Последние хроники Томаса Ковенанта

Ну, привет, папа. Это был его сын. Его сын, охваченный, словно чумой, властью и злобой. Ты так долго добирался сюда. Его сын с гнилыми глазами Лорда Фаула.

Презирающий наконец забрал потерянного мальчика Ковенанта. Лорд Фаул завладел.

Это зрелище зажгло искру в самом сухом труте в душе Ковенанта. В мгновение ока он превратился в пожар, в раскалённый гнев. Дикий огонь волнами прокатился по его коже, словно сжавшееся сердце, которое тут же сжалось и освободилось. Пламя вырывалось из глаз, хлестало по рукам и груди. Его ярость отбрасывала серебро сквозь болезненную светотени каменного света. Яркое убийство, словно клинок, вонзилось в шрам на лбу.

Берек предупреждал Линдена. Он предупреждал Ковенант. Но он ничего не сказал о способах, которыми Лорд Фаул мог бы обрести свободу.

Что случилось, папа? Роджер сверлил его взглядом, словно презрение охватило всё его существо; словно его разорвали на части и снова неправильно собрали. Неизжитая боль исказила его лицо. С каждым мгновением он всё больше походил на искалеченное существо, искажённое до неузнаваемости. Его правая рука превратилась в гниющую, дымящуюся лаву. Разве ты не рад меня видеть?

Его положение требовало жалости. Для Ковенанта жалость была яростью.

На шаг впереди Ковенанта Бранл разглядывал фигуру на возвышении. Он небрежно держал фламберг Лонгрэта, словно тот ему больше не нужен. Верный господин, заметил он, словно разглядывал совершенно неинтересную икону, теперь я понимаю, почему не мог различить присутствие Порчи. Его аура была одновременно затуманена теургией Кастенессена, рождённой скурджами, и замаскирована его человеческим вассалом. Здесь его зло очевидно. Порча забрала твоего сына, или твой сын предал себя. Мы должны противостоять обоим, или ни тому, ни другому. Мы не можем причинить вред духу, пока его защищает плоть .

Ад и кровь. У Ковенанта не было ответа для Униженных. У него не было ответа для Роджера. Объятый пламенем, он крепче сжал криль и двинулся вперёд. Трещины испещряли пол перед ним, словно порождение его гнева; но он не обращал на них внимания. Головокружительные отражения, сталактиты и истерзанные гранитные плиты ничего не значили для него. С каждым шагом он всё выше поднимал кинжал Лорика. Сияние его камня наполняло его голос.

Отпусти его, прорычал он Презирающему. Это между нами. Не вмешивай его .

Папа! Роджер изобразил удивление. Он изобразил смятение. Ты всё ещё не понимаешь . Он поднял свою нечеловеческую руку, чтобы погладить криль. Запах серы перебил резкий запах аттара. Более красный жар магмы устрашил даже каменный свет. Ничего бы этого не случилось, если бы не вмешались ты и эта чёртова женщина. Мне нужен был только кроэль – кроэль и Иеремия – но ты не дал мне их. Если бы ты не путался у меня под ногами, меня бы здесь не было.

Это всё твои дела, папа. У меня не осталось другого выбора .

Мне всё равно, возразил Ковенант. Ты сам это сделал. Никто тебя не заставлял. Тебе достаточно было сжалиться над своей матерью , над бедной, невменяемой Джоан, у которой не было защиты, и ничего бы этого не случилось .

Правда? протянул Роджер. Его гримаса напоминала презрительную усмешку. Ты правда так думаешь? Тебе должно быть не всё равно. Я скажу почему. Раз уж ты, похоже, не замечаешь, что происходит, я объясню.

Моя мать он выплюнул это слово, была бесполезна. Она не могла мне помочь. Она была лишь отвлекающим манёвром, чтобы держать тебя подальше от меня. Кроэль и Джеремайя были моим путём. Пока они были со мной, мне не нужно было никому служить. Мне было всё равно. Но ты отнял это у меня, ты и эта чёртова женщина. Ты захлопнул передо мной дверь, папа. Вот что у меня осталось.

Я не умру, что бы ты ни делал, и знаешь почему? Давление внутри Роджера прочертило ужасные узоры на его лице. Яркое пламя заполнило его глаза. Угрозы сыплются из его полуруки. Лорд Фаул заберёт меня с собой. Таков уговор. Я отдала себя ему, и он подарит мне вечность. Мы просто ждём, пока Арка не рухнет настолько, чтобы выпустить нас. Тогда мы исчезнем. Будто тебя и всего этого отвратительного места никогда не существовало .

Я позволяю ему делать то, что он хочет, потому что он спасет меня!

На полпути к безупречному помосту Кавинант остановился, застыв на грани яростного вопля. Боль в голосе Роджера остановила его. Он почти слышал пустоту в душе сына.

Бранл был прав. Конечно же, прав. Ковенант не мог напасть на Лорда Фаула, не задев сначала Роджера. Ему пришлось бы убить сына, чтобы навредить Презирающему, а он уже убил мать своего сына.

Ему нужен был ответ получше. Ему нужно было как-то подавить гнев, проглотить ужас. Сарказм и высокомерие Роджера скрывали правду. Молодой человек был потрясён тем, что он с собой сотворил.

Нет резко ответил Ковенант, борясь с самообладанием. Он не возьмёт тебя с собой. Что бы он ни предложил, это будет не то, что ты думаешь . Он окутал себя огнём и яростью, словно щитом, но мог бы стряхнуть их с плеч, если бы осмелился. Если бы нашёл в себе смелость. Ты боишься, Роджер. Ты слишком боишься думать. Ты не используешь свой мозг.

Ты физическое существо. Разве ты этого не понимаешь? Ты смертен. Время это всё, что у тебя есть. Это единственное, что делает жизнь возможной. Без него ты ничто. Ты просто.

Пол вздыбился, сотрясаемый нетерпением Роджера или кормлением Червя. Трещины застонали в стенах. Сталактиты разбросали каменный свет и серебро острыми, как осколки, осколками. Кавинант потерял равновесие и пошатнулся, пока Бранл не подхватил его.

Ну, конечно фыркнул Роджер. Конечно, я физический. Вот почему я ему нужен. Вот почему я могу ему доверять. Я нужен ему, чтобы избавиться от тебя.

Я скажу тебе вот что, папа. Лорд Фаул боится тебя. Ты слишком часто заставал его врасплох, когда он думал, что победил тебя. Но на этот раз этого не произойдёт. Вот для чего я. Вот почему он заключил со мной сделку. Я прослежу, чтобы ты больше не заставал его врасплох .

Сдерживая порыв безумия, Ковенант закричал: Нет! Он просто использует тебя. Ты ему не нужен. Он может быть таким материальным, каким захочет, когда захочет . Ковенант не забыл ощутимого воздействия презрения Презирающего, когда Ковенант столкнулся с Камнем Иллеарт в Яслях Фоула. Но ты не можешь быть таким вечным, каким хочешь. Ты для него шлак. Ты больше, чем помеха, ты тюрьма. Он не сможет избежать крушения Времени, пока он внутри тебя. Если он попытается это сделать, он умрёт вместе с тобой. Он не выберется, пока не оставит тебя позади.

И когда он это сделает, ты не сможешь последовать за ним, и уж точно не сможешь присоединиться к нему, потому что ты это просто ты. Ты не создан для вечности. Ты просто испуганный человек, который не выносит страха. Отдать себя Фоулу это не надежда, это паника .

Роджер ревел, словно его рука, готовая ударить; но Ковенант не останавливался. Ты умрёшь, как и все мы настаивал он. Никакая сделка тебя не спасёт. Фол не сделает тебя богом. Он знает это так же хорошо, как и я. Если ты сможешь убедить себя в обратном, ты служишь ему дольше, чем думаешь .

Нет, папа . Голос Роджера дрожал, словно от истерики. Боль сжала уголки его рта. Ты всё неправильно понял. Лорд Фаул не лжёт. Он обещал, что я перестану бояться. Он обещал, что то, что происходит сейчас, временно. Он обещал, что я больше никогда не буду испытывать боль .

Конечно, хотел ответить Ковенант. Всё это правда. Ты не будешь бояться. Ты будешь мёртв .

Но внезапный всплеск силы с помоста сдавил ему горло. Голос Роджера резко изменился. Довольно . Он превратился в звук сокрушающихся валунов, падающих гор. В нём была глубина и резонанс тектонического сдвига. Я сдержу это обещание. Я положу конец твоим льстивым утехам. Теперь ты замолчи. Я поговорю с этим обречённым существом, которое считает себя моим врагом .

Роджер невольно прикусил язык. Изо рта у него хлынула кровь. Глаза налились ядом.

В то же время, позади, внутри или сквозь Роджера, Кавенант увидел другую фигуру, возвышающуюся над гигантами, могущественнее призраков Высших Лордов. Власть и каменный свет очерчивали форму; но внутри её очертаний было лишь отсутствие, пустота, подобная бездне Затерянной Бездны. Единственной отличительной чертой фигуры были клыкастые глаза. Они напоминали глаза Роджера, жёлтые и горькие. Но ярость в них, или отчаяние, была сильнее, чем сдерживаемый ужас Роджера.

Владыка, предупредил Бранль, хотя в этом не было необходимости. Коррупция налицо. И всё же он сохраняет за собой твоего сына .

