Последние хроники Томаса Ковенанта

В этом, как знал Ковенант, Пламенный был прав. Но отсутствие Кевина-Дирта компенсировалось сложностью местности: относительным недостатком воды и полным отсутствием еды. Если его спутникам придётся искать пропитание возле Сарангрейва.

Состояние Линден и его неспособность помочь ей разозлили Ковенанта. Однако его гнев был напрасен, если только он не направил его на себя: это была защита от траура. С усилием он смягчил тональность голоса.

Вы сказали, что пытаетесь пойти дальше. У вас должна быть причина. Если вы не можете сказать нам ничего другого, вы должны объяснить, почему. Что бы мы выиграли, если бы вам это удалось?

Пламенный печально вздохнул. На этот вопрос, Хранитель Времени, ты должен дать свой собственный ответ. Разве я не говорил, что не могу быть твоим проводником? Как Мёртвые молчали в драгоценном Анделейне, как молчал ты сам, так и я должен молчать сейчас .

Прежде чем Ковенант успел возразить, Неследующий добавил: Однако я могу заметить, что цезуры в изобилии процветают на Испорченных Равнинах. Время от времени они поражают Хоррима Карабала, тварь, известную вам как приспешник Сарангрейва. Таким образом, болота и топи Сарангрейвской равнины становятся источником беспрецедентной угрозы за всю историю Нижней Земли .

Кавинант застонал про себя, но не удивился. Пламенный говорил о вещах, которые он должен был помнить. Косвенно Пламенный, возможно, пытался подтолкнуть его к воспоминаниям. Тебе нужно кольцо сказал Кавинант Линдену на Грани Странствий. Оно питает цезуры .

Если бы водопады процветали в изобилии на Нижней Земле, этому могло бы быть более одного объяснения.

Этот скрытник упоминается в наших сказаниях, прорычал Железнорукий. Великаны Поиска столкнулись с его мощью. Говори об этом, Непоследователь, если не хочешь больше ничего рассказать. Угрожает ли нам этот скрытник сейчас? Способно ли это зло протянуть свои многочисленные руки через бесплодные земли этого края?

Пламенный пристально смотрел на Ковенанта, по-видимому, ожидая его разрешения ответить Холодному Спрею. Однако, когда Ковенант промолчал, аколит Махдаута повернулся к Железнорукому.

Конечно, не может. Хоррим Карабал существо вод и болот, горьких течений проклятий Грэвина Трендора. Его владения обширны, но он связан своими живительными ядами. Затаившийся может обитать в любом из течений или застоя Сарангрейв-Флэт. Тем не менее, его могущество величайшее среди ловушек и химер Пожирателя Жизни, и он не явил никакой магии, способной выйти за его пределы.

Если его ответ и успокоил Колдспрей, то её лицо этого не выдало. Тем не менее, она мрачно поклонилась ему. Не сомневайся в нашей благодарности, Непоследователь. Мы так мало благодарили тебя за твои труды, но лишь потому, что изнурены и напуганы, зная, что наша судьба теперь написана водой. Если нам когда-нибудь представится возможность рассказать о тебе во всей полноте, как это делают великаны, наша история прояснит то, что в наших сердцах. Пока я называю тебя Скала-брат в знак дружбы и уважения. Пока мы живы, ни одна капля твоей доблести и службы не будет забыта .

Пламенный поклонился, обнажив свои одежды, словно порванные военные знамена, и спрятав лицо. Казалось, его поза намекала на то, что он вот-вот заплачет.

Линдену был нужен криль, чтобы сдержать кроэля.

Без клинка Лорика Ковенант был беспомощен.

Он мрачно отмахнулся от путаницы воспоминаний. Они были слишком повреждены, чтобы быть полезными.

Ох, чёрт пробормотал он Ревностному, словно у него не было причин разделять благодарность Железнорукого. Давай сделаем вид, что я понимаю, что мы здесь делаем. Твои предсказания должны быть для чего-то полезны. Иначе нас бы уже не было в живых. Но у нас есть более насущная проблема.

Ты можешь помочь Линден? Ты можешь до неё дозвониться? Я не знаю, что она с собой делает. Может быть, она исцеляется. Или, может быть, она думает, что потерпела неудачу, и мучает. Эта мысль на мгновение задушила его. Боюсь, чем дольше она будет в таком состоянии, тем хуже будет, когда она проснётся . Если она вообще проснётся. Ты можешь помочь ей найти дорогу обратно?

И этот ответ, – вздохнул Пылающий, – ты должен найти в себе . Его тон был тусклым от усталости или печали. Дама вышла за пределы моего понимания. Я не могу ни помочь, ни дать тебе совета . Он помедлил, затем, словно вынуждая себя, произнёс: Я вижу лишь, что она очень нуждается в смерти. Или, может быть, это потребность её сына. Но говорю ли я о её смерти или о смерти её сына? Требует ли её или его положение смерти других? Такие вещи стали изменчивыми. Любое течение меняет их. Я не в силах успокоить ни один из твоих страхов.

Если я не уйду, Хранитель Времени, я не смогу вернуться .

Он намеренно сделал шаг назад, пытаясь предотвратить протесты или вмешательство.

Но Ковенант бросился в погоню. Стой! Мы ещё не закончили .

Давным-давно Линден рассказала ему о своих родителях: он уже достаточно знал о её потребности в смерти – или в ответе на неё. Тем не менее, Ревностный оставил в воздухе слишком много намёков.

Хранитель Времени? Глаза Непоследователя заблестели на его раскрасневшемся лице.

Всё это не так просто, как ты пытаешься представить прохрипел Ковенант. Ты что-то поставил на карту, о чём не хочешь говорить. Ты сказал, что приближаешься к концу Моя жизнь сводится к нулю, но вот это: Ты сделал для нас всё, даже больше, чем мы могли надеяться, но есть ещё кое-что, что тебя ждёт. Что-то связанное с Харроу . За его смертью есть цена, которая не должна тебя волновать. Я хочу знать, какова она. Если ты каким-то образом обрёк себя на погибель, разве ты не считаешь, что мы имеем право понять, во что тебе обходится твоя помощь?

Пламенный поморщился. Ты вмешиваешься в личные дела, Хранитель Времени. Это моё бремя, а не твоё. Я хочу нести их с неким подобием достоинства .

В таком случае, возразил Ковенант, у тебя неуместное чувство собственного достоинства. Мы ещё живы. Когда-нибудь эти великаны поведают твою историю. Адский огонь, я хочу рассказать её сам. Если этот день когда-нибудь настанет, мы обязаны рассказать тебе правду .

Человек с лентой оглядел склоны оврага, словно ища спасения. Ты обыскиваешь меня, Хранитель Времени, к моему великому огорчению. И я повторяю, что не смогу вернуться, если не уйду . Затем, нерешительно, его взгляд встретился со взглядом Кавинанта. И всё же я должен признать свой позор. Моя вина не будет прощена, если я не буду говорить о ней.

Тогда вкратце .

Опираясь на полоски ткани, Ретивый начал.

Когда наши провидцы и оракулы произнесли свои предсказания и изложили свои заветы относительно цели Бороны, они сразу поняли, что их путь опасен. Я привёл доводы, которыми мой народ оправдывал своё намерение. Но эти доводы были ошибочными. О, конечно. Они основывались на кажущемся различии между простым навязыванием и истинным вмешательством, различии, которое слишком легко стирается ходом событий.

Чтобы уменьшить опасность, гейс был двояким: во-первых, чтобы навязать Харроу интерпретацию его клятвы, данную леди, а во-вторых, чтобы помочь ему осуществить свои замыслы. С помощью этой помощи Непоследующий надеялся смягчить или предотвратить любое нарушение самого необходимого правила нашей жизни.

Но даже тогда никто не согласился взять на себя эту задачу. Риск вмешательства был сочтен слишком великим. Самые доблестные и сильные из нас отказались взять на себя такую опасность. Поэтому я взял на себя её вместо них .

Пламенный вздохнул. Я молод, как и положено по Непоследствию, беззаботен и самодоволен, как ты верно подметил. Но ты также заметил, что я робок. В своей жажде необычного и беспрецедентного я до сих пор избегал всего, что меня пугало. Поэтому я не имел точного представления ни об опасности, грозящей мне, ни о твоей, ни о печали, которая могла последовать за моим выбором. Вместо этого я радовался своему обретённому положению среди Непоследствий.

Я приспешник Махдаута объяснил он, как в Анделейне , умоляя понять меня или, возможно, простить. Мои намерения были благими. Моя жадность никогда не бывает удовлетворена. И, будучи молодым, я был самодовольным в своем невежестве. Я провозгласил волю Непоследующего, невзирая на цену.

И всё же я не выполнил свою задачу. Я не выполнил свои обещания, и тебя, и всю Землю. Затерянный среди очарования Зла и ужасов Затерянной Бездны, я оставил Борону сражаться с врагами без моей помощи. Так я допустил его смерть и крах его замыслов. Робостью и слабостью я создал настоящее препятствие из софистики навязывания.

Теперь я должен встретить судьбу, которую сам себе накликал. Когда последние силы моего народа будут отняты у меня, я уйду, не оставив ничего, что могло бы оправдать мою жизнь, кроме вашего пребывания среди живых .

О, чёрт! Потрясённый, Ковенант пытался найти ответ. Он догадался. Но он также надеялся, что ошибается.

Он слабо возразил: Так быть не должно .

В самом деле? Ревностный в недоумении затрепетал одеждой. Как же так, Хранитель Времени?

Ковенант пытался найти аргумент. Если ваши люди могут сохранить вам жизнь ещё на одну службу, они могут сохранить вам жизнь навечно. Скажите им, что вы нам нужны. Скажите им, что мы не выживем без вас. Проклятие! Скажите им, что они не выживут, если вы нам не поможете. Вся Земля.

Хранитель Времени мягко упрекнул Ковенант Пламенный. Это тоже софистика. Разве я не говорил о судьбе и воде? Непоследователь не поверит такому признанию. Я и сам не верю .

Наши ограничения нам необходимы. Без них мы не сможем быть теми, кто мы есть .

Прежде чем кто-либо успел возразить, Пламенный взмахнул своим одеянием и исчез, словно лишившись плоти.

гибель, которую я сотворил

Когда-то в далёком прошлом Ковенант услышал чьи-то слова: Нет такой роковой погибели, настолько чёрной и глубокой, что мужество и ясный взгляд не смогли бы найти за ней иную истину . Но он не мог представить, какой именно может быть эта истина.

После ухода Пылающего Ковенант поймал себя на мысли о воде, написанной на воде, о течениях и застоях. Вместилища доспехов было недостаточно. Они не могли. Только Железнорукие, Грюберн и Рамен могли пить прямо из ручья, где бы он ни находился. Как Ковенант и, предположительно, Линден, остальные мучились от жажды.

Он пытался отвлечься, вспоминая как можно больше о тайнике, Сарангрейв-Флэт и Испорченных Равнинах. Но он вздрогнул, когда его усилия привели его к Курашу Квеллиниру и Хоташу Слею, к руинам Яслей Фаула. Он не был готов и не обладал силой.

Вода была жизнью.

Это была ещё и эрозия. Ужасные штормы. Ливни и наводнения, способные сокрушить горы. Приливные волны.

И в прозрачной прохладе Мерцающего озера: крещение.

С болью в сердце Кавинант желал, чтобы Ревностный смог взять его туда. Вместе с Линденом. Чтобы она могла вернуться от своих страданий к чему-то чистому и могущественному, дышащему любовью.

Желания не принесли результата.

К счастью, Манетралл Мартир был более прагматичен. Немного осмотрев компанию, он объявил: Мы тоже должны уходить. Хотя эта местность и осквернена, ручей, который нашли Корды, свеж после весенних дождей. И расстояние невелико. Оно кажется таким большим только потому, что мы слабы. Там мы сможем полностью утолить жажду, искупаться и отдохнуть. Сделав это, возможно, мы сможем лучше справиться с загадкой нашего положения .

Да , – сказала Ледяной Иней. Мэнтралл, как всегда, даёт мудрые советы. Мне жаль, что мы, – она обвела рукой своих товарищей, – слишком устали, чтобы нести бремя, кроме как сами. Тем не менее, ручей, как и сказал Мантралл, прекрасен и многоводен. К тому же, его окрестности дадут нам немного тени .

Ковенант кивнул. Ему больше нечего было предложить. Абсолютно ничего.

Но Стейв поднял взгляд на Колдспрея. А как же Анель? Ты не видела, какие страдания он терпит или причиняет когда одержим. На бесплодной земле он становится вместилищем и выражением ярости Кастенессена. Он не может дойти до ручья. Мы не можем требовать от него этого .

Колдспрей отвернулся. Смиренный.

Он боится их, заявил Стейв. Он не потерпит их прикосновений добровольно .

Словно подтверждая слова Стейва, Анеле съежился, закрыл голову руками и застонал сквозь зубы.

Железнорукий вздохнул: Тогда я понесу его, если Мастера согласятся нести мои доспехи .

