – Что-то здесь не так.

Человек подошел к высокому великолепному зданию и зашел внутрь. Принц и девушка поспешили за ним. Они прошли по широкому коридору и зашли в роскошный зал. Здесь на мягких подушках возлежал седовласый старец с длинной белой бородой. Он курил кальян.

– Старейшина, к вам новые гости, – поклонился ему бледный человек, который привел Анжелику и Керуша.

Старик едва посмотрел в сторону пришедших. Он кивнул человеку в халате, и тот вышел из зала.

– Что привело вас в нашу тайную обитель? – обратился старец к молодым людям.

– Здравствуйте, – сказала Лика. – У нас есть к вам два вопроса, и мы хотели бы получить на них ответы.

– Продолжай, – кивнул старец, выпуская струю дыма.

– Первое… Со мной рядом стоит младший сын Али-Паши – владыки наземного государства. Его отец заболел неизвестной болезнью, и мы хотели бы найти средство, способное исцелить этот недуг. И второе… Вместе с нами должен был отправиться принц Эдуард, но он оказался в портале намного раньше нас, и мы его потеряли. Хотелось бы узнать – где он и что с ним.

Старец выслушал девушку и ненадолго задумался. Наконец он произнес:

– Ответ на первый вопрос тесно связан с ответом на второй.

– И что это значит? – поинтересовалась Анжелика.

– Это значит, что вы найдете целебное снадобье только в том случае, если отыщете принца Эдуарда, и наоборот…

Лика и Керуш переглянулись, ничего не понимая. Тем временем старец выпустил очередную струю дыма и продолжил:

– В прошлое полнолуние к нам пришел человек, именующий себя принцем Эдуардом. Он искал зелье для излечения Али-Паши. Мы указали ему направление, но с тех пор об этом человеке ничего не известно. Он исчез.

– Что значит «исчез»? – воскликнула Анжелика. – Куда вы его отправили?!

– Целебное снадобье находится в подземных лабиринтах.

– Что?! Значит, он заблудился в лабиринтах? Но почему вы не послали никого ему на помощь?

– Мы не вмешиваемся в ход событий. Это его выбор!

В душе Лики начала закипать ужасная злоба. Она захотела вцепиться в седую бороду старца и расцарапать его самодовольную физиономию. Керуш понял, что происходит с девушкой, поэтому просто взял ее за руку и шепнул:

– Успокойтесь! Иначе мы ничего не узнаем.

Анжелика кивнула и снова обратилась к старику:

– Мы хотели бы отыскать принца Эдуарда! Вы можете указать нам путь, по которому он ушел?

– Конечно, – ответил старец. – Более того, я даже дам вам людей, которые проводят вас до входа в подземные лабиринты, в которых пропал ваш друг.

– Можем ли мы сначала немного отдохнуть и поесть? – неожиданно вмешался в разговор принц Керуш.

– Обязательно, – усмехнулся старик. – Иначе вы вряд ли доберетесь туда, куда вам нужно.

Он что-то крикнул, и в ту же минуту в зал вошел уже знакомый худой человек в длинном халате. Он попросил девушку и принца следовать за ним. Он проводил наших героев в большую комнату, обставленную довольно просто. Здесь находились две кровати, пара стульев и стол. На столе стоял кувшин с водой, лежали две лепешки и несколько горстей изюма.

– М-да… – задумчиво произнес принц. – Это не королевский стол!

– Я рада и этому, – заметила Лика. – Признаться честно, очень боялась, что нас сразу же отправят в лабиринты без еды и отдыха.

– Очевидно, это не входит в их планы. Как вам понравились здешние обитатели, Анжелика?

– Не знаю… Какие-то подозрительные. Отвечают уклончиво и оружие отобрали. И зачем им так много вооруженных стражников у ворот?

– Вот и меня волнует этот вопрос.

Сын Али-Паши подал девушке руку и сказал:

– Давайте поедим, а там будет видно, что делать.

– Согласна.

Лика и Керуш сели за стол и принялись за еду. Однако девушка ела очень мало и, казалось, все время о чем-то думала.

– Размышляете о своем брате? – поинтересовался принц.

– Да! Очень волнуюсь за него. Почему он не вернулся? Ведь прошло столько времени… Он мог погибнуть в подземельях!

– Не спешите делать выводы, – заметил Керуш. – Ваш брат выжил после встречи с Барханной Кошкой, значит, он не так прост. А подземелья… Мало ли кто или что там находится! Ведь не зря этот город обнесен такой высокой стеной.