О, отлично прорычал Ковенант Презирающему. Я рад. Теперь я могу поговорить с тобой напрямую.

Тебе действительно должно быть стыдно. Тебе не нужны суррогаты. Тебе следует проявить порядочность и отпустить Роджера. Или, если ты не можешь проявить порядочность, то хотя бы проявить достоинство. Используя его, ты выглядишь трусом .

Лорд Фаул разросся. Он стал слишком большим, чтобы его мог сдержать Кирил Трендор. И всё же его сияющий силуэт оставался видимым, словно он наложился на скалу.

Мы рады встрече, Хранитель Времени . Он не кричал, но каждое слово было взрывом разрушения. В былые времена я называл тебя подлецом, ничтожеством и глупцом, но теперь я вижу, что ты стал достоин меня. Твоя смерть предопределена. Мне не нужно никаких усилий, чтобы обеспечить её. Тем не менее, я признаю, что в конце концов ты заслужил уничтожение от моей руки .

Конечно Ковенант приготовил криль. Он, насколько мог, игнорировал свирепый вид Лорда Фаула, сосредоточившись на Роджере. Попробуй. Я больше не сдамся. И с меня хватит сдержанности .

Презирающий рассмеялся, словно жернова. Но ты не забыл глупости. Это меня радует . Его взгляд и взгляд Роджера метнулись в воздух. Меня радует твоё неверие в то, что ты способен противостоять мне.

Ты забыл, Хранитель Времени? Неужели смертная память даже сейчас тебя лишает? Я уверял тебя, что ты мой. Ты всегда был моим слугой, хотя дважды и отказался покориться. Каждая твоя попытка помешать мне привела к моему нынешнему триумфу. Поскольку ты осмелился противостоять мне, я буду свободен .

Ковенант покачал головой. Может, это ты забыл. Мы уже говорили об этом. Это касается и тебя. Если я твой, то и ты мой. Может, я всегда был твоим, но сделал тебя своим, когда позволил тебе убить меня.

И, судя по всему, ты забыл Линден. Ты пытался сказать ей то же самое. По твоим словам, всё, что она делает, гарантирует тебе побег. Но она всё ещё здесь. Она продолжает делать то, чего ты не ожидал и не мог себе представить. Возможно, она даже найдёт способ удержать тебя здесь, когда реальность рушится .

Презирающий раздулся. Казалось, он набрался ярости. Но Ковенант не дрогнул.

И ты не забыл Иеремию? Разве он тебе не нужен? Разве он не необходим для твоего глубинного предназначения? Как ты можешь даже надеяться использовать его, когда у него есть Посох Закона?

Лорд Фаул дико рассмеялся. Казалось, на него невозможно ответить.

Воистину, мальчик держит Посох Закона. Но мой слуга Мокша завладел им. Даже сейчас он ждёт моей воли. Через него сам Закон способствует моему намерению .

О, чёрт! Несмотря на огонь, Ковенант дрогнул. Мокша захватил Иеремию? Стены комнаты словно сжались вокруг него. Будущее, о котором он молился, померкло, словно галлюцинации. Он сделал ставку на мальчишку: сделал ставку и проиграл.

Как Линден перенесет, когда узнает, что ее сын служит Презирающему?

В этот момент Роджер нанес удар. Его полурука метнула в отца огненный шар.

Ковенант рефлекторно поймал удар крилем Лорика, блокировал его сиянием камня и потоком дикой магии. Серебристый против лавового багрянца, пламенный против дикости расплавленного камня, он боролся за своё спасение.

Но он едва понимал, что делает. Он потерял Брана из виду. Кинжал дернулся в его руке: Роджер силой пытался вырвать его из онемевших пальцев. Блеск энергии ослепил его. Кирил Трендор на мгновение перевернулся. Он повис на полу, почувствовал, как падает к потолку. Затем весь зал закружился, головокружение словно от головокружения.

Он инстинктивно вцепился в криль, послал потребность своего сердца, словно молнию, сквозь ограненный драгоценный камень; барахтался, чтобы выжить.

Мощь сына ужаснула его. Роджер стал сильнее. Отсечение человеческой руки Кастенессена не ослабило его. Как и уход Кастенессена в храм Элохимов. Кулак Роджера сохранил разрушительную силу скурджа. И Лорд Фаул стоял позади него или внутри него, поддерживая его.

Скоро криль начнёт таять. Так и должно было быть. Ничто из созданного смертными не выдержит ни яростной атаки Роджера, ни яростного ответа Ковенанта.

Вертикально за потолком, сталактитами и разломленной горной породой, наблюдал Лорд Фаул. В его глазах читалось одобрение.

Взрывы, словно магма, швыряли оружие Ковенанта из стороны в сторону. Дикий жар вгрызался в его руки, терзал его плечи. И его мёртвые нервы подвели его. Они избавили его от сильнейшей боли, но также ослабили хватку. Рукоять согнулась. Кожа на пальцах казалась скользкой, как стекло. Он не мог удержаться.

Он должен был держаться. Настал момент его последнего кризиса. Катастрофы жгли кости его лба. Всё, что ему требовалось от себя, пока жизнь ещё оставалась в его теле, зависело от его способности схватить и удержать.

Каким-то образом он выдержал натиск Роджера. Он обладал не только крилем: он обладал дикой магией. В каком-то смысле он был белым золотом. Его сила ограничивалась лишь его человечностью, его плотью, сухожилиями и страстью. Кинжал Лорика не плавился. Даже руки Ковенанта не плавились. Их сохраняли теургии, что спасали и проклинали; противоречие обновления и разрушения, составлявшее краеугольный камень Арки Времени. Пока он не отпустит.

Но он не мог сделать большего; не мог выступить против Роджера или Презирающего. Вместе они были слишком сильны. Свирепость Роджера требовала от него предельной силы, но её было недостаточно.

И пока он боролся, чтобы противостоять лаве и злобе, он не обратил внимания, когда валуны у стен раскрылись и превратились в монстров.

Их двое. Трое.

Видимо, Презирающий был не удовлетворён. Он слишком желал смерти Ковенанта, чтобы позволить Роджеру потерпеть неудачу.

Каменные создания были пустыми. Несмотря на их актиничные ауры, они были видны только обычным взглядом. Бранл их не чувствовал. Его внимание было приковано к борьбе Ковенанта. Шаг за шагом он кружил, приближаясь к помосту. Но он искал возможность, возможность атаковать, пока Ковенант отвлекает Роджера. Он не обращал внимания на другие угрозы.

Двое существ, массивные, как монолиты, и столь же безмолвные, двинулись к Униженным с противоположных сторон. Третье же двинулось на Ковенант.

Кавинант не видел ничего, кроме белого огня и багровой серы; не чувствовал ничего, кроме раздирающего жара теургии Роджера. Роджер назвал его забывчивым. Он и сам забылся. В его сердце и разуме не было места ни для чего, кроме крайней потребности удержаться.

Но Бранл был Харучаем. Возможно, он был так же оцепеневший, как Ковенант; возможно, он чувствовал такое же отчаяние. Тем не менее, он был воином до мозга костей, рожденным боем. За мгновение до того, как ближайший каменный предмет приблизился достаточно близко, чтобы ударить его, он увидел его.

Что бы он ни думал или ни чувствовал в тот момент, он не колебался. Резко отклонившись от помоста, он нанес двуручный удар в шею существа сбоку.

Лязг железа пронзил сталактиты. Фламберг отскочил назад, запевая от напряжения.

Чудовище замерло. Треть его горла была перерезана.

Бранлу понадобилось мгновение, чтобы восстановить контроль над клинком. Затем он снова взмахнул им.

На этот раз существо опустилось на колени. Медленно, словно вздох, оно рухнуло лицом вниз и рассыпалось в прах.

Роджер, лихорадочно терзаемый болью и ненавистью, питал разрастающийся хаос. Сквозь яркий свет Ковенант разглядел черты Роджера. Их мучительное искажение, казалось, было криком, воплем нужд и страхов, превосходящим звук, превосходящим огненную бурю сил. Рот Роджера произносил слова, которые Ковенант не мог услышать.

Папа, казалось, говорил сыну Ковенанта: Помоги мне .

Внезапно его страх и боль отступили. Жжение в руках сменилось онемением. Его хватка удержала криль от натиска Роджера. Дикая магия достигла уровня, слишком острого для восприятия. Мокша Джеханнум забрала Джеремайю. Ковенант не знал, что стало с Линденом, но знал, что Та, Кого Нельзя Называть, слишком сильна, чтобы её победить. А Червь Конца Света кормился. Силы, более могущественные, чем борьба Ковенанта, сотрясали Гору Грома до самых корней. Он терял всё, что когда-либо стремился сохранить. Тем не менее, он не был устрашен. Ему всё ещё было за что бороться.

Его сын был одержим. Роджер нес на себе неизлечимую рану от руки Кастенессена. Он был глупцом – глупцом и трусом – но это ничего не меняло. Он не выбирал себе родителей, не был причиной слабости матери или отсутствия отца. Теперь же, по сравнению с чрезмерностью его страданий, добровольные страдания Ковенанта казались ничтожными.

