Противостояние

Охота на бобра

Рано утром в ее комнату постучала принцесса Вероника.

– Анжелика! – воскликнула она. – Мне срочно нужно с вами поговорить!

– Входите, Ваше Высочество! – произнесла, еще не проснувшаяся, девушка.

Вероника вбежала в комнату и присела на край Ликиной кровати.

– Анжелика, – радостно проговорила она, – это чудо! Сегодня Свейн никуда не поехал. Он сказал, что собирается провести весь день во дворце в моем обществе! А чтобы мы не скучали, он пригласил меня на охоту, «на бобра». Какое счастье!

Лика с трудом просыпалась…

– Угу! – кивнула она. – Удачной охоты!

– Нет, – рассмеялась принцесса, – на охоту мы поедем все вместе! Вы, я и Свейн!

– Зачем вам я? – насторожилась девушка.

– Вы будете подсказывать, как мне себя вести с моим женихом. Ведь вы же друзья! А мы, я надеюсь, подруги!

Анжелика села на кровати и искренне произнесла:

– Ваше Высочество! В силу сложившихся обстоятельств я абсолютно не знаю, как поведет себя король в том или ином случае. Поэтому я не могу вам ничего советовать.

– Тогда вы просто составите мне компанию, – улыбнулась Вероника. – У вас есть еще полчаса! Собирайтесь…

Принцесса встала с кровати Лики и быстро вышла из комнаты.

– Час от часу не легче! – громко сказала девушка. – Мне еще бобров не хватало!

Она откинулась на подушки и полежала пять минут, затем нехотя встала с постели и начала одеваться. Еще через пять минут в дверь ее комнаты опять постучали.

– Войдите! – воскликнула Анжелика, и в комнату протиснулась гоблинка Эльза с подносом в руках.

– Доброе утро! – произнесла она.

– Привет, Эльза! – улыбнулась Лика. – Меня всегда смешит эта фраза – «доброе утро» – в Королевстве Ночи!

Гоблинка рассмеялась.

– А что делать?! – спросила она. – Ведь нужно же как-то обозначать части суток!

– Ладно, – махнула рукой девушка. – Ты мне завтрак, что ли, принесла?

– Да! Как только узнала от слуг, что ты отправляешься на охоту, сразу принесла чай и оладьи с джемом. А то, думаю, не успеешь поесть…

– Спасибо, Эльза! Только ты одна здесь обо мне и беспокоишься, – искренне сказала Анжелика. – Садись со мной, ладно? А то мне одной скучно завтракать.

Гоблинка кивнула и поставила поднос на небольшой столик. Затем она налила две чашки чаю и одну из них подвинула Лике. Девушка машинально взяла ее в руки и сделала несколько глотков.

– Знаешь, Эльза, – произнесла Анжелика, – мне совершенно не хочется ехать на эту охоту. Более того, я невыносимо хочу спать.

– Нет ничего проще, – усмехнулась служанка Марго. – Доберись до охотничьих угодий, скажи, что будешь выслеживать добычу, а сама спрячься где-нибудь и хорошенько выспись. Только не забудь прихватить с собой одеяло, а то простудишься.

– О! Так и сделаю! – обрадовалась девушка.

Они быстро позавтракали, и гоблинка унесла поднос с остатками еды. Тем временем Лика вытащила из шкафа, стоящего в комнате, толстый плед. В этот момент в дверь комнаты постучал слуга Свейна. Он доложил о том, что король гоблинов и принцесса ожидают Анжелику во дворе.

– Иду! – сказала девушка.

И она отправилась к выходу из дворца в обнимку с пледом.

Когда Вероника увидела подругу на ступенях крыльца с одеялом в руках, она не выдержала и рассмеялась.

– Анжелика! – воскликнула принцесса. – Зачем вам плед? Ведь мы собираемся на охоту!

Король гоблинов тоже едва сдерживал улыбку.

– А как я буду выслеживать этих… ваших… как там?..

– Бобров! – сквозь хохот крикнула Вероника.