– Разумеется! Но мы узнаем об этом, когда сами туда отправимся, – улыбнулась Анжелика. – А сейчас предлагаю немного поспать, поскольку неизвестно, когда мы в следующий раз сможем отдохнуть на мягких постелях.

Сын Али-Паши согласился с доводами девушки.

– Выбирайте кровать! – сказал он. – А я лягу на другой.

– Предпочитаю вот эту, у стенки! – указала на одну из кроватей Лика.

Она прошла к стене и прямо в одежде улеглась в постель. Принц занял вторую кровать, стоящую напротив. Анжелика начала расслабляться, но неожиданно из-за стены раздался неприятный звук, словно там что-то грызла огромная крыса.

– Керуш! – тихонько позвала девушка. – Вы спите?

– Почти, – ответил принц.

– Керуш, там зв стеной что-то двигается! Мне страшно!

Молодой человек прислушался и тоже отчетливо услышал какой-то скребущийся звук.

Он встал со своей кровати, подошел к Лике и произнес:

– Вставайте! Нужно кое-что проверить!

Девушка немедленно вскочила с постели.

– Помогите мне отодвинуть кровать, – обратился к ней Керуш.

Вдвоем они отодвинули от стены кровать и увидели, как большой камень в стене неожиданно пришел в движение и выдвинулся вперед. За ним образовалась большая дыра, из которой сначала появилась голова, а потом и тело сухонького сгорбленного старика. Анжелика с ужасом уставилась на него, а сын Али-Паши загородил собой девушку. Старик вполз в комнату и встал на ноги. Затем он приложил палец к губам, показывая, чтобы молодые люди вели себя тихо. Тяжелой походкой он подошел к ближайшему стулу и сел на него.

– Здравствуйте! – наконец сказал он. – Позвольте представиться: Главный смотритель и наставник Высшей Школы Великих Знаний – Хасан.

– Здравствуйте, – произнесла изумленная Лика. – А что же вы входите не прямым путем – через дверь?

– Прямые пути теперь не для меня, – усмехнулся старик. – Я – отверженный. Если меня обнаружат, то отдадут на растерзание духам пустыни.

– Почему? – спросил Керуш.

– В нашем городе произошел раскол: несколько наставников перешли на сторону темных сил. В подземных лабиринтах они создали собственный храм и поклоняются главному демону пустыни – Ахримэну. Другие же не последовали за ними, но полностью подчинились их воле. Лишь несколько старейшин осмелились сказать «нет» новым порядкам. Среди них и я.

– А что за новые порядки, о которых вы говорите? – поинтересовалась Анжелика.

– Раньше мы обучали одаренных юношей тайным знаниям, и они должны были служить на благо людям. Они оберегали этот край и не давали разгуляться Песчаным Демонам. А теперь наставники служат злу. Они проводят обряды и приносят Ахримэну человеческие жертвы, и вскоре главный демон наберет силу и вырвется из подземелий. Тогда всей Земле грозит печальная участь: она превратится в пустыню. А поскольку демоны питаются кровью, то рано или поздно погибнут все люди.

– Какой ужас! – прошептала девушка.

– Но для чего вы это рассказываете нам? – спросил сын Али-Паши.

– Вы – очередные жертвы.

– Почему вы так решили?

– Когда-то наши мудрецы придумали портал, который помогал бежать узникам из тюрем Али-Паши. Ведь всем известно, что в тех подземельях томятся в основном честные люди!

При этих словах глаза Керуша блеснули от гнева, но он сдержался и ничего не сказал.

– Мы освобождали этих людей. Некоторые из них остались у нас обучаться тайным знаниям. Но после раскола жрецы Ахримэна стали использовать портал для своих целей. Узников из тюрем они отправляли прямиком в пасть демона.

– Но мы еще живы! – пробормотала Анжелика.

– Скоро за вами придут и отправят в подземные лабиринты. А оттуда еще никто не возвращался.

– Неужели и принц Эдуард стал жертвой демонов! – ахнула девушка.

И она залилась слезами, уткнувшись в плечо Керуша.

– Вы говорите о молодом человеке, который оказался здесь в прошлое полнолуние? – спросил, шамкая, старик.

– Да, – кивнула Лика.

– Скорее всего, он погиб, – задумчиво произнес Хасан. – Хотя я дал ему некоторые наставления…

– Погодите. Какие наставления? – переспросил сын Али-Паши. – Что вы ему сказали?

– То же, что сейчас собираюсь сказать и вам, – заметил старик.

Анжелика перестала всхлипывать и с надеждой уставилась на старого наставника.

