Противостояние

Свейн – чудовище?

У городских ворот стояли два пожилых гоблина.

– Стой! – крикнул один.

– Кто такая? – гаркнул другой.

– Я – Анжелика – подруга короля гоблинов Свейна!

– У короля нет подруг! Да и сам он сейчас никого не принимает! – рявкнул первый стражник.

– Проваливай! – подхватил второй.

Девушка немного растерялась. Она привыкла, что всегда свободно проезжала в город гоблинов, и сейчас не знала, что делать. И тут из-за ворот раздался громоподобный голос:

– С кем это вы там болтаете?

Ворота приоткрылись, и из них вышел гоблин в военном обмундировании. Оба охранника вытянулись по стойке «смирно». Анжелика поняла, что перед ней начальник стражи.

– Простите, – робко обратилась она к нему, – мне срочно нужно проехать во дворец, а ваши люди меня не пускают.

– Настолько срочно, что вы даже не представились? – хмыкнул гоблин.

– Анжелика! – громко сказала девушка. – Подруга короля Свейна.

– Постойте-ка, – медленно проговорил начальник стражи, – уж не та ли вы Анжелика, которая как-то раз увела мою лошадь, чтобы найти короля?

Лика вспомнила, что в тот вечер, когда Свейн должен был жениться, он застукал ее целующейся с князем вампиров в придворцовом парке. Ни минуты не раздумывая, молодой король вскочил на коня и умчался в неизвестном направлении. Тогда ей действительно пришлось попросить оседланную лошадь у стражников. Похоже, это и была лошадь ее нынешнего знакомого.

– Да, – кивнула девушка, – это была я. Тогда мне посчастливилось разыскать вашего правителя.

– Знаю, – кивнул гоблин. – Что ж, это меняет дело. Девушка, которая давно знает короля, имеет право нанести ему визит во дворце.

Он глянул исподлобья на стражников и коротко сказал:

– Пропустите ее!

Те быстро открыли ворота, и Лика заехала в город. Она проехала по пустым улицам, попетляла по закоулкам и, наконец, выехала на широкую дорогу, ведущую к дворцу.

«Надо же, город словно вымер! – подумала про себя Анжелика. – Похоже, большая часть гоблинов покинула королевство».

Она добралась до дворца и заметила, что и тут охраны поубавилось. К тому же стражники, которые сейчас охраняли королевский дворец, были далеко не первой молодости. Девушка спешилась, и к ней подошел старый гоблин-слуга.

– Как о вас доложить? – спросил он.

– Скажите, Анжелика, подруга короля Свейна и принца Эдуарда, желает нанести визит отцу короля.

Слуга поклонился и отправился во дворец. Лика пошла следом за ним. Ей пришлось немного подождать в холле, прежде чем слуга вернулся и сказал:

– Господин Хокон ждет вас в тронном зале!

Он открыл дверь, и девушка зашла в знакомое помещение. Именно здесь когда-то проходила церемония обручения Свейна и Вероники. И здесь же король гоблинов поставил точку в их отношениях. Сейчас зал был пуст.

– Где же отец Свейна? – вслух произнесла Анжелика.

В ту же минуту в стене за троном открылась дверь, и в зал вошел высокий прекрасно сложенный светловолосый мужчина. Он был настолько похож на Свейна, что Лика ахнула от удивления.

– Здравствуйте! – воскликнула она. – Неужели вы…

– …отец Свейна, – улыбнулся мужчина. – Добрый день, Анжелика!

Он подошел к девушке и поцеловал ей руку.

– Очень жаль, что наша встреча проходит при столь печальных обстоятельствах, когда мой сын не может присоединиться к нам, – сказала отец короля. – Но тем не менее я весьма рад вашему визиту! Теперь в нашем дворце гости бывают нечасто… Я знал, что вы приедете. За несколько часов до вас меня посетил князь вампиров. Он-то и предупредил о вашем прибытии. Правда, он вынужден был уехать по важным делам, но обещал вскоре вернуться. Так что, дорогая Анжелика, придется вам довольствоваться моим скромным обществом. Надеюсь, не заскучаете?

