Противостояние

– Но это же чушь! Как может один человек, пусть даже с отрядом стражи, захватить власть над всеми странами мира?

– Он не простой человек. Он – Посвященный! Кроме того, ему служат не обычные воины… Он давно обратил всех живых людей в зомби. Так удобнее! Зомби не размышляют, а слепо повинуются своему господину.

– А как же пленники – те, кого он захватил с караванами?

– Они тоже стали зомби. Зачем держать рабочую силу, способную соображать?

– Так, значит, это могло коснуться и моих родителей? – с ужасом произнес я.

– Если они у Шэхривэра, то наверняка.

– А существует ли какая-нибудь магия, способная вернуть зомби человеческое сознание?

– К сожалению, нет. Эти несчастные так и останутся ходячими оболочками до конца своих дней.

– Какой кошмар! – воскликнул я и нервно заходил по оазису.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я остановился и спросил послушника, откуда он знает такие подробности, если только мельком видел, где опускается город-призрак.

Тот пристально посмотрел мне в глаза и произнес:

– Я был там! В этом городе…

Я быстро подошел к нему и сказал:

– Но ты же не стал зомби! Ты смог выбраться. Значит, и у меня есть шанс. Помоги мне! Расскажи все, что знаешь, о городе-призраке.

Беглец долго молчал, затем начал свой рассказ. Он поведал мне о том, что Шэхривэр опускается на землю лишь два раза в месяц, чтобы пополнить запасы продовольствия и воды. Происходит это севернее подземного города мудрецов. Там пустыню пересекает горная гряда, в которой берут начало сразу несколько рек. Именно из них слуги Шэхривэра добывают воду. Туда же в определенные дни приходят караваны с продовольствием. Шэхривэр щедро платит за продукты, поэтому караванщики помалкивают о своих с ним отношениях. Иногда они поставляют ему новых рабынь и рабов. Однажды освобожденный мной послушник искал драгоценные камни в горах и случайно стал свидетелем спуска города-призрака. Он лично видел, как Шэхривэр сошел с облака и договаривался о чем-то с караванщиками. Воспользовавшись его отсутствием, послушник пробрался на облако, и чуть не поплатился за это жизнью. От слуг Шэхривэра укрыться практически невозможно. У них нет человеческого сознания и, соответственно, они лишены страха. Они преследовали его повсюду. Даже магия сдерживала их ненадолго. Спасло его лишь то, что город стал подниматься в небо. Очевидно, Шэхривэр вернулся во дворец. Тогда послушник просто спрыгнул с облака вниз – на землю. Он повредил себе руку и ногу, но это было ничто по сравнению с теми ужасами, которые ожидали бы его в городе-призраке…

Принц Эдуард на минуту замолчал. Он перевел дух и продолжил свой рассказ:

– Мы просидели в оазисе всю ночь. Все это время беглец рассказывал мне о своем жутком приключении в городе-призраке. Когда же забрезжил рассвет, он заявил, что теперь наши с ним пути расходятся, и он вернется в подземный город. Напоследок он сказал мне, чтобы я отказался от своей идеи спасти родителей, поскольку им теперь все равно не помочь… Я не стал возражать, только расспросил, как мне добраться до храма Барханной Кошки. Послушник объяснил мне ориентиры, и я отправился сюда. Я уже не надеялся, что вы ждете меня, поскольку обещанный мною срок прошел. Но я хотел немного отдохнуть в храме перед своим новым путешествием. Дорога прошла довольно спокойно, и лишь сегодня я попал в бурю. Остальное вы знаете.

– Вы собираетесь ехать в город-призрак? – мрачно спросила Анжелика.

– Да! Но я категорически против вашего присутствия. Если мне суждено погибнуть, то я должен быть один.

– Я обещала, что никогда не оставлю вас одного!

– Сейчас не тот случай!

– Случаи всегда разные, а обещание одно! Я поеду с вами.

– Даже не надейтесь!

– И что? Вы меня свяжете?

– Если потребуется, то да!

Лика поняла, что Эдуард не шутит.

– Хорошо, – кивнула она. – Что вы предлагаете?

– Вы останетесь ждать меня здесь.

– Сколько? Неделю, месяц, год? Сидеть и думать, живы вы или нет? Каждый день выходить из развалин и смотреть на барханы: не появится ли вдалеке фигура всадника? Спасибо, сыта по горло! И если вы не возьмете меня с собой, я отправлюсь назад – в Королевство Ночи!

– Это безумие! До моста, разделяющего пустыню и горы, нужно добираться дольше суток по барханам – и это при условии, что не будет бури! Оазисов на пути нет. Следовательно, ночевать придется в песках. А как же Песчаные Змеи? Кроме того, вы забыли, что уже как-то попадали в руки к воинственному кочующему племени! Где гарантия, что вас не схватят снова и не продадут кому-нибудь в рабство? Вы же знаете, как здесь относятся к женщинам!

– Очевидно, вам совершенно на меня наплевать, – вздохнула девушка.

Принц Ночь задумался. Он молчал несколько минут, затем произнес:

– Так и быть, я возьму вас с собой. Послушник рассказал, что в горах, в которых он искал камни, полно мест, где можно укрыться. Мы найдем там какую-нибудь пещеру, и вы будете ждать меня в ней. По крайней мере, я буду за вас спокоен!

– Спасибо! – радостно воскликнула Анжелика.

– А теперь давайте ложиться спать. Сегодняшний день оказался для меня слишком долгим…

– Конечно! Спокойной ночи!

Лика показала Эдуарду, где ему лечь. Затем она сама устроилась на соломе и впервые за несколько дней уснула спокойным сном…