Последние хроники Томаса Ковенанта

У него были основания полагать, что кинжал Лорика может разрезать что угодно. Давным-давно он воткнул его в каменный стол. Со всей осторожностью, на которую были способны его омертвевшие и укороченные пальцы, он размотал ткань с лезвия, не касаясь металла. Рукоять и драгоценный камень он держал закрытыми. После минутного колебания он поднял руки и вонзил остриё криля в камень между сапогами.

Он ожидал сильного толчка, лязга металла, когда лезвие скользнуло по камню. Но нож пронзил камень, словно плоть; глубоко вонзился и закрепился, застыв, словно икона, на полу.

Ну, чёрт пробормотал он прерывисто. По крайней мере, это сработало .

Кончиками пальцев он развернул остаток ткани, позволив яркому серебру драгоценного камня засиять.

Это напоминало маяк, но он предпочитал верить, что оно не привлечет внимания Джоан, если он к нему не прикоснется.

Внезапная вспышка света заполнила пещеру, словно уничтожая даже тени. Бранл стоял, словно застыв в воздухе, у бурного ручья, который, отражая сияние, сверкал струящимся серебром, стремясь к узкой щели, подобной амбразуре в укреплении скалы. Пока Найбан пил из ручья, шкура жеребца засияла, словно озаренная высшим, а звезда на его лбу засияла.

За исключением окна во внешний мир с одной стороны и сужающейся полости напротив, из которой выходил источник, комната имела форму купола. Даже в самой высокой точке потолок был слишком низким, чтобы Великан мог стоять во весь рост; но купол был достаточно высоким и более чем широким, чтобы вместить нескольких лошадей. Стены и потолок были странно гладкими: отголосок дикой магии, исходивший от потустороннего камня, придавал им вид отполированных, почти священных, словно когда-то в далёком прошлом они образовывали примитивный храм. Однако пол, напротив, был грубым и зубчатым, сложенным из другого камня, который, казалось, настаивал на том, что он создан для тьмы, а не для света.

Как и предсказывал Бранл, камень был холодным. Кавенант уже чувствовал, как холод проникает в него сквозь влажные джинсы. К счастью, он также ощущал устойчивое тепло, исходящее от кинжала Лорика. Белое золото в руках законного владельца делало сам нож слишком горячим для его незащищённой кожи. По этому знаку он понял, что Джоан ещё жива. Её отражённое отчаяние могло невольно согреть всю комнату.

Спасибо пробормотал он Найбану. Ему нужно было выразить свою благодарность, независимо от того, поймут ли его ранихины. Я забыл об этом месте если вообще знал о его существовании. Ты вернулся в Страну в нужное время. Никто из нас не зашёл бы так далеко без тебя . Особенно Линден. И мы, чёрт возьми, дальше не продвинемся .

Найбан тихонько заржал, вскинул голову. Серебро в его глазах, казалось, светилось гордостью.

Ковенант хотел спросить Брана, как Клайм и Морним справились с конём бороны. Но ответ на этот вопрос не ускорил бы их прибытие, не восстановил бы выносливость коня и не развеял бы глубинные страхи Ковенанта. Вместо этого он резко спросил: Как далеко мы от яслей Фоула?

Бранл, казалось, сверился с картой своих воспоминаний. По прямой, ур-Лорд, руины бывшей обители Порчи лежат не более чем в пятнадцати лигах отсюда. Однако эти скалы неровные, и проход туда свободный. Полагаю, нам придётся преодолеть двадцать лиг, если, добавил он, расколотый мыс Риджек Том действительно наш пункт назначения . Затем он пожал плечами. Если наша цель в другом месте, то ранихины знают об этом. Смирённые нет .

Взмахом руки Ковенант отмахнулся от оговорки Бранала. Предположим, мы направляемся в Ясли Фоула. Где ещё может быть Джоан? Это место, чёрт возьми, слишком подходит . Пустыня гранитных обломков между Морем Рождения Солнца и Раздробленными Холмами: достаточно обломков, чтобы символизировать десятки тысячелетий. Нападения Джоан на Время требовали физического проявления. Она превращала мгновения в хаос, уничтожая камни. Земля была воплощением Законов, которые позволяли ей жить: она наносила удары по одному, нанося вред другому. И Ковенант не сомневался, что злоба Презирающего всё ещё пропитывала обломки Яслей Фоула. Зло Камня Иллеарта сохранялось и там. Такие вещи укрепили бы власть турии Херем. Итак, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда?

Бранл пристально посмотрел на Ковенанта. Раз уж ты решил полагаться на предположения, ур-лорд, я сделаю то же самое. Если твой конь восстановит достаточно сил, чтобы выдержать тебя, я полагаю, что мы увидим останки Риджека Тома с наступлением темноты завтра .

Ещё один день – Ад и кровь, поклялся себе Ковенант. Прошло уже слишком много времени, и Червь приближался. Земле осталось жить недолго. И всё же он и последние защитники Земли не добились ничего, кроме спасения Иеремии из Затерянной Бездны и от кроэля. Да, Эсмер был предан земле. Но его освобождение было даром юр-вайлов, вейнхимов и Стейва. Сам Ковенант мало что сделал, чтобы оправдать его возвращение к жизни.

Ему нужно было встретиться с Джоан.

Ему нужно было быть готовым. Он не мог позволить себе потерпеть неудачу.

Но он все еще не имел ни малейшего представления, как ответить на ее страдания.

Наконец Клайм вошел в пещеру вместе с Мхорнимом и конем. Пока лошади утоляли свою жажду, Бранл отправился на поиски алианты на склонах над обрывом. Он все еще отсутствовал, когда Мхорним и Найбан вывели коня бороны из пещеры на кормежку, оставив Кавинанта наедине с Клаймом и крилем. Какое-то время постоянный поток воздуха в пещере, казалось, отнимал больше тепла, чем давал кинжал, высасывая все возможные источники тепла через трещину в скале. Но затем Бранл вернулся с двумя горстями драгоценных ягод; и когда Кавинант поел, сочная пища этих ягод немного защитила его от холода.

Семена он сунул в один из своих карманов, чтобы позже посеять их на плодородной почве.

Позже вернулись и три лошади, а Клайм остался сторожить укрытие. Боевой конь всё ещё выглядел живым изгоем, с тусклыми глазами и волоча ноги. По его мускулам пробегали лёгкие судороги, и он двигался так, словно пытался хромать на все четыре ноги одновременно. Тем не менее, Ковенант видел признаки начинающегося выздоровления. Два-три дня отдыха и обильный корм вполне могли восстановить боевой дух боевого коня.

Ах, чёрт, вздохнул он. У него не было выбора: он будет ехать, пока живёт его конь. После этого ему придётся идти или бежать, если он сможет так спешить .

Что бы ни случилось, он не собирался ехать на Ранихине. Нарушенные обещания не спасут Землю. Всегда есть дурные средства. Он сказал это Униженным. Единственный способ избежать дурных средств ничего не делать. Тем не менее, он не собирался отказываться от дальнейших обещаний. Он уже причинил достаточно зла, чтобы оправдать ожидания Лорда Фаула. Всего несколько дней назад он принес Елену в жертву Той, Кого Нельзя Называть. Если бы у него не было другого выбора, он собирался убить Джоан: дурное средство, если таковое вообще существует. И он ранил Линден.

Его собственная человечность обернется против него, если он начнет нарушать свои обещания.

К счастью, Мхорним, Найбан и конь излучали удивительно много тепла в тесном пространстве. Вместе они и криль смягчили холод помещения. Постепенно воздух стал немного приятнее, а камень немного отдал свою холодность. Через некоторое время Ковенант начал думать о сне.

Растянувшись на ступеньке возле криля, он закрыл глаза и попытался отдаться течению. Но вместо сна и сновидений он погрузился в непрошеные воспоминания.

По какой-то непонятной причине он вспомнил о квелльвисках.

Чудовища ростом с великанов. Шесть когтистых конечностей, каждая из которых искривлена мускулами и магией. Глаза по всему грубым черепам. Клыки, истекающие ядовитой магией. Разумы, способные к знаниям и горьким амбициям. Когда-то они были совершенно иными существами, видом разумных травоядных. Преобразование, создавшее из таких существ квеллвисков, было единственным опасным достижением Лорда Фаула за века его жизни среди Демимагов Видика Амара. Делая всё, что мог, с монстрами, одновременно слишком умными и слишком дикими, чтобы ими управлять, Презирающий дал им стремление, которое могло послужить его цели. Когда квеллвиски заставили Демимагов вымереть, Лорд Фаул убедил их, что они смогут подчинить себе всю Землю, если сначала убьют Элохимов.

Таким образом, Презирающий надеялся пробудить Червя.

Даже в те далёкие времена Элохимы были слишком погружены в себя, чтобы осознать угрозу. Они не выходили на битву, потому что не видели в этом необходимости: они верили, что квелльвиски обратятся друг против друга и уничтожат себя. Поэтому Презирающий счёл Элохимов готовыми к гибели. Но они пробудились от своих восторженных размышлений, когда квелльвиски добрались до Элемеснедена.

Когда Элохимы наконец дали отпор в первый и последний раз в истории Земли, они сделали это без сдержанности и жалости. Они были оскорблены до глубины души своим гнётом и не оставили от своих врагов ничего, кроме костей.

Червь Края Мира, не потревоженный, продолжал свой сон.

Господь .

Невольно Ковенант вспомнил, что Элохим сделали с этими костями. Мьюирвин Деленот, место упокоения, полное отвращения. Где-то на Нижней Земле, к западу от Разрушенных Холмов. Словно эта Земля была свалкой для всего, что Элохим презирали.

Неверующий произнёс Бранль ещё настойчивее. Ты должен пробудиться . Он потряс Кавинанта за плечо. Есть опасность .

Ковенант вздрогнул и открыл глаза.

На мгновение он не видел ничего, кроме сияния криля, яркого, как набат, в его затуманенном взоре. Однако, стоило ему моргнуть, как его укрытие обретало форму вокруг света камня. Поток, не тускнея, струился по пещере, сбегая вниз с внешнего обрыва. Бранл неподвижно стоял над ним, ожидая, когда он избавится от остатков своих мечтаний.

Снаружи всё ещё бушевал вчерашний шторм. Он стонал, пробираясь сквозь пещеру.

Конь поджал под себя ноги, чтобы спать на другом берегу ручья. Казалось, зверь спал глубоко. Но чего-то не хватало.

С трудом Ковенант заставил себя сесть. С трудом проглотив сон, он хрипло спросил: Где ранихины?

Приближаются существа, ур-Лорд ответил Бранл, два десятка маленьких существ. Когда Клайм заметил их приближение, Найбан и Морним, похоже, тоже заметили. Они ушли. Мне кажется, они собираются присматривать за нами вместо Клайма, чтобы дать ему возможность присоединиться к твоей защите .

Существа? Ковенант покачал головой, пытаясь прогнать смятение. Защита? Его страхи были такими же запутанными, как вчерашние бури. Пытаясь связать слова Брана в связную цепочку, он спросил: Который час?

Бранл посмотрел на него без всякого выражения. Рассвет запаздывает для этих тварей. Нам придётся встретиться с ними в темноте. И мы не должны ждать их здесь. Здесь их продвижение будет ограничено. Это нам на пользу. Но мы не можем бежать в случае необходимости. Поэтому мы должны оставаться на открытой местности .

Ковенант начал подниматься. Затем снова сел. Подожди минутку. Давай подумаем об этом . Криль был его единственным оружием, но он не мог нести его без упаковки. И он, возможно, не смог бы использовать его, не прикоснувшись к металлу. Эти существа. Кто они? Чего они хотят? Откуда ты знаешь, что они опасны?

Если Смиренный и испытывал нетерпение, он этого не показывал. Они человекоподобны, но невысоки, чуть выше плеч, с большими глазами, хорошо приспособленными для зрения в темноте. Хотя они и похожи на детей, они обнажены против стихий, не одеты ни в одежду, ни в шкуры. В нескольких случаях Мастера видели таких существ, всегда на значительном расстоянии и всегда в пределах равнины Сарангрейв. Действительно, воды Сарангрейва, похоже, являются их обиталищем. И хотя мы замечали их, они не выдавали своего присутствия.

Но теперь. Бранль сделал паузу, словно разговаривая мысленно с Клаймом. Они далеко ушли от своих привычных болот. И их путь безошибочен. Несомненно, они пришли искать тебя.

И ещё вот что следует учесть. В каждой руке они держат зелёное пламя, неподвластное велению ветра. Эта магия, похоже, позволяет им покинуть родные воды тон Брана стал резче. Это точный изумруд Камня Иллеарт и скеста.

Вы помните, что скесты когда-то служили тайнику Сарангрейва. Теперь они стали приспешниками Порчи. Эти существа могут быть скестами в каком-то новом облике, возможно, изменёнными губительными сквернами Гравина Трендора. Однако, каково бы ни было их происхождение, природу их магии невозможно спутать. Она зелёная и пагубная, связывающая их сердца с жестоким голодом.

Их цель не может быть иной, кроме как причинение вреда. Поэтому мы должны быть готовы дать бой и бежать .

Ковенант взглянул на Смиренного. Он хотел спросить, как Бранл собирается спасти своего спящего скакуна. И ему хотелось напомнить Бранлу о сур-джехеррин, существах, которые когда-то спасли его и его спутников, включая нескольких харучаев, от затаившегося. Сур-джехеррины были потомками джехерринов, Мягких, которые спасли Ковенанта и Солёного Сердца, Последовательницу Пены, во время их наступления на Расколотые Холмы и Ясли Фоула. Не всё, что рождалось в Сарангрейве, было злом.

Но вместо этого он задал другой вопрос: Клайм пытался с ними поговорить?

У харучаев не было дара говорить, как у великанов. Но джехеррины умели говорить по-человечески.

Бранль поднял бровь: для него это было драматическим проявлением удивления. Нет, не был .

Может, ему стоит это сделать. Прежде чем мы ввяжемся в драку, которая нам не нужна .

Смиренный склонил голову, как Кавенант предположил, в сторону Клайма. Через мгновение Бранл ответил: Клайм попытается. Ему кажется, что существа не объединяют свои теургии. Каждое обладает лишь своей собственной мощью. Он считает маловероятным, что они смогут одолеть или убить его .

Ковенант с трудом подавил желание задержать дыхание. Сколько времени это займёт? Он понятия не имел, как далеко эти твари находятся от Клайма. Успеют ли Ковенант и Бранл выбраться из пещеры? С помощью боевого коня?

Мгновения словно тянулись, словно насмешка над скоростью течения. Без ранихинов Ковенант чувствовал себя холоднее, уязвимее. Бранл ждал, не шевелясь. Он никак не реагировал на то, что слышал от Клайма.