– Что вы! Конечно, нет! – засмущалась Лика.

– В таком случае позвольте пригласить вас на ужин!

Отец Свейна подал девушке руку и провел ее в комнату, где стоял накрытый стол. За ужином Анжелика сказала:

– Ваше Величество…

– Зовите меня Хокон! – улыбнулся мужчина.

– Хорошо! Хокон, меня удивил ваш город… он словно вымер! Неужели так много жителей покинули королевство?

– Да, после магического обряда остались только несколько сотен гоблинов – те, кто не превратился. Остальные отправились на родину предков.

– А вы не хотите посетить те места?

– И бросить сына на произвол судьбы? Это после того, что он не пожалел своей жизни для своего народа!

– Но мы с Марго думаем…

– Марго?! – воскликнул отец короля гоблинов. – Никогда больше не упоминайте при мне этого имени!

Его глаза наполнились ненавистью. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Затем он снова сел и сказал:

– Будь проклят тот день, когда я связался с этой женщиной! Это из-за нее я потерял единственного сына! Лучше бы уж я до конца своих дней оставался гоблином, чем мой мальчик превратился в чудовище!

– Но погодите! – попыталась прервать его Лика. – Вы не дослушали! Мы с Марго думаем, что все еще можно исправить.

– Каким образом? – ядовито спросил Хокон. – Я неоднократно беседовал с ней, и она уверяла меня в обратном.

– Она еще не знала того, что я ей предложу, – произнесла девушка. – Да, проклятье нельзя снять, но его можно переложить на другого!

– И ваша совесть позволить вам это сделать?

– Вы опять перебиваете, – с укором заметила Анжелика. – Вы точно такой, как ваш сын!

– На то я и его отец! – усмехнулся Хокон.

– Так вот, – продолжила Лика, – помните, мы со Свейном сражались с первобытным злом? Достаточно провести ритуал и скинуть проклятье на любого монстра из бездны, и ваш сын станет прежним. Что же касается чудовищ, я не думаю, что они почувствуют в себе какие-либо изменения после обряда.

Отец короля гоблинов задумался.

– Вы думаете, это возможно? – наконец спросил он.

– Марго сказала…

– Я же просил вас!

– Послушайте, Хокон, – рассердилась девушка, – не время разбирать ваши ссоры и обиды. Сейчас на кону стоит жизнь вашего сына. И вам придется пойти на мировую с колдуньей, хотя бы ради его спасения. Без Марго мы вряд ли сможем все осуществить. И вы, и я далеки от оккультных наук!

Отец короля промолчал.

– И еще… – добавила Анжелика. – Кое в чем вы сильно ошибаетесь. Марго любит Свейна как родного сына и никогда бы не причинила ему вреда. Просто что-то пошло не так во время магического ритуала. И колдунья мечтает все исправить!

О том, что Марго любит Хокона, Лика решила пока не говорить, не зная, как отреагирует на это отец короля.

– Что ж, – медленно произнес отец Свейна, – по крайней мере, это хоть какое-то решение. Не знаю, насколько осуществимо данное предприятие, но оно дает право надеяться на лучшее.

– Обещайте, что вы будете вести себя нормально по отношению к Марго, хотя бы до проведения обряда. А там… делайте, что хотите!

Хокон пристально посмотрел в глаза девушки и твердо сказал:

– Обещаю!

Потом он улыбнулся и произнес:

– Теперь я понимаю, что моему сыну в вас нравится – ваша настойчивость! Свейна трудно в чем-то переубедить, но, думаю, вам это с легкостью удается. Скажите, а как вы намереваетесь осуществить задуманное?

– Марго отправилась посоветоваться к своему брату Гурону. Ведь именно его душой запечатаны все порталы в мир, где обитают чудовища. А я должна буду съездить к провидице, которая живет в королевстве Вероники, а потом вернусь к колдунье, и мы вместе примем решение. Скажите, Хокон, а мне можно увидеть Свейна?

Отец короля помрачнел.