– Вот именно! – ледяным тоном произнесла Лика. – Я не собираюсь, между прочим, на сырой земле валяться. Еще простуды мне не хватало!

Тут уже не выдержали все – и Свейн, и принцесса, и слуги, и даже отец короля гоблинов, который вышел проводить сына – все прыснули со смеху. Однако девушка совершенно спокойно прошла к своему коню и взобралась на него вместе с одеялом в руках.

– По крайней мере, отдайте плед слугам. Все равно они едут с нами и везут еду и оружие, – заметил король гоблинов.

– Мне одеяло не мешает! – парировала Анжелика. – И поехали уже!

Свейн, утирая слезы, выступившие от смеха, дернул поводья, и весь эскорт двинулся со двора. Лика отметила, что Вероника была одета в великолепное платье, все расшитое драгоценными камнями. Образ завершала замысловатая прическа с длинными локонами, в каждый из которых была вплетена нитка жемчуга. «Интересно, как она в таком виде охотиться будет?» – подумала девушка. Из-за наряда принцессы вся процессия двигалась достаточно медленно. Больше всех по этому поводу страдала Анжелика. «Это сколько же часов я еще могла бы благополучно поспать?» – размышляла она. Тем временем эскорт выехал из города гоблинов и направился в сторону бывшего склепа Свейна. И тут Лику окликнула Вероника:

– Анжелика! Вы когда-нибудь охотились на бобров?

– Нет, – честно призналась девушка. – Более того, я вообще никогда не ездила на охоту, потому что мне жалко убивать всяких зверушек.

– Но из их меха получаются такие замечательные вещи: шубы, манто, накидки…

– Предпочитаю вещи из искусственных материалов.

– Что? – не поняла принцесса.

– Ну, это такие материалы, которые заменяют настоящие шкуры.

– Вы хотите сказать, что они получаются в результате колдовства? – поинтересовалась Вероника.

– Считайте, что так! – кивнула головой Лика.

– Но, Анжелика, ведь охота – это так чудесно! – воскликнула принцесса.

И она принялась щебетать, рассказывая девушке, на каких охотах ей довелось побывать и как это было замечательно! Лике оставалось лишь согласно кивать головой… Все это время король гоблинов не принимал участие в разговоре. Он лишь исподтишка наблюдал за Анжеликой. Когда Свейн заметил, что девушка абсолютно выжата бесконечной болтовней принцессы, он подъехал к Веронике и заметил:

– Предлагаю сделать небольшой привал и немного отдохнуть!

– Конечно! – обрадовалась принцесса.

Она тут же по-хозяйски стала отдавать приказания и напрочь забыла о присутствии не только Лики, но и своего жениха. Анжелика подъехала к королю гоблинов и искренне его поблагодарила:

– Спасибо большое! Если бы не вы, я, наверное, уже потеряла бы сознание.

– Не за что! Вероника действительно иногда бывает слишком навязчивой.

Король спешился с коня и отправился к своим слугам, чтобы проследить за тем, как они выполняют распоряжения его невесты. Тем временем Лика тоже спрыгнула на землю.

– Анжелика, идемте к нам! – услышала девушка голос Вероники. – У нас чудесный стол!

– М-да… – мрачным тоном сама себе сказала Лика. – Такими темпами мы весь день будем в дороге.

Гоблин-слуга забрал у девушки поводья, и Анжелика отправилась к принцессе и королю гоблинов. Вероника угощала Свейна чем-то изысканным.

– Присоединяйтесь, Анжелика! – произнесла она.

– Спасибо, я уже завтракала.

– Жаль, повар постарался на славу.

Девушка терпеливо ждала окончание «пикника». А счастливая Вероника, казалось, не замечала ничего вокруг. Она буквально глаз не сводила с короля гоблинов и старалась предугадать его малейшее желание.