Внезапно Мастер заговорил: Существа называют себя Свирепыми. По велению своего Верховного Бога они жаждут аудиенции у Чистейшего .

Ковенант поморщился. Свирепые? Он совсем потерял о них память. Но Чистый .

Ах, Пенный Последователь! Адское Пламя. Он слишком много помнил о Чистом.

Не раздумывая, он сказал Бранлу: Они взяли не того человека . Но тут же опомнился. Нет, не говори так . В легендах джехерринов Чистый был их обещанным спасителем. Если Свирепые верили, что именно Ковенант, а не Последователь Пены Солёного Сердца, спас джехерринов от Создателя, Презирающего, они ошибались. Но эта ошибка могла помочь ему избежать конфликта. Не давай им повода замолчать.

Спросите их, зачем им нужна аудитория. О чём они хотят поговорить?

Бранл не подал виду, что передаёт Клайму желания Ковенанта, но Ковенант не сомневался в нём. Он был Харучаем.

Спустя несколько мгновений Смиренные объявили: Свирепые заявляют, что не намерены прибегать к уловкам. Они признают свою вражду. Они признают, что пытались причинить вред. Они признают, что их изначальная цель провалилась. В боли и отчаянии их Верховный Бог теперь ищет союза с Чистым .

Мысли Ковенанта закружились, словно он стоял на краю пропасти. Попытка причинить вред? Какой вред? Если бы Свирепые напали на Линдена.! Гнев и возможности закружились быстро; слишком быстро. Существа пробудили легенды джехерринов. Много тысячелетий назад джехеррины недооценили Ковенанта. Но если Свирепые знали эти легенды, они могли быть потомками сур-джехерринов: они могли верить в то же, что и джехеррины.

Попытка причинения вреда?

Видимо, они были честны.

Тогда кто, чёрт возьми, был их Верховным Богом ? Этот скрытый? Если они жили в Сарангрейве.

Союз с этим скрытным был невозможен. Идея была безумной. Но он без труда представлял себе потенциальные выгоды.

Он забежал слишком далеко вперёд. Он мрачно пробормотал: Не знаю, что здесь происходит. Но я попробую догадаться.

Если Свирепые хотят поговорить, скажите им, чтобы подошли сюда. Только трое. Остальные должны держаться на безопасном расстоянии. Клайм пусть решает, что это значит. И скажите им, что у меня есть криль верховного лорда Лорика. Давным-давно я ранил им затаившегося. Я без колебаний воспользуюсь им снова, если почувствую угрозу .

Если бы существа не пришли с добрыми намерениями.

Изучая Ковенант, Бранл замялся. Верный господин, мудро ли это? Из нашего убежища нет другого выхода. Даже если Свирепые не попытаются нас убить, они всё равно могут наложить на нас эффективное заточение. Запертый здесь, ты не сможешь найти свою бывшую пару .

Знаю , – вздохнул Ковенант. Конечно, ты прав. Но я не могу забыть сур-джехеррин . Или джехеррин. Жизнь в Сарангрейве не так проста, как кажется. Если Свирепые хотят поговорить с Чистым, я не могу их игнорировать . Без джехеррин он бы погиб среди Разрушенных Холмов. Просто передай Клайму, что я сказал. Если они попытаются послать больше трёх – если они сделают что-то, что ему не понравится – он сможет тебя предупредить .

Слегка нахмурившись, Бранл кивнул. Затем он встал на стражу у дальней стены рядом со входом в комнату.

Конь продолжал спать. Казалось, он слишком устал, чтобы что-либо слышать или обращать на это внимание.

Спустя дюжину ударов сердца Смиренный доложил: Свирепые подчиняются. Трое из них приближаются. Их вид пугает. Остальные отступают, следуя указаниям Клайма . Затем он добавил: Ранихины стоят наготове ночью над нашим укрытием. Несомненно, они придут нам на помощь в случае необходимости .

Хорошо выдохнул Ковенант. Если существа, владеющие огнём, напоминающие тюк Камня Иллеарт, задумали напасть на него, он сомневался, что Морним и Найбан смогут обеспечить эффективную защиту. И всё же их бдительная близость успокаивала его.

Он пытался собраться с мыслями, пока воспоминания требовали его внимания. Джахеррины называли себя мягкими . Творение Создателя, редкие неудачи в попытках Презирающего создать армии; они страдали и жили лишь потому, что Лорд Фаул наслаждался их унижением. Их плоть напоминала грязь: казалось, они были вылеплены из глины. Но у них были формы – формы Детей. Змей. Гротескные подобия пещерных тварей. Другие. И у них были легенды, сказания о Не-Сотворённом: материал, из которого Лорд Фаул создал монстров и джахерринов.

Согласно преданиям, эти предки также были Создателями. Однако, в отличие от Презирающего, они не были бессемянными. Из их тел выходили молодые, которые росли и, в свою очередь, давали потомство. И некоторые из них выжили, или избежали, или избежали насилия со стороны Лорда Фаула. Они пережили его, оставшись свободными от Создателя. Всё ещё способными иметь детей.

Эти воспоминания были горькими для Ковенанта. Он был так измучен и болен – ему и Пенопоследовательнице джехеррин поведали свои легенды. Говорят, что когда придёт время, родится юноша без изъяна – чистый потомок, неподвластный Создателю и его творению – бесстрашный. Говорят, что этот чистый придёт в дом Создателя, неся знаки силы. Он хотел забыть, но не смог. Говорят, что он спасёт джехеррин, если они докажут – если он сочтёт их достойными – что он выиграет у Создателя их освобождение от страха и грязи – но он ничего не сделал для искупления джехеррин: ничего, кроме как нёс бремя своего кольца. Он был прокажённым. Он всегда будет прокажённым. Рождённый без изъяна? В нём не было ничего чистого.

Нет, именно Солёное Сердце, Последователь Пены, обеспечил поражение Создателя. Очищенный в дикой кааморе Хоташа Слэя, он рассмеялся в лицо Лорду Фаулу и умер, дав Ковенанту силу уничтожить Камень Иллеарта. Он, а не Ковенант, стал Чистым.

То, что сур-джехеррины тысячи лет спустя все еще считали Ковенанта своим Чистым, только усугубило его скорбь по Пенопоследовательнице и чувство собственной никчемности.

И всё же здесь он сидел, словно монарх в изгнании, ожидая существ, жаждущих аудиенции у Чистейшего. Ради Земли, ради Линдена и даже ради Джоан он был готов рассмотреть любой союз, который Свирепый мог бы ему по ошибке предложить.

Он намеренно переместился так, чтобы скрестить ноги и расположить криль прямо между собой и входом в пещеру. Несколько мгновений он массировал ноющие мышцы поясницы. Затем заставил себя сесть прямо, как повелитель. Пусть свирепые будут напуганы. Пусть приближаются смиренно. Запертый в этой комнате, он нуждался во всех преимуществах осанки и уверенности.

Ему нужно было скрыть, что он боится прикоснуться к кинжалу Лорика.

Владыка, тихо предупредил Бранль. Трое Свирепых достигли внешнего уступа. Скоро они войдут сюда .

Ковенант глубоко вздохнул и задержал дыхание. Криль бросил яркий луч сквозь пролом, ведущий в комнату. Серебристый свет сиял, словно некая чистота, на дальней стене внешнего разлома. Он устремил туда взгляд, считая глухие удары сердца; высматривая намёки на изумрудную злобу.

Сначала это было лёгкое пятно на краю серебра, оттенок, который мог бы показаться весенним, если бы не какое-то другое происхождение. Затем болезненная зелень кислоты и голода усилилась. Этот оттенок не затмевал криль. Возможно, и не мог. Тем не менее, он окрашивал серебро, пока тьма за ним не стала казаться полной угрозы.

По одному за раз три существа вырвались из света и вошли в комнату.

Они были такими, как их описал Бранл: не выше его плеч, безволосые и голые, с большими глазами, словно озера, отражающие серебро и изумруд. Каждый из них вздрогнул при первом взгляде на криль; каждый отпрянул как можно дальше от сияния камня, стараясь не коснуться Бранала. Когда они смотрели на Ковенанта сквозь свет, создавалось впечатление, что они съеживаются.

В чашах своих ладоней они несли пламя, словно предвестники болезни. Несмотря на тревогу, в них сквозила подавленная или оторванная от реальности злоба. Возможно, они бросились бы на Ковенанта, если бы осмелились. Инстинктивно он верил, что они были порождены древними ядами Горы Грома.

Они отводили взгляд от криля и молчали. Возможно, они ждали, когда Ковенант заговорит.

Нахмурившись, словно имея право судить, он ничего не сказал.

Наконец один из них возвысил голос: Мы Свирепые . Но он не мог понять, кто именно говорил: слова, казалось, исходили от всех или ни от одного из них. И голос звучал странно, сыро и неопределённо, словно мокрая грязь проталкивалась сквозь препятствие. Их рты и гортань, возможно, не были приспособлены для языка. Их речь, возможно, была результатом теургии, а не физического произнесения.

Скрывая тревогу под напускной надменностью, Ковенант ответил: Я тебя услышал. Ты хочешь аудиенции. Ты хочешь союза ради своего Верховного Бога. Мы ещё до этого дойдём. Сначала скажи мне кое-что. Убеди меня доверять тебе.

Вы говорите, что пытались причинить вред. Это было вашей первой целью. Что вы сделали?

Трое Свирепых, пылая огнём, делали робкие жесты, словно пытаясь умилостивить их. Наш Верховный Бог поддерживает нас ответили они в один голос. В своих страданиях он говорит с нами. Он говорит через нас. Мы подчиняемся его приказам. Без него мы прах. Мы не можем расстаться с водами Сарангрейва .

Разрушение всё ближе . Казалось, они всё больше и больше съеживались. Разрушение всего живого. Ты знаешь об этом. Ты не можешь не знать. Наш Верховный Бог почувствовал это.

Он жаждет жизни. Он жаждет власти. Ему нужна мощь, и ещё большая мощь, и ещё большая мощь, чтобы не погибнуть. Всякая другая вражда должна быть отброшена.

Женщина твоего рода владеет жезлом огромной силы. Ты тоже об этом знаешь. Ты не можешь не знать. Наш Верховный Бог жаждал этого. По его приказу мы пытались выманить его у неё. Но нам это не удалось. Он был ранен. Он не может обрести жизнь таким способом .

Ковенант выругался, нахмурившись. Линден! Он яростно спросил: Ты причинил ей боль? Ты причинил ей боль?

Свирепые вздрогнули, словно дети, которым напугали. Изумрудные языки пламени затухали и плескались в их руках. Мы попытались. Мы потерпели неудачу. И вот мы здесь .

Что, ты? парировал он, скрывая облегчение. Мы потерпели неудачу. То есть, ты лично? Он не знал, где сейчас Линден и её друзья, но был уверен, что она отстаёт на много лиг. Как Свирепый смог так быстро преодолеть столько пути?

Он не мог позволить себе гадать, как эти существа пытались поймать Линден или чего ей стоило ее сопротивление.

Мы не понимаем . В широко раскрытых глазах существ вспыхнули серебристо-зелёные огоньки. Позади них Бранл стоял, словно статуя, недвижимый и недвижимый. Мы Свирепые. Мы повинуемся нашему Верховному Богу. Что значит лично ? Мы не едины. Нас много.

Ты говоришь о Свирепом, стоящем перед тобой? У нас нет ответа. По велению нашего Верховного Бога мы преследовали тебя от самых морских пределов Сарангрейва. К женщине твоего рода мы приблизились далеко на западе. Нет никакого лично . Мы лишь Свирепые. Мы служим нашему Верховному Богу во многих местах .

Ладно . Кавенант не пытался скрыть свою досаду. Ему нужно было держать спину прямо, нужно было выглядеть гневным и опасным. Я предполагаю, что вы не те существа, что напали на женщину . Если это были они, он хотел получить более убедительное объяснение, но не знал, как его получить. Продолжайте. Ваш Верховный Бог прав. Он не сможет спасти себя, наживая врагов .

Свирепые, казалось, колебались. Возможно, они потеряли нить своих указаний. Но затем их пламя разгорелось ярче, суровое от принуждения. Робкие, как подхалимы, они продолжили в один голос.

Ты Чистый, искупитель джехерринов, союзник сур-джехерринов. Но ты также обладатель отвратительного металла. Приносящий агонию. Такую агонию, какой никогда не знал наш Верховный Бог. Мы не смеем противостоять тебе. Мы не должны. Мы прах.

Нашего Верховного Бога ждёт хаос. Ему нужна помощь. Во имя его мы ищем союза .

Там существа замолчали, словно опасаясь немедленного отказа.

Ковенант на мгновение замер, яростно размышляя. Насколько он мог судить, Свирепые были искренни. И они призывали имя Чистейшего: он не мог этого игнорировать. Но он слишком мало знал о них.

Ему захотелось ударить себя по голове, вырвать на свободу нужные воспоминания, но он устоял перед соблазном. Мы ещё до этого дойдём повторил он. У меня ещё есть вопросы.

Кто или что ваш Верховный Бог? Я никогда о нём не слышал .

Свирепые люди стояли с открытыми ртами, словно были совершенно сбиты с толку, словно его вопрос не имел смысла ни на одном из известных им языков.

Он Верховный Бог неуверенно предположили они. Он наш Верховный Бог. Другие ему не поклоняются. Мы.

Внезапно они замерли, словно их разум охватил чуждый разум. На мгновение их испуг был настолько очевиден, что Ковенант едва не сжалился над ними. Но тошнотворный изумрудный оттенок корчился в их руках, и мгновение прошло.

Другие , – сказали они ещё твёрже. Ты спрашиваешь о других. Мы не понимаем. Но они называют его ложными именами и оскорбляют. Нам приказано произнести одно . Они закатили глаза в странном ужасе. Это Хоррим Карабал .

Они тут же опустили головы, словно ожидали наказания за богохульство.

Ах, чёрт! подумал Ковенант. Скрытник . Эта мысль поразила его, хотя Свирепый уже достаточно ясно дал понять. Скрытник стал божеством для этих существ? Вот что он должен был помнить.

Как?.? начал он в замешательстве. Ты поклоняешься этому?. Затем он взял себя в руки и скрестил руки на груди, чтобы сдержать досаду. Неважно. Мне не нужно знать. Мне нужно знать, кто вы? Откуда вы? И почему вы живёте в Сарангрейве? Вы были созданы там? Вы попали туда откуда-то ещё?

Почему они знали достаточно об истории Земли, чтобы говорить о джехеррине, сур-джехеррине и Чистом?