Иной гнев отбросил боль Ковенанта – его прежний гнев. Эта новая ярость напоминала его старую, знакомую ярость к прокажённым. Это была страсть холоднее, спокойнее и полнее, чем его желание причинить боль Презирающему: сочувствие столь яростное, что оно походило на ликование.

Сжав кинжал Лорика, он сосредоточил поток огня на камне. Затем он начал продвигаться к помосту. Шаг за шагом он продвигался вперёд, преодолевая бурлящую магму и злобу.

Нет! закричал Презирающий. Я этого не допущу!

Пока Бранл стоял над упавшим камнем, второе существо набросилось на него сзади. Одним взмахом гранитной лапы оно раздробило ему плечо, отбросив к стене. Бесшумно, среди какофонии магии, фламберг с грохотом упал на пол. Он попытался подняться, но ноги подкосились.

В этот миг в Кирил Трендоре, словно с потолка, появился Стейв. Каким-то образом Линден перенесла его сюда. Он бы ни за что не покинул её по своей воле.

Тем не менее, он был Харучаем: ему не нужно было время, чтобы оценить происходящее вокруг. Едва его ноги коснулись пола, он нырнул к длинному мечу Брана. Перекат заставил его выпрямиться, сжимая фламберг в кулаках. По инерции он сделал прямой выпад в сторону существа, поразившего Униженного.

Несмотря на свою древность, клинок хранил в себе следы знаний Касрейна. Он глубоко вонзился в грудь чудовища. Когда Стейв вырвал меч, каменное существо завалилось набок. Умирая, оно рассыпалось в прах и унеслось прочь.

Отблески серы и дикой магии мелькнули в глазах Стейва, когда он поспешил встать между Ковенантом и третьим монстром. Его лицо представляло собой напряжённую маску негодования и горя.

Линден, подумал Ковенант. О Боже. Что ты наделал?

Но он не прекратил борьбу.

Нет! снова взревел Лорд Фаул. Я этого не допущу!

Роджер, измученный своим хозяином, изменил прицел. Яростный, как крик, он отвратил свою силу от Ковенанта.

Ошибка в промежутке между мгновениями Ковенант подумал, что Презирающий недооценил своих врагов или просто поддался собственной ярости. Харучаи не могли ему противостоять. Настоящей опасностью был Ковенант.

Но затем Ковенант увидел безумие в глазах Роджера, увидел, как горечь Презирающего притупилась под натиском более человеческих страданий, увидел, как Роджер швырнул принудительно выжженную золу, но не в Стейва, который защищал Ковенанта, а в Бранала, который не мог этого сделать.

Униженный лежал, задыхаясь, у стены. Одно плечо было раздроблено. Остальные кости были сломаны. Ноги отказывались его держать. Но ему всё же удалось отодвинуться в сторону.

Взрыв Роджера не уничтожил его. Вместо этого он превратил сломанную руку в дымящийся остов, сорвав плоть с рёбер. Даже этот незначительный урон мог бы убить его, но атака Роджера обожгла, словно опалила. Бранл потерял сознание: кровь не шла. Его грудь всё ещё тяжело вздымалась, хватая ртом воздух.

Роджер сделал это: Роджер. Это было настолько близко к акту милосердия, насколько он мог. Несмотря на власть Лорда Фаула, Роджер оставил Стейва в живых, чтобы защитить Ковенант.

И Завет

Ковенант осознал свой шанс.

Спотыкаясь, он бросился на Роджера, достиг помоста. Быстрее, чем он мог подумать, он взмахнул крилем.

Одним быстрым ударом Кастенессену оторвало руку.

Рука взорвалась; или присутствие Лорда Фаула в Роджере. Сотрясение отбросило Кавинанта. Он ударился с такой силой, что расколол череп. Вихрь маленьких солнц пронесся в его сознании. Он где-то потерял кинжал. Кровь хлынула из глаз. Она текла из ушей. Он не чувствовал ни рук, ни ног. Круговорот разрозненных мгновений засосал грани реальности.

Ты, бушевал Презирающий, не одолеешь!

Сила теургии вырвала Ковенанта из камня и отбросила его дальше. Он заскользил, словно разбросанные кости, по плитам и трещинам.

У него не было ни силы, ни оружия. Он словно бы лишился конечностей. Ещё один бросок и он бы его прикончил.

Незрячий и отчаявшийся, он ответил дикой магией. Его разум превратился в белое пламя. Яркое пламя вырывалось из каждой части его тела, где ещё оставались живые нервы и возможность чувствовать боль.

Ты ублюдок! Роджер, казалось, кричал на Лорда Фаула, но Ковенант слышал только шёпот. Ты мне солгал .

И ты теперь обижаешься, коротышка? фыркнул Презирающий. Я не обращаю внимания на твою обиду. Я не лгу. Если ты слышал ложь, то сам её создал. Теперь ты понесёшь наказание за свою глупость. Утешайся тем, что твоё унижение будет кратковременным .

Излучая огонь, словно волны лихорадки, Ковенант пытался сморгнуть кровь из глаз; он с трудом мог что-то видеть.

Он лежал на наклонном базальтовом пласте. За его краем он смутно различил невредимый помост и обломки сталактитов. Яростная фигура Лорда Фаула всё ещё господствовала над залом, слишком огромная, чтобы противостоять ей или выносить её.

Бранл лежал там, куда его ударили. Стейв исчез или упал. Столкнулся ли он с другим монстром? Ковенант понятия не имел, сколько каменных тварей всё ещё двигалось в Кириле Трендоре.

Но там, слева от помоста, стоял Роджер, свободный и человек. Фонтаны крови забрызгали его одежду, запятнали лицо. Столкнувшись с Презирающим, он съежился от боли, зажав хлещущее запястье подмышкой, чтобы остановить кровотечение. Он взглянул на Ковенанта, на его беспорядочный, бесполезный цеп силы. Затем он снова повернулся к лорду Фаулу.

Дрожь пробежала по полу. Она пошатнула Роджера, безжалостно сотрясла Ковенанта. Презирающего и помост она не коснулась.

Пронзительный взгляд лорда Фаула навис над Ковенантом. Что касается тебя, усмехнулся он, побеждённый Неверующий, бессильный Хранитель Времени, я пересмотрел твою судьбу. Хотя я жажду твоей смерти, я также жажду твоего отчаяния. Поэтому я спросил себя, какой конец ранит твой дух сильнее: смерть в агонии от моей руки или возможность стать свидетелем окончательного уничтожения всего, что тебе дорого. Оставайся таким, какой ты есть, и ты сможешь увидеть моё возвращение к величию. Продолжай противостоять мне, и я потушу твою тленную жизнь, как ты потушишь фонарь .

Прищурившись, Ковенант обнаружил криль. Он был слишком далеко.

Схватить и держать.

Попробуй пропыхтел он, хотя и не мог говорить. Посмотрим, что получится . Он едва мог пошевелиться. Ты ещё не победил .

Но его сияние померкло. Он позволил своей силе угаснуть.

Затем он обнаружил, что поднимается на ноги. Стейв поднял его сзади и поддержал, когда он не мог стоять сам.

Последний из каменных защитников лорда Фаула исчез.

Помещение содрогнулось, словно по нему ударило цунами. Кишечник и грудь Ковенанта сжались, грозя блевать кровью. Но руки Стейва поддержали его.

Тихо прошептал Стейв: Мокша Джеханнум забрал Избранного сына . Он выронил фламберг. Он больше не нуждался в нём. Канрик не сможет ему помочь. Железнорукий и Ледяное Сердце Грюберн не смогут. Самил убит .

Линден? Кавинант кашлянул: казалось, что сломанные концы ребер трутся друг о друга.

Не знаю Стейв не скрывал горечи. Она отвергла меня, прежде чем её забрало проклятие. Я хочу надеяться, что она жива, но не могу .

Мгновение спустя бывший Мастер прошептал: Я не понимаю, Хранитель Времени. Время выходит из-под контроля. Скоро оно полностью распадётся. Почему же Порча остаётся?

Сквозь полный крови рот Ковенант прохрипел: Он слишком уж наслаждается собой . После бесчисленных тысячелетий заточения. Он знает, что уже победил. Он просто ждёт Иеремию .

И пока Лорд Фаул ждал.

Ковенант хотел нанести удар. Он жаждал сил остановить Презирающего. Но был слишком слаб. Слишком тяжело ранен. Измучен горем по Линдену и Джеремайе. Ему оставалось только ждать.

Роджер заслуживал лучшего отца.

Роджер плакал. Возможно, ему хотелось слов, но он мог лишь рыдать. Молодой человек, мечтавший о вечности.

Хранитель Времени потребовал Стейв с необычной для него настойчивостью, мы должны предпринять нечто подобное. Мы не можем мириться с такой гибелью .

Знаю, смутно подумал Ковенант. Мне просто нужно перевести дух .

Ему нужно было во что-то верить. На что-то надеяться.

Какой идиот думает, что он сможет спасти мир в одиночку?

Он забыл, насколько соблазнительным может быть отчаяние.

Выслушай меня, Хранитель Времени приказал Стейв. Я постараюсь вернуть криль. Если мне это удастся, ты должен будешь им овладеть. Ты должен.

Ковенант слабо схватил Стейва за руку, пытаясь удержать Харучая, но, конечно же, не смог. Сплюнув кровь, он прохрипел: Подожди. Он хочет Иеремию. У нас ещё есть время .