Бранл согласился без колебаний. Он, Галт и Клайм знали не меньше Стейва об опасностях, подстерегающих Анеля, когда тот стоял на любой поверхности, кроме камня.

В таком случае, неопределённо сказал Кавинант, нам пора начинать . Солнце казалось неестественно жарким, непривычным для его нервов. Я слишком много потею. Мне нужно больше воды .

Он хотел сам нести Линден. Он жаждал обнять её, защитить – и не желал уклоняться от ответственности за то, что она пережила. Но у него не было сил. Стейв мог бы бегом донести её до ручья: Ковенант, вероятно, рухнул бы под ней через сотню шагов.

Вокруг него гиганты приготовились к бою. Холодный Брызг поднял Анеле с катафракта Штормпаст Галесенда, поддерживая его так осторожно, как только могла. Ледяное Сердце Грюберн помогла Галесенду надеть доспехи, затем Галесенд помогла Грюберну. По приказу Мартиры Бхапа, Пахни и Лианд заняли позиции, наблюдая за горизонтом, пока Клайм и Бранл принимали на себя тяжесть камня Холодного Брызга. Схватив криль, Галт побудил Джеремайю двигаться.

Ковенант забрал себе почерневший Посох Линдена. Он не мог им воспользоваться и не собирался пытаться. Но он мог опереться на него. Он мог удержаться на ногах. И он надеялся, что его неотъемлемая причастность к Силе Земли и Закону уменьшит вероятность того, что он скатится в ментальную расщелину.

С трудом компания начала двигаться.

Некоторое время они плелись по неровной равнине, похожей на древнюю, давно пересохшую пойму: выбеленная почва, испещрённая охрой и серовато-коричневыми прожилками, кристаллически-белая с оттенками яри-медянки, прожилки цвета ржавчины; небольшие холмики и остатки русел ручьёв; одинокие клочки жёсткой травы. Постепенно ветерок усиливался, пока не поднял лёгкие струйки пыли, словно перья, с каблуков ботинок Ковенанта, со ступней и сандалий его спутников. Это было и благословением, и проклятием. Охлаждая лицо, он увеличивал потерю влаги. Постепенно зрение затуманилось, и он перестал различать прежние следы Колдспрея и Грюберна.

Но затем Железная Рука указала на ряд невысоких холмов, формировавшихся веками ветра и тяжким трудом армий, пока они не стали похожи на искажённые кости титанов. Там, объяснила она, находится преграда, которая отклонила ручей от прежнего русла. Среди этих холмов, извилисто струясь по неглубоким долинам, словно борозды, вспаханные пьяницей, протекал ручей: вода в изобилии.

Возможно, в другой сезон, хрипло добавила она, воды с Верхних земель будет недостаточно для наших нужд. Но дожди были обильными, как мы заметили во время преследования Лонгрэта. В будущем мы, несомненно, будем бояться многого. Однако сейчас нам больше не нужно бояться жажды .

Ковенант, возможно, кивнул. Или нет: он не обращал внимания. Вместо этого он не отрывал взгляда от спины Стейва, словно ожидая увидеть, как плечи бывшего Мастера опустятся; увидеть, как Стейв уронит Линден.

Глупец пробормотал он себе под нос. Если понадобится, Стейв продолжит идти, пока мир не кончится. Однако Ковенант инстинктивно оценивал своих спутников по мерке собственной слабости; и поэтому он опасался худшего.

Вода, молча настаивал он. Вода была ответом. Как? Он не знал. Возможно, он ничего по-настоящему не понял с тех пор, как Эсмер позволил компании сбежать от Той, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, он решил верить в воду. Чёрт, он должен был во что-то верить. Разве не так?

Если он не сможет спасти Линдена, он не сможет спасти никого.

Но Бхапа и Пахни сослужили своим товарищам хорошую службу. Когда Корды обнаружили ручей, они также разведали лёгкий путь через холмы. Хотя Ковенант и некоторые из Великанов время от времени спотыкались, поднимаясь с равнины, они не потеряли равновесия.

Над ними Лианд и его Корды карабкались с гребня на гребень, не спуская глаз. Лианд держался слева, на юге. Бхапа и Пахни, более опытные, чем он, изучали север: направление, откуда могла исходить любая угроза.

Холодный спрей нес Анеле, стиснув зубы и вызывающе сражаясь, словно бросая вызов старику, бросая ему вызов стать слишком тяжёлым для неё. В нескольких шагах впереди неё Джеремия поднимался с рукой Галта на плече и с жестокостью кроэля на спине. Шаги мальчика были такими же неуверенными, как и у Ковенанта, но Джеремия не показывал виду, что сдаётся. Пока существо мечтало о спасении, его хозяин, вероятно, мог бы обогнать всех, кроме харучаев.

Постепенный спуск. Новый подъём. Извилистая очертаниями холмов, струи пыли, мимолётные, словно призраки, кружили вокруг ног отряда. Кое-где сквозь покровы грязи, песка и сланца проступали упрямые гранитные глыбы и изношенные куски песчаника.

Скоро прохрипела Колдспрей сквозь зубы. Скоро . Но никто не ответил.

Всякий раз, когда Ковенант ковылял в полоску тени, мрак сгущался вокруг него, словно его глаза теряли дар речи. Мужество, подумал он. Ясное зрение. Ха! Такие вещи были вымыслом: он больше не мог их вспомнить. И всё же он не позволял себе отставать от Стейва. Линден нуждалась в нём. Или когда-нибудь он понадобится ей. Или ей понадобится её Посох. Слабость, в конце концов, была всего лишь слабостью: он помнил это. Она была такой же человеческой, как жажда, и такой же вынужденной. Но не более того. Как и боль, её можно было вытерпеть.

Если он не собирался терпеть, зачем он вообще здесь был?

Возможно, были ещё подъёмы и спуски. Он потерял счёт. Голоса доносились по ветру, словно далёкие крики призраков. Затем он обнаружил себя стоящим в расщелине, похожей на округлую впадину между побелевшими от времени холмами. Сквозь пелену обезвоживания он посмотрел вниз на ручей.

Под широким небом и солнечным светом это выглядело как миро.

Немного ниже него течение стремительно огибало изгиб небольшого каньона, раздражённо бормоча о скальную стену на его дальней стороне. Здесь ручей представлял собой всего лишь овраг, но достаточно широкий, чтобы оставить полоску земли, подобную берегу, внутри изгиба ручья. Там, где ложбина наклонялась к воде, раскрывая свои объятия, словно поддерживая течение, лежала широкая песчаная полоса, перемежаемая размягченными от непогоды валунами.

Подгоняемый давлением солнца, Ковенант начал спускаться, словно падая.

Его опередили Стейв и Линден. Колдспрей и Анеле. Галт с Иеремией. Мартир. Двое других великанов. По приказу Манетралла Лианд спустился по склону, на время оставив наблюдение за югом. Но Кавинант не обратил на них внимания. На негнущихся коленях и неуклюже он бросил посох Линдена на песок, доковылял до кромки воды и прыгнул в ручей, словно ноги подкосились.

Как он докатился до такого? Насколько много он потерял от себя?

Золотой мальчик на глиняных ногах

Окунувшись лицом в ручей Верхней Земли, он напился. Для его измученных нервов вода показалась чистой, как дождь. Это было блаженство.

Позвольте мне помочь вам в пути.

Когда ему требовался воздух, он находил песок и камни ручья и поднимался. Охваченный облегчением, он задыхался, бормоча бессмысленные слова. Возможно, это были обещания, пророчества или суровые наказания. Плескаясь в воде, он тер руки, лицо, волосы, снимая с себя всю усталость.

Правильный толчок заведет вас далеко.

Затем он опустил голову и снова выпил. Благословения Земли нашли его даже здесь.

Но какой же ты неуклюжий парень!

Вода была ответом. Так и было. Он не понимал этого, но был уверен.

Наконец он поднял голову, вытер слезы с глаз и оглядел компанию.

Насколько он мог судить, Лианд и большинство гигантов уже напились. Бранл взял на себя бдительность Кордов, чтобы они могли вернуться к своему Манетраллу. Теперь Галесенд принял Анеле от Холодного Спрея, позволив Железнорукому снова пить. Опустошив фляги с алмазным напитком, Халехоул Блантфист налил Анеле, а Латебирт запрокинул голову Джеремии и влил воду в его вялый рот. Несмотря на рассеянность, Джеремия жадно жадно глотнул. Когда Латебирт снова наполнила её сосуд, он снова осушил его. Очевидно, магия кроэля не удовлетворяла всех потребностей его тела.

Конечно, подумал Ковенант, разглядывая мальчика. Зачем ещё Иеремии понадобилось присутствие скеста? Сила кроэля поддерживать в нём жизнь имела пределы.

Наконец Ковенант обратил свое внимание на Линдена.

Она всё ещё висела, охваченная сном и хнычущая, в колыбели на руках Стейва. У кромки воды стоял бывший Мастер, словно готовый нести бремя её смертности до конца времён. Но его верность не спасёт её: Ковенант был в этом уверен. Как и её сын, она будет затеряться в себе, пока кто-то или что-то не вмешается.

Это была задача Ковенанта. Он не мог просить кого-то другого сделать это за него. Он был жив благодаря ей.

Если он не предпримет скорых мер, ее могут одолеть кошмары навсегда.

Промокший и мокрый, он выскочил из ручья. Странно, что он всё ещё слаб. Он слишком забыл о своей человеческой природе – его плоти нужно было время, чтобы оправиться от пережитых испытаний. Она дрожала, жаждая отдыха и еды.

Но он не верил, что Линден может позволить себе ждать.

Глядя на Стейва со слезами на глазах, он сказал: Позволь мне забрать ее .

Харучаи приподнял бровь. Владыка?

Иней Холодный Брызги быстро шагнул вперёд. Разумно ли это? Каковы твои намерения, Хранитель Времени Ковенанта?

Клайм подошёл ближе. Возможно, он подумал, что Ковенант нуждается в его поддержке.

Ковенант не поднял взгляд на Железную Руку. Я отнесу её вниз по течению сказал он Стейву. Скрыться с глаз долой . За выступом на склоне холма, который казался слишком суровым для его слабых сил. Мне нужно быть с ней наедине, когда я её разбужу. Ей не понравится присутствие .

Он был в этом уверен. Но он также хотел уединения ради собственного блага. То, что он задумал, было бы достаточно болезненно и без свидетелей. И, без сомнения, Стейв остановит его, если никто другой не отреагирует достаточно быстро.

Ха! проворчал Колдспрей. К сожалению, боюсь, что ваше ослабленное тело не справится с этой задачей. Предвижу падения и переломы конечностей. Без сомнения, по неосторожности вы оба можете пострадать .

Я знаю это возразил Ковенант. Но я не смогу до неё достучаться, пока мы не останемся наедине. Мне это нужно Я люблю её Она тоже . С гневом, а не с уверенностью он добавил: Когда я верну её , если ему это удастся, она скажет тебе, что я поступил правильно .

Неужели она ненавидела место, где находилась? Ненавидела и боялась его?

Тогда предложил Железнорукий, позволь Стейву отнести её в место по твоему выбору. Там он расстанется с тобой, и ты сможешь сделать то, что должен .

Ковенант приготовился принять этот компромисс, но Стейв без колебаний заявил: Я не пойду .

Игнорируя окружавшее его беспокойство, Ковенант смотрел только на бывшего Мастера. Ты уверен? Насколько далеко ты готов зайти? Ты готов признать, что не доверяешь мне? После всего, через что мы с твоим народом прошли вместе? Адское пламя, Стейв! Она нуждается во мне. Я должен остаться с ней наедине .

Стейв встретил пронзительный взгляд Ковенанта. Тем не менее . Ничто в выражении лица Харучая не намекало на то, что его можно сломить. Я на стороне Избранных. Будь то добро или зло, благо или проклятие, я не покину её .

Стейв , – тихо вмешался Махртаир. В его тоне не было упрека. Здесь нет испытания преданности. Желания Первого Рингтана не умаляют тебя. Вопрос в слабости, а не в намерениях. Я тоже считаю, что его сил недостаточно, чтобы вынести её. И всё же, несомненно, её нужно вернуть нам. Если он хочет остаться с ней наедине, где же боль? Ты не покинешь её, если поможешь ему добиться её возвращения, как он сочтёт нужным .

Тем не менее повторил Стейв.

Проклиная себя, Ковенант предложил: Пахни может пойти с нами. Она сможет наблюдать издалека . Возможно, он смог бы пережить свой стыд и досаду, если бы считал, что молодая Корд слишком далеко, чтобы вмешаться. Она позовёт на помощь, если Линден понадобится .

Он примерно заявил: Было бы лучше, если бы вы просто позволили мне забрать ее .

Он знал, что Колдспрей и Мартир правы. Он был недостаточно силён. Но борьба за то, чтобы перенести Линдена через скалы, пойдёт ему на пользу. Это подготовит его.

Клайм категорически заявил: Смиренные стоят на стороне Неверующих, как мы и заявили. Если ты выступишь против него, Стейв, мы дадим тебе отпор. Мы понесём Линден Эвери вместо тебя, обеспечивая уединение пра-Господа с ней .