Мы Свирепые с тревогой настаивали существа. Ты знаешь об этом. Ты не можешь не знать. Ты Чистый. Ты нес знаки силы, предсказанной джехерринам. Ты привел к падению Создателя и Места Создателя. Ты избавил наших далеких предков от рабства и ужаса .

Они кивнули, выражая согласие с неким приказом. Ты – Чистейший , – повторили они. Ты говорил с джехерринами. Они помогали тебе. Мы не понимаем твоего вопроса. Разве ты не знал, что число наших предков было слишком велико, чтобы их можно было сосчитать? Разве ты не знал, что они не хотели оставаться в своих опасных туннелях, когда пало место Создателя? Они были слабыми. Веком они боялись уйти. Но по мере того, как земля их прежнего ужаса всё больше превращалась в прах и смерть, а затаившееся зло Создателя ослабевало, они решили искать воду и грязь более доброго дома .

По мере того, как они говорили, их голоса приобретали более сложный ритм. Видимо, в их сознании их рассказ требовал иной тональности. Многие и многие из них, ауссат Бефилам, фаэл Бефилам, роге Бефилам, другие, слишком боявшиеся твоего вида, все, кто стремился жизнью отплатить за дар жизни, – все выдержали долгий труд на севере, горький и отвратительный, вечно скитаясь из воды и грязи в воду и грязь в поисках нового жилища. Разве вы не знали этого?

Сур-джехеррин рассказал мне кое-что неохотно признался Ковенант. Я кое-что предположил. Но это не ответ на мой вопрос .

Каким образом джехеррины во всех своих многочисленных формах превратились в существ, подобных скестам и свирепым?

Почему свирепые люди считали скрывающегося богом?

Мысль о том, что ему нужны союзники, подобные тайнику Сарангрейва, наполняла его проклятиями.

Ты – Чистейший , – повторяли существа, словно это имя имело силу литургии, – владелец металла и агонии. Ты не можешь не знать величия, что процветает в Сарангрейве. Ты не можешь не знать его славы над болотами, топями и топями, его величия среди всего, что плавает, скользит, ползает, роет норы и суетится. Мы не понимаем, как ты можешь не знать, что величие преображает. Его силы чудесны. Оно творило чудеса с мягкими. Оно творило различные деяния с несколькими Бефиламами джехеррин, но все были преображены.

Из среды Бефиламов восстали скесты, бездумные и раболепные, слишком легко поддающиеся влиянию, чтобы воздать должное нашему Верховному Богу. В течение века Сарангрейвов они следовали его приказам, не слушая других. Затем их призвали на новую службу. Свирепые презирают их.

Другие джехеррины породили сур-джехерринов, слишком робких, чтобы почтить своего истинного господина, и слишком хитрых, чтобы привлечь его внимание. Свирепые также презирают их.

Другие, став мудрее, из каждого Бефилама искали единения с нашим Верховным Богом. Чистый исчез. В его отсутствие они жаждали отплатить за спасение смирением. Их желание было исполнено. Наш Верховный Бог поглотил их. Они питали его возрастающее величие. Свирепые почитают их.

Но среди джехерринов некоторые желали цели в иной форме. Смиренные, они не стремились к единству. Благодарные за искупление, они жаждали унижения, а не смирения. Наш Верховный Бог также исполнил их желание. Из нескольких форм кротких он создал Свирепых, чтобы исполнять его повеления. Из поколения в поколение мы умножаемся в почтении. Так мы завершаем искупление джехерринов.

Ковенант внутренне содрогнулся. Ему хотелось протестовать, хотелось опровергать всё так же неопровержимо, как криль. Прямо или косвенно Свирепые возлагали на него ответственность за свою преданность тайнику. Логика их благодарности Чистому привела их к поклонению и служению одному из самых стойких зол Земли.

Но Ковенант не был Чистым. Он им не был. С самого начала джехеррины и их потомки приняли его за Солёного Сердца, Последователь Пены. Впрочем, это не имело значения. Свирепые верили. Их заблуждение одновременно и прокляло, и благословило его.

Было ужасно, что он невольно вдохновил их на служение. Но это было и благословением. Из-за своего замешательства они слишком боялись его, чтобы противостоять ему. А тот, кто скрывался, боялся его настолько, что предложил союз.

Хоррим Карабал больше боялся Червя Конца Света.

Он подозревал, что это дело рук Линден. Каким-то образом её победа над Свирепым заставила скрытня осознать, что его злоба в конечном счёте самоубийственна.

Боль и смертность могут иметь такой эффект.

С трудом сдерживая стыд, гнев и отвращение, Кавинант цеплялся за мысль о том, что Линден спас его. Это было уместно. Так же уместно, как и его уверенность в том, что Джоан стоит среди руин яслей Фоула. Зло всегда существует. Даже такой ужас, как таящийся в Сарангрейве, может в конце концов совершить нечто доброе.

Охваченный внутренним конфликтом, Ковенант процедил сквозь зубы: Понимаю. Думаю, ты говоришь правду. Теперь я готов поговорить о союзе .

Владыка, предупредил его Бранль. Ты говоришь о тайном существе Сарангрейва. Даже ранихины боятся такого зла .

Завет проигнорировал Смиренного. Что ты предлагаешь?

Свирепые также проигнорировали Бранала. Раскаявшись перед Ковенантом или крилем Лорика, они ответили: Наш Верховный Бог дарует безопасный проход по великому Сарангрейву всем, кто сопротивляется концу жизни. Он уже страдает от присутствия того, кто заблудился в его владениях, неся с собой символ силы, бесполезный против хаоса. Он будет страдать ещё больше. Всем, кто поможет вам, будет дарована свобода и убежище в Сарангрейв-Флэт .

Тот, кто бродит?. Ковенант не мог предположить, кто это может быть, и не пытался. Продолжай .

И ещё , – сказал Свирепый, податливый, как грязь, – мы будем сражаться со скестами во имя твоё. Свирепые их презирают. Наш Верховный Бог чувствует приближение разрушения. Он чувствует и меньшую силу. Из жестокого металла она причиняет меньшие раны. Он причинял и другие страдания. И скест служит ему. Наш Верховный Бог повелевает прекратить меньшие разрушения. Они отвлекают силу от сохранения его жизни.

Чистый мудр в путях спасения. Ты положишь конец малым страданиям. Если не потерпишь неудачу, то сделаешь больше. Наш Верховный Бог предлагает помощь Свирепого. Мы очистим твой путь от скеста .

Ковенант рефлекторно потёр шрам на лбу. Очисти свой путь этот дар стоило принять . Он не хотел потерять ни Смирённых, ни их Ранихинов из-за скеста.

Он спросил: Есть ли что-то еще?

Внезапно пламя Свирепости стало ярче. Казалось, оно удвоилось в размерах и ярости, исполненное намерений, которые Ковенант не мог распознать.

Вот в чём дело с вашим поверженным зверем, ответили существа. Станьте свидетелями преображения, совершённого величием нашего Верховного Бога .

Они не двигались. Никто из них не размахивал руками, не махал светильниками в руках и не отводил взгляд от Ковенанта. Тем не менее, их магия, казалось, накапливала мощь в серебре кинжала Лорика.

Бранл шагнул вперёд. Он сжал кулаки. Но ударить ему было некого. Как и Ковенант, он, видимо, не чувствовал угрозы.

Конь поднял голову. На мгновение он огляделся с недоумением, словно недоумевая, что с ним случилось. Затем в его глазах запылали ярость и непокорность.

Сердито фыркнув, зверь вскочил на ноги. Тут же он развернулся и помчался прочь. Словно возродившийся зверь, он устремился к выходу из зала. Не обращая внимания на Свирепого, он рванулся к выступу и возвышающейся скале.

Постепенно опасный зелёный цвет отступал, по мере того как пламя Свирепости угасало. Мы не дали ему силы говорили существа, словно признавая свою ограниченность, пугавшую их. Мы не можем. Но мы заставили его вспомнить, кто он. Пока он жив, он не забудет .

Достаточно выдохнул Ковенант. Это поможет мне достичь цели . Большего он просить не мог: не от потомков джехерринов, чьи жизни были извращены ошибочными убеждениями. Будь он честен, он бы сказал правду. Чистый погиб при уничтожении Яслей Фоула. Но Ковенанту был нужен этот союз. Он был убеждён, что он ему нужен.

Всё ещё борясь с собой, он неуверенно спросил: Чего ты от меня хочешь? Чего твой Верховный Бог ожидает взамен?

Свирепый немного помедлил, а затем возразил: А что предлагает Чистый?

Перестань меня так называть. Дайте подумать. Мне нужно выразиться яснее .

На самом деле, Ковенанту нечего было предложить затаившемуся; нечего было выторговать; никакой помощи, которую он мог бы оказать. Только криль и его властная аура привели Свирепого так далеко: всё это, да ещё, возможно, то, как Линден спасла свой Посох. Что ещё у него было такого, что могло понадобиться затаившемуся? Обещание, что он бросится на защиту чудовища? Нет. Он и так уже слишком долго мирился с заблуждениями. Он не хотел усугублять свои ошибки ложью.

Сидя так же упрямо, как и Мастера, он ответил Свирепому.

Пойми меня. Я не обещаю жизни. Я не могу поклясться тебе, что сохраню твоего Верховного Бога в живых. У меня может не хватить силы. Может не хватить силы . Червь приближался, последний апофеоз Земли. Он не мог представить, как остановить его. Эта низшая сила , с которой я столкнусь, не единственная моя проблема. Есть Кастенессен. Грязь Кевина. Песчаные горгоны, пещерные упыри и скурдж . Его не волновало, узнают ли эти имена существа или скрытень. Он перечислил своих врагов и препятствия ради себя самого. Та, Кого Нельзя Называть. опустошители. Мой собственный сын. И Презирающий, который забрал скест. Со всеми ними нужно разобраться, прежде чем я смогу столкнуться с хаосом , которого ты на самом деле боишься.

Могу обещать лишь две вещи. Я буду уважать этот союз. Все, кто со мной, будут его уважать. Никто из нас не восстанет против вашего Верховного Бога. И мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Землю. Всю её. Если это можно сделать с помощью криля, дикой магии и Посоха Закона с помощью Великанов, Харучая и Ранихина; с помощью чего-то столь же простого и стойкого, как смертное упрямство, мы это сделаем.

Если ваш Верховный Бог умрёт, закончил он, словно давая клятву, я, вероятно, не сильно отстану. Разве что меня убьют первым .

Услышав его, Свирепые не просто съежились и вздрогнули. Они отступили, дрожа, пока не остановились у входа в пещеру. Их голос или голоса превратились в невнятный шум, похожий на множество всхлипов. В небольшом кругу они повернулись друг к другу и взялись за руки; сжали свои огни, пока серебро не исчезло из воздуха между ними, оставив лишь изумрудный огонь, который вонял и пульсировал, словно старая проклятая тварь, воскресшая из бездны утраченного Времени. Даже слабеющие нервы на щеках Ковенанта горечь теургии этих существ обожгла, словно пощёчина.

Но это также пахло ужасом. Это было похоже на мольбу.

Пока Свирепые сбивались в кучу, Бранл обошел их, встав над крилем между ними и Ковенантом, готовый выхватить кинжал. Но они не двинулись с места, чтобы угрожать ему или Ковенанту. Их пламя оставалось внутри круга.

В отсутствие какой-либо явной угрозы Бранль не прикоснулся к ножу.

Наконец Свирепый снова заговорил: Наш Верховный Бог знает отчаяние. Он знаком с агонией . Никто из них не взглянул ни на Ковенанта, ни на Брана, ни на криля. Ваше предложение принято. Пока жив наш Верховный Бог, он и все, кто служит ему, будут чтить этот союз .

Затем они покинули комнату. В мгновение ока все отблески зелени и пламени исчезли, поглощённые тьмой. Какое-то время зловоние ещё держалось, предвещая беду и горе. Но вскоре порывистые ветры с моря и обрыва развеяли этот запах.

Наконец Кавинант опустил плечи. Он почувствовал лёгкую тошноту, щемящую боль на сердце, словно совершил преступление против невинности слуг-скрытников. Но он не знал, что ещё мог сделать.

Помощь против скеста. Защита Линдена от дальнейших нападений. Такие вещи были необходимы. Но он добился их, притворяясь тем, кем не был.

Давным-давно, в другой жизни, он однажды написал, что вина и власть синонимы. Эффективные люди виновны, потому что применение власти это вина. Следовательно, только виновные люди могут быть эффективными. Действенными во благо или во зло, во благо или во вред. Только проклятые могут быть спасены.

Если следовать этой логике, то сама жизнь является формой вины.

В то время он верил в то, что писал. Теперь ему оставалось надеяться, что он прав.

Кураш Квеллинир

Рассвет был всего лишь слабым серым пятном в расщелине комнаты, когда вошел Клайм, неся сокровища-ягоды для Томаса Ковенанта.

Пока Ковенант ел, снова сохраняя семена, чтобы разбросать их позже, Мастер доложил, что все Свирепые покинули окрестности, как только их посланники вышли из пещеры. Теперь, объявил он, Морним, Найбан и конь Ковенанта готовы к скачкам. Затем он встал рядом с Бранлом, пока Ковенант поглощал плоды, столь же полезные, как пир.

Жуя, Ковенант старался не верить, что это его последний приём пищи; что этот день положит конец его обновлённой жизни. Конец величайшего дара Линдена

Ах, чёрт. Он так недолго прожил, а ему так много хотелось сделать, так много нужно было сделать. Он был обязан Линден не просто извинениями: он был обязан ей всем своим миром. И он так сильно любил этот мир, что едва мог сдержать давление. Дважды ему воздавали должное за спасение Земли; но правда была в том, что Земля и её люди искупали его вину гораздо чаще и способами, чем он мог назвать. Его единственной настоящей добродетелью было то, что он стремился доказать свою достойность Алианте и Хёртлоаму. Глиммермиру, Ревелстоуну и Анделейну. Верховному Лорду Мораму и Баннору из Стражи Крови, Триоку и Солёному Сердцу, Пенопоследователю. Бринну и Кейлу и Великанам Поиска. Атиарану. Мемле. Сандеру и Холлиану. Сломанной Лене и её обречённой дочери Елене, которую он и Мёртвые принесли в жертву.

Линден Эвери.

Он знал, что Линден во многом себя винила. Но она ошибалась. Он хотел заслужить возможность сказать ей об этом.

Поев, он с трудом поднялся на ноги. После двух дней верхом и ночи на холодном камне ноги и спина ныли, словно узлы. Но он был благодарен за такую боль. Она была обычной и физической, противоречащей его оцепенению. Его проказа была не всей правдой. Пока он мог чувствовать, заботиться и сопротивляться, он был чем-то большим, чем просто сумма своих страданий.