Слишком много дикой магии лишь ускорит падение Арки. Это облегчит уход Презирающего.

Стейв не двинулся с места. Возможно, он доверился Ковенанту. Возможно, он просто колебался.

Взгляд лорда Фаула отвернулся. Он словно смотрел сквозь скалу на пещеру, где Ковенант оставил Иеремию. Его глаза сияли нетерпением. Он был уязвим, как никогда прежде.

У нас еще есть время.

Ковенант оставил сына Линдена мокше Рэйверу.

Внезапно глаза Презирающего вспыхнули. Они загорелись, словно факелы. Его ярость оглушила Ковенант. Кирил Трендор содрогнулся в груди горы, словно Гора Грома пережила смертельный кризис.

Стейв что-то сказал. Возможно, он кричал, но Ковенант его не слышал.

Роджер двигался.

Сломленный, словно изгой, словно обломки своих мечтаний, Роджер, спотыкаясь, направился к помосту. Он присел. Поднявшись, он схватил кинжал верховного лорда Лорика.

Когда он поднял руку, из отрубленной культи хлынула свежая кровь. Красная кровь брызнула на камень, словно обвинение.

Его крик казался беззвучным, когда он вонзил клинок в неосязаемое тело Лорда Фаула.

Жалкая атака, слишком низкая и хрупкая, чтобы что-то сделать. И Презирающий был могуч: он едва ли был физически развит. Тем не менее, дикая магия сияла в камне кинжала. Лорик выковал свой клинок, чтобы служить посредником между непримиримыми возможностями. Это было высшее достижение его обширных знаний. Почему-то это причиняло боль.

Несмотря на огромную мощь Лорда Фаула, криль, казалось, пригвоздил его к месту, закрепил на месте. Он собрал свою ярость в кулак. Одним ударом он превратил Роджера в мокрое месиво. Но тот не покинул помост. Не выскользнул за пределы времени.

Роджер-

И теперь Ковенант услышал крик Стейва: Избранный сын освободился!

Наконец-то. Сейчас или никогда.

Ковенант был избит и омертвел, слишком слаб, чтобы выдержать собственный вес, сломлен так, что ему было слишком тяжело назвать, как именно. Но он всё ещё был обладателем белого золота, Богом законным обладателем белого золота. И он дал обещания. С меня хватит сдержанности. Он обрушил на Лорда Фаула огонь, яростный, как баямо.

Презирающий забился, завывая. Словно прилагая незначительные усилия, он изверг криль. Затем он повернулся к Ковенанту. Разъярённый и дикий, он ответил с такой силой, что кости Ковенанта должны были превратиться в пыль.

Камни вздымались. Магматические плиты взметались, словно сухие листья. Отголоски срывали оставшиеся сталактиты, наполняя воздух кружащимися обломками.

Но Ковенант выдержал взрыв. Дикая магия выдержала его. Он уже сдался однажды. Никогда больше.

Джеремия нашёл способ победить мокшу Джеханнума. Помощь приближалась. Ковенанту оставалось лишь выжить. И продолжать причинять вред Лорду Фаулу. Не допустить его побега. Презирающий, должно быть, верил, что всё ещё сможет заполучить Джеремию, прежде чем Время схлопнется само по себе. Ковенант не собирался этого допускать.

Силы Кирила Трендора нарастали. Обжигающее серебро и сокрушительные удары Лорда Фаула сотрясали зал. Ковенант знал, что Стейв жив, лишь потому, что он, Ковенант, не упал на колени. Он больше ничего не видел, ничего не слышал. И всё же он чувствовал всё так, словно его нервы были из белого золота, словно его чувства – дикой магией. Он узнавал каждое проявление злобы Лорда Фаула. Он мог бы дать имя каждому своему ответу.

Тысячелетия, проведённые им в Арке Времени, не прошли для него даром. Его сердце, разум и даже тело прокажённого познали дикую магию. Он сам был наполовину выведен из реальности, очищен огнём и решимостью, так что ему почти не требовалось собственное физическое существование.

Он не мог удержать Презирающего здесь: он знал это. Мгновения таяли. Мгновения сливались друг с другом. Причины и следствия путались. Лорд Фаул мог пережить такую неопределённость, но Ковенант не мог. Он сражался лишь для того, чтобы отвлечь врага, вызвать бесконечную ненависть Презирающего. Чтобы Презирающий упустил свой шанс.

Затем появился шанс, будь то лорд Фаул или Ковенант.

Пламенем и усилием, а не зрением, Ковенант увидел, как Иеремия вошел в зал; увидел, как Иеремия бежит, окутанный силой Земли, чистой и необходимой, как солнечный свет. Сердцевина Посоха в его руках пылала чистотой, пронзающей свет скал и серебра, бросая вызов дикости Лорда Фаула.

За ним шли Колдспрей, Грюберн и Канрик, но это сражение было не для них. Как и Стейв и Бранл, они сделали больше, чем Ковенант мог просить или даже представить. Их роль в судьбе Земли была закончена. Только Иеремия был в силах изменить исход борьбы Ковенанта.

И Джеремия знал, что нужно. Пока Ковенант боролся, чтобы остановить Лорда Фаула и предотвратить одержимость Джеремии, Джеремия создавал свою магию.

Мгновенной реакцией Презирающего было ликование, торжество, ликование. Он потянулся к Иеремии, словно собираясь наброситься. Но дикая магия прорвалась сквозь пальцы силы Лорда Фаула, разорвав его хватку. Ковенант разорвал хватку Презирающего, пока Иеремия использовал Силу Земли.

В недрах Горы Грома последствия кормления Червя разрастались. Шок за шоком приближались к своей конечной цели. Волны взбегали по стенам, словно скалы обратились в воду. Гранитная боль капала с граней каменного света. Неестественный жар и холод обрушились на лицо Ковенанта, словно хрипы, словно напряжённые выдохи времени.

В какой-то миг, в какой-то час – в мгновение ока – Лорд Фаул, казалось, осознал, что происходит. Он, казалось, понял, что ему нужно бежать. Если он хотел свободы, он должен был отказаться от своего глубинного замысла, направленного против Создателя. Иначе он оказался бы в ловушке. Он бы перестал существовать.

С криком, подобным смертоносным звездам, он отвернулся.

Но было уже слишком поздно. Потому что Иеремия.

О, Боже, Иеремия!

научились запрещать.

С помощью силы Земли и расточительства обостренной требовательности мальчика, которого слишком много обидели и который наконец покончил с беспомощностью, Джеремия воспрепятствовал побегу Лорда Фаула.

В ужасе Презирающий снова повернулся к своим врагам.

Он проигнорировал Завет. Дикая магия пронзила его бесплотное тело, послав огненные разряды по его бестелесным нервам; но его это не остановило. Он слишком хорошо знал боль: он провёл века, погружённый в собственные муки. Ущерб и упадок можно было исправить. Его шанс на свободу больше не представится.

Лорд Фаул сосредоточил все свои силы на Иеремии. Но теперь он стремился не к овладению, а к разрушению.

Он знал о запретах больше, чем Иеремия. Он был сильнее, чем когда-либо станет мальчик. Когда Ковенант ранил его, он мог призвать долгие годы отчаяния, чтобы сохранить концентрацию.

Поначалу Джеремия владел Посохом с возвышенной уверенностью. Он освободился от мокши Разрушителя: он заслужил свою силу. И он провёл слишком много времени, заточённый в отчуждённости. Его определяла потребность отвергать Неприязнь. Тем не менее, он был лишь самим собой, лишь человеком. Лорд Фаул был Презирающим, вечным и ненасытным. Хотя Ковенант сражался изо всех сил, отчаянно размахивал руками и наносил свирепый урон, Джеремия начал сдавать.

Посох дрожал в его руках. Руки дрожали. Глаза были полны отчаяния. Он выложился на все сто – и этого оказалось недостаточно. Постепенно его неприступность начала рушиться.

Иеремия! закричал Ковенант, словно вопль пламени. Держись! Я иду!

С помощью Стейва он добрался до помоста, срывая кожу с врага на ходу. Но он уже знал, что потерпит неудачу. Он мог бы разорвать весь торс Горы Грома – он чувствовал в себе разрушительную силу такого масштаба – но не мог остановить полёт Лорда Фаула. Дикая магия – это не та сила. Подобно Презирающему, белое золото стремилось к свободе; а любой запрет требовал структур и заповедей Закона.

Иеремия упал на одно колено. Изо рта у него хлынула кровь. Сила Земли, льющаяся из Посоха, начала иссякать. В следующий миг.

Иеремия! О, Боже!

Внезапно по Кирилу Трендору пронёсся оглушительный гром. Он потряс всю гору. На мгновение Кавинанту показалось, что Червь напился досыта; что наступил Конец Света. Но затем он увидел это яснее.

Рука, подобная кулаку бога, обрушила на Презирающего. Сила, грозившая сокрушить разум Ковенанта, заставила Лорда Фаула рухнуть на помост, почти телесный, почти хнычущий. Неземное прикосновение закрепило неприступность Иеремии. Словно вспомнив, что-то божественное поставило Линдена рядом с Иеремией.

Мгновение спустя гром прогремел, оставив Землю на произвол судьбы. В отсутствие энергии нарастающие судороги, вызванные пожиранием Червя, казались передышкой.