Нет, не сделаешь тут же рявкнул Ковенант. Отвернувшись от Стейва, он поднял изуродованные кулаки на Униженного. Чёрт возьми! Мы не будем из-за этого драться. Слишком многое поставлено на карту, и мы все нужны .

Прямой взгляд Клайма ничего не дал, ничего не выдал. Но он не стал противоречить Неверующему.

Дрожа, Ковенант повернулся к Стейву. Либо ты мне доверяешь, сказал он как можно твёрже, либо нет. Я уважаю это. Мне это не нравится, но я уважаю. Если ты не можешь оставить меня с ней наедине, нам придётся подождать, пока она сама проснётся .

Лианд приближался, пока не дошёл до Манетралла. Там он сжал руку Пахни. Посох произнёс он с мольбой. Я ничего здесь не понимаю. Я понимаю лишь, что ты друг Линден, всецело верный ей. Ради неё, неужели ты не смягчишься?

И она, и Томас Кавинант закрыты для меня. И всё же я верю, что между ними есть любовь. Она не спасла его от смерти лишь потому, что он молчал перед ней, или потому, что боялась за сына, или потому, что считала себя неспособной противостоять року Земли. Она вернула его к жизни и к жизни ещё и потому, что любит его. Разве вы не понимаете, что его желание вернуть её не менее исполнено любви и не менее необходимо?

Стейв выдержал взгляд Ковенанта, словно бросая ему вызов. А если у него есть и другие мотивы, как у неё? Что тогда, Стоундаунор?

Камень и Море! пробормотала Железная Рука. Ты судишь слишком строго, Харучай . В её голосе слышалось нетерпение. У всех живущих есть и другие мотивы. У меня и моих товарищей они, безусловно, есть. Мы служим не только Линден Гигантфренд – или Хранителю Времени Ковенанта вместе с ней. Кроме того, мы ищем смысл собственной жизни. Мы хотим помериться силами с опасностями этого времени. Ради выживания нашего рода мы должны всем сердцем бороться с гибелью. И мы не забыли Лостсона Лонгврата. Мы жаждем хоть какого-то ответа на его боль.

Не сомневаюсь, что нечто подобное можно сказать и о Рамене. Сердце Стоундаунора терзается внутренним противоречием, хотя его любовь чиста, как и любая другая. А старик, которого мы научились лелеять, это змеиное гнездо мятущихся побуждений.

Поэтому великаны стремятся рассказывать истории во всей полноте. Мы не желаем упускать ни капли богатства и сложности жизни и сердец. Радость в ушах, которые слышат, а не в устах, которые говорят .

Уперев кулаки в бока, Колдспрей спросила: По этой причине, Стейв, я призываю тебя проверить себя. Я не бросаю тени на твою верность. Она незыблема, как солнце. Но разве не правдоподобно, что твой нынешний спор лежит не между тобой и Хранителем Времени Ковенанта, а скорее между тобой и этими Смиренными? Будучи отвергнутым ими, разве ты теперь не отвергаешь их в его лице?

Несколько Меченосцев пробормотали что-то в знак согласия. Махритир же, напротив, нахмурился, словно был рассержен на Посоха. Бхапа смотрел на ручей, скрывая своё мнение. Лианд и Пахни крепко обнялись.

Но Ковенант обмяк, словно потерпев поражение. Он не собирался подвергать Стейва такому испытанию. Сосредоточившись на бедственном положении Линден и собственной скорби, он не учел, что необходимость остаться с ней наедине станет испытанием для бывшего Мастера. И он слишком хорошо знал суровую гордость Харучаев.

По-видимому, как и Линден, он не мог стремиться совершать добрые дела, не прибегая к сомнительным средствам.

Лицо Стейва ничего не выражало. Шрам на месте левого глаза, казалось, лишал его всякого выражения. Когда он заговорил, его ответ застал Ковенанта врасплох.

Ты справедливо меня оцениваешь, Великан. Я не отрекаюсь от своих опасений. Мне не нравится, что пра-Владыка не раскрывает сути своих намерений. Как он избавит Избранную от её страданий? Он не говорит.

И всё же я признаю, что я горд, хотя меня многому учили о смирении. И я усвоил, что гордыня ложный ориентир. Я подчинюсь воле пра-Господа. Если Смиренные сочтут моё согласие покорностью. Он пожал плечами, слегка приподняв Линдена. Они Хозяева, сбитые с толку ошибочным служением .

Собравшиеся товарищи вздохнули с облегчением. На мгновение Кавинант почувствовал себя необъяснимо слабее, словно солнце уже начало высасывать жидкость из его вен. Тем не менее, он заставил себя ответить так, словно доверял себе.

В таком случае, хрипло сказал он, нам нужно идти сейчас же. Чем скорее, тем лучше. Я не знаю, что с ней там происходит, но меня это пугает .

Кивок Стейва, казалось, подразумевал неохотный поклон.

Манетралл прочистил горло. Корд Пахни, когда первый Кольценосец найдёт место, отвечающее его целям, ты будешь делать так, как он велит. До тех пор ты будешь присматривать за его слабостью. Линдену Эйвери не причинят вреда в объятиях Стейва, но Томас Кавенант уязвим к ошибкам. Твоя первая задача защитить его .

Пахни бросила на Лианд обеспокоенный взгляд, но не колебалась. Как прикажешь, Манетралл .

Наконец, Ковенант вспомнил, что больше не держит Посох Линдена. Он неловко поднял его с песка. На случай, если он ей понадобится объяснил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем он сказал Стейву и Пахни: Пошли. Я не становлюсь сильнее .

Ему нужна была определённая слабость: та, которая вызывала бы отчаяние.

Повернув вниз по течению, он направился к склону холма, усеянному камнями, которые закрывали вид на восточное течение реки.

Когда к нему присоединились Пахни и Стейв, великаны расступились, пропуская их. Стейв нес Линдена с привычной лёгкостью. Тёмное чувство мелькнуло на лице Пахни, но она не позволила ему помешать её внимательности.

Приближаясь к первому возвышению, Ковенант услышал голос Анеле. Инстинктивно он повернул голову и увидел Анеле, сидящего в углублении нагрудника Штормпаста Галесенда. Одной рукой старик поглаживал внутреннюю поверхность доспеха. Другой рукой он водил взад-вперёд по песку, оставляя следы, похожие на глифы или символы.

Отчётливо произнося каждое слово, Анель сказала: Этот камень не помнит Линден Эвери, Избранную Подругу Земли. Но Анель помнит. Мир больше не увидит её подобной .

Слова старика последовали за Ковенантом, словно предзнаменование неудачи, когда он начал карабкаться по склону холма. – Больше её не увидишь. Если ему не удастся пробудить Линден, он сделает Анеле пророком.

Отвлекшись, он споткнулся; чуть не упал. Но Пахни схватил его за руку. После мгновения, похожего на неминуемую панику, он вспомнил, как важно следить за тем, где он находится и что делает; смотреть, куда ступает, и быть готовым использовать руки. Пробираясь среди камней, он вернулся к забытым дисциплинам своей болезни – к уходу, необходимому при проказе.

Глаза подсказали ему, что некоторые камни отполированы до гладкости, в то время как другие остались грубыми и зазубренными, опасными. Руки же были не в состоянии удержать равновесие. Он не был уверен в своей хватке, пытаясь удержать равновесие на камне или на Посохе Линдена. Среди препятствий на склоне он видел участки земли, высохшей до цвета соломы; осыпи сланца, настолько старые, что забыли свой первоначальный цвет. Постепенно его жизнь сжималась, пока в ней не осталось ничего, кроме мест, куда можно было поставить ноги и руки. Он едва замечал продвижение Стейва над собой по склону холма, бдительность Пахни, мягкое дуновение ветерка или раздражённое журчание ручья.

Некоторое время он не думал о Линдене и страхе.

С трудом он поднялся на первый подъём. Когда он начал спускаться по дальнему склону, остальная часть отряда скрылась из виду. За этим склоном следующий холм казался попроще. Он уже чувствовал себя достаточно слабым для любого отчаяния. Тем не менее, он не был готов.

Возможно, он никогда не будет готов: не к этому. За пологим подъёмом второго склона, за вторым изгибом русла реки он нашёл то, что искал. Внизу, у подножия пустынного оврага, ручей изгибался, а затем отходил от него. И по мере того, как течение текло вперёд, оно сжималось между отвесными гранитными гранями. Там, где поток разбивался о камни, он долгие века протачивал своё ложе, пока не образовал более глубокое озеро.

С его позиции над ручьём вода в озере казалась тёмной из-за своей глубины, почти бездонной. Возможно, это был колодец, достигавший самого сердца Нижней Земли.

Ах, чёрт, подумал он. Проклятие проклятое . Но он не остановился. Поддерживаемый Пахни и Посохом Закона, он вместе со Стейвом спустился к песку у берега ручья.

Золотой мальчик на глиняных ногах.

Не колеблясь, он бесцеремонно бросил посох и повернулся, чтобы осмотреть северный хребет. Через мгновение он заметил приземистый валун размером с хижину, прислонённый к горизонту.

Вот тот большой камень сказал он Пахни. Голос его захрипел. Оттуда можно наблюдать . Ради неё он добавил: Доверяй своим инстинктам. Если считаешь, что нам нужна помощь, позови Стейва .

Она была Рамен, но Стейв был Харучаем. Он бы ответил быстрее.

Сомнение и решимость промелькнули, словно призраки, в глубине взгляда Корд. Я подчинюсь твоим желаниям, ответила она, как повелел мой Манетрал . Затем её лицо заострилось. И я прислушаюсь к велению своего сердца .

Она тут же развернулась и начала подниматься по склону холма. Гибкая и грациозная, она, казалось, скользила вверх, несмотря на усталость.

Сейчас, приказал себе Ковенант. Сейчас или никогда. Сделай это .

Если бы он стал еще слабее, он бы упал лицом вниз.

Протянув руки, он повернулся к Стейву. С глаз долой сказал он, словно едва держась на ногах. За валуном Пахни, если хочешь. С твоими чувствами ты, вероятно, сразу поймёшь, что произойдёт. Но я хочу, чтобы ты подождал, пока она тебя предупредит. Доверяй мне, пока можешь. Или доверься ей.

Ты не можешь заботиться о Линден больше, чем я. И она тебе не так уж нужна .

Стейв посмотрел на него. Ты веришь, что Корд позовёт. Ты уверен, что я почувствую опасность .

Ковенант встретился взглядом со Стейвом, протянул руки и ничего больше не сказал.

Через мгновение Стейв отдал Линден в неуверенную хватку Кавинанта. Не останавливаясь, бывший Мастер повернулся и пошёл вслед за Пахни. Как и она, он, казалось, двигался гораздо легче, чем Кавинант мог себе представить.

Видимо, он доверял Ковенанту настолько. По крайней мере, до самого валуна. Возможно, его харучайская непреклонность смягчится настолько, чтобы Ковенант мог добиться успеха или потерпеть неудачу.

Дрожа от напряжения, Кавинант наблюдал, как Стейв и Пахни поднимаются по склону. Не обращая внимания на свою слабость, он стоял на месте, пока Корд не достиг указанного им валуна; пока Стейв не скрылся за ним. Затем, маленькими, неловкими шажками, Кавинант двинулся к ручью.

Ноги онемели: он не чувствовал дороги. Он просто предположил, что песок постепенно оседает. Полагаясь на слепую удачу или провидение Земли, он нырнул в течение.

Он направился к более глубокому водоему как можно прямее. Колодец.

Удача благоволила ему. Его ботинки не натыкались на невидимые камни, пока ручей не принял на себя часть веса Линдена. Благодаря этому он смог сохранить равновесие, споткнувшись.

Он не смотрел ей в лицо. Если он позволит себе сейчас взглянуть на её беспомощность, на любимые линии её носа и рта, на напряженное напряжение бровей, он боялся, что его решимость рухнет. Напряженный танец её глаз под веками лишит его мужества. Он сожмет колени, замрёт, позовёт на помощь и заплачет.

Стиснув зубы до боли в челюстях, он продолжал смотреть прямо перед собой и шел глубже.

Как только вода достигла его бицепсов, и он понял, что русло реки вот-вот обрушится, он отпустил ноги Линден. Зажал ей рот рукой. Зажал ей нос своими укороченными пальцами.

Сделал глубокий вдох и нырнул вместе с ней в темноту.

Когда она наконец начала задыхаться, он не отпускал ее.

Попытка начать снова

Линден Эйвери тонула в Той, Кого Нельзя Называть. Она знала правду, и её ужас был абсолютным. Она вызвала потоп среди корней Горы Грома. Из-за неё древние яды и накопленный груз тысячелетий хлынули в пещеру. Они уничтожили её спутников, унесли Иеремию и Кавенанта, словно обломки, на дно мира. Всё, что она когда-либо любила, исчезло.