После минутного колебания он наклонился, чтобы подобрать полоски туники Анеле, которыми тот обмотал криль Лорика. Накинув ткань на рукоять, он схватил её полуладонью.

В Анделейне он бы не смог вытащить нож без посторонней помощи – а там его держало дерево, а не камень. Здесь ему могла понадобиться помощь Смиренного. Но сначала он хотел узнать, что он может сделать, а что нет.

Это тоже было уместно и уместно.

Однако он не стал пытаться выдернуть клинок прямо из пола. Теперь, став мудрее, он попытался двигать кинжал взад-вперёд, пока тот не освободился.

Криль с невероятной лёгкостью разрезал камень. Спустя всего мгновение ему удалось вытащить оружие.

Ну, чёрт возьми пробормотал он. Я этого не ожидал .

Он мельком взглянул на сияющий камень, словно пытаясь разглядеть сквозь него Жанну, постичь её мучения. Но он видел лишь свет и жар редкого камня, его участие в дикой магии. Пожав плечами, он обернул криль тканью, пока весь кинжал не оказался скрыт, спрятан, его свечение не исчезло. Затем он засунул свёрток за пояс джинсов.

В темноте, смягчаемой лишь далеким приближением солнца, он позволил Брану и Клайму вывести себя из убежища.

Непоколебимый, как камень, Смиренный провел его вверх по расщелине, оберегал от головокружения на уступе и наблюдал за ним, пока он карабкался по расщелине к лугу над скалой.

Там ждали кони. Мхорним и Найбан приветствовали своих всадников ржанием, пылким и трепетным. Конь закатил глаза и стиснул удила, словно только власть ранихинов удерживала его от того, чтобы броситься на Ковенанта и втоптать его в землю.

Даже своими притупленными чувствами Ковенант видел, что Свирепый сказал правду. Его ездовое животное всё ещё было слабым, изнуренным перенапряжением: существа, созданные затаившимся, не дали ему сил. Тем не менее, к нему вернулся его сварливый дух.

заставил его вспомнить, кто он. Пока он жив

Ковенант молился, чтобы зверь прожил достаточно долго.

Конь в гневе позволил Ковенанту сесть. Стоннув про себя, он усадил ноющие мышцы в седло, взял поводья в изуродованные пальцы. Одной рукой он усадил Криля поудобнее. Затем кивнул Смирённому.

Пошли. Не знаю, как мы это сделаем. Но чем быстрее мы это сделаем, тем лучше .

Червь приближался. Каким-то интуитивным образом он чувствовал его приближение. Или, возможно, он просто испытывал страх. Создание миров не происходит в одно мгновение. Его нельзя мгновенно отменить. Конечно, с горечью подумал он. Ладно. Но что это значит? Сколько ещё дней Червь проведёт, питаясь Элохимами, пожирая их, чтобы удовлетворить свои поиски Крови Земли?

Ему очень хотелось вспомнить.

Когда Бранл и Клайм повернули своих ранихинов и направились на юг по пологому склону у подножия скалы, Кавинант сдержался и поддался искушению пустить коня в галоп. По тем или иным меркам, он прожил уже около семи тысячелетий, и теперь у него не было времени.

Но Мхорним и Найбан задали такой темп, что конь мог ехать, не истощая себя быстро. Несмотря на нетерпение, Кавинант пытался убедить себя, что двадцать лиг – пустяк для ранихина, а для его скакуна – по силам. И всё же сомнения тяготили его, а шаги лошадей казались вялыми, как свинец.

Постепенно на востоке разливался рассвет, приглушённый и румяный, словно предвестник бури. По мере того как небо становилось светлее, оно приобретало пепельный оттенок, зловещий серый, словно дым от далёких лесных пожаров. Какое-то время, когда солнце поднималось над горизонтом, сквозь пелену проглядывали бледные полосы более желанной голубизны. Но вскоре они померкли, и весь небесный свод превратился в герметичную крышку цвета кованого железа, неровную и бездонную.

Это не предвещает ничего хорошего, ваш господин заметил Клайм без всякой на то причины. Естественные потоки неба, ветра и погоды нарушены. Они предвещают наступление какого-то серьёзного катаклизма .

Вместо ответа Ковенант полез в карманы за семенами драгоценной ягоды. Пока они с товарищами ехали, он разбрасывал семена по два-три за раз, засеивая луг алиантой, словно в знак неповиновения. И с каждым броском он бормотал Презирающему: Давай. Испытай меня. Что бы ни случилось, тебе это не понравится .

В этом регионе между Разбитыми Холмами и Морем Солнечного Рождения на юг на несколько лиг тянулся торф, прерываемый лишь редкими трещинами в скалах, изъеденными эрозией гребнями и бесплодными участками, где каменные пласты преграждали путь вторжению. Корма для лошадей было в изобилии, а вот воды – нет.

Но когда солнце перевалило за полдень, зубчатая гряда холмов стала ещё ближе. Травы становились всё реже, а плодородная почва сокращалась. Рельеф местности всё больше подталкивал всадников к краю обрыва.

Однако по какой-то случайной причуде горообразования пресноводные источники стало легче находить. Те же суровые силы, что воздвигли изгибы и хребты Разрушенных Холмов, также изрыли трещинами лежащую под ними гутрок. Эти разветвлённые трещины и провалы образовали древние жилища джехерринов. Те же разломы обеспечивали армии Презирающего направлениями движения под Холмами. И они нашли источники воды, древние как мир. В низинах, похожих на обнажённые низинные низины, или в таких тонких трещинах, что их едва можно было заметить, или в грубых, неожиданных, как купели, бассейнах, били ключи. Ранихины, конь и их всадники, по крайней мере, могли утолить жажду. Затем кони двинулись дальше, направляясь теперь скорее на юго-восток, чем на юг, и прощупывая путь через всё более загромождённый ландшафт.

Кавинант подозревал, что они начинают изгибаться к длинному мысу, на котором когда-то находились ясли Фоула; и он все еще не имел ни малейшего представления о том, что он будет делать, если или когда найдет Джоан.

К полудню лошади были вынуждены двигаться медленнее. Свободного места больше не было. Холмы всё ближе подступали к обрыву; а сужающееся пространство между ними было завалено обломками, завалено валунами или изрыто трещинами, словно жилами эрозии, пульсирующими всё глубже в сердце последнего оплота Нижней Земли у Моря. Ранихин, возможно, был достаточно уверен в своих ногах, чтобы бежать туда, но конь Ковенанта – нет.

И зарядное устройство вышло из строя. Оно исчерпало энергию, восстановленную за ночь. Теперь только его агрессивность поддерживала его. Когда оно умрёт, оно погибнет, потому что разорвало собственное сердце.

Это был дар Свирепого: смешанное благословение, благотворное для Ковенанта, но губительное для бедной лошади. Невинные, с горечью подумал он, всегда умирали первыми. Они были первыми жертвами любой борьбы с Злобой.

Тем не менее, он ехал так, словно не испытывал жалости. У Джоан не осталось ничего, кроме невыносимой боли. Если он надеялся встретиться с ней лицом к лицу и выжить, ему пришлось бы пойти на столь же экстремальные меры.

Затем гранитные толчки отбросили всадников на расстояние вытянутой руки от последней скалы, и Кавинант почувствовал запах соленой воды; увидел Море Солнечного Рождения.

Океан был серым, как небо, мутный, бурлящий, бурлящий, неистово бился о подножие обрыва, словно отчаянно пытаясь сокрушить укрепления Нижней Земли. Ни малейшего ветра не хлестало волны: воздух казался неестественно неподвижным, словно небо затаило дыхание. Тем не менее, волны были спутаны, их швыряло из стороны в сторону, когда они накатывали на мрачные валуны и грозные рифы. Сталкиваясь друг с другом, гребни волн взбалтывались, образуя взволнованную пену и брызги, словно соляные крики.

И куда бы Кавинант ни смотрел, море было усеяно взрывами и брызгами, словно по нему бил град. Но града не было. Вместо этого он ощущал почти подсознательную вибрацию, безмолвный, мощный стук, подобный медленному биению сердца, погруженного в глубину морского дна, или тяжёлой поступи рока.

Предчувствие головокружения терзало мысли Ковенанта, сжимало его живот. Но узловатая громада скалы всё ещё стояла между ним и падением, и он сохранил равновесие.

Время тянулось, словно затруднённое дыхание. Какое-то время лошади шли рывками. Затем из-за каменистой местности им пришлось перейти на шаг. Валуны осложняли путь. И с каждым шагом они всё ближе подходили к обрыву.

Кавенант сомневался, что его скакун продержится долго. Он сомневался. Его давний поход в Ясли Фоула научил его, что Холмы опасная преграда. И они, вероятно, тянулись до самого края обрыва. За ними, конечно, путь был легче. У подножия мыса Риджека Тома Разрушенные Холмы были отрезаны остывшей лавой, где когда-то изливал и омывался Хоташ Слей. Там он сможет идти. Он уже делал это раньше. Но здесь.

Взглянув на небо, он понял, что полдень уже перевалил за полдень. Под сенью гор ночь наступит рано.

Он старался убедить себя, что они с товарищами добились значительного прогресса. Конечно, конь выдержал больше, чем он мог ожидать. Однако, когда он спросил Униженных, они сообщили ему, что магматическая граница Хоташ-Слэя всё ещё в двух лигах отсюда.

Тем временем его конь спотыкался, не в силах оторвать копыта от неровностей. А промежуток между резким взлётом Холмов и отвесным обрывом скалы стал для него лишь насмешкой. Пешком Ковенант мог бы пересечь его в четыре шага. В целях безопасности Бранлу пришлось ехать впереди с одной стороны, а Клайму – сзади с другой.

Он ничего не помнил об этой части побережья. Живой, он никогда здесь не был. Джахеррин вёл его вместе с Пенным Следователем под Разрушенными Холмами с другой стороны. Он и его последний друг того времени, последний из Бездомных, обошли большую часть мрачного лабиринта; вышли из проходов мягких совсем недалеко от Хоташа Слэя. Но кое-что он не мог забыть.

Последователь Пены в ужасных муках несёт его через кипящую лаву. Последователь Пены тонет в ужасных глубинах под расплавленным камнем. Последователь Пены появляется из своей каморы как раз вовремя, чтобы расчистить Ковенанту путь в ясли Фоула.

Последователь пены смеется с безудержной радостью над злобой Лорда Фаула.

Ах, Боже. Гиганты. Все они были чудесами, все, кого знал Ковенант: Пичвайф и Первый из Поиска, Гримманд Хоннинскрейв и Кейбл Сидример, Железная Рука и её товарищи: все они были примерами непревзойдённой доблести, делавшей Землю и саму Землю драгоценными. Слишком драгоценными, чтобы от них отказываться. Радость в ушах, которые слышат любой мир, взрастивший таких существ, достоин жизни. Любой мир, породивший таких людей, как Берек Хартью и Верховный Лорд Морам, Сандер и Холлиан. Любой мир, настолько богатый чудесами, что он мог преобразить тёмную Страну пра-зверей.

Этот мир заслуживает того, чтобы жить.

Погруженный в воспоминания и бесполезные увещевания, Кавинант удивился, когда лошади остановились.

Они зашли в тупик. Прямо перед ними выступ камня, похожий на плоскость сланца, выше, чем один великан, стоящий на плечах другого, преграждал путь. Он тянулся от мрачной громады ближайшего холма до обрыва всего в двух шагах слева от Ковенанта. Скрытые от заходящего солнца, он и Смиренные были окутаны тенями и мраком. Но за барьером, с юго-востока, в тусклый предвечерний свет, криво изгибались скалы и утесы, словно сжатые костяшки пальцев. Они возвышались выше, чем он помнил. В дальнем конце он мельком увидел зазубренный край, где обрушение Яслей Фоула разорвало оконечность мыса, отправив бесчисленные тысячи тонн гранита, обсидиана и малахита в ненасытную жадность Солнца. А далеко внизу.

Его словно пронзил удар молнии. Проклятие!

Далеко внизу, одним лишь поворотом и падением с обрыва, море больше не грохотало о основание скалы. Когда он впервые взглянул вниз, горячо вцепившись в седло, он не увидел никаких бурунов. Казалось, весь океан исчез, оставив лишь скользкие скалы, расколотые менгиры и острые, как ножи, валуны, словно обломки оползней, выставленные напоказ. Среди них рифы, словно хребты калек, переплетали просторы. Серая вода лежала в лужах, дрожавших от медленного стука неуловимых сердец, словно даже соль и мельчайшие морские существа понимали страх. Клочья клоакальной грязи, казалось, дрожали в предвкушении, отдавая запахом древней смерти и гниения. Поверх и вокруг хаоса камней и рифов раскинулись пряди водорослей, словно они уже умирали.

Но когда Кавинант поднял глаза и взглянул дальше, он увидел, как Санберс отступает. Примерно в полулиге от скалы волны всё ещё обрушивались на океанское дно. Но они отступали. Отступали драматично. С каждым падением и возвращением они отступали, словно их засасывало. Словно их поглощали глубины мира.

Слабее, на расстоянии, они звучали уязвимо, тоскливо, как жалоба.

Инстинктивно Ковенант всё понял. Голова у него закружилась, и головокружение оказалось проницательным учителем.

Где-то в десятках или сотнях лиг от берега произошел толчок, подобный расколу земной коры, и началось цунами.

Всадники остановились на ровной каменной площадке, словно на небольшой поляне между непроходимым холмом и роковым обрывом. Там стоял конь, широко расставив ноги, жадно хватая ртом воздух. Впереди и позади зверя, тревожно двигаясь, мотали головами и топали копытами Мхорним и Найбан.

Неужели они ошиблись с выбором пути к своей цели? Возможно ли это вообще?

Стиснув зубы в тщетной попытке сохранить голос ровным, Ковенант потребовал: Мы заблудились? Не можем. Ранихины не теряются .

Верный Господь, нас там нет непреклонно ответил Бранл. Наш путь лежит там он указал на скалу позади Ковенанта.

Ковенант повернулся на сиденье и посмотрел туда, куда указывал Бранл.

Мастер был прав. Примерно в дюжине шагов позади Клайма и Морним в каменной стене появилась трещина: путь в лабиринт Разрушенных Холмов. Ранихины знали, что он там. И они могли пройти по лабиринту: Ковенант был в этом уверен. Они могли перемещаться во времени внутри цезур. И всё же они прошли мимо него.

Они наверняка сделали это намеренно.

Боясь ответа, он спросил: Я не понимаю. Почему мы не двигаемся?