Линден обняла Иеремию, помогла ему встать. Её возвращение вернуло ему решимость и силу. Свежая сила Земли наполнила комнату. Отказы сгустились вокруг Презирающего.

Ковенант считал себя не только слепым, но и глухим. Только дикая магия поддерживала его жизнь. Тем не менее, он услышал, как Линден сказал: Та, Кого Нельзя Называть, ушла. Я дал Ей то, в чём Она нуждалась. Должно быть, это Она называет благодарностью .

Я люблю тебя, Томас .

Достаточно, подумал Ковенант. Спасибо. Достаточно .

Но он не мог позволить себе остановиться. Реальность вокруг него рушилась, а он так и не смог противостоять своим худшим страхам.

Теперь он мог это сделать. Линден пришла. Она была цела и невредима. Символ и воплощение всех преданных женщин дали Ковенанту этот дар.

Проявив благодарность, он призвал Стейва поддержать его, пока он не поднимется на помост.

Презирающий стал меньше, сломленный или ослабленный возмездием проклятия. Он был почти размером с Ковенанта. Он съёжился, словно пытаясь спрятаться. Словно хотел стать ещё меньше.

С дикой магией и проказой Ковенант протянул ему руку. С жалостью и ужасом Ковенант поднял Лорда Фаула на ноги.

Это был его последний кризис. Больше быть не может.

Понимаешь? спросил он, словно прощаясь. Если я твой, то ты мой. Мы часть друг друга. Мы слишком похожи. Мы хотим друг друга. Но тебе конец. Тебе уже не сбежать. А я слишком слаб, чтобы спастись. Если мы хотим жить, мы должны сделать это вместе .

Презирающий встретился взглядом с Ковенантом. Ты этого не сделаешь . Голос мирового беззакония звучал глухо, как заброшенная могила. Его глаза были не клыками. Они были ранами, скрежещущими и кровоточащими. Ты боишься меня. Ты не дашь мне жить .

Да , ответил Ковенант, я сделаю это .

Теперь его ослепили не огонь и ярость, а слёзы, когда он обнял врага. Открыв сердце, он принял в себя Лорда Фаула Презрителя.

Когда всё было сделано, Томас Ковенант повернулся к людям, которые его спасли. Если бы он мог взглянуть на себя, он бы увидел блестящий шрам на лбу.

Томас выдохнула Линден. Сила Земли и серебро сияли в её взгляде, словно изумление. О, Томас. Я не понимаю. Не знаю, что это значит. Я просто рада, что увидела это .

Стейв кивнул в знак согласия.

Лицо Канрика было скрыто. Присев рядом с Браном, он делал всё, что мог, для Униженных. Иней Холодный Брызги и Ледяное Сердце Грюберн просто смотрели, слишком измученные, чтобы осознать облегчение.

Кирил Трендор споткнулся, словно сама Гора Грома содрогнулась. Куски потолка отвалились. Трещины сжимали стены, разжимая их. Вдали плечи горы вздрагивали от обвалов. Ковенант чувствовал, как рушатся основания Земли. Но запрет Иеремии защищал всех в зале. Казалось, он почти не замечал собственной доблести.

Я тоже признался мальчик. С горечью он добавил: Жаль, что нам не удастся этим насладиться .

Ковенант попытался улыбнуться. О чём ты говоришь? Он обратился к Иеремии, но излил душу Линдену. Это наш шанс. Мы не можем остановить происходящее, но это не значит, что мы не можем попытаться спасти Землю. Знаю, это звучит невозможно, но, возможно, это не так. Нам не нужно создавать целую реальность с нуля. Нам просто нужно собрать её по кусочкам .

Если мы последуем за Червем, и если мы достаточно быстро соберем осколки, и если мы будем знать, где им место.

Возможно, Арку и мир можно будет восстановить из фрагментов их разрушения.

У нас есть всё необходимое заверил он Джеремайю. Два обладателя Белого Золота. Посох Закона. Чувство здоровья Линдена. Твой талант. Чёрт, у нас всё ещё есть криль. И я думаю. Его лицо исказилось от боли, огорчения и надежды. Я не уверен, но, кажется, я знаю всё, что знает Лорд Фаул .

Презирающий веками пытался вырваться из своей темницы. Его знания о сотворённом мире были обширны и сложны.

Джеремайя выпрямился. Его руки сжались на посохе. Я и сам кое-чему научился .

А я видела Ту, Кого Нельзя Называть без всей этой муки и горечи добавила Линден. Я знаю, что Она имеет в виду .

Несмотря на желчь и напряжение, у нее было самое красивое лицо, которое когда-либо видел Ковенант.

Мы сможем это сделать сказал он, как будто был в этом уверен. Мы сможем сделать это вместе .

Нет гибели столь черной и глубокой

Линден посмотрел на Джеремайю. Тогда тебе лучше избавиться от этого Рэвера. Он тебя тормозит .

Мокша, вероятно, усугубила нерешительность Иеремии ранее.

Джеремайя кивнул. Он закрыл глаза. На мгновение он поморщился. Возможно, он боялся потерять то, что получил от Разрушителя; боялся потерять часть себя. Но затем он превратился в краткую вспышку земной силы и отталкивающей силы.

Тьма хлынула из него. Мокша беспомощно корчился, ища тело, которое могло бы его поддержать. Но великаны были слишком измотаны, чтобы их использовать, Бранл был слишком тяжело ранен, а Стейв и Канрик были слишком упрямы. С воем Разрушитель бежал.

Опираясь на плечо Стейва, Ковенант спустился с помоста. Подобрав кинжал Лорика, он вонзил его в камень, где стоял Лорд Фаул. Он ненадолго задержал Презирающего. Возможно, он сделает то же самое и с сердцем Горы Грома.

В свете камня Ковенант встал рядом с Линденом и Джеремайей.

Их лица начали расплываться. Казалось, отдельные их части то обретали, то исчезали из реальности. Горный ихор струился по стенам, брызгал с потолка. Пыль измельчённого гутрокка поднималась, словно пена, из потрескавшегося пола. На мгновение Бранл, казалось, снова обрёл целостность. На мгновение он напоминал иссохший труп. Раны Канрика и Свордмэйннира колебались между прошлым и будущим.

Если это должно быть сделано, сказал Стейв, или сказал, или скажет, это должно быть сделано сейчас. Не бойтесь за нас. Мы живём в мире. Наши деяния здесь порадовали бы сердце любого Харучая .

И любого Великана слабо проговорил Райм Колдспрей.

Кавинант не торопился, чтобы обнять Линден и подарить ей самый лучший поцелуй, на который был способен. Он задержался достаточно долго, чтобы взъерошить волосы Джеремайи. Затем он просто сказал: Сейчас .

Полуладонью он сжал левую руку Линдена. Разделяя бремя, он поднял обе руки, высоко подняв своё яркое обручальное кольцо и её. После секундного колебания Линден протянул руку и сжал очищенный Посох между пальцами Джеремии, полагаясь на силу криля, или на ускоряющийся крах Закона и Времени, или на своё законное использование дикой магии, чтобы защитить себя от несовместимых теургий. Она улыбнулась сыну. Он был слишком сосредоточен, чтобы улыбнуться в ответ.

Кирила Трендора пронзила последняя судорога. Разбитый до предела, он превратил весь зал в руины.

Поднятые огнем, Ковенант, Линден и Иеремия выступили навстречу Концу Света и возвысились, словно во славе.

Эпилог

Душа, в которой растет цветок

Глубокой ночью Томас Ковенант, Линден Эвери и Джеремия шли на запад от склонов Гравин Трендор через непроходимые леса Анделейна.

Поначалу они слышали далёкий шум Моря Душ, мчавшегося между стенами ущелья Тричера: жалоба, подобная жалобе, непреодолимая и быстрая. Но постепенно звук затих в густой тишине деревьев. Величественные позолоченные деревья и высокие дубы утешали небеса. Широковетвистые платаны и узловатые тополя раскинули свои ветви, приветствуя их. Редкие ручьи журчали в темноте, а сочная зелень газонов смягчала шаги. Весёлые бризы доносили свои шутки тут и там, лаская щедрость Анделейна спокойствием, таким же прозрачным, как Мерцающее озеро. Вдоль склонов холмов, словно проводники или стражи, росли алианты и цветущие форзиции, указывающие путь сквозь ночь.

Эти трое не несли света, хотя Ковенант и Линден могли бы озарить деревья серебром, а Джеремайя нес возрождённый Посох Закона, а также своё наследие Земной Силы. Они предпочитали прокладывать свой путь среди монархов и знати Холмов без иного освещения, потому что сами стали светом. Все трое сияли мягким серебром, словно жили наполовину в царстве Мёртвых; словно находились в переходном состоянии, переходя в измерение утончённого духа или покидая его. А шрам на лбу Ковенанта излучал более концентрированное сияние, одновременно онейрическое и непреходящее. Он носил его как незримую корону, венец всего, что он любил и делал.

Двойственные предзнаменования их потрёпанной одежды исчезли. Вместо рваной красной фланели, порезанной футболки или пропитанной кровью пижамы, вместо джинсов и ботинок на них были одеяния из тонкого сендалина, мягкого, словно сотканный из призрачного шёлка, который ласкал изношенную кожу, а ноги были босыми. Проходя мимо Кирила Трендора, они очистились.