Но простая вода не могла причинить ей вреда. Она не сопровождала сына и своего единственного истинного возлюбленного на смерть. Вместо этого её поглотили крики и голод. Та, Кого Нельзя Называть, забрала её. Эмерау Врей, Диассомер Мининдерайн, Ауриферция, Елена и множество потерянных женщин одновременно хранили Линден и терзали её, предав желание и ярость. Она была поглощена материализованным результатом своих действий во имя Иеремии и Ковенанта. Её собственное имя стало агонией.

Она не понимала присутствия Елены. И не подвергала его сомнению.

Пока Арка существовала, её имя всегда было агонией. И даже тогда – Ах, тогда! Голоса, подобные её собственному, вопили о бесконечных мучениях. Когда всё творение будет разрушено, Та, Кого Нельзя Называть, останется. Её мучения останутся. Она была вечным существом: понятием столь же существенным и безграничным, как Творение или Вопреки. Муки будут простираться за пределы поглощённых звёзд, за пределы спасительных определений Времени, за пределы понимания, пока не заполнят пределы бесконечности. Они не могли умереть, а значит, не могли остановиться. Предательство, породившее проклятие, не могло быть исцелено.

Линден знала этих женщин, этих жертв, в их проклятии. Они были едины с Той, Кого Нельзя Называть; но они также были собой, такими же разными, как их душевные раны. Линден беспомощно разделяла их мучительный ужас, их непреодолимую жажду еды и убийства. Но лучше всего она знала Елену, потому что Линден тоже предала дочь Завета. Следуя примеру Берека, Дамелона и Лорика, она, тем не менее, отвергла Елену, Нарушительницу Закона, дитя Лены и изнасилования. Линден не проявила сострадания там, где оно было так отчаянно необходимо. Сама Нарушительница Закона, она была близко знакома с крайностями и страстями, которые двигали Еленой. И всё же Линден отказалась или не справилась.

Теперь она заслужила свою судьбу. Она не могла притворяться. И всё же она кричала, как и все остальные, как и множество других: кричала всем своим существом, и яростно желала причинить ещё больше боли, и пропала.

На Гэллоуз-Хоу она стала женщиной, воскресившей Томаса Ковенанта. Но она также стала женщиной, не испытывавшей жалости к Елене.

Скоро она станет Эмереа Врай: женщиной, насильно лишённой своего возлюбленного-Элохима; женщиной, зачавшей мирян в ярости и скорби. Она станет Ауриферсией, чья жадность сделала её такой же дерзкой, как Борона, и такой же глупой. В конце концов, она станет Диасомером Мининдерайн и познает правду.

Дело в том, что Ковенант не предал её. Никогда. Это было делом рук Роджера. Но с тех пор она предала себя. И своих друзей. И Землю.

И ее сын.

Она сама навлекла на себя свою погибель.

Когда её тело впервые задыхалось, она не понимала. Её поглотило. Как же тогда она могла жаждать чего-либо, кроме разрушения и освобождения? И всё же её потребность охватила её: автономная борьба, не признающая иного облегчения, кроме воздуха. Спазмы сжимали мышцы, боролись с ограничением, блокировкой, тяжестью. Ткани лёгких, казалось, лопались и кровоточили. Инстинктивно она потянула руку, обнимавшую её грудь, ладонь, закрывавшую ей рот и нос. Не в силах вырваться, она вцепилась ногтями в кожу, которая, должно быть, принадлежала не ей, потому что она ничего не чувствовала.

Возможно, к её голове прижималась чья-то голова, щека прижималась к её лицу. Она пыталась дотянуться до глаз и выдавить их, чтобы получить возможность дышать.

Затем руки подняли её. Они были сильнее Той, Кого Нельзя Называть. Достаточно сильны, чтобы стать краеугольным камнем реальности: достаточно сильны, чтобы вытащить её из отчаяния. Под затихающий хор криков они освободили её из смертельных объятий, из удушающего захвата.

Пока она пыталась набрать в легкие воды, руки подняли ее в воздух и свет.

Воздух и свет живого.

Она лихорадочно хватала ртом воздух, пытаясь наполнить грудь выживанием.

Теперь её поддерживала одна рука, схватившая её за рубашку на спине. Среди удаляющегося шума потоков ей послышался настойчивый голос: Рингтейн! Линден Эйвери!

Голос, который она, возможно, знала, восстановил ее имя.

Возможно ли это? Нет. Та, Кого Нельзя Называть, никогда этого не потерпит.

Тем не менее, голос принадлежал Пахни. Лицо Линден сияло, словно солнечный свет: она дышала воздухом. Жидкость, в которой она плавала, была водой, а не мучением.

Чистая вода. Пресная вода.

Рингтан, услышь меня!

Вне всякого сомнения, этот голос принадлежал Пахни.

Разметавшиеся волосы закрывали глаза Линден. Вода случайно попала ей в рот. Пока она кашляла, кошмары пытались пронзить дневной свет, нарушить присутствие её спасителей. Они пытались утащить её обратно в глубины. Но их хватка ослабла. Она становилась всё слабее с каждым вдохом.

Она была где-то в воде, спасенная и поддержанная.

Рингтан! Вот посох!

Проклятие не могло добраться до нее.

Стоя рядом с ней, Стейв сказал: Когда Линден примет Посох, Корд, сможешь ли ты сохранить пра-Лорда? Хватит ли твоих сил? Он снова упал в себя и не может плавать. Твоя помощь облегчит мою задачу.

Нам нужно убежать от этого течения. Оно ускоряется, и мы можем наткнуться на пороги за этими камнями .

Линден не чувствовала тока. Он был слабым – или она не полностью вернулась в своё тело. Но она узнала кольцо Ковенанта на цепочке у себя на шее.

Да голос Пахни раздался сквозь сложный гул льющейся воды. Посох поистине чудесен. Я держал его всего несколько мгновений, но уже стал больше, чем был .

Тогда помоги мне, сказал Стейв, пока она не придёт в себя. Мы должны плыть вместо них .

Линден слышала их достаточно отчётливо. Теперь она начала понимать, о чём они говорили. Посох. Её посох. Течение. Плыви.

И Завет.

Они были живы. Боже, они были живы!

Дрожа от напряжения, она подняла подбородок и глубоко вздохнула, освободившись от брызг воды. Затем ей удалось поднять руки достаточно высоко, чтобы убрать волосы с глаз.

Солнечный свет. Не губительная чернота пещер: солнечный свет. Бледные очертания холмов. Голубое небо, словно дар, не омрачённое насилием.

Где-то в глубинах её души всё ещё раздавался вопль проклятия. Но это было лишь воспоминание.

Прочистив глаза, она увидела Пахни, плывущую рядом. Одной рукой юная Корд протянула Посох Закона, чёрный, как древко эбенового дерева, исписанный рунами. Другой рукой она держала Кавинанта за плечо, помогая ему удержаться на плаву.

Напротив Пахни, Стейв нанес сильный удар, чтобы поддержать и Линдена, и Ковенанта.

Ковенант безвольно повис в воде, дрейфуя. Голова его была откинута назад. Он выглядел без сознания, брошенным.

Под поверхностью воды из его предплечий струились слабые струйки крови, распускались и исчезали. Линден, должно быть, поцарапал его. Как и Джоан давным-давно, когда Линден впервые встретил Ковенанта, Джоан провела ногтями по тыльной стороне его ладони, попробовала его кровь и на мгновение обрела рассудок.

Линден слабо попыталась пошевелить ногами. Ей нужен был Завет. Она хотела протянуть руку.

Но она была слишком слаба. Слишком полна общих криков. Барахтаясь, она схватилась за свой посох.

Это был Посох Закона, соединённый с Земной Силой. Под руководством Меленкуриона Скайвира она использовала его, чтобы направить больше силы, чем могла себе представить. Она обратила его во тьму. Она никогда не умела читать его руны. Тем не менее, она могла интерпретировать его фундаментальную правоту. Он принадлежал ей. По-своему, он был для неё так же естественен, как кровь в её жилах. Когда она сжала его пальцы, он словно вернул её из ужасного отсутствия.

Небо становилось ярче, вода – холоднее. По мере того, как энергия Посоха перетекала по её рукам и плечам в грудь, Посох и Пахни обретали форму, пока не стали такими же твёрдыми, как обещания. Постепенно звуки мучений канули в бездну. Солнечный свет на её лице ощущался как свет воскрешения.

Держа в руках Посох после погружения в проклятие, она почти поверила в надежду.

Инстинктивно она начала отталкиваться от воды. Затем она протянула руку и схватила Кавенанта за руку. Возможно, она помогла Пахни и Стейву не дать ему утонуть.

Она не знала, как его кольцо вернулось к ней, и ей было всё равно. Она не хотела ни о чём думать, ничего вспоминать, кроме Завета и солнечного света, Пахни и Посоха.

Затем Пахни приняла на себя вес Ковенанта, который ослабил Стейв. Пока Стейв толкал Линден по течению, молодой Корд поплыл прочь от скал, увлекая Ковенанта за собой на спине.

С помощью Стейва Линден поднялась выше в воде; достаточно высоко, чтобы увидеть, что Пахни направляется к песчаной полосе, похожей на пляж в излучине ручья. Мгновение за мгновением её чувство здоровья поглощало силу Посоха. Она смутно понимала, что её погрузили в омут, более глубокий, чем остальной поток. Должно быть, это сделал Ковенант. Иначе почему же его предплечья кровоточили? Должно быть, он погрузил её и держал на дне, потому что все остальные попытки вытащить её из кошмаров провалились.

Он нашел способ спасти ее, когда она не могла спасти себя сама.

Она бы прижалась к нему, если бы могла, не мешая Пахни. Её спасённое сердце жаждало обнять его. Объятия не займут места Джеремайи в её объятиях или в её любви. Но она была женщиной, нуждавшейся в прикосновениях и объятиях. Она жаждала утешения контакта. И Завет спас её: она верила в это. В его объятиях она, возможно, начнёт приходить в себя после участия в Той, Кого Нельзя Называть .

Он был Томасом Ковенантом: он простит её. Несмотря на то, что она сделала с ним. И с Еленой.

Как и она, он, возможно, не простит себя.

Затем она увидела, как ноги Пахни нащупали русло ручья. Плечи Корда вынырнули из воды: ей стало легче тащить Ковенанта. Мгновение спустя Стейв начал продвигаться вместе с Линденом. Сапоги Линдена царапали камни.

Как только она коснулась дна, она оттолкнулась от Стейва и рванулась вслед за Ковенантом. В бурлящем потоке воды она рванулась вперёд, наклоняясь против течения.

Пахни, стоявший впереди нее, остановился.

Линден, словно в панике, сократила небольшое расстояние. Всё ещё находясь по пояс в ручье, она бросила свой Посох Пахни, чтобы та ненароком не нарушила Завет с помощью Силы Земли. Глаза девушки широко раскрылись от удивления, но она высвободила одну руку из Ковенанта и поймала Посох.

В порыве горя и тоски Линден рухнула вперёд. Падая на Кавинанта, она обняла его. Её объятия сжались, словно она жаждала прикосновения его тела к своему; и под её тяжестью они оба погрузились под воду.

Она почти не чувствовала, как поток захлестнул их. Вместо этого его проказа терзала её нервы. Разрыв его разума и воспоминаний причинял ей боль, словно ледяное страдание пустоты внутри цезуры. И всё же он был здесь. Он был настоящим и живым: Томас Ковенант, который питал её своей любовью, пока она не смогла полюбить его в ответ. По крайней мере, на несколько мгновений этого было достаточно.

Целые миры могут быть спасены, пока Ковенант жив.

Его пустота причиняла ей боль. Конечно, она причиняла ей боль. Он был потерян и не мог ответить на её пожатие. Часть его души онемела, чтобы узнать её. И всё же она цеплялась за него, словно за скалу, на которой она покоила свою жизнь, жизнь Иеремии и всей Земли.

И когда она обнимала его, там, где её грудь соприкасалась с его, на мгновение вспыхнула искра серебряного огня. Казалось, она просвечивала сквозь её порванную рубашку, пока не наполнила его лицо, и её лицо, серебристыми возможностями. Затем она исчезла.

Дикая магия. Только намёк, но дикая магия.

С ощутимым усилием, которое едва не выбило у нее из легких дыхание, Ковенант пришел в себя и начал бороться.

Мгновение спустя чьи-то руки подхватили их наверх. Линден быстро отпустила Кавенанта, чтобы Пахни и Стейв могли вытащить его на поверхность, прежде чем он наглотается воды. Затем она поднялась. Опираясь на Стейва, она поднялась на ноги, ступая по водопаду, яркому от солнца и печали.

Когда она вытерла глаза от слез и липких волос, то увидела перед собой потрясённого Кавинанта. Казалось, он едва держался на ногах; он был настолько слаб от облегчения и отчаяния, что не мог удержаться на ногах.

О, Линден. прохрипел он. В солнечном свете шрам на лбу казался обличением. Проклятие. Я чуть не.

Не говори этого . Она тоже задыхалась. Часть оков свалилась с её сердца: оно словно заполнило грудь, оставляя слишком мало места для дыхания. Неважно. Ты спас меня .

Избранный резкость Стейва ранила слух Линдена, словно вспомнившийся крик. Он поставил твою жизнь под угрозу .