– Нет, Анжелика, видеть его нельзя! Он заперт в королевском подвале.

– Хотя бы одним глазочком!

– Нет! – твердо сказал Хокон. – Сын сейчас невменяем. Он никого не узнает и может вас убить. Неужели вы хотите, чтобы я потом казнил себя всю оставшуюся жизнь за то, что не уберег вас?

Лика поняла, что спорить с отцом короля бессмысленно, поэтому поблагодарила его за ужин и спросила, может ли она немного отдохнуть.

– Конечно, – кивнул Хокон, – к вашим услугам ваша прежняя комната. Сейчас слуги вас проводят, и… большое спасибо за надежду!

– А вам спасибо за понимание!

В сопровождении невысокой плотной гоблинки девушка отправилась в свою комнату. Там она сделала вид, что ужасно хочет спать, и отослала служанку. После этого Анжелика немного выждала и выглянула в коридор. Было пусто. «Видимо, слуг и стражников во дворце осталось совсем немного», – подумала девушка. Она осторожно выбралась в коридор и отправилась разыскивать дворцовый подвал. «Наверняка вход в подвал находится на улице, – рассуждала сама с собой Анжелика. – Иначе я бы наткнулась на него, когда жила здесь в качестве подруги Вероники!»

Она спустилась по ступеням в сад, и тут ее до нее донесся звериный рев откуда-то из-под земли. Лика обогнула ступеньки и увидела в торце здания массивную дверь, охраняемую двумя крепкими гоблинами. Девушка сразу догадалась, что это был вход в подвал. Она решительно двинулась в сторону охранников и громко воскликнула:

– Именем короля! Немедленно пропустите меня в подвал!

– Король не в том состоянии, чтобы назначать кому-то аудиенцию, – произнес первый стражник.

– Шли бы вы отсюда подобру-поздорову! – вторил ему второй.

Анжелика сменила тактику.

– Дяденьки, – просящим голосом произнесла она, – мне очень Свейна увидеть надо! Его отец об этом не узнает, обещаю вам!

– Мы-то не против, – сказал первый стражник, – только король вас убьет и глазом не моргнет.

– А нам потом отвечай! – добавил второй.

Лика поняла, что охранники ни за что не пропустят ее в подвал. Она повернулась и пошла в обход дворца в сторону, противоположную той, откуда пришла. Над самой землей девушка разглядела небольшие оконца, вероятно ведущие в подвал. Ей стало любопытно проверить свою догадку, но она боялась, что стража заметит и выгонит ее. Поэтому только тогда, когда она завернула за угол, Анжелика осмелилась подойти к одному из окошек и прислушалась. Было абсолютно тихо. «Неужели я ошиблась, и Свейна держат не здесь?» – задумалась Лика. Она присела на корточки и поближе подобралась к окну. Но даже при свете яркой Луны и светящихся деревьев сквозь стекло ничего не было видно. Девушка осторожно надавила рукой на раму, и та неожиданно легко поддалась. Анжелика перевела дыхание и открыла окно. Она снова прислушалась…

Ни единого звука не донеслось до ее ушей.

– Я ошиблась! – пробормотала Лика.

Она потянулась вперед, чтобы прикрыть окно, но створки открывались внутрь, и Анжелика до них никак не доставала. Тогда девушка просунулась в оконце и поймала рукой угол рамы…

В этот же миг кто-то схватил ее железной хваткой и затащил внутрь. В темноте девушка ничего не видела, она лишь ощущала на себе чье-то смрадное дыхание. Спустя несколько минут глаза привыкли к полумраку, и Лика увидела, что ее держит в когтистой лапе огромный монстр. Ростом он был не ниже трех метров. Из громадной пасти торчали острые клыки. Бугристая кожа была покрыта клочками шерсти.

– Свейн?! – дрожа, произнесла Анжелика. – Это вы?