Поднявшись под зелёной роскошью травы, они шли легко, и свежий воздух был эликсиром для их лёгких. В другую ночь атмосфера, не знавшая солнца уже несколько дней, могла бы заставить их дрожать. В эту ночь прохлада была освежением, бальзамом: лекарством от греха и мучений.

Три фигуры, светящиеся, словно призраки, не чувствовали расстояния. Они не замечали времени. Они сделали всё, что могли, чтобы ответить на свои вопросы, и не испытывали нетерпения. Конечно, Кавинант и Линден могли бы часами идти молча, довольствуясь Анделейном и единением сцепленных рук. Но Джеремайя был молод. Он заговорил первым.

Мы сделали это .

Линден улыбнулся ему: Так и было .

Через некоторое время Иеремия спросил: Мы все сделали правильно?

Думаю, да сказал Ковенант. Старые и нынешние боли осложняли его тон. Он не собирался делиться собой со своим заклятым врагом безвозмездно. Трудно сказать наверняка . Слишком многое было потеряно.

Затем он указал вперёд. Там, среди деревьев, открылась поляна, украшенная полевыми цветами. Но мы сделали это правильно .

За ветвями, за ветвями, за обилием листьев, небо украшало бесчисленное множество звёзд, отчётливых, сверкающих и вдохновенных, совершенных в своей красоте. Их мириады создавали великолепие чёрной пустоты неба.

Троица остановилась в самом центре поляны. Некоторое время они просто смотрели вверх, заворожённые и наслаждающиеся.

Конечно, добавил Ковенант, у нас была помощь .

Из неузнаваемого далека к ним подошла Инфелис. Великолепная в своих драгоценностях и красоте, владычица Элохим сама была воплощением звёзд. Воистину, Хранитель Времени , – проговорила она, словно звон далёких колоколов. Мы, спасённые от Червя, оказали нам помощь, хотя наши потери были ужасны. Главным образом, мы заботились о том, чтобы направить Червя к его должному сну. Тем самым мы способствовали восстановлению Единого Древа, его пышного листопада и цветения. И всё же, это были менее значительные задачи, которые они с радостью выполняли. Величайшие деяния были твоими, Хранитель Времени, и твоими, Диковластник, и также твоими, Избранный сын. Ваши достижения превосходят нас.

Ты обновил мир .

Джеремайя кивнул, ухмыляясь.

Но все эти люди, печально сказала Линден. Миллионы. Десятки миллионов. Всё это разрушение. Это я виновата. Мне приходится жить с таким количеством смертей. Она не стала продолжать.

Кавинант крепче сжал ее руку.

Инфелис покачала головой. Но если бы ты не пробудил Червя, ответила она, тот, кого ты называешь Презирающим, причинил бы гораздо больший вред другими способами. Прокляв Землю, ты способствовал её искуплению. Поэтому не вини себя, Диковластник. Хотя мне стыдно признаться, твоя глупость превзошла мудрость Элохимов. Мы ошиблись в нашем противостоянии, ошиблись жестоко. Теперь мы принимаем результат без сожалений .

Существа из-за пределов времени пробормотал Линден.

Воистину, – повторил Элохим. – По этой причине, как ни по какой другой, в тебе не может быть вины. Ты был избран для своего задания. Ты не искал его. Тем не менее, ты нашёл в себе силы победить .

Затем она повернулась к Ковенанту. Ради тебя, Хранитель Времени, я скорблю. Ты избрал нести вечное бремя этого восстановления. Ты преподнёс живой Земле дар, который влечет за собой страдания. Презирающий непобедим. Он борется внутри тебя. Пока ты жив, его нужно постоянно побеждать. Я пришла выразить тебе свою почтительную благодарность – и также спросить, как ты умудряешься выдерживать свой триумф. Твоя готовность не поддается моему пониманию. Мне легче было бы постичь, что твой дух предался Арке Времени. Твое принятие теперь превосходит меня .

Ковенант поморщился. Он почти улыбнулся. Это проще, чем кажется. Или сложнее. Или, может быть, оно просто стоит усилий . Он провёл рукой по волосам. Не знаю, как ещё объяснить. Лорд Фаул делает нас сильными .

Сильный? возразил Иеремия. Презирающий? Он бы весь мир перебил и посмеялся бы над этим .

Ну, конечно пожал плечами Кавинант. Но спроси себя, почему он такой. Берек сказал: Только великие сердцем могут сильно отчаяться . Вся эта злоба и презрение всего лишь прогорклые любовь, надежда и рвение. Он свернувшаяся тень Создателя. Он. Он снова поморщился. Я не совсем верно выразился.

Он дает нам шанс добиться большего .

Джеремайя и Инфелис, нахмурившись, смотрели на него.

В любом случае, добавил Ковенант, именно противостояние ему делает нас теми, кто мы есть . Он пристальнее посмотрел на Элохимов. Когда мы этого не делаем, мы ничто. Мы просто пусты .

Инфелис непривычно любезно поклонилась. Справедливое обвинение, Хранитель Времени. Теперь я понимаю, что оно справедливо. Я готова его принять.

Размышляя о парадоксе вашей глупости и мудрости, я желаю вам радости .

Оседлав изящную вертушку из колокольчиков, она удалилась.

Линден взглянула на лицо мужа и улыбнулась, словно наступил новый день.

Словно отвечая ей, Ковенант сказал: Я чувствую свои пальцы. Кажется, в них снова появились нервы, то, что от них осталось. И ступни ног они раньше были онемевшими. Теперь я знаю, что стою на траве. Я почти чувствую каждую травинку.

Я всегда считал тебя красивой, но понятия не имел, что ты настолько красива .

Она поцеловала его, пока Джеремайя закатил глаза. Затем спутники снова пошли дальше.

Холмы предстали перед нами, словно сокровища. Лиги, возможно, прошли, неизмеримые добротой Анделейна. На востоке тёмная громада горы Грома вырисовывалась на фоне бледнеющего неба. Предвестники утра подняли птиц в воздух. Щебет и щебетание начинались, словно вступительные молитвы, предваряющие богослужение. Каждый вдох был таинством. Каждый выдох освобождал от забот.

И из угасающей ночи пришли Призраки, чтобы отдать дань уважения.

Быстрые, как пламя свечей, и радостные, как аубат, толпы живых огней плясали среди деревьев, сначала по два-три, затем десятки, затем бесчисленные сотни. Делясь теплом и блеском, словно богатством, они собирались в воздухе. Гармонично они отмеряли последовательности величественного гавота вокруг Кавинанта, Линдена и Джеремии. По одному они приближались, чтобы поцеловать благословения на лбу Линдена и Джеремии. Но перед Кавинантом они, казалось, колебались, словно смущались или пугались, смущенные благоговением. Избегая его лба, они слегка коснулись его обручального кольца, а затем поспешили прочь, облегченные и нетерпеливые, пикантные, как трели.

Когда Призраки дали свое одобрение и закончили, спутники продолжили свое непринужденное путешествие.

Позже, на возвышенности, увенчанной лиственницами и платанами, они услышали обрывок песни. Там они остановились, чтобы прислушаться.

Разливаясь вокруг них, мелодии извивались и ныли среди ветвей. К музыке присоединился контрапункт, глубокий, как корни, а листья запели трепетный дискант: строфы оды весне и плодородному цветению, предвкушению зрелого лета. Вскоре весь лес, казалось, был готов запеть во весь голос. Но затем хор сжался или сгустился, пока не превратился в Кервуда ур-Махртаира, шагающего вверх с заслуженными остатками посоха в одной руке.

Выкрикнув его имя, Линден направилась к своей дорогой подруге. Однако, сделав несколько шагов, она остановилась, увидев толпу, поднимающуюся за спиной бывшего Манетралла.

За Форесталь следовали высокие фигуры – создания, словно высеченные изваяниями и величественные в своём совершенстве. Некоторые были серыми, остальные – чёрными, как уходящая ночь. Как и Кервуд ур-Мартир, они были безглазыми. Но он потерял свои глаза в битве: они были созданы без необходимости в обычном зрении. Там, где когда-то их лица украшали разинутые ноздри, теперь у них были более человеческие носы, которые они, казалось, гордо несли; а их рты могли улыбаться. Прямая сила их конечностей соответствовала симметрии их форм и величию осанки.

Самое высокое из существ сопровождало Форестала на шаг позади его правого плеча: хранитель знаний. Остальные преображённые юр-вайлы и вейнхимы остановились в нескольких шагах от него. Хранитель знаний нёс в кулаке свой устрашающий железный джеррид, но остальные существа сменили свои жуткие ножи на жезлы, похожие на веточки, которыми они, казалось, создавали зелёную музыку.

Махртиир? начала Линден. Кэрвуд ур-Махртиир? Ты понятия не имеешь. Это.? Не в силах закончить вопрос, она пробормотала сквозь слёзы: Я так рада тебя видеть!

Мы рады встрече, – задумчиво проговорил Форесталь, – поистине рады встрече, Рингтан, Линден Эвери, друг мой. И также рады встрече, Хранитель Времени Завета и юный Джеремайя. Среди непредвиденных чудес вы – особое наслаждение. Хотя я пел против Червя изо всех сил, я не предотвратил гибель мира. И не смог её избежать. И всё же я здесь. Воистину, все, кто цеплялся за жизнь в момент гибели Земли, живы до сих пор. Пока существует возрождённая Арка, вас будут помнить и чтить среди всех лесов мира .