– Подземные лабиринты устроены таким образом, что рано или поздно вы все равно попадете в Храм Ахримэна. А там вам предстоит встретиться лицом к лицу с главным демоном пустыни. Ни один человек не в состоянии одолеть его. Но где-то в лабиринтах есть место, где демон прячет воительницу Флору. Если вам удастся найти и освободить ее раньше, чем вы попадете в храм Ахримэна, вы будете спасены. Более того, сам демон будет заточен в скалу, а его жрецы обратятся в гремучих змей.

– Неужели это не легенда? – изумленно произнес сын Али-Паши. – Ахримэн… прекрасная воительница из моих снов…

– Это такая же правда, молодой человек, как и то, что мы сейчас с вами разговариваем, – заверил его Хасан. – Вашему другу я тоже рассказал о Флоре, но, видимо, он не успел ее найти.

– Значит, он погиб, – снова заплакала Лика.

– Успокойтесь! – попытался ободрить ее Керуш. – Сейчас нам нужно думать прежде всего о собственном спасении. И если нам удастся справиться с главным демоном, мы узнаем, что случилось с вашим братом.

После этого принц обратился к старику:

– Скажите, Хасан, почему у нас забрали оружие? И почему город обнесен такой высокой стеной?

– Стену построили в надежде на то, что жрецы Ахримэна не станут лишний раз искать жертву среди жителей города. А оружие отобрали, чтобы вы не смогли бежать. Вам отдадут его, когда запустят в лабиринт. Но… Все, мне пора идти. А то, не ровен час, сюда может кто-нибудь заглянуть.

Старик, кряхтя, встал и полез в подкоп за кроватью. Когда он забрался внутрь, то сказал Керушу:

– А теперь задвиньте камень, чтобы не было ничего видно. А то, если кто-нибудь догадается, что я предупредил вас, вам могут помешать…

Принц кивнул, попрощался с наставником и задвинул камень. Затем они с Анжеликой поставили кровать на место.

– Не зря здешние обитатели показались мне подозрительными, – произнесла девушка, намекая на жителей города.

– Да, не думал я, что мне придется столкнуться с легендой… – пробормотал сын Али-Паши. – Подумать только! Нас может сожрать какой-то Ахримэн!

– Но сбежать и не узнать, что произошло с Эдуардом, я не могу, – печально произнесла Лика. – Вы как хотите, а я отправлюсь в подземелья.

– Я похож на труса? – вспыхнул Керуш.

Он подошел к девушке и пристально посмотрел ей в глаза.

– Нет, что вы! – воскликнула Анжелика.

– Но вы так сказали, что я подумал…

– Успокойтесь, Керуш! – произнесла Лика и провела рукой по густым черным волосам молодого человека.

Принц глубоко вздохнул и неожиданно, притянув девушку к себе, страстно поцеловал ее в губы.

– Анжелика, – прошептал он. – Я не знаю, что с нами может случиться завтра, поэтому сегодня я вам скажу, что вы покорили мое сердце! Я готов отдать жизнь, чтобы больше никогда не видеть слез в ваших прекрасных глазах.

– Вот только этого мне не хватало, – грустно возразила девушка. – Пусть ваша жизнь останется вам!

Она прижалась к груди молодого человека и сказала:

– Керуш, вы замечательный! Добрый, красивый, благородный, смелый. Но я пока не могу ответить вам на чувства, поскольку мои мысли заняты совершенно другим. Надеюсь, вы поймете меня?

– Ваше сердце занято?

– Нет, но я еще не забыла свою прежнюю любовь.

– Я понимаю вас. И буду ждать…

– Спасибо! – прошептала Анжелика. – А теперь давайте все-таки немного отдохнем.

– Давайте! – улыбнулся принц.

Они разошлись по своим кроватям и вскоре заснули. Больше никто не тревожил их в эту ночь.

Лика проснулась от стука в дверь. Она села на постели и протерла глаза. Керуш тоже встал. В комнату вошел вчерашний худой человек. Его сопровождали два воина с обнаженными мечами. Человек откашлялся и обратился к нашим героям:

– Дорогие гости! Надеюсь, вы прекрасно отдохнули и теперь полны сил, чтобы отправиться на поиски вашего друга. Мы сопроводим вас до входа в подземные лабиринты.

– А можно попросить у вас немного воды и еды в дорогу? – обратилась к пришедшему Анжелика.

– Конечно. Мы дадим вам воды и лепешек. К сожалению, другой еды в городе почти не осталось.

– Спасибо! – поблагодарила девушка.

– А наше оружие, – поинтересовался принц Керуш, – где оно?

– Я верну вам его у входа в подземелья. Идемте!