Пахни молча кивнула, словно разделяя смятение Ковенанта.

Линден покачала головой, заправила за уши мокрые волосы. Мне всё равно . Воспоминания о Елене и крики застряли у неё в горле: она не могла продолжать, пока не проглотила их. Ты не знаешь, где я была .

Тон Стейва изменился. Избранная? Его непреклонные руки повернули её к себе. Линден?

Не находя слов, чтобы выразить свои чувства, Линден потянулась к Посоху. Пахни, не колеблясь, отпустила его; и Линден тут же притянула его к себе, обхватив руками, словно он мог защитить её.

Проклятие настигло меня , – сказала она, всё ещё тяжело дыша. Или мне так показалось. Я была его частью и не могла уйти. Не могла. Пока Ковенант. Несмотря на настойчивость Стейва, она снова посмотрела на Ковенанта. Мне всё равно, как ты это сделал. Ты был моим единственным шансом, и ты спас меня .

Её одобрение успокоило его. Она видела, как смягчились черты его самоосуждения. Он сделал кривую попытку улыбнуться. Разжав ладони, он указал на себя: на своё физическое воплощение или на своё ментальное присутствие. Тогда мы квиты .

Даже? Никогда! Линден хотела снова броситься к нему; почувствовать, как он отвечает ей объятием по собственной воле. Часть её годами умирала от желания быть обнятой, как и от желания обнять; увядала, как растение, которое долго не проживёт без солнца и дождя. Он не был Иеремией: он мог выбирать.

Однако прежде чем она двинулась с места, она заметила в его глазах мелькнувшую тревогу. Он поднял руки, чтобы оттолкнуть её, и отшатнулся. Не трогай меня . Какой-то внутренний конфликт терзал его: она чувствовала его отголоски. Он едва мог расслышать его сквозь тревожный шелест потока. Линден, пожалуйста. Я не готов. Я слишком много потерял. Я боюсь того, кем становлюсь. Или кем мне, возможно, придётся стать. Мне нужно это выяснить, прежде чем. Его голос затих. Боль затуманила взгляд. Мышцы челюсти сжались. Явно принуждая себя, он закончил: Просто не трогай меня. Слишком многое поставлено на карту .

Уязвлённая Линден отвела взгляд. Без перехода ясность света и чистота воды словно стали стерильными, безрадостными и безразличными. Он мог бы с таким же огорчением сказать: Что ты наделала? Она иррационально полагала, что он видит внутри неё проклятие, всё ещё затаившееся, готовое вырваться на свободу, как только она найдёт возможность причинить вред.

Это было больше, чем она могла вынести.

Однако через мгновение она поняла, что не удивлена. Чего она ожидала? Радушного приёма? Немедленной любви? К женщине, которая вернула его в израненную смертность? К женщине, которая пробудила Червя Конца Света?

Как и следовало ожидать, что Ковенант не желал её прикосновения. Как и следовало ожидать, что её Посох был чёрен, как Затерянная Бездна.

И это ничего не изменило.

Скованная самообманом, она кивнула. Хорошо . Воздух в её горле превратился в пепел. Кажется, я это понимаю . Она больше не смотрела на Ковенанта, избегая пристального взгляда Стейва. Вместо этого она проследила взглядом за потоком, который обвивался вокруг её талии и струился мимо. Так расскажи мне, что случилось. Почему мы всё ещё живы? Где все остальные? Где Иеремия? Как он?

На данный момент, Избранный, быстро ответил Стейв, вам не нужно бояться. Все в безопасности. Хитростью и отчаянием пра-Лорд убедил Эсмер уйти. После этого Пламенный перенёс нас сюда, за пределы досягаемости проклятия. Хотя я не уверен, мне кажется, что даже пра-Вилы и Вейнхимы избежали гнева проклятия.

Мы стоим на Нижней Земле к югу и востоку от Горы Грома, между великим утёсом Лэндсдроп и опасностями равнины Сарангрейв. Ваши спутники и товарищи ждут вас выше по течению. Только Пламенный ушёл, пообещав по возвращении оказать последнюю услугу. Никто из них не пострадал, кроме усталости и лишений. Ваш сын, как и прежде, оберегается Галтом и крилем Лорика. Кольцо Неверующего он сам вернул вам.

Тебя перенесли сюда по его настоянию. Он не открыл своего намерения .

Это было слишком: Линден не могла всё это впитать. И это тоже ничего не меняло. Только не трогай меня. Она не поднимала глаз от беспокойного ручья. Сейчас её волновало только то, что Джеремайя рядом.

Когда молчание Стейва дало ей понять, что он закончил, она отпустила одну руку с посоха, наклонилась к ручью и плеснула водой себе в лицо, пытаясь смыть отчаяние с кожи.

Есть ещё кое-что хрипло сказал Ковенант, но тебе сейчас это не нужно . В его тоне слышалось беспокойство, словно предчувствие. Я просто хочу, чтобы ты знала: Эсмер нам не грозит. Я не убедил его прекратить предавать нас. Он попытается снова, когда найдёт способ послужить и тебе, и Кастенессену одновременно .

Этого она тоже не могла понять. Не задумываясь, она повторила: Мне всё равно. Я просто рада, что тебе удалось спасти Джереми . Узнать сейчас, что он пропал, было бы для неё полной катастрофой. Всё остальное. Она пожала плечами, вместо того чтобы заплакать. Ты объяснишь всё позже .

Не трогай меня.

Это мудрость твёрдо заявил Стейв. Уговоры пра-Лорда Эсмер были необходимы, как, впрочем, и твоё погружение. Продолжать говорить об этом бесполезно .

Его манера говорить намекала, что он обращался к Пахни, советуя ей не раскрывать, что сделал Кавинант. Если так, Линден одобряла это. Она была в большом долгу перед Кавинантом. Его отказ сделал благодарность невозможной; но это не меняло того факта, что он разрушил хватку проклятия, овладевшего её разумом. Благодаря ему она всё ещё могла надеяться спасти сына от кроэля.

Избранный, продолжал Стейв, не уйдешь ли ты от ручья? Одной рукой он указал на полоску песка у кромки воды. Там ты сможешь высушить одежду, погреться на солнце и говорить о чём пожелаешь .

Линден покачала головой. Промокшая одежда её не беспокоила. И она не была готова к решениям, которые её ждали; к невозможному будущему. Воспоминания о чудовище на спине Джеремайи были достаточно ужасны, но реальность будет ещё хуже.

Как и в случае с Ковенантом, ее сын был тем, кого она не могла тронуть.

Мне нужна ванна объяснила она, тихонько простонав. Более того, ей нужно было восстановить хоть какое-то подобие эмоционального равновесия. Если ты не против, Стейв, можешь отвести Кавенанта к остальным . Она пока не могла смотреть на него. Пахни может остаться со мной. Когда мне станет не так противно её губы скривились при мысли о своих грязных волосах и вонючей одежде, она поможет мне найти тебя .

По приказу моего Манетралла, Рингтан, ответила Пахни, я должна исполнить волю Томаса Кавенанта. Однако, если Неверующий позволит, я с радостью останусь с тобой . Её тон намекал, что она, возможно, предпочтёт бросить вызов приказам Махртиира.

Ах, чёрт вздохнул Ковенант. Почему бы и нет? Линден услышала сожаление в его голосе. После всего, что ты пережил, ты заслуживаешь, по крайней мере, шанса побыть в покое.

Пошли, Стейв . Он поднял руку в сторону плеча Стейва. Я совсем выбился из сил. Без посторонней помощи, наверное, не справлюсь .

Давай , – машинально пробормотала Линден. Она хотела, чтобы он ушёл; хотела забыть его, если получится. В качестве самозащиты она сосредоточилась на идее ванны: ей не терпелось поскорее снять одежду. За неимением мыла она могла оттереть песком самые осязаемые из своих многочисленных загрязнений.

Пахни бросила на Стейва быстрый взгляд. Если хочешь, Стейв, заверь Лианда, что я. она спохватилась, что у нас всё хорошо .

Линден слегка удивилась, услышав, как Корд назвала Стейва. Её самые близкие друзья стали общаться друг с другом гораздо комфортнее, чем раньше. В этом она отдала большую часть заслуги Стейву. Он научил Раменов и Лианд сожалеть о своём первоначальном недоверии.

Будь уверен ответил Стейв, обнимая Ковенанта за плечи. Возвращайся к нам, когда Избранный этого пожелает. Сейчас нет нужды торопиться .

Он имеет в виду пробормотал Ковенант, у нас нет никакой еды, так что ты должен сделать все возможное, чтобы сберечь свои силы .

Затем они с Стейвом повернули прочь и направились к небольшому клочку пляжа и ближайшему склону холма.

Это север? – мельком подумала Линден. Да, её самочувствие подсказывало ей, что это северо-запад. Но она почти сразу же отбросила эти мысли. Её восприятие стало таким же точным, как криль Лорика; и она остро ощущала грязь и напряжение, пачкающие её волосы, кожу, одежду. Пока Ковенант и Стейв, обливаясь водой, поднимались из ручья и шли по заваленному мусором склону, она убедилась, что исцелённая гоночная машина Джеремайи всё ещё лежит глубоко в её кармане. Осмотрев ноющие рёбра, треснувшую коленную чашечку, разбитую голень, она обнаружила, что они не требуют ухода. Она отбросила и их.

Как только Ковенант и Посох скрылись за линией хребта, она оперлась Посохом о дно ручья, наклонилась к воде и начала пытаться стянуть один из своих ботинок.

Она не могла его сдвинуть. Он был полон воды и прилип к ней, или она была слишком слаба.

Однако Пахни тут же подошла ближе. Позволь мне, Рингтан . Прежде чем Линден успел ответить, девушка нырнула под воду. Работая обеими руками, она стянула с Линдена ботинок и носок.

Наконец, благодарная, Линден опустила ногу, а другой подняла в знак благодарности Пахни. Затем Корд встала, вздохнула и смахнула воду с глаз.

Если ты подождёшь немного, Рингтан, я положу твою обувь на камень, чтобы она высохла она кивнула в сторону берега. А потом я вернусь и постираю твою одежду, пока ты купаешься .

Линден уже расстёгивала рубашку. Просто брось их. Я потом что-нибудь с этим сделаю, если им будет неудобно .

Как пожелаешь повернулась Пахни, швырнув сапоги на песчаный гребешок. Затем она протянула руку к рубашке Линдена.

Красная фланель была повреждена во многих отношениях. Линден с сожалением оглядела пулевые отверстия спереди и сзади. Ей повезло, подумала она, что пуля прошла навылет. Даже сейчас она не понимала, как ей удалось исцелиться. Если пуля осталась в ней.

Совершив столько ошибок, пойдя на такой риск, она, по-видимому, дала лорду Фаулу именно то, чего он хотел. Но теперь она отказывалась сомневаться в себе. Сожаление обходилось дорого; оно было таким же изнурительным, как битва. Если Кавинанту не нужна её любовь, пусть катится в ад. Она нашла своего сына. Теперь она намеревалась сосредоточиться на том, чтобы узнать, как освободить его от гнета.

Передав рубашку Пахни, Линден присела, чтобы попытаться стянуть с нее джинсы.

Когда ей наконец удалось их снять, она обнаружила, что какой-то каприз влаги или цвета подчёркивает зелёную надпись, оставленную высокой травой на Границе Блужданий. Её джинсы были словно Посох, с надписью на языке, которого она не могла прочесть.

В Удушающей глубине Кайрройл Уайлдвуд сказал о ней: Она носит знак плодородия и высокой травы. И она заплатила цену горя. И на ней лежит символ нужды Земли . По этой причине он сохранил ей жизнь.

И он задал ей бремя вопроса.

Как может продолжаться жизнь в Стране, если Лесники падут и погибнут? Неужели красота и истина исчезнут бесследно, когда нас не станет?

Линден обещала древнему стражу Гарротинг-Впадины дать ответ, но она понятия не имела, как сдержать свое слово.

Нахмурившись, она бросила джинсы Пахни, словно хотела отвергнуть их последствия. Несостоятельность и утрата: потребности, которые она никогда не сможет удовлетворить: груз, слишком тяжёлый для неё. Посох она зажала между камнями, чтобы он не уплыл. Если бы он уплыл, Пахни его подобрала бы.

Сожаление можно было бы отвергнуть. Отчаяние это другое дело.

Словно в знак самоотречения, Линден окунулась в ручей, зачерпнула песок и начала втирать его в волосы и кожу головы.

Ссадина была болезненной, но она была рада этому.

Позже Линден села на плоский камень у песка, в мокрой одежде, но без носков и ботинок, поджав ноги под прохладные ласковые волны. Кожа была словно содрана, а на голове виднелись кровоточащие пятна. Но её это не беспокоило. Эти боли были пустяковыми по сравнению с этим.

Её носки сушились рядом с ней. Пока что она оставила ботинки там, где их бросил Пахни. Посох Закона она держала на коленях. Кончиками пальцев она погладила выгравированные руны. Они могли означать что угодно, но ей хотелось верить, что это пророчество надежды.