Его лошадь была измотана. Но он всё ещё мог ходить.

Владыка, без выражения ответил Клайм, Мхорним и Найбан решили остановиться здесь. Мы не Рамен. Мы не понимаем мыслей Ранихин. Но мы размышляем.

Возможно, мы приближаемся к цели. А может, и нет. Мы не ощущаем ни твоего бывшего супруга, который нам неизвестен, ни мерзкого турия Херема, с которым мы хорошо знакомы. Они лежат за пределами наших чувств. Однако мы не можем измерить осведомлённость Разрушителя. Возможно, слуга Порчи замечает наше приближение. Возможно, твой бывший супруг тоже.

Кроме того Клайм на мгновение замялся, мы полагаем, что ощутили воздействие дикой магии. В этом мы не уверены. Ощущение слишком отдалённое для ясности. Тем не менее, оно предполагает, что мы приближаемся к твоему бывшему партнёру. По этой причине мы заключаем, что турия Херем и его жертва действительно знают о нас Смиренный кивнул в сторону Ковенанта, или о криле Высокого Лорда Лорика .

Поэтому, ваш повелитель, мы предполагаем, что ранихины опасаются засады. В Разрушенных Холмах мы в любой момент можем быть подвержены нападению скеста .

Но мы здесь в ловушке возразил Ковенант. Если бы скест хлынул из этой расщелины в Холмы, он, Смирённые и лошади оказались бы зажаты сланцевой баррикадой. Им некуда было бы бежать и не было бы места для защиты.

Владыка, произнёс Клайм, повторяю, мы лишь строим догадки. Мы не рамены. Но мы полагаем, что, возможно, ранихины ждут Свирепого, воплощения вашего союза .

Отсутствие интонаций в его речи, по-видимому, означало, что он считал слова существ, скрывающихся за чужой спиной, бесполезными.

Адское пламя! Ковенант даже не пытался скрыть своего разочарования. Что нам делать в это время? Просто стоять здесь? Моя лошадь сейчас упадёт. Удивляюсь, что она ещё не сдохла.

Я бесполезен против скеста .

Даже с кинжалом Лорика он мог сражаться только с одним существом одновременно. И если хоть капля или брызг кислоты коснётся его.

Ты счёл Свирепых честными, ур-Лорд, заметил Бранл. Тебя никто не принуждал к союзу с ними. Ты решил довериться им, не обращая внимания на непрекращающуюся злобу этого затаившегося .

Я знаю это, подумал Ковенант. Я знал, что это риск .

Но прежде чем он успел что-то ответить, Бранл напрягся: едва заметное усиление.

Скесты приближаются к нам объявил Мастер. Они близко . Через мгновение он добавил: Похоже, у них нет прямого пути. Они следуют указам лабиринта. Его запутанность задерживает их. Тем не менее, они идут .

Проклятие! Извиваясь на сиденье, Кавинант посмотрел мимо Клайма в поисках признаков Свирепого. Но, конечно же, чувства Униженных распознали бы тварей затаившегося прежде, чем Кавинант их заметил. Он мельком взглянул на склон холма рядом с собой, но не увидел там никакой надежды. Его внешний склон был слишком крутым и слишком гладким. Со временем Бранл и Клайм, возможно, сумеют взобраться на него. Кавинант не смог.

Морщась, он взглянул вниз, вниз по склону, пытаясь представить себе спуск. Если он бросит ранихинов, у них, возможно, будет время сбежать.

Затем его охватило головокружение, словно удар в живот. Он резко отвёл взгляд.

Скажите что-нибудь пропыхтел он, обращаясь к своим товарищам. Скажите мне, что делать. Скажите, что мы будем делать .

Они были Харучаями. С его точки зрения, ни один Харучай никогда его не подводил. Даже когда Баннор отказался сопровождать его в ясли Фаула.

Клайм начал твердо, как скала: Мы будем доверять.

Возможно, он имел в виду Ранихинов, или Феросов, или самого Ковенанта, но Ковенант больше ничего не слышал. Сквозь ткань, прикрывавшую криль, он ощутил внезапную волну тепла.

Жанна! Он инстинктивно вздрогнул. Всё его тело пыталось увернуться от кинжала.

Прошло мгновение, прежде чем он понял, что прилив жара оказался не таким уж сильным, как он ожидал. Он мог бы его вытерпеть.

Чёрт возьми. Неужели она просто не знала, в чём цель? Неужели она была слишком сломлена, чтобы сосредоточить свою силу, раз не чувствовала его прикосновения к крилю? Или она слабела?.

Его собственные вопросы отвлекали его. Прошло мгновение, прежде чем он почувствовал ползание по чувствительным участкам кожи; роящихся насекомых; блуд. Что-то, способное укусить и ужалить, было на его голове, под одеждой, в ботинках.

Без всякого предупреждения, выше и за пределами сланцевого барьера произошел взрыв.

Падение было сравнительно незначительным, всего лишь вспышка дикой магии и хаоса шириной не более пяти шагов. И оно не затронуло Ковенанта и его спутников. Оно тут же начало крениться прочь, прогрызая на запад камень и время, в хаос Разрушенных Холмов. Тем не менее, оно было разрушительным, как ураган в субстанции мира. Века и тысячелетия накладывались друг на друга и крошились, пока скала не взорвалась, разорванная на части мгновенной мигренью собственной медленной жизни. Осколки и обломки разлетелись во все стороны, словно шрапнель, режущие, как ножи, смертельные, как пули.

Возможно, они поразили Ковенанта, пронзили его, разорвали насквозь. Возможно, они убили Униженного, Ранихина и коня. Но он их не чувствовал. Едва взглянув на дикий калейдоскоп событий, он потерял внутреннюю опору и поскользнулся.

О, Боже! Не сейчас! Не сейчас!

в обрывочные остатки его воспоминаний.

После этого он стоял там, где когда-то Риджек Томе держал вершину мыса, и наблюдал, как время течет вспять, постепенно разрушая семь тысяч лет руин.

Века стирались в мгновения. Мгновения были веками. Сначала он видел лишь тяжеловесное скопление, когда гора щебня восстанавливала свою собственную эрозию под неустанным давлением моря. Песок собирался в камни. Камни теряли свою гладкость, затачивали свои края. Рифы таяли вокруг них. Но воспоминания были также быстры, так же быстры, как мысль: они могли стать быстрее его способности осмыслить их. Обломки росли в объеме. В то же время их площадь сокращалась, когда валуны размером с дома, особняки, храмы громоздились друг на друга. Огромная масса морской воды рухнула, словно извержение в обратном направлении, в то время как расколотые камни выставляли свои головы и плечи над поверхностью волн.

Сначала по одному, а затем мощным рывком камни устремились вверх, чтобы занять свои прежние места на мысе.

В реальности, в которой он больше не жил, Ковенант наблюдал за паникой своего скакуна. Ужас вернул ему последние остатки сил. Он чувствовал, как тот рванулся к краю обрыва, увлекая его за собой. Но он не мог отреагировать. Ему было всё равно. Его дух жил в другом месте.

Вместо того чтобы бояться за свою жизнь, или тянуть поводья коня, или звать на помощь, он наблюдал, как оторванный кончик мыса, а затем ясли Фоула восстанавливались вокруг него.

За считанные мгновения вырытое жилище Презирающего было завершено, огромно, безупречно и пусто, безупречно и бесполезно во всех деталях, за исключением зазубренных челюстей, которые образовывали трон Лорда Фаула.

Ковенант стоял в тронном зале Риджека Тома. Там был Презирающий. Перед ним возвышалась ужасающая масса Камня Иллеарта. Рядом с Камнем на коленях съежилась убитая сущность Ковенанта, трусливая и бессильная. Рядом Последователь Пены терпел свою беспомощность, свою последнюю агонию.

Лорд Фаул был лишь зловещей тенью в воздухе, пропитанной запахом масла. Но его глаза были такими же жадными, как клыки, гнилостными и жёлтыми. Казалось, они цеплялись за душу преклонившего колени Ковенанта, жаждущего отчаяния.

Изыди, призрак сказал Презирающий в разуме Ковенанта. Тебе здесь нет места. Ты не существуешь. Твое время никогда не придет .

Этот голос нарушил время и память. Он исходил из иной версии бытия, кратковременного нарушения, вызванного цезурой. Лорд Фаул тогда не знал, что дух Ковенанта наблюдает за ним из своего памятного места в Арке Времени. Презирающий считал себя победителем.

Тем не менее, вторгшийся приказ изгнал Ковенант. Тронный зал и Риджек Том исчезли. Вместо этого он оказался глубоко в Затерянной Глубине, далеко в прошлом Земли, печально наблюдая за первыми спазмами ужаса и утраты Бэйна, когда Она поняла, что Её обманули, поймали в ловушку.

В конце концов, этот ужас и горечь утраты приведут к тектоническому сдвигу, который отделит Верхние Земли от Нижних. Это создаст разломы в Гравин Трендор, которые позволят Морю Душ излиться в недра горы. Но не сейчас. В этот момент Ковенант мог лишь наблюдать и скорбеть, как Та, Кого Нельзя Называть, яростно воет на предателя.

Это было болезненное воспоминание во всех подробностях, наполненное болью и предчувствием. Но оно также принесло облегчение. Лорд Фаул не стал нарушать целостность этого фрагмента воспоминаний. Возможно, он и не мог.

Когда конь мчался со скалы, Кавинант видел внизу каждый жестокий участок падения; ощущал сокрушительную смерть во всей её головокружительной соблазнительности. Ему хотелось закрыть глаза, но тело его не обладало собственной волей, а разум отсутствовал.

Тем не менее, где-то в глубине души он осознал удар, когда Бранл приземлился на задние лапы коня. Руки Бранала сжали плечи Ковенанта, словно кандалы. Тем же движением Мастер откинулся назад, увлекая Ковенанта за собой.

Какое-то время Ковенант мерцал, словно светотень, сквозь обрывки сцен, забытые события. Он видел, как Бринн сражается со Хранителем Единого Древа. Он наблюдал, как Касрейн из Гира кует жуткий меч, чтобы использовать его против Песчаных Горгонов, пока не обретёт знания и не найдёт материалы для совершенствования Гибели Песчаных Горгонов. Бессильный и гордый, Ковенант наблюдал за борьбой Линден за свою жизнь и за жизнь Джеремии под руководством Меленкуриона Скайвира.

Его конь рухнул вниз. Они упали слишком низко. Даже невероятная сила Бранала не смогла вернуться на край пропасти.

Но Клайм был готов. Раскинувшись на камне, он наклонился и ухватился за опору на спине туники Брана.

Пергамент должен был порваться. Но этого не произошло.

Мгновение спустя Бранл отпустил одну руку Ковенанта и схватил Клайма за предплечье. Вместе Смиренные оттащили Ковенанта обратно к краю обрыва, вытащили его в безопасное место. Там он безвольно растянулся на ровном камне, словно ничего не случилось.

Слишком много всего происходило. Блуждая по трещинам и разломам, он пытался найти хоть какой-то фрагмент памяти, который спас бы его. Из расщелины появился Скест, зловеще мерцая в окутывающем мраке. Он видел, как Теомах отвлекал Роджера от попыток перенести Линдена и кроэля во время прибытия Дэмелона Гигантфренда на Ривенрок. Он слышал, как Элохимы гордятся своей невмешательством. По крайней мере, двадцать скестов высыпали из лабиринта. Приближались новые. Он видел, как Джоан, обугленная молнией, появилась на мысе Яслей Фоула. Он видел, как турия Рейвер набросилась на неё, в неё; видел, как Рейвер заставил её призвать Роджера, Джеремайю и Линдена. Поскольку они были мертвы в своих прежних жизнях, им никогда не выбраться из этой реальности.

Не раздумывая, Клайм покинул Брана и Ковенанта. Он бросился к углу, где сланцевая преграда соединялась с отвесным склоном. Каким-то образом он протиснулся или протиснулся наверх. Добравшись до вершины сланца, он сел на неё верхом.

Бранл поднял Кавинанта и подбросил его вверх. Клайм схватил Кавинанта за одну из его ослабевших рук, чуть не вырвав её из сустава. Пока Клайм укладывал Кавинанта рядом с собой, Бранл поднялся и присоединился к ним.

Оставшись без защиты, Мхорним и Найбан столкнулись с разъедающим скелетом.

Кровь пульсировала из пореза на лбу Ковенанта. Он вспомнил, как ударился головой о край стола. Кровь оставляла следы вокруг глаз, стекала по щекам, капала с челюсти. Рана вдоль рёбер пульсировала. Боковая сторона шеи Брана была разорвана: неглубокий порез. Клайм получил несколько незначительных ран. Баррикада, должно быть, защитила их от самой жестокой атаки.

Оставшись один на один с собой, Ковенант пытался найти воспоминание, которое могло бы повлиять на его положение.

Вместо этого он наткнулся на недавнее прошлое Джоан, возможно, за несколько мгновений до своего воскрешения. Она выглядела хуже, чем он когда-либо видел её при жизни: безумная, неопрятная и измождённая, с щербатыми зубами от недоедания, неспособная больше фокусировать взгляд; настолько хрупкая, что ей требовалась толпа кислотных тварей и немалая часть дикости турий, чтобы поддерживать в себе жизнь. По какой-то причине она карабкалась, рыхлая, как стекло, вниз по гранитным обломкам там, где когда-то стояли Ясли Фоула. Слабыми, болезненными для глаз шагами она спускалась к Морю Солнечного Рождения. Боялась ли она? Пыталась ли убежать от собственного будущего? Думала ли она, что турийя Херем позволит ей утонуть в волнах? Или она искала более древние камни, более прочные скалы и валуны, которые затем могла бы разрушить, чтобы высвободить более великие деяния?

Скест собрался у входа в лабиринт. Но они не двинулись в атаку на ранихинов. Возможно, они были рады предотвратить побег. Возможно, их хозяин, Разрушитель, заверил их, что Джоан скоро снова нанесёт удар.

Вспомнив её, Ковенант попытался крикнуть: Прекрати! Пожалуйста, прекрати! Ты и так слишком много страдал! Но, конечно же, она его не слышала. Он был призраком, плодом памяти, больше не участником Арки: слишком нематериальным, чтобы помешать её безумию и одержимости турии.

Скривившись от отчаяния, он отвернулся, пошатнулся и очутился в другой расщелине. Он оказался в Анделейне.

Не в самом Анделейне: не среди осязаемых Холмов. Вместо этого он стоял рядом с крилем, рядом с иссохшим пнём, оставшимся после гибели Кэр-Каверала, внутри образа Анделейна, подобия, сотканного из воспоминаний и символизма. И он был не один.