Чудовище молча осмотрело девушку, затем неожиданно подкинуло ее под потолок. Лика взвизгнула и закрыла глаза. Она была убеждена, что сейчас шлепнется на пол и разобьется. Однако монстр поймал ее на лету и снова подбросил. «Он играет со мной, как кошка с мышкой! – догадалась Анжелика. – А потом он меня убьет или съест!» Ей стало жутко от одной этой мысли. «Нужно как-то добежать до дверей! – решила девушка. – А там стражники спасут меня!» Как раз в этот момент чудовище выронило Лику. Она упала с высоты двух метров на пол и больно ударилась. Но страх быть съеденной заставил ее вскочить и броситься вдоль подвала в ту сторону, где должен был быть вход. Монстр не ожидал такой прыти от своей жертвы, поэтому на минуту опешил. Этой паузы хватило девушке, чтобы домчаться до двери и начать в нее тарабанить.

– Спасите! – кричала она. – Это я – Анжелика! Помогите!

Чудовище бросилось следом за Ликой. Еще секунда, и оно разорвало бы девушку на кусочки, но в этот миг дверь растворилась, и на пороге появился… князь вампиров! Он немедленно направил на монстра свой меч, с конца которого вылетел сноп искр, ударивший по чудовищу. То заревело и отпрянуло назад.

– Еще один шаг, Свейн, и клянусь, я убью вас! – спокойно произнес князь.

– Артур! – всхлипывая и стуча зубами, пробормотала Анжелика. – Вы спасли меня, Артур!

Вампир немедленно вытолкнул девушку из подвала и вышел сам, а стражники заперли за ними двери.

– Я знал, что на ваше благоразумие полагаться нельзя! – сердито произнес князь. – Еще мгновение, и я вряд ли бы успел помочь.

– Как вы попали в подвал? – испуганно спросил первый стражник. – Ведь мы не пустили вас!

– Я только хотела проверить, здесь Свейн или нет, – дрожа, сказала девушка. – А он втащил меня через окошко внутрь. Как я осталась жива, ума не приложу!

– Ну и как? Убедились, что ваш друг здесь? – усмехнулся Артур.

– Д-да! – заикаясь, проговорила Лика.

– А теперь идемте! Вам нужно успокоиться! – заметил вампир.

Он приобнял девушку и повел за собой во дворец. Навстречу им выбежал отец Свейна – Хокон, которому слуги уже доложили о происшедшем.

– Как вы, Анжелика? – воскликнул он. – Вы не пострадали?!

– Все в порядке, не считая нескольких синяков, – ответила девушка.

– Вы так напугали меня! Я ведь предупреждал вас о том, что в подвал ходить нельзя!

– Зато теперь Анжелика сама убедилась в том, что ее никто не обманывает, – усмехнулся Артур, – и ее друг действительно превратился в чудовище.

Лику провели в комнату и напоили травяным настоем. После этого Хокон удалился, а князь вампиров остался с девушкой, чтобы присмотреть за ней.

– Честно вам признаюсь, Артур, – произнесла Анжелика, – где-то в глубине души я все же надеялась, что Свейн меня узнает. Но теперь я понимаю весь ужас происшедшего. Получить вместо умного красивого сына невменяемого монстра – это слишком! Бедный Свейн! Бедный Хокон! Бедная Марго!

– А при чем здесь Марго? – удивился князь.

– Ну как же! Ведь она во всем винит себя!

Лика немного успокоилась и еще раз вспомнила, что с ней произошло.

– Артур, а как вы догадались, где я? – спросила она вампира.

– Когда я прибыл во дворец, то первым делом поинтересовался, где вы. Служанка ответила, что вы отослали ее пораньше, потому что собрались спать. Это показалось мне подозрительным: вряд ли бы вы сразу легли спать, даже не пытаясь взглянуть на вашего друга. Поэтому я немедленно отправился к подвалу. И, как оказалось, весьма своевременно!

Девушку захлестнула волна нежности и признательности. Она встала, подошла к князю вампиров и обвила его шею руками.

– Артур! – сказала она. – Я долго испытывала ваши чувства, и вы неоднократно доказывали мне, что любите меня. Теперь я хочу ответить вам тем же. Я люблю вас, Артур! Я согласна выйти за вас замуж!