Но как вы сюда попали? спросил Линден. Мы вас оставили я даже не знаю, как далеко мы зашли .

Анделейн здесь ответил ур-Мартир. Сальва Гилденборн близко. Когда Червь оставил мою службу храму, я пожелал встретить свой конец среди деревьев, среди богатства и невинности, которые я люблю. Поэтому я пел этим лесам и был перенесён сюда .

Он тут же продолжил: Я не буду задерживаться. Мне достаточно одного твоего вида, Линден Рингтан. Меня ждёт огромная и важная задача, и я горю желанием приступить к ней, пока мои силы восстанавливаются. Много земель и народов, лесов и гор было опустошено, многое не подлежит восстановлению. Но многое ещё осталось. И не может быть настоящего исцеления, которое не начинается с деревьев .

Я стал Лесником Земли .

Один? умоляюще спросил Линден. Один, Махртаир?

Кервуд ур-Мартир пел радостную песню. Конечно, нет, Линден Эвери, друг. Со мной эти юр-вайлы и вейнхимы, последние из своего рода. Да, они – порождения Демондимов, которым дарована жизнь знанием, а не естественным рождением. Но они также и Верховный Лорд Елена, избавленная от мучений. Они – Ауриферсия, Эмерео Врай, Диассомер Мининдерайн и многие другие женщины. Они – тёмная тоска мерещ и солнечное поглощение Элохимов. А теперь они ещё и Лесники.

Встретившись здесь и дивясь, что нас пощадили, мы долго беседовали – эти царственные создания и я. Я предложил им новую интерпретацию их Загадки, подходящую их совершенным формам и возвышенным духам, – и они сочли размер, гармонию и тембр моей музыки достойными. Я не буду трудиться ради обновления Земли в одиночку.

По правде говоря, признал ур-Махртаир, наша задача слишком велика для нас. Но мы не боимся. Мы вырастем, Линден Эвери . Его пение нарастало, пока не задрожал каждый лист, не разнеслось по каждой ветке; и каждое существо подпевало ему. Мы вырастем .

Стражи , – пробормотал Линден, когда Лесники несли свои мелодии через Холмы к другим, более дальним лесам. Вместо Создателя . Как же жизнь может продолжаться в Стране, если Лесники падут и погибнут, как им и суждено, и не останется ничего, что могло бы защитить её самые уязвимые сокровища? Я бы никогда не подумал, что порождения Демондима – ответ на вопрос Кайрроила Дикого Леса .

Это не так сказал Ковенант. Вы были. Ты и Махртаир. Вы сдержали это обещание, так же как вы сдержали обещание, данное юр-вайлам и вейнхимам.

И ты спас мою дочь. Я тут, задумал наказать себя навечно за то, что с ней случилось, а ты.

Джеремайя нахмурился, изображая отвращение. Пожалуйста, не начинай снова целоваться. Это отвратительно .

Линден смеялась, пока её сын не засмеялся вместе с ней. Затем они втроём продолжили свой путь на запад.

Позади них Гравин Трендор – могучий и давно неиспользуемый – стал отчётливо виден, когда солнце поднялось из навязанной ему маскировки. Звёзды, казалось, исчезли, уступая место дневному свету. Серое небо стало перламутровым, сияющим обещанием. Крылатые полёты, грациозные, словно птичьи трели, рассекали воздух и верхушки деревьев, словно движущиеся руны, – руны, постоянно меняющие свой текст, облекая его в новые интерпретации. Неявные языки пламени коснулись верхушек самых высоких секвой.

Потрясающе выдохнул Линден. Что-то такое же простое, как восход солнца. Я не думал, что когда-нибудь снова его увижу .

Ковенант ухмыльнулся. Ты называешь это удивительным? Я и не думал, что когда-нибудь смогу видеть достаточно хорошо, чтобы заметить разницу .

Не могу дождаться сказал Иеремия. Но не объяснил, ждал ли он солнца или какого-то другого чуда.

Постепенно свет проник на вершины Анделейна. Яркий день окутал ветви и стволы, словно гора Грома даровала ему проход. Гора плотнее окуталась своим плащом тени. Солнечный свет оживил листву, напоминая о музыке.

А в широкой низине, окруженной зарослями мимозы, разросшейся джакарандой и цветущим рододендроном, с головокружительным ручьем, протекающим мимо обильных зарослей алианты, Ковенант, Линден и Джеремия нашли друзей и товарищей, с которыми они разделили столько усталости и борьбы.

Там были Райм Холодный Брызг и Фростхарт Грюберн, Оникс Стоунмейдж и Хейлвхол Бланфист. Гиганты из Сосуда Дайра, те, кто выжил в многочисленных сражениях: Блафф Стаутгирт, Сквалиш Бластергейл и их немногочисленные товарищи. Канрик и, возможно, ещё два десятка других Мастеров – все, что осталось от двух сотен. Манетралл Бхапа. Корд Пани. Бранл, последний из Смиренных, который убил Клайма, пожертвовал рукой и обрёл уверенность. И Стейв, бывший Мастер.

Все они исцелились и восстановились, а их одежды были восстановлены благодаря воссозданию Земли. Им не хватало лишь серебристого сияния и сендалина, свойственных существам из-за пределов Времени. Они собрались в низине, чтобы полакомиться ягодами-сокровищами, напиться чистейшей воды и разделить своё изумление.

Их, должно быть, перенесли сюда, пока заново ткали изношенные нити Времени.

Они не сразу заметили Ковенанта, Линдена и Джеремайю. Но затем объявили о прибытии троих. Среди деревьев на краю лощины Ранихин гордо заржал, приветствуя: Хин и Хиннин, Раллин и Хелен, Ронхин и Нахаран. И когда их зов разнесся над Холмами, яркий солнечный свет ударил по лошадям, выжигая последние остатки сумерек на их лоснящихся шкурах. Среди них конь Пламенного щипал траву, словно ему было не нужно простое облегчение и удивление.

Но звёзднобровые ранихины не остались, чтобы принять приветствия и благодарность от Линдена и Джеремии, как они, должно быть, уже сделали от Стейва и Брана, Бхапы и Пахни. Им не терпелось вернуться к своим стадам и рамену. Они поскакали прочь, взяв с собой Мишио Массиму, и трубили хвалу новому дню.

Великаны и Харучаи подняли головы. Бхапа и Пахни огляделись.

Мгновение спустя воздух наполнился ликованием и благоговением. Линден рыдал от радости, а Джеремайя колебался между криками и слезами. Кавинант раскинул руки, словно человек, жаждущий обнять всех сразу, а его изборожденный шрамами лоб сиял, словно воплощённый звёздный свет.

Затем среди великанов раздались крики и смех, объятия, рукопожатия и тёплые поздравления. Как один, Стейв, Бранл и Мастера не просто поклонились: они опустились на одно колено и склонили головы в знак почтения. Не в силах сдержаться, Манетралл Бхапа положил руки на талию Линден и поднял её так высоко, что она взмолилась опустить её. С большей сдержанностью и печалью Пахни выразила надежду на счастье Линден и Кавинанта.

Джеремия присоединился к лику и восторженным возгласам великанов. Линден унесла рамен подальше от остальных, чтобы смириться с горем Пахни, поговорить о Каэрвуде ур-Мартир и поделиться своим сердцем с друзьями, такими же верными, как Лианд. Кавинант, в свою очередь, сначала поговорил с якорным мастером Железной Руки и Крепкого Обхвата, а Стейв, Бранл и Канрик сопровождали его.

Его попытки найти слова для благодарности Гиганты отмахнулись. Мы должны воздать благодарность провозгласил Райм Колдспрей. Мы привыкли признавать, что радость в ушах, которые слышат. Однако в таких случаях она также и в устах, которые говорят. Хотя наши сердца огорчены утратой, они также переполнены радостью. Где бы на Земле ни остались Гиганты, имена Хранителя Времени Ковенанта, Линдена, Друга Гигантов, и Иеремии Избранного Сына будут произноситься с торжеством и почтением .

Блафф Стаутгирт кивнул в знак одобрения. Но улыбался он с трудом, и его потребность в кааморе была очевидна. Он был моряком, а не воином: его потери несли иную эмоциональную тяжесть, чем потери Колдспрея. Тем не менее, он принял их с постепенно поднимающимся духом.

У Ковенанта был к ним только один вопрос: что теперь?

Капитан корабля ответил без колебаний. Под моим командованием Великанов я вернусь на судно Дайра. Надеюсь, мы немедленно отплывём на родину. Я тоскую по гавани Дома. Мне не терпится узнать о судьбе наших сородичей. И я жажду новых ушей, которые смягчат мою печаль своей радостью .

Ковенант понял. Ему нужно было унять свои собственные печали. А ты? спросил он Колдспрея.

Прежде чем она успела ответить, заговорил Стейв.

С согласия Железной Руки мы примем её и её Меченосца в Ревелстоуне. Нам есть за что искупить свою вину. Первый из наших проступков, без сомнения, невежество, которое мы причинили жителям Земли. Но ещё более серьёзное для нас здесь то, как мы отвергли дружбу и доблесть Великанов. Мы жаждем искупить свою вину.