Человек повернулся и вышел из комнаты. Однако стражники остались и дождались, когда выйдут Лика и Керуш. Лишь после этого они последовали за ними. Когда они оказались на улице, девушка не выдержала и спросила худого человека:

– Скажите, а почему у вас так светло? Я не вижу никаких осветительных приборов или факелов.

– Это все магия, милочка, – усмехнулся человек. – Иначе как бы мы смогли жить под землей?

– Верно, – кивнула Анжелика. – Но как же мы будем передвигаться в подземных лабиринтах, ведь там абсолютная темнота?

– Не переживайте! Наши мудрецы постарались облегчить путникам задачу и осветили многие галереи. Двигаясь по ним, вы никогда не заблудитесь!

С этими словами худой человек обернулся и улыбнулся Лике такой жуткой улыбкой, от которой у девушки кровь застыла в жилах.

Вскоре наши герои приблизились к еще одним воротам, расположенным в каменной стене, окружающей город. Очевидно, здесь их уже ждали, поскольку ворота тотчас открыли и выпустили путников наружу. Бледный человек остановился, махнул рукой, и один из стражников, который стоял у ворот, немедленно принес Анжелике и Керушу их мечи и сумку с провизией.

– Дальше вы пойдете одни, – сказал человек. – Вход в лабиринт расположен в десяти минутах ходьбы отсюда. Идите по тропинке и никуда не сворачивайте!

Только сейчас Лика заметила, что стоит на вытоптанной тропинке.

– Я надеюсь, что вы найдете своего друга и очень скоро вернетесь к нам с благой вестью, – продолжал говорить худой человек. – А теперь прощайте!

Он повернулся и зашел в городские ворота. Стражники поспешили за ним. Послышался шум задвигаемого засова.

– Назад пути нет, – заметил сын Али-Паши. – Идемте!

И он первым отправился по тропе.

Довольно скоро впереди показалась скала. Тропинка обогнула ее и привела наших героев к входу в пещеру.

– Вот и начало лабиринта, – произнес принц.

Он уже собрался зайти внутрь, как Анжелика схватила его за руку и сказала:

– Погодите, Керуш! Вы помните, я спросила о том, как мы будем передвигаться в подземельях? И тот человек ответил мне, что мудрецы постарались облегчить путникам задачу и осветили многие галереи…

– Да! И что в этом странного? – пожал плечами принц.

– А то! С чего бы это облегчать путникам задачу? Уж не с того ли, чтобы они быстро и без ошибки добрались до Храма Ахримэна?

– Я не подумал об этом, – задумчиво произнес Керуш.

– Получается, что ни под каким предлогом мы не должны соваться в светлые галереи и проходы. Наш с вами путь – абсолютная темнота!

– Но как же мы будем передвигаться? У нас нет даже факела! А в лабиринтах могут быть ловушки.

– Положитесь на меня! Только двигайтесь за мной, никуда не отклоняясь и не сворачивая.

С этими словами Анжелика подошла к входу в лабиринты, вытянула вперед руку, на которой у нее был надет перстень – подарок князя вампиров, и сказала:

– «Всевидящее Око», покажи нам самый безопасный путь, ведущий к месту заточения воительницы Флоры! Не дай нам наткнуться на слуг Ахримэна!

Несколько минут ничего не происходило. Затем появились светящиеся следы, которые повели наших путников за собой в пещеру.

– Идите по этим следам, – обратилась Лика к принцу и первая зашла внутрь главного входа.

Здесь располагалось сразу несколько коридоров, ведущих в разные стороны. Четыре из них были освещены, остальные были темными и незаметными. Однако следы миновали их всех и приблизились к стене, в которой в одном месте над полом располагалась небольшая дыра. Именно туда они и направились.

– Мы же застрянем под землей, – произнес Керуш, указывая на дыру.

– Очевидно, это самый безопасный путь, – вздохнула Анжелика и полезла в неширокий лаз.

Тоннель оказался на редкость узким. Девушке приходилось лезть ползком, протягивая за собой меч, который постоянно где-то застревал. Но светящиеся следы бежали вперед, придавая Лике уверенности. К тому же они слабо освещали путь, и наши герои не оставались в полной темноте. За девушкой пробирался принц. Ему приходилось намного сложнее, поскольку он был крупнее Анжелики.

– Керуш, как вы? – спросила Лика.

– Неплохо! – усмехнулся сын Али-Паши. – Правда, ужасно мешают плечи.

– Потерпите, похоже, тоннель становится шире.

Девушка оказалась права. Лаз явно расширился. Скоро уже можно было встать и, пригибаясь, двигаться вперед.