Наконец трапеза закончилась, слуги все упаковали и погрузили на лошадей, и процессия двинулась дальше. Единственное, о чем сейчас мечтала Лика – это добраться поскорее до охотничьих угодий, найти укромный уголок и заснуть. Вскоре впереди показался полуразрушенный склеп.

– Что это? – указала на него принцесса.

«Как многого она не знает!» – улыбнулась про себя Анжелика, а вслух произнесла:

– Это бывший склеп вашего жениха.

Вероника удивилась и спросила:

– Но зачем при жизни строить склеп?

– Почему при жизни?! Я был мертв! – ответил король гоблинов.

Лика заметила, что принцессе стало нехорошо.

– Что с вами, Ваше Высочество? – поинтересовалась она.

– Все в порядке, – ответила Вероника и с опаской покосилась сначала на склеп, а затем на Свейна.

Она молчала несколько минут, а затем тихо произнесла, обращаясь к королю гоблинов:

– Но вы никогда мне не рассказывали об этом!

– Зачем ворошить прошлое? – парировал молодой человек. – Сейчас будем сворачивать на зачарованную тропинку. Прошу всех быть внимательными и следовать строго за мной!

Он хлестнул плеткой коня и выехал вперед процессии.

– Эдуард никогда не поступал так со мной! – неожиданно сказала Анжелике принцесса. – Он всегда все рассказывал, и у него не было тайн от меня. Единственное, чего я не знаю, так это имени его последней девушки, из-за которой он меня бросил. Хотя сейчас я начинаю сомневаться… А была ли она вообще? Может быть, принцу было просто неприятно смотреть на меня – жалкую, грязную и слепую! Вот он и придумал такой ход.

Лика не стала высказывать собственного мнения, а просто промолчала.

Через несколько минут всадников окутал плотный туман, а когда он развеялся, эскорт выехал в живописное место. При свете яркой Луны тут и там были видны небольшие перелески и рощицы, которые сливались в густой лес на горизонте. Между ними петляла широкая спокойная река, которая терялась в лесу. Мягкая сочная трава словно приглашала усталого путника прилечь и отдохнуть.

– Какая красота! – восхитилась Анжелика. – Пожалуй, я уже рада, что отправилась на охоту!

– Лагерь разобьем здесь! – произнес король гоблинов.

Он обернулся к слугам и отдал приказ об остановке. Гоблины засуетились и принялись распаковывать взятые с собой вещи. Вероника крутилась возле Свейна, всячески пыталась ему помочь… и очень сильно ему мешала. Тем временем Лика ходила и осматривала окрестности. Она приметила не так далеко впереди рощу, которая показалась ей безопасной и удобной для отдыха.

– Вы тут распаковывайтесь, – обратилась девушка к королю гоблинов и принцессе, – а я пойду выслеживать этих самых… бобров!

Ни Свейн, ни Вероника не успели ничего сказать, а Анжелика, прихватив одеяло, решительно направилась к выбранной ею роще.

– Анжелика, здесь кроме бобров еще и кабаны дикие водятся, и медведи! – крикнул девушке вслед король гоблинов, но она его уже не слышала.

Целых полчаса ушло у Лики на то, чтобы добраться до места, но девушка ничуть не пожалела, что ушла так далеко. Роща вблизи была еще лучше, чем издали! Тут росли интересные лиственные деревья с крупными цветами. Ночные мотыльки порхали с цветка на цветок. Анжелика прошла среди деревьев к реке. Вода плавно омывала песчаный берег. Чуть дальше находилась великолепная полянка с густой травой, окруженная невысокими кустами.

– О! – обрадовалась девушка. – Именно то, что мне нужно.

Она прошла на поляну, завернулась в одеяло и улеглась под куст на траву. Тихий плеск волн убаюкивал Анжелику, и не прошло и десяти минут, как она уснула. Сколько Лика спала, она не знала, но проснулась она оттого, что кто-то или что-то щекотало ее по носу. Девушка приоткрыла один глаз и замерла от ужаса. Над ней склонился какой-то неизвестный зверь. Он обнюхивал ее и щекотал своими усами.