Не имея препятствий в лице Кевина, она должна была бы добиться практически чего угодно с помощью своего Посоха и кольца Завета. Разве она не могла бы сделать для Иеремии больше здесь, чем в Затерянной Бездне?

Скрестив ноги и выпрямившись, Пахни сидела на другом камне неподалёку. Она тоже тщательно вымылась. Теперь она смотрела на ручей, чувствуя напряжение в плечах и тени в глазах.

Линден не была готова снова думать и заботиться; по крайней мере, не была. Но противоречивая чистота духа Пахни требовала её внимания. Вздохнув про себя, она тихо сказала: Поговори со мной, Пахни. Что-то тебя тревожит. Я могла бы попытаться угадать, но лучше просто скажи мне .

Ах, Рингтан , – ответила девушка со вздохом. Я – маленькое существо среди великих существ и ужасов мира. Мои заботы не заслуживают твоего внимания .

Затем Корд обернулся. Глядя прямо в глаза Линден, Пахни сказала: И всё же Лианд не маленькое существо. Нет. Он первый истинный Камнедробитель за бесчисленные века, обладатель чуда Солнечного Камня, она на мгновение запнулась, и мой возлюбленный. Его доблесть и отвага достойны великанских сказаний. Более того, они достойны Ранихинов. Ради него я буду говорить .

Линден знала, что сейчас произойдёт. Тем не менее, она заставила себя ждать в тишине.

Осторожно Пахни произнёс: Становится всё яснее, что, когда Анель обратился к нам на плато Мерцающего, он говорил по велению Хранителя Времени. Его слова были переданы ему всеобъемлющим сознанием Хранителя Времени .

Линден кивнул. Я помню .

Тогда вы, вероятно, помните, продолжал Корд, что слова Анеле привели Лианда к вершине, которая вознесла его. Но они также предвещали некий тяжкий и, возможно, фатальный исход, которого невозможно или не должно избежать.

Рингтане. снова запнулась Пахни. Опустив глаза, она спросила, перекрывая тихий шёпот ручья: Теперь ты понимаешь пророчество Хранителя Времени? Оно мне недоступно, ведь я такая маленькая. Благодаря храбрости, предвидению и любви ты достигла положения среди сильных мира сего – да, и бросишь им вызов, когда это необходимо. Есть ли у тебя свет, способный рассеять тьму, сковывающую моё сердце? Ради Лианда я спрашиваю – того, кто был твоим другом и соратником с самого начала и ни разу не дрогнул .

О, Пахни, хотелось сказать Линден. Ты разобьёшь мне сердце . Она боялась за Лианда с того самого дня, как он настоял на том, чтобы помочь ей сбежать из мифильского Каменного Падения. Но она понятия не имела, что означают слова Ковенанта.

Она сможет это сделать. Передай ей, что я так сказал. И никто другой не сможет даже попытаться.

Поглаживая Посох для храбрости, она ответила: Прости, Пахни. У меня просто нет храбрости. Что бы ты ни думал, я не храбрая, и уж точно не проницательна. Будущее для меня так же мрачно, как и для тебя. Тебе придётся спросить Ковенанта , хотя он, вероятно, уже потерял эту память. Или я сама, если хочешь .

Пахни стиснула зубы. Яростно моргая, она смотрела на ручей. Я вижу правду в твоих словах сказала она через мгновение. Но я не понимаю, как они могут быть правдой. Ты Линден Эвери, Линден Друг Великанов, Кольценосец, Избранный. Как же так получилось, что ты не можешь ничего мне предложить?

Ты не понимаешь , – ответила Линден строже, чем намеревалась, – но стоило бы. Ты назвала себя ничтожеством. Я тоже так себя чувствую. Всё время . Она обвела рукой вокруг себя. Я слишком мала для всего этого. Я хочу спасти своего сына. Если не смогу, то хочу, чтобы он был в безопасности как можно дольше. Это всё, на что я способна. Остальное. Она дала слишком много обещаний, которые не могла сдержать. Даже воскресить Ковенанта было обещанием, которое она уже нарушила, не воскресив его целиком. Остальное – слишком много для меня. Это чужая проблема .

Нахмурившись, Корд помрачнела. Я вижу правду , – повторила она. Затем она добавила более твёрдо: Тем не менее, я считаю, что ты ошибаешься. Ты не раз подтверждал веру Хранителя Времени в тебя. Ты не раз творил чудеса ради нашего искупления. Если ты называешь себя таким же малым существом, как я, ты несправедливо себя оцениваешь .

Нет, не понимаю возразил Линден с ещё большей яростью. Ты всё ещё не понимаешь, что я пытаюсь сказать. Лианд не маленький, и ты тоже. Если в мире и осталось хоть какое-то величие, то оно твоё . И Ковенанта. Величие не во власти. Оно в том, кто ты. Ты настолько бескорыстен, что это меня поражает. Вы становитесь всё больше с каждым днём. Я просто уменьшаюсь .

Охваченная ужасом и слабостью, она утонула в Той, Кого Нельзя Называть: она знала правду.

Зачем еще ей был так нужен Ковенант?

Почему же еще он ей отказал?

Девушка снова повернулась к Линдену. Без привычной скромной застенчивости она сказала: Тогда, Рингтан, у тебя, зовущегося Избранным, поистине нет выбора. Ты должен избавить своего сына от тягот кроэля. Если же ты этого не сделаешь, то погрязнешь в горечи, и триумф Фангтана над тобой будет полным .

Линден стиснула зубы. В таком случае, она резко выдернула ноги из ручья и встала, нам нужно начать. то, что мы собираемся сделать. Надеюсь, ты ошибаешься. Но я сомневаюсь .

Что касается ее сына, то она сделала единственный выбор, который имел значение, когда усыновила его.

Грациозная, как вода, Пахни тоже поднялась. Её нетерпение вернуться в Лианд было очевидным, когда она пошла за сапогами Линдена.

Но Линден не желала. Она была просто раздражена. Но за её гневом скрывался страх. Кавинант уже оттолкнул её. Если он также оттолкнёт решения и ответственность, которые она доверила ему, если он отвергнет все её доводы, побуждавшие его вернуть ему жизнь.

Она не была уверена, что сможет встретиться с ним лицом к лицу.

Пробираясь сквозь засушливую жару по выжженным холмам, Линден вспотела, несмотря на промокшие ботинки и влажные носки, когда она присоединилась к компании.

С холма над ними она увидела Ковенанта и Стейва, Джеремайю и Галта, Лианда и Анеле, Великанов, а также Манетралла, Мартир и Бхапу. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что они отдохнули и напились досыта. По крайней мере, на время, большинство из них вернули себе часть своей природной выносливости. Теперь они сидели в тени среди валунов у ручья, ожидая.

На близлежащих хребтах Клайм и Бранл стояли на страже. Находясь так далеко от врагов Земли, Линден не могла представить, что отряду грозит какая-либо непосредственная опасность, кроме голода. Тем не менее, она радовалась осторожности Униженных.

Она также не могла понять, зачем Пламенный привёл её спутников сюда, где они ничего не могли сделать. И почему Непоследовательный их бросил.

Лианд приветствовал её и Пахни радостным криком. Растратив остатки сил, он вскочил на ноги и поспешил вверх по склону холма им навстречу. Тепло улыбнувшись Пахни, он обнял Линдена.

Его объятие было коротким, словно мимолетный вкус более глубоких объятий, по которым она так жаждала. Тем не менее, оно успокоило её. Оно напомнило её израненным нервам и скрытым ранам, что она не одна, несмотря на отвержение Кавинанта. У неё всё ещё были друзья, сильные и верные, друзья, которые заслужили её уважение. Если Кавинант откажется возглавить отряд, возможно, это сделает кто-то другой.

Приветствия Свордмэйннира были менее импульсивными, но все они поднялись со своих мест и произнесли имя Линден с явным облегчением, довольные тем, что они сами избавились от своих кошмаров.

Анеле сидела в доспехах Галесенда, не обращая внимания на Линдена. Махртиир, напротив, одобрительно поклонился ей, а Бхапа помахал рукой, криво ухмыльнувшись. Но Иеремия не отреагировал, а кроэль проигнорировал её. По каким-то своим причинам существо не отрывало взгляда от Лианда. Как обычно, Смиренный не выдал ничего.

Опираясь на Посох и Лианд для равновесия, Линден спускалась по склону. Спускаясь, она наблюдала за искажённой попыткой Кавинанта улыбнуться ей. Защищая себя, она пыталась думать: Иди к чёрту . Но она не могла смотреть на него и чувствовать это. По крайней мере, пока он был рядом. Несмотря на его отвержение, она молилась, чтобы его отсутствие стало реже, по мере того как его долгое прошлое ускользало.

Как и она, он становился меньше, чем был когда-то. По крайней мере, в этом смысле она понимала его желание дистанцироваться.

Она предпочла бы не смотреть на Джеремайю. Ей не хотелось напоминать себе, что ничего не изменилось. Но даже краткий взгляд на его расслабленную позу и затуманенный взгляд, на опущенные уголки губ и щетину, похожую на грязь, на щеках подтверждал, что он всё ещё пленник кроэля. И собственническая злоба чудовища не ослабевала. Несмотря на жуткую остроту лезвия криля, находившегося всего в двух шагах от его шеи, его глаза горели неопределённой угрозой, а челюсти непрестанно жевали, жаждая снова вонзить клыки в горло Джеремайи.

Язвы на шее, где питалось существо, были свежи и открыты, но не кровоточили и не имели признаков инфекции. По крайней мере, пока у Линдена не хватило смелости рискнуть их обработать.

Если у кроэля и была какая-то веская причина надеяться на спасение, она не могла её осознать: не иначе, как с помощью огня своего Посоха. Но скоро, пообещала она себе, скоро она попытается. Ранее она была потрясена тем, что узнала о разуме кроэля – и его тесной связи с разумом Иеремии. Теперь у неё были другие ресурсы.

Если бы ее Посоха было недостаточно, беспрепятственное проникновение ее чувства здоровья могло бы позволить ей владеть дикой магией с достаточной точностью, чтобы угрожать кроэлю, не причиняя вреда ее сыну.

Но пока нет. Она не была готова. Истощение и беспомощные крики сделали её слабой, слишком слабой для чрезмерных опасностей. Ей нужно было время, чтобы собраться с силами, прежде чем она столкнётся с трудностями, связанными с сыном.

За исключением Ковенанта и Анеле, все спутники Линден были на ногах. Когда она опустилась на землю и села, прислонившись к камню в нескольких шагах от Ковенанта, великаны тоже сели, благодарно вздохнув. Лианд и Рамен сделали то же самое. Возможно, намеренно они образовали широкий круг, протянувшийся от Линдена к Ковенанту и обратно, не исключая Анеле.

Не зная, что сказать или как начать, Линден неловко спросил: Ты что-нибудь решил?

Без тебя? фыркнул Кавенант, но его презрение было направлено не на неё. Вместо этого он, казалось, злился на себя. Ты забываешь, с кем говоришь. Так или иначе, мы все твои . Он резко поморщился. Или они, по крайней мере . Одной рукой он указал на круг. В любом случае, никто из нас не будет строить планы без тебя .

Я знаю, это тяжело. Знаю, ты думаешь, что уже всё сделал. Но это ещё не всё.

Ранее он повелел Смиренным поддержать ее, но она не была уверена, что они это сделают.

И его попытки отличить себя от остальных её товарищей причиняли ей боль. Она не была к этому готова. О, нет! Ей нужно было, чтобы он говорил ей и всем остальным, что делать.

И всё же ей нужно было что-то сказать. Прикрывая глаза от яркого солнечного света, она сделала всё, что могла.

Тогда, пожалуй, начнём с очевидного. Может быть, Стейв расскажет нам, как найти еду . Он знал этот край. Харучаи как раса ничего не забывали. Но что я действительно хочу знать. Она с трудом сглотнула: горло снова пересохло. Почему Пламенный покинул нас? И почему он оставил нас здесь?

Ковенант дёрнул плечами: пожал плечами, словно вздрогнул. Он ушёл, потому что считает себя обречённым. Вмешательство в дела Бороны уничтожит его, и он хочет сделать для нас ещё кое-что, прежде чем развалится на части. Полагаю, он надеется, что его люди продержат его ещё немного .

Что касается нас. Он говорил о передышке. О том, чтобы скрыться от врагов. О возможности восстановиться и, возможно, даже подумать . Взгляд Ковенанта нахмурился ещё сильнее. Он намекнул ещё на что-то, но не выразился ясно .

Пока Линден пыталась справиться с шоком, услышав, что Пламенный пожертвовал собой ради нее и Джеремии, что он последовал примеру Махдаута и сам погиб, Райм Холодный Спрей продолжила ответ Ковенанта, как будто хотела пощадить его.

Кроме того, Пламенный полагает, что потоп, устроенный вами при Гравине Трендоре, внёс существенные изменения в нынешние опасности. Он полагает, что он смыл предзнаменования его народа. Теперь ваша судьба написана на воде . Поэтому он не может дать вам дальнейших указаний.