Ковенант приподнял бровь, увидев, как изгой-Повелитель использует местоимение мы . Но он не стал его перебивать.

Кроме того , продолжал Стейв, я хотел бы просить у Железной Руки, а может быть, и у ее товарищей, благодеяния, которое относится к Ревелстоуну и которое Ревелстоун, возможно, убедит ее исполнить .

Теперь и Колдспрей, и Стаутгирт уставились на него, столь же удивленные, как и Ковенант.

Стейв встретил их с улыбкой: ещё один сюрприз. Вы жаждете объяснений . В его глазах мелькнуло веселье. Знайте же, что я Стейв, по праву лет и достижений Глас Мастеров. Я говорю от имени собравшихся здесь Харучаев, а также от имени тех, кто сохранил благословение своей жизни в другом месте .

Более серьёзно он сказал: Ваш пример, Хранитель Времени Завета, а также пример Линдена Эвери Избранного и, конечно же, Иеремии Избранного-сына, направили наши мысли на новые пути. Мы пришли к выводу, что Земля не нуждается в Хозяевах. Скорее, ей лучше служить с Лордами. Поэтому мы желаем провозгласить иную цель. Если вы не будете нам возражать, ур-Господь, мы сформируем новый Совет, изо всех сил подражая служению, начатому Береком Лордом-Отцом.

И благо, о котором мы попросим Железную Руку, заключается в том, чтобы она и её Меченосец присоединились к нам в этом Совете. Благодаря их доброте и весёлости мы надеемся, он снова улыбнулся, избежать ловушек нашего долгого прошлого и суровых приговоров до тех пор, пока народ Земли не проявит желание встать среди нас .

Пока Стейв говорил, Джеремайя подошёл ближе. Теперь мальчик сказал: Я могу сказать тебе, где найти палаты Кевина .

И мы будем рады этим знаниям, Избранный сын, когда в них возникнет наша потребность .

Ковенант покачал головой, но без неодобрения. Не знаю, что сказать. Звучит практически идеально. Но тебе придётся отказаться от отрицания Силы Земли. Или предания. Тебе придётся начать с нуля .

Как и должно быть, ур-Лорд ответил Стейв. Земле даровано новое начало. Харучаи тоже должны начать заново .

Подумав немного, Ковенант заметил: Тебе понадобится Верховный Лорд. Ты, Стейв?

Я? возразил Стейв. Казалось, он услышал шутку в вопросе Ковенанта. Нет. Я не так уж высоко себя ценю. И я не сомневаюсь, что наступит день, когда Голос Мастеров будет говорить от имени Харучаев, а не от имени Земли. Совет Лордов и Верховный Лорд должны учитывать более широкие интересы.

Я назначил Канрика главой первого Совета. Он недавно столкнулся с неопределённостью и многое выиграет от погружения в неизбежные сомнения Лордов .

Канрик кивнул, не выражая никаких эмоций, как любой Мастер или Страж Крови.

Но Бранл.? спросил Ковенант. Он ведь это заслужил?

Я не возьму на себя это бремя категорично заявил полурукий харучай. Смерть Клайма омрачила моё сердце. Я жажду иного искупления. Я вернусь в Гравин Трендор, чтобы найти криль для верховного лорда Лорика .

Он поднял оставшуюся руку, предвосхищая возражения. Конечно, пещерные упыри встретят меня с враждебностью. Однако Порча больше не доводит их до безумия. И они тоже должны испытывать благоговение перед продолжением своей жизни. Поэтому я надеюсь, что мягкие слова и отказ от причинения вреда отвратят их от кровопролития. Они не бездумны, ур-Лорд. И я не беспомощен в своей защите, хотя больше не причиню вреда. Может быть, я избегу смерти, пока они не поймут, что мы больше не враги.

Если у меня получится, я отнесу криль в Ревелстоун. А если потерплю неудачу. Бранл деликатно пожал плечами. Я умру довольным собой. Я не погибну в горе .

Ковенант подумал о Кейле, отвергнутом своим народом и отправившемся на поиски своей судьбы в одиночку. Бранл был отвергнут только собой. И всё же ему предстояло обрести мир на своих условиях.

Наконец, Райм Холодный Спрей сказал Стейву: Благо, которого ты ищешь, слишком велико, чтобы быть дарованным просто так, Каменный Брат. Мы с товарищами должны поговорить о нём подробно. Воистину, нас ждёт множество Гигантских Клавов, и мы проведём целые сезоны в радости, печали и надежде. Но сначала мы с радостью сопроводим тебя в Ревелстоун. Как мы можем отказаться? Мы Гиганты .

Стейв, Канрик и Бранл вместе поклонились, выражая свою благодарность.

Через некоторое время к Ковенанту и Джеремайе присоединилась Линден. Положив руку на плечо сына, она указала на запад. Как думаешь, кто это?

Посмотрев туда, Кавинант увидел одинокую фигуру, стоящую в солнечном свете на краю низины. Женщина, подумал он, хотя и не был уверен. Голова фигуры была окутана погребальными повязками, как у Теомаха. Верхнюю часть тела украшали ленты, столь же яркие, как у Ревностного, а с талии свисала пёстрая юбка, такая же хаотичная и таинственная, как у Махдаута.

На взгляды Ковенанта, Линдена и Джеремии фигура ответила призывным жестом.

Сначала Ковенант улыбнулся. Мне кажется, усмехнулся он, что Непоследовательные наконец-то поверили в идею аколитов . Он почти усмехнулся. На самом деле, если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это Аколит .

Но затем его глаза потемнели, и на мгновение он стал похож на человека, который так и не оправился от своих старых ран.

Пора. Нам пора .

Пока он говорил, фигура скрылась из виду.

Идти? тут же запротестовал Иеремия. Зачем? Мы только что приехали .

Линден вопросительно посмотрела на мужа, но не стала ему противоречить.

Избранный сын тоже говорит за меня начал Райм Колдспрей.

И для меня вставил Блафф Стаутгирт.

Мы не спели вам песен в честь вас , – добавил Колдспрей. Мы ещё не начали по-настоящему выражать наше изумление и благодарность, наше почтение, глубокое, как море. Мы не говорили вам о нашей любви. И мы не слышали ни истории Линдена Гигантфренда, ни истории Джеремии Чозенсона. По правде говоря, мы едва ли способны оценить вашу собственную.

Какая сила заставляет тебя уйти, Хранитель Времени?

Кавинант потёр свой светящийся шрам, чтобы скрыть скорбь и сожаление. Незаслуженное знание резко ответил он. Сейчас мы слишком опасны. Джеремайя и я. Может быть, даже Линден. Джеремайе нужно время, чтобы понять, что он собирается делать со всем, что он получил от мокши. Он должен узнать, что все это значит, и решить, как он хочет это использовать. Линден освободила Ту, Кого Нельзя Называть. Она освободила Елену его голос на мгновение прервался, и кто знает, сколько других потерянных душ. Это, должно быть, было сокрушительно. У нее не было возможности восстановиться. А я ношу в себе Презирающего. То, что он знает, для меня не проблема. Я был частью Арки Времени. Но он Лорд Фаул. Если я позволю ему, он может плюнуть вам в лицо. Или он может найти способ использовать мое кольцо. Надеюсь, я смогу убедить его расслабиться. Может быть, я даже смогу убедить его думать обо мне как о чем-то большем, лучшем или хотя бы добрее, чем его злейший враг.

Нам всем нужно время .

И, возможно, учитель, с грустью подумал он. Если так, то кто-то из Непоследователей мог бы подойти. Теомах определённо хорошо руководил Береком Полуруким.

Мягко сказал Райм Холодный Спрей: Хотя ты это скрываешь, твоя боль очевидна, Хранитель Времени Ковенанта. Никто здесь не станет тебя отвергать. Не обижайся, если я признаюсь, что твой уход опечалит нас .

С трудом Кавинант отогнал боль. Он взял Линдена за руку и улыбнулся Джереми. Это не навсегда сказал он уже бодрее. Не может быть. С нашей прежней жизнью покончено . Постепенно его тоска отступила. Пути назад нет. Ты не сможешь так просто от нас избавиться .

Затем его охватило новое настроение, которого он не испытывал уже очень давно; и он обнаружил, что смеется, как будто он был человеком, для которого смех это нечто естественное.

Получай, сказал он своему внутреннему Презрителю. И всё это время ты думал, что я тебя ненавижу .

Когда он успокоился, он сказал своим друзьям: Не могу передать, как приятно знать, что мы можем снова увидеть вас, когда захотим . Всё ещё посмеиваясь, он добавил: Но мы не увидимся, пока не будем готовы .

Линден одарил его улыбкой, которая наполнила его сердце; а Джеремайя неловко кивнул, смущённый узнаванием, к которому он не был готов. Вместе они пошли в направлении, выбранном Неверующим: Неверующим, его новой женой и его косвенно усыновлённым сыном.

Пока они шли, на юго-западе собирались весенние дождевые облака. Вдали внезапные ливни пронзили воздух, словно миро, падая на возрождённую землю. Под воздействием солнечного света ливни озарили небеса радугой: ярким проявлением присущего миру великолепия.

Когда он померк, Кавинант, Линден и Джеремайя, казалось, тоже померкли. Но их серебро ещё какое-то время держалось, пока не наступил день.