– Мамочки! – заорала Анжелика.

Она пулей вскочила на ноги и швырнула одеяло в зверя. Тот было бросился наутек, но не успел. Одеяло накрыло его с головой, и несчастное животное запуталось в нем. В эту же секунду на поляну невесть откуда выскочил Свейн. Он в два прыжка оказался у дергающегося одеяла и стукнул по нему рукояткой меча. Зверь затих…

– Что вы наделали?! – воскликнула Лика. – Вы убили его!

– М-да… С вами не соскучишься! – усмехнулся король гоблинов. – То вы кричите «мамочки». А то обвиняете меня в убийстве!

Он одним движением руки сдернул плед с животного, и девушка увидела лежащего на земле… бобра. Именно таких зверей она видела неоднократно в телепрограммах про животных.

– Бобер?! – удивленно протянула Анжелика.

– А вы ожидали увидеть медведя? – расхохотался Свейн.

Он немного успокоился и продолжил:

– Признаюсь честно, я всегда считал, что вы немного эксцентричны. Но когда вы сегодня в обнимку с одеялом отправились «выслеживать бобров», вы поразили меня до глубины души. Я, естественно, не поверил вам и чуть позже отправился за вами следом. Однако должен признать, что выбранная вами тактика сна под кустом имела больший успех, чем все мои расставленные капканы и ловушки. Бобры – звери умные и осторожные, и сегодня я не поймал ни одного. А вам улыбнулась удача! Животное подошло к вам само. Как говорится, на ловца и зверь бежит!

Король гоблинов снова рассмеялся.

– И все-таки вы убили его! – с надрывом произнесла Лика.

– Боже упаси! Я лишь слегка оглушил его. Минут через десять он очнется с небольшой головной болью.

– Спасибо! – обрадовалась девушка.

Она подбежала к Свейну и поцеловала его в щеку. Затем бросилась к бобру и погладила его. Зверь слегка заворочался, затем поднялся на лапы и затрусил по направлению к реке.

– Только вы не говорите Веронике, что я тут спала, – попросила Анжелика молодого человека. – А то как-то неудобно получается. Приехала составить принцессе компанию, а сама продрыхла под кустом.

– А разве вы спали? – с усмешкой произнес Свейн. – Вы же выслеживали добычу! Все в порядке.

С этими словами он сложил одеяло, закинул его на плечо и сказал:

– Ну что, охотница, пойдемте в лагерь! Нас уже довольно долго не было. Вероятно, Вероника волнуется.

– Она что, осталась в лагере? – спросила Лика.

– Конечно. Разве в таком платье, как у нее, можно выслеживать бобров?! – ехидно заметил король гоблинов.

– Это вы по ее поводу язвите или по моему? – поинтересовалась девушка.

– Пойдемте уж! – махнул рукой Свейн.

Молодой король и Анжелика вышли из рощи и направились к виднеющемуся вдалеке лагерю.

– Анжелика, – неожиданно произнес Свейн, – вы давно знаете принцессу Веронику?

– Достаточно, – кивнула Лика.

– Расскажите мне немного о ней… Вернее, если быть точным, расскажите мне о том периоде, когда она была невестой Эдуарда.

– А где «пожалуйста»?

– Вы невыносимы! Ну хорошо… Пожалуйста!

– Это другое дело! Так и быть, я расскажу вам о принцессе… Как-то я случайно оказалась на балу у Принца Ночи – Эдуарда, и он попросил меня помочь освободить его невесту.

– Такое ощущение, что когда-то я уже это слышал, – в задумчивости побормотал король.

– Конечно, слышали! Я рассказывала об этом, когда мы с вами были у Марго.

– У Марго? Мы с вами? – удивленно переспросил Свейн.