Написано на воде. Линден невольно поморщилась. Во время побега из мифильского Каменного Опустошения сам Презирающий сообщил ей, что её судьба написана на воде.

Она ничего не понимала. Её спутники только начали говорить, но уже сказали слишком много. Как её поступок и действия пра-вилей изменили логику бедственного положения Страны или манипуляций Лорда Фаула? Неужели это невозможно?

Ревностный прервал её замешательство. И потому, провозгласил он в пустоту, я возвращаюсь, чтобы исполнить данное слово .

Размахивая лентами, он воплощал себя в кругу компании.

Непоследовательные, сообщил он изумлённым товарищам, решили оказать вам такую честь, нуждаясь в моей помощи . Его голос был лишь искаженной тенью прежнего шепелявого говорка. Благодаря их силам и знаниям я избавлен от обязанности исполнить обещанное .

Зажатый или прижатый к земле под одеждой, он нес грузы самых разных размеров, по меньшей мере, штук двадцать: спальные мешки, тяжёлые тюки, пухлые бурдюки. С его тюками, словно полутенью, заполнявшей почти весь круг, он был нагружен, словно целый караван. С невероятной интуицией Линден понял, что мешки набиты едой и флягами с вином.

Через мгновение она заметила, что он был ещё более грязным и оборванным, чем в последний раз, когда она его видела. Он выглядел так, будто его избили и волочили по грязи. Цвета его одежды были запятнаны грязью: большая часть его странного одеяния висела лохмотьями. При солнечном свете его некогда безмятежный вид казался измождённым, осунувшимся, словно он непомерно похудел.

Тем не менее, он стоял прямо, притворяясь сильным, хотя на самом деле не обладал им. Его натянутая улыбка, возможно, служила для ободрения.

Здесь, – хрипло проговорил он, – пир, способный насытить даже великанов . Он по одному складывал свои ноши. Среди Непоследователей, Ревностный – не единственный приспешник Махдаута. Твоя беда услышана. Не жалея сил, этих яств хватит на два, а то и на три дня. Если ты будешь соблюдать мудрую сдержанность, тебе не придётся бояться голода, пока ты борешься с последним кризисом Земли .

Ковенант смотрел, почти разинув рот. На мгновение Меченосцы, казалось, были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать. Затем все разом вскочили на ноги и потянулись к мешкам Пламенного. Анеле резко села, насторожившись от предвкушения еды.

Небо и земля! воскликнул Лианд. Вскочив, он бросился обнимать Непоследовательного.

На мгновение Пламенный выглядел совершенно ошеломлённым, словно Лианд напал на него. Но затем он обмотал Стоундаунора полосками ткани. Его круглое лицо сияло от удивления и восторга.

За считанные секунды Великаны распаковали столько еды, что хватило бы на множество людей: жареные бараньи ножки и целую птицу, куски вяленой говядины, множество свежих и сушеных фруктов, головки сыра, сочный хлеб, ещё благоухающий из печи. Запахи и аппетит нахлынули на Линден, и она почти перестала ощущать что-либо, кроме собственной пустоты.

Ты должен был им сказать прохрипел Ковенант. Он тоже вскочил на ноги. Ты должен был им сказать, как сильно мы в тебе нуждаемся .

О, конечно, Хранитель Времени . Ревностный попытался, но безуспешно, говорить легко и беззаботно. Вы видите, что будет дальше . Он указал на свои узлы. Ради вас я ещё ненадолго сохранён .

Тогда скажи им ещё раз. Адский огонь! Ты умираешь прямо у нас на глазах. Скажи им, что без тебя мы бесполезны .

Хранитель Времени, воздержись . Глаза Ревностного запали. Он смотрел на Ковенанта, словно на человека, обречённого на голодную смерть. Ты хочешь, чтобы мы сами себя осудили? Будь доволен тем, что есть. Пока могу, я буду среди вас. Потом я должен уйти. Альтернатива. Он содрогнулся. Альтернатива потеря значимости, имени и жизни для нашей расы. Если мы бросим вызов тому, кто мы есть, мы должны стать ничем .

Колдспрей и её товарищи быстро разложили припасы в обёртках: квадратах незнакомой ткани, обработанной для защиты от порчи. Пока Великаны готовили еду для своих спутников, они взяли себе баранину с сыром, фрукты и большие фляги, похожие на урны. Аромат вина напомнил Линден о резком привкусе весеннего вина, но без характерного привкуса алианты.

Несмотря на голод, Штормпаст Галесенд не забыла положить еду возле Анеле, чтобы у старика не возник соблазн покинуть защиту камня.

Пока Бхапа и Пахни присоединились к Гигантам, собирая яства для своего Манетралла и себя, Ковенант сердито смотрел на Ревностного. Довольны, да? Мы должны быть довольны? И ты думаешь, это возможно? Чёрт возьми, я не прошу их отказаться от того, кем они являются. Я просто хочу, чтобы они сделали исключение.

Боже на небесах! Глаза Ковенанта заблестели, словно он вот-вот заплачет. Ты умираешь, а мы даже не знаем твоего имени .

Вокруг, на песке, все слушали, пока ели. Даже кроэль, казалось, прислушивался. Линден вслушивалась в каждое слово и пыталась вспомнить отстранённость врача, которая защищала её от горя. Кавинант был прав: жестокая необходимость, истощившая разум и жизнь Махдаута, уже началась для Пылающего. Она видела это. Она болела за него так же, как и за Махдаута. Но она не прекращала есть. Её собственные потребности заставляли её.

Присев на корточки у подносов, покрытых вощёной тканью, она набивала рот сыром, фруктами и кусками говядины; глотала вино, пьянящее, как ликёр; брала ещё еды и пыталась заставить себя жевать медленно. В каком-то смысле, приём пищи также был защитой от горя.

Это противоречило отчаянию.

Отвечая Ковенанту, Пламенный размышлял: Сама по себе моя жизнь не имеет большого значения. Хотя я и скорблю о ней, моя кончина не лишит тебя ни силы, ни цели. И справедливо, что судьба Земли досталась тем, чья жизнь началась за пределами нашего знания. Червь Конца Света также живёт и движется за этими пределами. Несомненно, служение народов Земли необходимо. В этом служении я сыграл роль Непоследующего. Но последнее задание, несомненно, за тобой .

Он мог бы сказать больше, но кроэль заговорил первым. Кто-нибудь, покормите меня жалобно прорычал суккуб. Я не могу жить, питаясь воздухом и мечтами. Никто из вас не остановит Червя .

Линден инстинктивно вскочила на ноги и схватила свой посох. Существо тут же затихло. Взгляд Джеремии остался неподвижным и пустым, словно он не издал ни звука.

Дрожа, Линден смотрела на пленников Галта. Боже, как же она хотела, чтобы кроэль умер! Вцепившись в спину её сына, он словно искажал всё, что она когда-либо для него сделала. Его лютая злоба. Только то, что она не знала, как ранить его, не причиняя вреда ему, удерживало её от удара.

Но скоро, пообещала она монстру, как только я буду готова, я найду способ вырезать твоё сердце.

Однако почти невольно она увидела, что Джереми действительно нуждался в еде. Избегая смотреть на него, она не распознала его невыразимый голод. Теперь же она ясно его различила.

Тем не менее, она не решалась сама его покормить. Глаза и клыки кроэля таили в себе слишком много угроз. И она не могла оценить масштаб его отчаяния, его силу и знания. Это могло заставить Иеремию схватиться за её Посох или кольцо Завета. Он мог поверить, что сможет вызвать теургию и освободиться, прежде чем криль перережет ему шею.

Она не хотела рисковать.

Через плечо она неохотно спросила: Лианд, ты мне поможешь?

Он ответил без колебаний. Но прежде чем он успел приблизиться, кроэль злобно рявкнул: Держи этого щенка подальше от меня . Ярость и страх сплетались в голосе Джеремайи. Если ты этого не сделаешь, я покажу тебе, что такое настоящая боль .

В Затерянной Бездне чудовище напало на Лианд, а не на Линден. Она не знала почему, но вняла предупреждению.

Она остановила Стоундаунора жестом. Я забыла. Похоже, ты пугаешь эту штуку больше, чем я .

Странно напряжённо ответил Лианд. Я не представляю угрозы для существа такой мощи. И всё же действия существа выдают его страх. Я должен учесть. я не хочу повторного ранения. Но, возможно.

Линден покачала головой. Не сейчас . Она не собиралась рисковать им. Она слишком хорошо понимала страх Пахни. Сейчас Джереми просто нужна еда .

Бхапа? Ты не против?

Старший Корд быстро собрал горсть свежих фруктов, кусок сыра и бурдюк с водой и присоединился к Линден перед Джеремайей. Я готов, Рингтан сказал он ей. Разве я не говорил, что моя жизнь принадлежит тебе и подчиняется только приказам Манетралла и воле Ранихин? Попроси, и будет сделано .

Линден глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и на мгновение задержала дыхание. В таком случае, сказала она, надеюсь, ты сможешь его покормить. Я боюсь подходить слишком близко . Боялась подходить слишком близко к собственному сыну. Не знаю, что эта тварь сделает, если завладеет моим Посохом. Или кольцом Ковенанта .

Бхапа кивнул. Как скажешь, Рингтан . Нервы у него были натянуты, но он не медлил. Он шагнул к Джереми и осторожно положил ему в рот кусочек дыни.

Пару мгновений мальчик, казалось, не замечал еды на языке. Затем он резко закрыл рот. Прожевав и проглотив, он снова открыл челюсть.

Он принял кусочек сыра, а через мгновение – несколько долек мандарина. Он позволил Бхапе наклонить голову, чтобы напиться. Вскоре он ел так быстро, как только Бхапа мог его прокормить.

Ненавидя собственную слабость, Линден отвернулась от сына и пошла противостоять Ревностному.

Он всё ещё стоял в центре круга, с трудом держась прямо. У неё возникло ощущение, что он уменьшается – что он уже сильно похудел – и сердце её сжалось. В Затерянной Бездне он изо всех сил старался сохранить жизнь ей и её спутникам. Он вырвал её из пасти Той, Кого Нельзя Называть. Вот что из этого вышло.

Как Махдуб

Но нужды Линдена перевесили её беспокойство за него. Она не знала, к кому ещё обратиться за ответами. Закусив губу, она заставила себя не обращать внимания на его бедственное положение.

Можете ли вы это объяснить?

Пламенный посмотрел на неё с тревогой. Леди?

Почему кроэль боится Лианда? Почему не меня?

К сожалению, у меня нет понимания . Постепенно его голос затихал. В своих предсказаниях Непоследовательные не интересовались Стоундаунами. И теперь их пророчество обратилось в воду, как я и пытался объяснить вашим спутникам. Мне больше нечего вам сказать, леди. Меня больше нет .

Тогда расскажи мне, пока можешь потребовала Линден, ненавидя собственный эгоизм. Он был её единственным шансом. Ты сказала, что потоп всё изменил. Теперь моя судьба написана на воде . Но это же бессмыслица. Разбить потолок было не моей идеей. Я даже не знала, что он может разбиться. Я уж точно не знала, где его разбить. Я просто сделала то, чего хотели эти ур-злы её последнее усилие перед тем, как она поддалась проклятию. Этот потоп на самом деле не был моей виной. Как он что-то изменил?

Ах, госпожа, вздохнул Пламенный. Мои предки сомкнулись вокруг меня, и у меня нет истинного ответа. У Непоследующих его нет. Возможно, потоп был делом рук пра-злых, а не твоих. Они загадка во всём, и их странные знания не имеют себе равных.

Но если вы примете лишь домыслы. Он снова вздохнул. Госпожа, я заметил, что ваша истинная сила не в Посохе Закона и не в белом золоте. Скорее, она в силе вашей личности, которая привлекает помощь и союзников, где бы вы ни находились, даже среди бывших слуг а-Йерота. Вы вдохновили на подвиг Махдаута, как и мой, и порождений Демондима. У вас такие друзья не потому, что вы владеете магией, а потому, что вы Линден Эвери Избранный.

Эта сила бросает вызов ни предвидению, ни провидению. Воистину, она превосходит хитрость а-Йерота, который не знает верности, которая не проистекает из обладания или иного господства.

Такие друзья взывая к ней, Пылающий почти довёл Линден до слёз. Но сердце её было слишком безутешно для слёз.

Прежде чем она успела ответить, он отвернулся. Прощай едва слышно прошептал он. Мне пора идти .

С видимым усилием он вытащил из песка обрывки своей одежды и развернул их вокруг себя. Какое-то время его ленты, казалось, бесцельно дрейфовали во все стороны, словно забыв своё предназначение. Но затем он издал тихий звук, похожий на всхлип, и они пришли в себя.

Затрепетав, они скрыли его из виду.

После долгой паузы, словно открытая рана, Ковенант посмотрел на Линдена. Знаешь, он прав хрипло сказал он. Лорд Фаул хитёр до чертиков, но он никогда не мог предугадать, что мы сделаем, когда он загонит нас в ловушку. Как бы тщательно он ни строил козни и ни манипулировал, он никогда не бывает к нам готов .