С ним был Берек Полурукий, Хартью и Лорд-Отец. Лорик Злобный Молчальник, создатель криля. Соленое Сердце, Последователь Пены, который смеялся, и Кейбл Морской Мечтатель, который не мог. Морам Вариол-сын, представляющий последнее поколение Лордов. Кейл из Харучаев. Джеррик из Видик Амара, окутанный тенями, который поделился своей магией с а-Джеротом и в сокрушительном ужасе наблюдал, как а-Джероту удалось создать куэллвисков. Теомах, единственный из Непоследующих, облаченный в погребальные одежды после поражения от Брина.

Ковенант помнил об этом. Он и эти духи собрались вместе, пытаясь придумать или придумать некую форму спасения.

Все они подчинялись ему. Он был единственной душой, не стеснённой ограничениями Времени.

Однако он смог вспомнить лишь отрывки из их советов.

Он не знал, почему скест ждал. Его это не волновало.

Бранл встряхнул его. Владыка. Ты должен вернуться. Будет ещё одно Падение. Мы не можем тебя уберечь. И мы не должны бросить ранихинов на произвол судьбы .

Раны Смиренных были незначительны. Они заживут. Но рана разума Ковенанта нет.

Это опасно, сказал Берек. Опасно сверх всякой меры. Нужно учитывать нарушение Законов. Есть Червь.

Я знаю сказал Ковенант. И Грязь Кевина. И Кастенессен. И сын Кейла .

Литания, более отвратительная, чем любое количество склепов.

Верность моего народа, добавил Кайл. Они упрямы и заблуждаются. Ещё есть скурджи. Есть песчаные горгоны. Кастенессен правит одними. Самадхи Шеол манит других.

С затуманенным, немигающим взглядом Ковенант увидел зелёное сияние маленьких огоньков в сумерках, отбрасываемых Разрушенными Холмами. Свирепые наконец-то пришли. С изумрудным сиянием в руках они приближались с северо-запада, из-за скеста.

Казалось, скест ждал их. Раскрытия того или иного союза. Но верили ли они, что Ковенант и скрывшийся Сарангрейв сдержат обещания? Или же они ожидали воссоединения разлученных потомков джехеррин, скест с Феросом? Верили ли они, что скрывшийся предаст Ковенант?

Включая великана по имени Лостсон и Лонгврэта сказал Последователь Пены. Он находится под властью завета, порождённого ужасной сделкой, и не может освободиться сам.

Ужасные проклятия замурованы в костях Гравина Трендора, сказал Лорик. Даже Камень Иллеарта следует принять во внимание .

Бранлу или Клайму следовало бы взять криль. Он им пригодился бы. Но, возможно, они подозревали, что чья-либо рука, сжимающая кинжал Лорика, может привлечь внимание Джоан и вызвать ещё один инцидент.

Владелец белого золота одержим Разбойником, сказал Теомах. Одного этого достаточно, чтобы высвободить мир горя.

Я знаю, снова сказал Ковенант.

Весь этот разговор состоялся много лет назад. Это было всего лишь воспоминание. Но оно имело над ним больше власти, чем любая грань его физического настоящего. Ему нужно было вспомнить его. Некоторые его части могли бы спасти его.

Некоторые детали уже было невозможно восстановить.

Мой старый друг, сказал Морам. Мне приходится говорить о твоём сыне. У него нет непостижимых сил Эсмера, но и его самоистязаний. Он неисчерпаемая тьма, порождённая одиночеством и взлелеянная Злобой. Он сделает многое из того, на что Эсмер не решился бы.

И, как сказал Теомах, есть женщина, которая отвернулась от тебя, мать твоего сына. Она доверяет ему, хотя и ничего ему не дала. Она – законная владелица белого золота, да – и одержима турией Херем, да. Она будет противостоять тебе. Но она сломлена до предела. Её потребность в милосердии безгранична.

А ещё есть Линден Эйвери. Вот её свободно выбранный ребёнок. Никто здесь не может сказать, кто из них несёт большее бремя боли. Никто здесь не обладает мудростью, чтобы оценить последствия его утраты или ценность его выздоровления. Мы можем быть уверены лишь в том, что Презирающий жаждет его беззаветно.

Подобно отступающему морскому приливу, Свирепый обрушился на скест. Ручные костры, словно напоминания о Камне Иллеарт, столкнулись с живым зелёным купоросом, ещё одним отголоском зла Камня.

Без звуков, без боевого клича, без малейшего признака столкновения, они начали уничтожать друг друга. Свирепость вспыхнула и сгорела. Скест осел в лужах, которые, словно инфекция, разъедали камень. Струи пламени пронзили преждевременные сумерки.

Последователь Пены посмотрел на Морского Сновидца. Когда Морской Сновидец кивнул, Последователь Пены сказал: Ты просишь нас довериться Линдену Эйвери Избранному. Мы с радостью это сделаем. Мы Великаны. Мы не можем поступить иначе .

Я получил дар её знакомства, сказал Теомах. Я тоже доволен .

Она пожертвует всей Землей ради сына, сказал Лорик. И ради тебя, Хранитель Времени. Я не доволен. Мы должны искать другой путь.

Знаю, сказал Ковенант в третий раз. Она сделает всё для Джеремайи. Она сделает всё для меня. Это риск, на который нам придётся пойти. Ты никогда не была в её ситуации. Ты уверена, что не сделала бы того же для Кевина, если бы у тебя была такая возможность?

После этого Лорик замолчал.

Среди потомков джехерринов разгорелась жуткая битва. Она была беззвучной, как шарада. Тем не менее, существа Скрытника и турии-рейвера погибали в каждой схватке.

Скрытник сдержал своё обещание. Принёс в жертву своих поклонников. Ради Завета.

Он не знал, сколько Феросов пришло. Он не знал, сколько скестов ждало его в проходах лабиринта. Но он знал, насколько ядовиты слуги турии Херема. Вскоре вся каменная твердь между его насестом и наступающим Феросом начнёт крошиться. Если край скалы не обрушится немедленно, он рухнет под любой тяжестью.

Ранихины, возможно, уже потеряли свой единственный путь к спасению. Клайм и Бранл, возможно, никогда не смогут добраться до расщелины в Разрушенных Холмах.

Итак, вот мой совет , – сказал Кайл. Я говорю как тот, у кого тоже есть сын, и кто опечален его злодеяниями. Мы должны подчиниться решению ранихинов. Они – воплощение Земли. Мы – нет. И они настроены на Закон Времени. Пока мы в согласии, их проницательность будет вести нас .

Удар оставил вмятину за слоем сланца. Бранль потянулся назад и нашёл куски камня, ещё не оставленные яростью Падения. Стремительно и уверенно он метнул их в скеста.

И это ещё не всё, сказал Ковенант. Я видел то, чего некоторые из вас не видели. Конечно, Харучаи служат Лорду Фаулу. Но они могут удивить вас. Они могут удивить его. Если что-то и может их поколебать, так это Ранихин. Или Рамен.

Бранл метко целился. С каждым броском он разрывал один или несколько скелетов. Кожа, из которой он жил, разрывалась, изливая на землю яд. Зловонный купорос дымился на камне, разъедая его, оставляя его изрытым и хрупким.

Ранихины последовали его примеру. Осколки и осыпи усеивали пространство между ними и сражающимися, свирепыми против скелета. Обернувшись, Найбан и Мхорним задними лапами стали пинать камни в скелет. Смертоносные, словно снаряды, куски камня летели среди существ; несколько из них погибли.

И тут Бранл, казалось, понял, что ускоряет разрушение утёса. Ранихины окажутся в ловушке. Они застрянут на месте, пока не умрут.

Бранл, сверкнув глазами, прекратил свои атаки.

Мхорним и Найбан этого не сделали.

Клайм снова потряс Ковенанта, на этот раз сильнее. Господи! Его суровость была пощёчиной, которую Ковенант не чувствовал. Гибель сгущается под нами. Мы должны действовать. Мы должны действовать сейчас!

Мой совет иного рода, сказал Теомах. Время краеугольный камень жизни, так же как дикая магия краеугольный камень Времени. Именно Время находится под угрозой. Путь к его сохранению лежит через Время.

И сказал Берек: Теомах был моим наставником и учителем. Его советы и мои .

Вот, подумал Ковенант. Вот ответ .

Он тут же потерял его. Стремясь понять, он споткнулся о другую трещину. Вместо того чтобы стоять в Анделейне, он бесцельно бродил в густых сумерках под пологом Единого Леса. Он помнил ленивое жужжание насекомых, сладкозвучное вечернее пение птиц; насыщенные ароматы суглинка, мха и папоротников, естественное гниение, спелую поросль.

Но он не потерял все.

У Джоан было обручальное кольцо. Она использовала дикую магию против Земли. Её могли использовать против неё.

Без предупреждения Клайм нанес Ковенанту удар открытой ладонью, от которого голова Ковенанта откинулась набок, а по позвоночнику пробежала дрожь.

Вокруг него Единый Лес, казалось, колыхался, словно каждое дерево, лист и ветерок превратились в воду. Монархи, занимавшие свои позиции сотни лет, мерцали, словно миражи.

Возможно, Феросе побеждали. Казалось, их было больше, чем скестов .

Турия мог бы прислать ещё. Несомненно, он уже это сделал.

С усилием, словно от приступа головокружения, Ковенант простонал: Опять .

Клайм не колебался. Второй толчок с противоположной стороны ударил Кавинанта по голове. Отзвуки отозвались в его позвонках.

Было слишком поздно. Ковенант не мог сражаться со скестом. Он не мог прикоснуться к крилю. Пока нет.

Ему пришлось попробовать что-то другое.

Ударь меня еще раз .

На этот раз Клайм нанес удар по центру лба Ковенанта.

Адский огонь! Это было больно!

Пока новая кровь струилась в глаза Ковенанта, он нашел путь обратно к себе.

Потирая лицо обеими руками, он пропыхтел: Хватит. Я больше не могу. В следующий раз попробуй криль .

Это может оторвать его от прошлого.

Но он не остановился, чтобы поблагодарить Смиренного. Как только он прозрел, он крикнул Свирепому: Тропа! Нам нужна тропа!

Если бы вершина скалы могла выдержать что-то более тяжелое, чем суматоха мелких существ.

Слуги затаившегося, должно быть, услышали его. Безмолвные, словно мученики в апофеозе своей преданности, они скорректировали свой подход. Вместо того чтобы навалиться друг на друга и умереть, разом напав на все скесты, они перестроились, образовав клин.

Выстроившись подобно юр-вайлам или вайнхимам, они начали убивать и гибнуть, прокладывая себе путь в толпе кислотных существ.

Сейчас! сказал Ковенант Клайму и Бранлу. У меня есть идея!

Он был закрыт для чувств харучаев. Они не могли слышать его мыслей; едва ли могли распознать его эмоции. Тем не менее, Бранл ответил так, словно понял. Быстро, словно интуиция, он спрыгнул с плиты; приземлился между Найбаном и Мхорнимом, где камень всё ещё был твёрдым. Мгновение спустя Клайм поднял Кавинанта и бросил его в руки Бранала. Пока Бранл ставил Кавинанта на ноги, Клайм спрыгнул вниз и присоединился к ним.

Большинство свирепых уже погибло, пожранных огнём и купоросом. Многие скелеты пали, источая зловоние, когда их жизни растворяли камни, выедая куски скал. Где бы они ни погибали, они оставляли после себя глубокие ямы и впадины.

Ладно пробормотал Ковенант, словно он был Линденом. Посмотрим, сработает ли .

Он снял криль с пояса. Стараясь не коснуться ни одной части кинжала, он откинул его чехол в сторону, пока не обнажил драгоценный камень.

Вспышка сияния обожгла его зрение. Она разогнала мрак. Драгоценность была средоточием серебра. В этом узком месте она затмевала надвигающуюся ночь.

Моргая, словно глаза его всё ещё были полны крови, он увидел, как скест отвернулся от немногих оставшихся свирепых существ. Существа Турии знали криль; или помнили его. Они или их далёкие предки встречали его в Сарангрейве. Теперь они мяукали, словно испуганные детёныши. Они вздрагивали и съеживались. Затем начали отступать.

Будто движимые единым разумом, дюжина скелетов одновременно устремилась к расщелине и лабиринту.

Да.

Свирепый отпустил их. Лишь пятеро из приверженцев затаившегося остались живы. Они отчаянно цеплялись за зелёные огни в своих руках и дрожали, охваченные атавистическим ужасом.

Когда скесты исчезли, Свирепые подошли на шаг-другой ближе. Стоя на расколотом граните, они остановились. Их маленькие тела, казалось, изнывали от усталости и поражения.

Мы слабы , – говорили они с робостью, словно заслуживали наказания. Мы зашли слишком далеко от наших вод. Расстояние умаляет величие нашего Верховного Бога. Скестов слишком много. Мы не можем их сдержать .

Бранль бесстрастно заявил: Скест будет ждать нас среди проходов Разрушенных Холмов . Обеими руками он погладил шею Найбана. Возможно, он извинялся.

Или скорбеть.

Челюсти Ковенанта сжались. И они всё равно будут бояться . В окружении Униженных и Ранихинов он оценивал своё положение. Они не настоящая проблема . Он знал, как добраться до Джоан. Сначала нам нужно добраться туда . Свободной рукой он указал на изъеденный камень между собой и расщелиной – единственный доступный вход в лабиринт. Камень всё ещё дымился и вонял, пока кислота всё глубже въедалась в его структуру. И мы должны придумать, как спасти Ранихинов .

Вершина скалы выглядела слишком обглоданной, чтобы выдержать его. Она никогда не выдержит Найбана или Мхорнима.

Тем не менее, Бранл тут же отстранился от Ковенанта. Прижавшись к склону холма напротив обрыва, он осторожно двинулся к расщелине.

Теперь Ковенант увидел, что узкая каменная площадка у подножия холма осталась нетронутой. Она была слишком узка для ранихинов, но вполне вместила Бранла.

Добравшись до расщелины, Мастер взглянул внутрь и кивнул, удовлетворённо наблюдая за отступлением скеста. Затем он сказал Ковенанту: Наш путь в безопасности . Нахмурившись, он добавил: Это не пойдёт на пользу ранихинам .

Бледное в ярком свете криля, пламя Свирепости угасло, робкое и тревожное. Через мгновение они вздохнули: Камень живёт. Его жизнь медленна. Его боль медленна. Но он живёт. Он помнит.

Мы подвели нашего Верховного Бога. Мы должны попытаться искупить свою вину. Мы попросим камень вспомнить свою силу. Он был опустошен. Он пережил опустошение. Но если его жизнь медленна, то и осознание вреда тоже медленное. Его память о силе сохраняется.