– Да! – твердо сказала девушка. – И хотя я понимаю, что вы лишились части воспоминаний, не перебивайте меня, пожалуйста. Так вот… Я и старый слуга принца, Генри отправились в подземелья злого колдуна и нашли принцессу. Но тогда она была совсем не такая, как сейчас. Она была слепа, но по характеру она мне показалась весьма решительной и бесстрашной. Именно Вероника показала нам боковой тоннель, ведущий из пещер наружу. Помните? Этим ходом мы с вами неоднократно пользовались. Сначала – когда искали Книгу Судеб, а затем – когда отправились на войну с силами зла из бездны.

Король гоблинов с изумлением посмотрел на девушку.

– Скажите, а почему Эдуард сам не освободил свою невесту?

– Потому что колдун наложил на нее заклятие, и освободить принцессу мог только человек, без ума влюбленный в ночь. Этим человеком и оказалась я.

– Но почему принц хотя бы не поехал с вами?

– Это тоже было условием злодея. Эдуард не должен был покидать своего замка до тех пор, пока принцесса не была бы освобождена.

Свейн остановился, сорвал в задумчивости травинку и смял ее в своих руках.

– А что случилось потом? Почему принц и Вероника расстались? – поинтересовался он.

– Точно не знаю, – ушла от ответа Анжелика. – Я вернулась домой еще до того, как принцесса и Генри добрались до замка Принца Ночи.

– Как вы думаете, – глядя прямо Лике в глаза, спросил король гоблинов, – Эдуард и Вероника любили друг друга?

– Думаю, да! – искренне сказала девушка.

– Тогда я ничего не понимаю! – заметил Свейн. – Но по крайней мере это объясняет отказ принца быть свидетелем на моей свадьбе…

Затем он усмехнулся, прошел немного вперед и произнес:

– А я был почти уверен, что Эдуард влюблен в вас! Кстати, это тоже могло бы многое объяснить.

Король гоблинов, не оборачиваясь на Анжелику, отправился дальше. На секунду девушке даже показалось, что Свейн все вспомнил. И она поспешила следом за ним.

Вероника в лагере не находила себе места. Заметив приближающихся короля и девушку, она воскликнула:

– Слава богу, с вами все в порядке! А я-то места себе не находила! Вас не было несколько часов!

– Анжелика поймала большого бобра. С ним пришлось повозиться, – сказал король гоблинов. – Однако потом она настояла на том, чтобы мы отпустили зверя.

Принцесса с удивлением посмотрела на Лику.

– Да, – кивнула девушка. – Очень уж жалко мне его стало! А как вы, Ваше Высочество? Не скучали?

– Конечно, скучала! – всплеснула руками Вероника. – Ведь никто из вас не составил мне компанию!

– Нужно было соответственно одеться, тогда не пришлось бы сидеть в лагере! – язвительно произнес Свейн.

Он прошел мимо принцессы и начал отдавать приказания слугам, чтобы те собирались в обратный путь. Вероника вспыхнула и прошептала:

– Нет, каково, а?!

– Успокойтесь, Ваше Высочество! – сказала Анжелика. – Просто Свейн такой, какой есть. И его нужно или принимать полностью, со всеми его выходками, или лучше уж с ним не связываться.

– Эдуард никогда бы себе такого не позволил!

Лика вздохнула и пожала плечами. Затем она продолжила:

– В таком случае я не вижу более удачного выхода, чем пригласить принца присоединиться к нам. Вы перестанете скучать, а заодно сумеете взглянуть на сложившуюся ситуацию под другим углом.

Принцесса задумалась, а затем произнесла:

– Честно говоря, я не против присутствия Эдуарда. Но как к этому отнесутся король гоблинов и его отец?

– Их я возьму на себя, – пообещала Анжелика.

– Что ж, попробуйте!

Лика кивнула и отправилась прямиком к Свейну.

– Можно вас на пару слов?! – окликнула его девушка.

Молодой король кивнул и подошел ближе.

– Знаете, Свейн, – тихо сказала Лика, – сегодня, когда мы с вами заговорили об Эдуарде, я вдруг подумала: а как он там? Ведь я не видела принца после битвы с монстрами. И мне ужасно захотелось пообщаться с ним.