Противостояние

– Надо помочь! – произнес Принц Ночь. – Хотя я ехал в эти земли с несколько иной целью – спасти своих родителей.

– Одно другому не мешает, – заметила Лика. – Мы в любом случае едем к Али-Паше. А там постараемся узнать и о ваших родителях, и об изумруде. Но только жрец предупредил меня, что у правителя имеется золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Так что постарайтесь поменьше думать, Эдуард, а то Али-Паше откроются все ваши тайны.

– Спасибо, что сказали мне об этом.

– Благодарите смотрителя храма.

– Хорошо! – внезапно произнес принц. – Мы поможем этому старику, тем более, что он помог нам. Спросите у него, Анжелика, когда мы сможем отправиться дальше? Потому что если мы снова попадемся Барханной Кошке, до Али-Паши вряд ли доберемся.

Девушка кивнула и отправилась к жрецу.

– Дедушка, – обратилась она к нему, – когда мы сможем ехать дальше?

– Твоей крови было недостаточно, чтобы удержать Кошку надолго. Думаю, она появится уже сегодня. Но если мы проведем еще один обряд, сможем укротить ее на несколько дней или даже недель.

– Что мы должны для этого сделать?

– Принести жертву!

– Если нужна еще кровь, я готова ей поделиться.

– Нет! Нужна большая жертва! Предлагаю отдать демонам одного из ваших коней. Его крови хватит, чтобы усмирить их на какое-то время.

– А сколько животных осталось в живых?

– Шесть!

Лика оглянулась и посчитала воинов принца. Их оказалось четверо.

– Четыре воина плюс Эдуард плюс я, – пробормотала она, – как раз получается шестеро! Лошадей столько же. Если мы принесем одну в жертву, то кому-то из нас коня не достанется…

– Лучше идти пешком, не опасаясь Барханной Кошки, чем скакать на лошади, зная, что в любой момент можешь погибнуть, – заметил старик.

– Давайте проведем обряд! – кивнула девушка.

Она подошла к Принцу Ночи и все ему объяснила.

– Раз так, то поедете со мной на моем коне, – сказал принц. – Приносите жертву!

Анжелика прошла следом за жрецом в жертвенный зал.

– Подожди меня немного, – произнес старик и удалился.

Когда он вернулся, то вел под уздцы одного из коней. Он быстро расседлал его и подвел к сосуду на высокой ножке.

– Теперь будешь делать все, как я тебе скажу, – обратился жрец к Лике.

Он взял с «пагоды» острый кинжал с письменами и овальную чашу. Затем он дал чашу Анжелике и велел ей стоять рядом с жертвенным сосудом. Сам старик начал громко говорить магические заклинания. Затем он схватил коня под уздцы и одним резким движением перерезал ему горло кинжалом. Животное захрипело, упало на пол и забилось в предсмертных конвульсиях. Из открытой раны широкой струей начала бежать кровь.

– Скорее! – закричал жрец. – Собирай кровь в чашу и выливай в сосуд! Всю, сколько сможешь!

От увиденного зрелища Лика впала в ступор, но громкий окрик старика вывел ее из состояния оцепенения. Она немедленно бросилась к коню и стала набирать в чашу кровь. При этом ее ужасно мутило, но девушка старалась держать себя в руках. Несколько раз ей пришлось набирать чашу до краев и выливать ее в сосуд. Жрец при этом продолжал читать заклинания. Наконец животное затихло, и кровь иссякла. Старик поднял руки и воскликнул:

– Демоны пустыни! Примите от нас эту жертву!

В ту же секунду по залу прошел гул.

– Не двигайся! – произнес старик. – Сейчас демоны войдут сюда!

Девушка так и замерла недалеко от жертвенного сосуда с овальной чашей в руках. В этот момент в зал ворвались огромные плотные струи желтого песка. Они промчались по всему помещению, не задевая, однако, ни Лики, ни жреца. Затем одна за другой струи начали исчезать в жертвенном сосуде. Последняя окутала собой тело мертвого коня и утащила его за собой.

– Радуйся: духи приняли нашу жертву! – воскликнул старик. – Теперь вы смело можете отправляться дальше, после того как воины отдохнут. Барханная Кошка не причинит вам вреда.

– Спасибо! – поблагодарила жреца Анжелика.

Они вернулись назад в пещеру, и Лика рассказала обо всем Эдуарду. Выслушав девушку, Принц Ночь принял решение, что они переночуют в храме, а с утра отправятся дальше.