Ковенант смотрел на существ. Что, помнишь его силу? После того, как он был сломан? Повреждения камня были серьёзными. И он не мог различить никакой силы, способной склеить камень, исходящей от Свирепых; никакой силы, кроме неистового танца их пламени.

Но существа не стали дожидаться ответа. Дрожа, они придвинулись друг к другу, образовав тесный круг. Как и прежде, они соединили руки, сжав вместе свои огни. Возможно, они молились.

Постепенно их странная энергия обрела новую силу. Тошнотворный оттенок Камня Иллеарта становился всё ярче. Он отпечатался на горячем серебре криля.

Каким-то образом им удалось вернуть потерянного коня Ковенанта к жизни. Они вернули его буйный дух.

Может быть-

Ковенант не заметил никаких перемен. Его чувства были слишком притуплены, чтобы распознать эффект, вызванный Свирепостью, – если он вообще имел какой-либо эффект. Клайм и Бранл молча наблюдали.

Но ранихины отреагировали так, словно поняли Свирепого. Они вскинули головы, тряхнули гривами, яростно фыркнули. Изумрудный и серебряный цвета противоречили друг другу в широко раскрытых глазах. С вызовом трубя, они бросились вперёд и пустились в галоп.

Им удалось сделать один длинный шаг по неповреждённому камню и ещё один, укороченный. Затем они прыгнули так далеко, как только могли, по обломкам скалы.

Оба, хотя один был бы слишком тяжелым.

Ковенант забыл дышать, забыл моргнуть, увидев кровь, все еще сочащуюся из его лба.

На пределе своих возможностей они ударились передними лапами о поверхность. Она мгновенно раскрошилась. Конечно же, так и произошло. Большая её часть разъедена коррозией до состояния гнилого дерева. Остальная часть утратила своё основание. Тем не менее, Найбан и Мхорним поджали задние лапы и попытались снова прыгнуть.

Им это почти удалось.

Почти.

Но камень был слишком сильно изгрызен. Часть вершины скалы обрушилась под лошадьми. Куски камня падали вниз, словно острые куски земной плоти.

Найбан и Мхорним отчаянно карабкались по крутому склону. Каким-то образом их копыта нашли опору. Напрягая силы, они рванули вперёд, на камень, такой же разрушенный и рушащийся, как и скала, которую они разрушили.

За ними в воздух, словно крики, взмывало пламя Свирепости.

Поверхность всё больше разламывалась. Всё больше отваливалась. Но ранихины были быстрее или же заклинание Свирепости возымело действие. Вместе Найбан и Мхорним избежали обрушения.

Гранитные обломки рухнули вниз. Жадный нырок настиг их, когда они приблизились к тварям затаившегося. Но там, каким-то невероятным образом, поверхность стала крепче. Свирепый стоял там, где погибло больше всего скелетов, но вершина утёса сохраняла прежнюю прочность. Когда Ранихины пронеслись мимо тварей, они смогли по-настоящему бежать галопом.

Проклятие! выдохнул Ковенант. Ад и кровь! Я бы не поверил.

Через мгновение лошади ступили на твёрдую землю. Они тут же замерли, победно заржав.

Свирепые разжали ладони, позволив своей странной магии утихнуть. Их маленькие тела поникли, словно от изнеможения.

Переводя дух, Ковенант повторял про себя: Проклятие! Я бы в это не поверил . Но он не остановился от изумления. Облегчение лишь обострило его уязвимость. Большая часть вершины скалы исчезла. У подножия Разрушенных Холмов лежала пропасть, манящая и смертоносная, как раскрытая пасть. И эта пропасть звала его.

Головокружение охватило его. Удерживая себя проклятиями, он крикнул Свирепому: Скажи своему Верховному Богу! Если это возможно, я спасу его. Я спасу Землю. И поблагодари его от меня. Он держит свои обещания!

Свирепый выглядел слишком усталым, чтобы ответить; и он не стал их дожидаться. Прокричав голос мимо существ, он приказал ранихинам: Не пытайтесь преследовать нас! Найдите другой путь. Я рассчитываю на вас! Вы нам понадобитесь .

Прошептав, он добавил: Если я не уничтожу нас первыми .

Он поспешно повернулся к Клайму. Нам нужно добраться до Брана, и я не смогу. Ни за что на свете . Его голос дрожал, словно его лихорадило. Я не могу удержать равновесие . Когда-то он находил покой в вихре возможного и невозможного: здесь он не мог этого сделать. Но всё ещё хуже. Что-то во мне хочет упасть . Его внутренний Презирающий? Его стремление сбросить своё бремя? Если вы двое не можете меня удержать, давайте просто прыгнем .

В свете кинжала Лорика на лице Клайма отразилось лёгкое презрение. Сохраните криль, ваш господин произнёс он, словно тревога Ковенанта не заслуживала успокоения. Нам понадобятся обе ваши руки .

Верно Кавенант крепче обнял себя. Конечно, ты можешь меня обнять. О чём я только думал?

В спешке он взмахнул кинжалом так, что ткань Анеле обернулась вокруг металла, скрыв яркий драгоценный камень.

Тьма мгновенно окутала его. Внезапно она отгородила его от всего, кроме алчной бездны. Он даже не видел Клайма. Мастер был лишь ощущением неподвижности рядом с ним. Тем не менее, Кавинант засунул криль в джинсы.

Затем его глаза начали привыкать. Пропасть стала шире, темнее, навязчивее. Слабое пламя Свирепого огня не давало достаточно света, чтобы защитить его. Клайм стал более осязаемым воплощением ночи.

Пока у Ковенанта кружилась голова, Клайм схватил его за левую руку и решительно толкнул к твердой стене холма.

Инстинктивно он хотел сопротивляться. Головокружение пело ему, манящее и чарующее, как музыка русалок. Соблазны кружились в его голове, животе, мышцах. Доверял ли он Харучаю? Он всегда говорил, что доверяет. Терпи или молчи.

Когда его плечо коснулось камня, он прижался к нему лицом и грудью, вцепился в него. Не в этот раз, ругался он, обращаясь к своему беспорядочно кружащемуся разуму, или к Презирающему. Ты не получишь меня сейчас. Жди своей чёртовой очереди.

Из темноты Бранл произнёс: Протяни руку, ур-Господь. Мы поддержим тебя. Ты не упадёшь .

Потрясённый голос тревоги Ковенанта презрительно усмехнулся: О, конечно. Протяни мне руку . Как будто это произойдёт. Но он уже тянулся к Брану. Он зашёл слишком далеко и слишком многому научился: страхи больше не властны над ним.

Рука, надёжная, как гранит, сжала его запястье, словно камень, не поддающийся коррозии. Бранл и Клайм вместе повели его вдоль подножия холма.

До расщелины оставались тысячелетия. Ковенант, крадущийся на грани паники, должен был преодолеть это расстояние за целую вечность Земли. Но Смиренные не осознавали невозможности своей задачи. Не обращая внимания на бешеное биение сердца Ковенанта, они подталкивали его к трещине в холме – входу в лабиринт.

Когда он наконец оказался между крепкими стенами, с набитым щебнем под ногами, он пошатнулся от облегчения и чуть не упал на колени. Но товарищи всё равно поддерживали его.

Здесь не было света. Иссякшее пламя Свирепости не достигало расщелины.

Задыхаясь, Ковенант прохрипел: Напомни ранихинам. Настаивай, если придётся. Они не могут последовать за нами. Они нам нужны . Затем он сумел добавить: Спасибо .

Мы Смиренные, бесстрастно ответил Бранль, Мастера и Харучаи. Мы не требуем благодарности.

На Равнинах Ра, Ранихины возвысились над тобой. Они прислушаются к твоим желаниям .

В таком случае. Постепенно гул в голове Ковенанта утих. Постепенно его нервы освободились от ужаса и тоски. Харучаи боялись горя. Это была их единственная калечащая слабость. Естественно, они не хотели благодарности. Нам нужно двигаться дальше. Мне нужна какая-нибудь полянка. Немного открытого пространства. Может быть, мы найдём его, прежде чем скесты снова нападут на нас .

В глубине его мыслей бушевали бури нетерпения и страха. Но он не возражал, когда Клайм и Бранл замерли. Он ещё не был достаточно уверен в себе, чтобы ходить.

Они ждали, пока он не смог стоять без их поддержки; пока он не сделал пару шагов в расщелину и не повернулся к ним. Тогда Клайм спросил: Владыка, каковы твои намерения? Нас поджидает беда. Падение может произойти в любой момент. Твой бывший друг остаётся вне нашего понимания. Мы сможем лучше служить тебе, если поймём твоё предназначение .

Ковенант выругался про себя. Собрав всю возможную честность в кулак, он признался: Боюсь сказать это вслух. Ты сказал, что не знаешь, насколько далеко простираются чувства турий. Если он меня услышит – если он хотя бы догадается. Ковенант невольно содрогнулся. Его так легко было сбить с толку. Я собираюсь сделать что-то почти такое же безумное, как Джоан. И ты нужна мне рядом. Ты только что спас мне жизнь, но ты ещё не закончил . В темноте он развёл руками, показывая Смирённому свою беспомощность. Если ты не хочешь этого делать, это твоё право. Я тебя не виню. Но ты нужна мне рядом .

Ему всегда нужны были товарищи. Друзья. Люди, которые заботились о нём и любили Землю.

Долгое время Смиренные не двигались. Возможно, они спорили друг с другом, обсуждая особенности выбранной ими роли. Затем они, казалось, кивнули: без света Ковенант не мог быть уверен.

Клайм вышел вперёд. Я поведу, а Бранл будет защищать твою спину. Харучаи не знают об этой ловушке. Те Стражи Крови, что отважились сюда заглянуть, не вернулись, кроме Корика, Силла и Доара, которые ничего не выдали. Но наша проницательность превосходит твою. Мы найдём поляну или открытое место, по твоему желанию .

Вместо того чтобы снова поблагодарить Смиренного, Ковенант положил руку на плечо Клайма в знак признательности. После этого он просто последовал за ним.

Джоан попытается убить его. У неё не было выбора. Когда-то давно она предала и себя, и его, отвернувшись. Одно и то же будущее не могло удержать их обоих.

Расщелина, казалось, блуждала бесцельно, словно сбилась с пути. Ночь опустилась на Разрушенные Холмы. В темноте Кавинант едва различал очертания Клайма впереди. Он спотыкался на неровной земле, носки ботинок цеплялись за камни. Но по обе стороны от него шли неумолимые поверхности, а Смиренные – его опекали. А над головой в узкой полоске неба, словно тропинка, мерцал первый тусклый проблеск звёзд. Оступившись, он восстановил равновесие и пошёл дальше.

Время от времени он проходил мимо чёрных дыр в основании стен, щелей, которые могли быть небольшими пещерами, ведущими в туннели. Каждое такое отверстие усиливало его напряжение: он ожидал увидеть скелета. Но не чувствовал никаких признаков этих существ; не чувствовал ничего, кроме запаха старости и пустоты, застоявшегося мускуса ушедшей нищеты. По какой-то причине турия Херем сдерживалась. У Рейвера на уме была какая-то другая засада.

Опередив Ковенанта, Клайм подошёл к разлому, который под острым углом рассекал расщелину. Слева Ковенант уловил смутное отпечаток скеста – остаточный смрад. Вместо того чтобы продолжать путь по расщелине, Клайм повернул направо, почти вернувшись к своему маршруту. В сопровождении Ковенанта, а затем и Брана он шагнул в темноту, непоколебимый в своей уверенности.

Здесь путь был усеян препятствиями: грудами камней, упавших с отвесных склонов Холмов; редкими валунами; кучами непонятного мусора. Ковенанту пришлось идти медленнее, ощупывая препятствия. Влажная кровь, словно огонь, отмечала место пореза на его грудной клетке. Лоб, казалось, горел. К счастью, Клайм вскоре нашёл ещё один перекрёсток, где в обоих направлениях шла более широкая развилка, похожая на коридор. Мастер, казалось, подумывал снова повернуть направо. Затем он слегка покачал головой и пошёл налево.

Темнота и высота стен сбивали с толку Кавинанта, и без того скудное чувство направления. Он не мог вспомнить, как звёзды двигались по небу; холодный камень, становившийся всё холоднее, наполнял его скудное чувство здоровья. Он понятия не имел, движется ли он к мысу, где, как он помнил или представлял, была Джоан, или от него.

Нетерпение билось где-то на заднем плане его сознания, нарастающим громом. Он не подвергал сомнению выбор или инстинкты Клайма, но был уверен, что времени у него мало. Сколько ещё Опустошитель будет воздерживаться от следующей атаки? Днём Смирённые почувствовали неладное. Неужели Джоан истощила себя? Устала ли она настолько, чтобы ждать Ковенанта?

Если она ударит сейчас, или это сделает скест, он может упустить свой единственный шанс удивить ее и турию.

Давай, подумал он, обращаясь к Клайму. Найди то, что мне нужно. Пока мы ещё живы . Но он молча настаивал. Без руководства Смирённых он никогда не найдёт нужное ему место, разве что по случайности или по воле провидения.

Ещё один перекрёсток. На этот раз Клайм свернул направо, в настолько узкий проход, что ему пришлось протискиваться боком. Стоннув, Ковенант втиснулся между стенами.

Он расшиб щеку, ободрал руки. Наткнувшись на неожиданный выступ скалы, он вновь открыл запекшуюся рану на лбу. Он не чувствовал вытянутых пальцев. Если Клайм или Бранл и говорили, то друг с другом, а не с ним.

Задыхаясь от безмолвного разочарования, он выбрался из трещины в более широкий проход. Там Клайм выбрал левый. Он пошёл вперёд быстрее, словно теперь чувствовал необходимость поторопиться. Неловко передвигаясь на онемевших ногах, Кавинант поспешил за Мастером.

Наконец, шов выходил на развилку, где пересекались несколько проходов и разломов. Вместе они образовывали открытое пространство шириной шесть-семь шагов и шириной, возможно, десять. Его поверхность была усеяна обломками: старым щебнем, хрупкими осколками оружия, осколками, которые когда-то, возможно, были костями. На каждом шагу Ковенант спотыкался о камень, пинал что-то металлическое или раздавливал в порошок что-то иссохшее.

У одного из высоких обрывов Холмов притаилась яма, чёрная, как бездна: очевидно, пещера. Два пересекающихся прохода выглядели или ощущались такими же широкими, как дороги. Они были слишком чёткими, чтобы быть естественными образованиями. Возможно, когда-то они служили коридорами для армий Лорда Фаула. Или, может быть, это были приманки.

Клайм остановился, указал на яму. Там толпа скестов. Сейчас они стоят в бездействии. Несомненно, скоро хлынут наружу . Затем он кивнул на один из широких проходов. Эта тропа заканчивается глухим камнем. Там мы окажемся беспомощными. Другой, чистый путь таит ещё больше скестов .

Господи, удовлетворит ли этот момент Твою потребность? У нас есть и другие варианты, но на них нас легко могут обогнать .

Страхи застряли в горле Кавинанта. Он с трудом сглотнул. Мне нужно было больше места . Слишком многое было поставлено на карту. Но, думаю, нам придётся обойтись этим .

Тогда я спрошу ещё раз произнёс Клайм, словно голос тьмы. Каковы твои намерения?

Останься со мной . Руки Ковенанта дрожали, когда он стаскивал с пояса свёрток. Не оставайся со мной . Ад и кровь! У меня не хватит смелости на это. Решать тебе . Каждый выбор вёл к той или иной погибели. Его уже однажды убили: он не хотел умирать снова. Я не могу остановиться сейчас. Будь у меня идея получше, нас бы здесь не было.

Иногда нам просто нужно рискнуть.

Сколько раз он говорил Линден доверять себе?

В порыве самообладания он сжал свёрток в левом кулаке и начал разворачивать криль. Но он старался не коснуться кинжала. Проклиная свои многочисленные страхи, он обнажил рукоять клинка и открыл драгоценный камень.

Яркое сияние ворвалось в ночь. Оно сверкало на каждом камне, на каждом осколке, на каждом следе разрушения. Оно очерчивало теснящиеся холмы, пока они, казалось, не нависали над ним, резко выделяясь на фоне слепящей черноты неба.

По крайней мере, так прохрипел он сквозь зубы, чертовы скесты не нападут на нас, пока не увидят, что будет дальше .

Прежде чем Клайм или Бранл успели возразить, он погладил ограненный драгоценный камень Лорика онемевшими пальцами своей полуруки.

Несмотря на опасность, он тер камень до тех пор, пока не почувствовал запах горелой плоти.

Да ладно, чёрт возьми. Ты же знаешь, что это я. Если ты узнаёшь меня там, в Затерянной Бездне, то ты точно почувствуешь меня, когда я буду так близко. И не говори, что ты слишком устал. Ты же этого хочешь. Это единственный способ положить конец тому, через что ты проходишь.

Бранл схватил его за плечи и прижал их к бокам. Клайм двинулся, чтобы вырвать криль.

Нет! закричал Ковенант, разъярённый. Чёрт возьми, нет! Если ты остановишь меня сейчас, она победит! Лорд Фаул победит!

Клайм на мгновение замешкался.

Затем прямо перед Ковенантом, в трёх-четырёх шагах от Клайма, вспыхнула цезура. Мастер резко развернулся, словно считая себя способным защитить Ковенанта от насилия разорванного времени.

Бранл отпустил правую руку Ковенанта. Инстинктивно? Намеренно? Ковенанту было всё равно. Он высвободил левую.

Падение было огромным, словно торнадо хаоса. Большая его часть возникла внутри холма. Раздробленные мгновения, столь же разрушительные, как Червь, соединили в себе каждое мгновение последних тысячелетий камня. Сила их безумия раздробила утёс в песок и гальку, швырнув осыпи в небо, словно шквал.

Близость цезуры обжигала каждый дюйм кожи Ковенанта, ещё способной чувствовать боль. Тошнота и ощущение неправильности скручивали его внутренности. Если бы он смог разжать мышцы живота, его бы стошнило.

Но он был к этому готов. Он должен был быть готов. Иначе зачем бы он заставил себя покинуть Линден?

Вокруг него было достаточно чисто. У него было достаточно места для движения.

Это твоя ошибка, Джоан. Не моя. Я иду за тобой.

Отбросив обрывки туники Анеле, он схватил криль обеими руками. Жар от него был яростью Джоан, но он знал, как его выдержать.

Прикованный ко всему, что он любил, тошнотой, уколами и жгучей болью, он побежал прямиком в сердцевину Падения.

Клайм или Бранл, возможно, кричали ему вслед, но он их не слышал. Как только вихрь настиг его, он исчез из реальности.

Проданные души

Не переходя, Кавинант, пошатываясь, вышел на безликую равнину, бесконечно унылый и такой холодный, что кровь застыла в жилах. Если бы здесь было возможно время, одна рваная попытка сердца биться разбила бы его вдребезги. Всё его тело рассыпалось бы ледяными кристаллами и поплыло бы, словно пыль, падая из ниоткуда в никуда. Но, конечно же, сердце его не билось, и он не разбился, потому что этот ледяной миг не сменялся другим. Он не подразумевал никакого времени. Он мог пошатнуться и восстановить равновесие – мог повернуть голову или всё тело, чтобы окинуть взглядом сюзеренное ничто горизонта – мог идти в любом направлении, если бы захотел – потому что этот крошечный фрагмент причинности и последовательности стал вселенной. Это было всё, что заключала в себе Арка Времени.

Если бы он захотел, он мог бы представить своё дыхание ледяными клубами и обжигающими вдохами, но такие вещи не имели никакого значения. Они ничего не значили. Они никогда ничего не будут значить.

На каком-то ином уровне восприятия, в измерении, одновременном с равниной и холодом, шершни мириадами или миллионами впивались в его плоть. Каждый из них был чистым мучением, агонией, подобной сдиранию кожи. Его оцепенение прокажённого не защитило его. Даже один из них мог бы уничтожить его; но его абсолютная боль была навеки подвешена внутри себя, навеки зажата между причиной и следствием. Здесь не было разницы между одной невыносимой мукой и тысячей. Тысяча укусов и сто тысяч были едины. Он терпел их все по той же причине, что и один: как и его телу, его разуму не давали возможности разбиться.

У него никогда не будет такого шанса. Здесь шансов не было.

Однако на другом плане восприятия, в другом перекрывающемся измерении, он нашёл Джоан. Он был Джоан. Он стоял там же, где стояла она, среди мокрых скал и рифов, ещё совсем недавно образовавших дно Моря Солнечного Рождения. Он кричал, выражая её ужас и ярость, против безжалостной ночи. Он бил её измученную плоть своими бесполезными кулаками. Он вырывал её волосы клочьями, но боль была недостаточной, чтобы искупить её вину.

И он вспомнил.

Он помнил её жизнь. Его воспоминания были её воспоминаниями. Они были оборваны и отточены, остры, как ножи для разделки, и они резали его, пока не лишили последнего остатка рассудка.

Они свели её с ума. Они сделали то же самое с ним.

И в ещё одном измерении восприятия он узнал турию-разрушителя, херема, убийцу. Разрушитель носил Джоан и себя, словно одежду, надеваемую по желанию. В его руках турия жонглировала воспоминаниями и реальностями, словно игрушками. Находя то, что ему не нравилось, он сокрушал это, отбрасывал. Остальное он держал в воздухе, чтобы каждая возможность и воспоминание царапали воздух и становились острее.

Но Разрушитель не оказал никакого воздействия на Ковенант. Эта вечная болезнь не могла причинить ему вреда. Он чувствовал её слишком часто; понимал её слишком хорошо. Для слуг Лорда Фаула зло было всего лишь ещё одной формой болезни. Его можно было вытерпеть. Его можно было игнорировать. А Турия был всего лишь жонглёром. Он был лишь злобой, смеющейся в диком торжестве. Его жадность ко злу ничего не меняла. Он не замораживал пустоту вечно. Он не был роящимся шершнем искалеченного времени. Он не был безумием или воспоминанием.

Он не был Джоан.

И он никогда не станет Линденом Эвери.

Мгновение или вечность назад Ковенант знал, что делает. Он сам выбрал эту судьбу. Он знал каезуру досконально. Он провёл целую вечность, защищая Арку Времени, помогая ей исцеляться после каждого нарушения. Он понимал, что с ним произойдёт.

Конечно, он пропадет: это было очевидно. У него не было защиты от временного ада Падения: ни мудрых пра-злых, ни невыразимых Ранихинов, ни законного обручального кольца. Ни спутников, могущественных на Земле. А его разум уже был опутан изъянами, потрескавшейся пустыней непреодолимых разломов, такой же непроходимой, как Разрушенные Холмы, и такой же головокружительной, как пропасть над морем. Конечно, он пропадет.

Но он также найдёт Джоан. Он нашёл её. Мгновение или вечность назад он верил, что она станет его путём. Его спасением. Его путём обратно к жизни. Безумная или в здравом уме, она стояла в центре смятения Падения. Вихрь мгновений вращался вокруг неё; вокруг белого золота и дикой магии. Они тянулись из прошлого Земли в невыносимое будущее, но она держала в себе суть их опустошения. Око парадокса. И она всё ещё была жива. Всё ещё человек. Мгновение за мгновением её сердце продолжало свой изнурительный труд. Поэтому она была также настоящим, своим собственным, Завета и Земли. Она могла стоять на осушенном морском дне, потому что цунами ещё не пришло. Червь не пришёл.

Ковенант поспешил на место происшествия, потому что там была Джоан.

Она была единственной дорогой, которая могла вернуть его к жизни и Линдену, к последним, необходимым битвам за Землю.

Он знал опасность, крайности своей уязвимости. О, он знал! Он так и не научился противостоять соблазнам потерянного времени, головокружительному зову бездн. Поэтому он доверился.

Но он больше не мог вспомнить, кому или чему доверял. Один в бездонной пустыне холода, рытьё в агонии, обнажая каждый нерв, он был Джоан. Её мучения стали его мучениями. Он не помнил ничего, кроме неё.

Где-то среди множества измерений его вымирания его человеческие руки всё ещё сжимали криль: высшее достижение верховного лорда Лорика Вильсиленсера. Но здесь оно было напрасно, потому что сам Ковенант был бессилен. Он не мог распутать собственный разум из клубка безумных воспоминаний Джоан. Неявный огонь кинжала не смягчил его мучений.

Ты продал свою свободу, чтобы купить страдания любви, смеясь, сказала ему Турия Херем. Пока ты оставался внутри Арки, ты был способен на сопротивление. Ты установил границы на Краю Света. Теперь ты лишь пища для моих удовольствий. Здесь твоя жизнь моя.

Ковенант услышал Разрушителя, но не послушал. Он был Джоан. Когда придёт цунами, оно уничтожит её – и его вместе с ней. Выживет только турия.

Если бы лорд Фаул решил, что ему нужно белое золото, его слуга точно знал бы, где его найти.

Там закончится каждая история, которую когда-либо любил Ковенант.

Он больше не задавался вопросом, почему старый нищий не предупредил Линден о её беде. Создатель признал своё поражение. Он бросил своё творение.

Но Джоан не думала об этом, как и Кавинант. Она чувствовала лишь боль и предательство. Она чувствовала лишь ярость, дикую и, в конечном счёте, бессмысленную. Она хотела лишь положить этому конец.

Когда-то, много лет назад, она жаждала противоположного. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы её жизнь продолжалась так же, как прежде, – солнечной и всегда довольной. С Ковенантом на ферме Хейвен. Беременна Роджером. В окружении любимых лошадей. Она дрессировала их не подчиняя своей воле, а, скорее, утешая, пока они не начинали ей доверять. Она нежно, шаг за шагом, подталкивала их к желанию того же, чего хотела она. Счастливая. Пассивная.

Она нашла удовольствие в первом писательском экстазе Ковенанта. Она наслаждалась его страстью к её телу. Боль родов была для неё пустяком, потому что её муж написал бестселлер, потому что у неё был сын, и потому что её сердце пело в присутствии лошадей.

Турия Рейвер наслаждалась этими воспоминаниями. Они стали причиной всех последующих страданий. Без них она не чувствовала бы себя так глубоко преданной проказой Ковенанта.

С самого начала она возненавидела изуродованную правую руку. Это изуродовало его, позорило его в её глазах. Но, возможно, она смогла бы с этим жить. Это была всего лишь его рука. И всё же она не могла совладать со своим отвращением к тому, что подразумевала ампутация.

Проказа. Её муж был прокажённым. Он был лишён человеческой сущности. Его болезнь была предательством, потому что разрушала её радость. Она сделала бы и её прокажённой. Она превратила бы её драгоценного, идеального сына в больное существо, в объект отвращения. Все будут сторониться их, все до единого. Даже лошади могли бы вздрагивать.

И они были бы правы. Проказа была больше, чем просто болезнь плоти. Это был суд. Осуждение. Ты взвешен на весах и найден лёгким. Её муж, её муж, вызывал отвращение у всех, кто приближался к нему.

В воспоминаниях, искажённых злобой Турии и её собственными страхами, роман Ковенанта был ложью. Его восхищение в творчестве было ложью. Его любовь была злобой, жаждой навязать ей свою болезнь. Если бы она убила его тогда, возможно, было бы слишком поздно, чтобы спасти себя и сына.

Но она не могла убить его: не тогда. Ей не хватало такой смелости. Вместо этого шок от его состояния показал ей, что ей вообще не хватает смелости. Чувство насилия, казалось, не имело дна. Ему не было конца. Оно терзало её и терзало, пока не обнажило хрупкость, погребённую в сердцевине её разрушенной жизни. Она делала всё возможное, когда бросила его. Когда развелась с ним. Когда переехала жить к родителям, максимально дистанцируясь от своей трусости.

Но расстояние не спасло её. Неуклюжесть родителей не спасла её. Лишь однажды она попыталась достучаться до Кавинанта. Он отказался с ней говорить. В его молчании она услышала правду. Муж предал её – и она не знала, как жить без него. Оставив его, она оставила себя; отвернулась от солнца, радости и лошадей. Он всё это подделал; или её страхи заставили её подделать.

Терзаемая и не осознавая, что она делает, она уже начала процесс продажи своей души.

И всякий раз, когда ей удавалось убедить себя, что она ищет помощи, она заходила ещё дальше. Разделяя её разум, Ковенант переживал её неверные страдания, словно свои собственные. Его разум был сломлен: он не мог себя защитить. Как и она, пусть и по-другому, он пал достаточно низко, чтобы постичь любую глубину.

Холод был настолько сильным, что он опалил его душу.

Шершни клеймят каждую частичку его смертной плоти.

И Джоан.

Он стал ими всеми.

Терапевт за терапевтом предлагали утешение, руководство по возвращению сил. Некоторые предлагали лекарства. Другие – нет. Но все они были напрасны. У неё никогда не было сил, к которым она могла бы вернуться. Слабость была её единственным ресурсом. Пассивность определяла её. В конечном счёте, терапия ничего ей не дала. Она требовала от неё столкнуться лицом к лицу с пульсирующим сердцем её отвращения; и так она загнала её ещё глубже.