Но его слова не успокоили её. Да и не могли: они исходили от мужчины, который не позволял ей к себе прикасаться.

Наконец Линден возобновила трапезу. Её спутники сделали то же самое. Никто из них, казалось, не был расположен разговаривать, в том числе и она. Если у неё и была возможность привлекать помощь и союзников, цена была слишком высока. Стране и всем вокруг было бы лучше от отчаяния.

По крайней мере, в этом отношении она училась понимать Верховного Лорда Кевина.

Стремясь заглушить свои чувства, она выпила слишком много вина; и вскоре её начало нести по течению, такому же медленному и неизбежному, как ручей. Боже, как же она устала – любая цена была слишком высока. Пока великаны ели, она растянулась на песке и уснула.

В полуденную жару она ненадолго проснулась, вспотевшая под прямыми солнечными лучами. Несколько мгновений она наблюдала за небом, высматривая хоть какие-то признаки перемены погоды. Затем она перебралась в тень и устроилась поудобнее, чтобы поспать ещё немного.

На этот раз она проснулась только тогда, когда её разбудило движение товарищей. Закрыв глаза, она почувствовала, как Посох Закона прислонён к камню неподалёку. Тени скрыли её, ослабляя давление солнца: они покрыли ручей, песчаную полосу и нижние склоны холмов. Среди движений отряда она снова учуяла еду; услышала, как великаны перешептываются друг с другом. А когда она обратила на них внимание, то ощутила отсутствие Кавинанта. Объятый воспоминаниями и смертностью, он блуждал среди изломанных уголков своего разума; и черты его лица то сжимались, то ослабевали, словно он вспоминал ужасы.

Если Линден и видела сон, она его не помнила. Но она не забыла ни ужаса, ни криков, ни суеты сороконожек.

Через несколько мгновений она подняла голову и села, чтобы оглядеться. Джеремия всё ещё стоял в непреклонной хватке Галта. Лезвие криля всё ещё удерживало клыки кроэля подальше от шеи её сына. Шнуры куда-то ушли, без сомнения, по приказу Мартиры. Но Манетралл стоял рядом с Посохом, слепо наблюдая за Ковенантом. Мартир выглядел нетерпеливым, словно ждал возможности поговорить с первым Кольцем.

Белые волосы Кавинанта выглядели в тусклом свете настолько отчетливо, что казалось, будто они светятся.

Анель сидела в изгибе нагрудника Галесенда, с явным удовольствием грызя кусок вяленой говядины. Лианд же, напротив, беспокойно опирался на тот же камень, что поддерживал Посох, искоса разглядывая Линдена. Его чёрные брови изогнулись над глазами, зловещие, как крылья ворона. Сморгнув застилающее глаза сонное пятно, она заметила напряжение, терзавшее его, и поняла, что узнала его.

Когда он решил предложить целительное средство обездоленным жителям деревни Первый Вудхелвен, а затем, когда он задумал вызвать дождь против скурджа, его аура обнаружила то же растущее опасение и решимость, тот же импульс к самопожертвованию.

Линден догадывалась, что он задумал. Но это было бы опасно для него в том смысле, в каком она не могла предсказать. И ей нужно было сначала привести свои аргументы, испробовать свои уловки. Она надеялась предупредить его намерения, пока они не станут ненужными.

К счастью, он не был готов объявить о решении. Стараясь говорить небрежно, он заметил: Пахни и Бхапа отправлены на поиски дров, ведь ночью станет прохладно, когда эти холмы потеряют своё тепло. Но я не предвижу успеха. В этом суровом ландшафте, он обвёл рукой вокруг, они будут искать далеко и мало что найдут .

Она откашлялась. Вдоль ручья? Разве сток воды не только приносил воду, но и древесину?

Возможно признал он. Я бы с радостью воспользовался утешением огня. Мы слишком много знали о тьме . Затем он пожал плечами. Но я не стану полагаться на эту перспективу .

Линден с облегчением кивнула. Взяв посох, она поднялась на ноги.

Её друзья добрались до ручья в невысоком каньоне, слишком широком, чтобы назвать его оврагом. Большая часть земли была покрыта песком, смытым со склонов холмов, но из песка торчали валуны разных размеров. Она спала за одним из таких каменных выступов, а Ковенант сидел у другого. Однако полоска песка, где раньше сидела компания, была сравнительно свободна.

Несколько товарищей Железной Руки не спеша готовили вторую еду. Было видно, что они хорошо поели и отдохнули. Вспомнив об их истощении под горой Грома, Линден с радостью отметил, что они восстановили большую часть своих сил.

Иней Холодный Брызги одарил её резкой ухмылкой. Ледяное Сердце Грюберн приветствовал Линден гигантским поклоном; и Позднорожденная тоже ухмыльнулась, высвободив свой длинный меч из ножен: жест, похожий на обещание. Остальные Мечники сосредоточились на снаряжении Пылающего.

Когда Линден обратила взгляд на запад, она увидела высокую скалу Лэндсдроп над её предгорьями. Солнце зашло за обрыв, оставляя послеполуденное сияние на его изборожденном веками краю. С этого ракурса оно отбрасывало тень на всю компанию, оставляя освещёнными только Бранла и Клайма на вершинах холмов.

Скоро, напомнила она себе, думая о Иеремии. Больше медлить нельзя.

Крепко обняв себя, она пыталась придумать способ разрешить дилемму отсутствия Ковенанта: способ, не требующий держать его под водой, бить его или угрожать исцелить. Или вселиться в него. Она научилась смотреть на подобные вещи с тревогой. Как и власть кроэля над Иеремией, пусть и с совершенно иными намерениями, они нарушили бы его неотъемлемую свободу.

Кроме того, он ясно дал понять, что хочет оставаться прокажённым, сломленным, оцепеневшим и шатающимся. По причинам, которые были ей непонятны, он цеплялся за своё положение, словно оно определяло его – или защищало.

Если она попытается навязать ему своё чувство здоровья и исцеления, она может каким-то образом навредить ему; возможно, лишит его какого-то важного воспоминания. Или она может стать такой же потерянной, как и он.

Она не могла позволить себе снова забыть предостережения Ранихинов.

Неуверенная в себе, она подошла к Посоху и Мартиру. Бывший Мастер, казалось, не обращал особого внимания на тревожный сон Ковенанта; но Манетралл пристально и пристально изучала Неверующего.

Нам нужно как-то до него добраться сказала она без предисловий. Мы беспомощны там, где находимся, и эта передышка не может длиться вечно. Нам нужно принять какие-то решения. Без него мы не справимся .

С твоего позволения, Рингтан тихо ответил Мартир, я попытаюсь. Я обыскал Хранителя Времени так глубоко, как позволяли мои чувства. И я не забыл рассказы Рамена о его далеком прошлом. Возможно, мне удастся пробудить его .

Пожалуйста без колебаний ответил Линден. Почти всё стоит попробовать .

Ничто из того, что сделал Махртиир, не нарушило бы Завет.

Манетраль кивнул. На шее у него всё ещё висела плетёная гирлянда аманибхавам. Она была изорвана и окровавлена, а её жёлтые цветы увяли, но не рассыпались. Волокнистая трава была туго сплетена, словно верёвка. Он осторожно отщипнул от нити кончик увядшего цветка и растер его в ладони, пока тот не превратился в порошок. Несмотря на своё состояние, трава источала резкий запах, от которого у Линдена зачесался нос.

Свежий и живой, церемонно произнёс Махртаир, аманибхавам могут безопасно употреблять только ранихины. Однако его достоинства многочисленны. Согласно преданиям, первый Рингтан однажды съел его и не погиб. Правда, он впал в безумие. Но в лесу Моринмосс он восстановился. Я думаю, что аромат этой травы может пробудить его к себе .

Опустившись на колени рядом с Кавенантом, он заткнул ему рот. Затем он поднёс аманибхавам на ладони к его носу и стал ждать.

Эффект был мгновенным. Нахмурившись во сне, Ковенант дёрнулся, стукнувшись головой о камень позади себя. Его глаза распахнулись. Ад и кровь выдохнул он. Эта женщина исцелила меня. Кажется, это убило её .

В Сальве Гилденборн, как сказала Анеле Линдену, Моринмосс искупил завет, обладатель белого золота. Видимо, старик был прав. Снова.

Пока она смотрела, Ковенант сморгнул воспоминания из своих глаз и вернулся в настоящее.

Теперь эти времена ушли в прошлое.

Линден хрипло проговорил он. Я рад, что с тобой всё в порядке . Потом он поморщился. Он с сожалением потёр затылок и почти улыбнулся. Может, в следующий раз ты не ударишь меня так сильно .

Вся необъятность забыта.

Мгновение спустя он снова нахмурился. Нет, погоди. Ты меня не ударил. Это был аманибхавам. Я помню запах. И мориновый мох . Всё ещё потирая голову, он пробормотал: Должно быть, я сам это с собой сделал .

После первого облегчения Линден подумала, что удивляться не стоило. Она и раньше видела чудеса, которые творит аманибхавам. Среди множества благословений Земли трава была лишь одним из них. Единственным сюрпризом стало то, что гирлянда Махритара сохранила столько силы.

Я тоже рада . Как и Ковенант, она попыталась улыбнуться. Но не смогла. Только не трогай меня Мне не нравится тебя бить . Она имела в виду: Ты мне нужен. Пожалуйста, помоги мне И держать тебя под водой это уже перебор .

Она имела в виду: Пожалуйста, люби меня . Несмотря ни на что.

Рот Ковенанта скривился в гримасе горькой усмешки. Он молча протянул руку Стейву. Когда Харучаи подняли его на ноги, он сказал: Нам нужно о многом поговорить . Затем он взглянул на еду. Но, может быть, сначала нам стоит поесть. Не могу поверить, что я снова голоден .

Мгновение спустя он положил руку на плечо Мартиры. Спасибо, Манетралл. Не думаю, что кто-то из нас выжил бы, если бы у Линдена не было таких друзей, как ты .

Манетрал ответил поклоном рамен. Повязка скрывала выражение его лица, но аура выдавала свирепый проблеск свершения.

Когда Ковенант, а затем и Линден повернулись к остальным, она увидела, что все Гиганты широко улыбаются. Некоторые из них усмехнулись, качая головами. А Райм Колдспрей приветствовал Ковенанта и Линден широким жестом, словно приветствуя их, приветствуя провизию Инсеквента .

Теперь, сказал Железнорукий с приглушённым юмором, всё как с тех пор, как мы впервые встретили Линдена Великана-Друга в Сальве Гилденборне. Краткость ваших рассказов испытывает наш слух. Излишество , вот уж точно. Мы должны встречать подобные высказывания с удовольствием. Когда целые жизни так сжаты, а их значение названо одним словом. Она явно нашла эту мысль смехотворной. Ах, друзья мои, мы должны ответить весельем. Как же иначе мы можем терпеть вашу жестокость к себе?

К сожалению, продолжала она, стараясь говорить серьёзно, мы привыкли к торопливости людей, которые измеряют свою жизнь десятилетиями, а не веками. Кроме того, близкое знакомство с опасностью во многих обличьях научило нас, что в таких случаях, как затопление дромондов и уничтожение миров, мы должны приспосабливаться к превратностям обстоятельств .

Вокруг неё снова захихикали великаны, а Фростхарт Грюберн расхохотался во весь голос. Видимо, они уловили шутку в мысли, что им знакомо разрушение миров.

Мы предпочли бы, заключил Колдспрей, провести остаток этого сезона или этого года наслаждаясь историями. Тем не менее, мы способны распознать крайность, когда она нас дергает за нос, хотя мы и великаны, и по природе своей глупы. Пока на Земле маячит последний кризис, мы постараемся подражать вашей сдержанности. Когда нас снова накормят, мы попробуем создать достаточно скудный Гигантклав, чтобы утолить ваше нетерпение .

С этими словами Железнорукая пламенно поклонилась, чему способствовали громкие аплодисменты ее собратьев-мечников.

Линден смотрела на них с недоумением. Странно, подумала она, что она забыла, какими бывают великаны в хорошем настроении. И ещё страннее, что они смогли смеяться и хлопать в ладоши так скоро после своих испытаний. Но Кавинант притворным шёпотом посоветовал ей: Не волнуйся. Они успокоятся. Иногда им просто нужно, чтобы подобные речи выходили из их организма .

Под дружный смех и несколько свистов, словно он дал особенно меткий ответ, он сел возле одного из подносов с тканями.

Внезапно почувствовав себя отчуждённой, словно призрак на пиру, полная печали и страха, которых никто не замечал, Линден замешкалась. Ковенант знал великанов лучше неё: он, казалось, принадлежал им. И она не могла сравниться с ним. Она никогда не была ему ровней.

На мгновение она подумала взять что-нибудь поесть и отойти от Джеремии. Опустошённость сына, злобность кроэля и недоверие Галта соответствовали её настроению. Но затем Лианд принял решение за неё, взяв её за руку и потянув вниз, чтобы она села между ним и Ковенантом.

Вздохнув, она приняла от Грюберна поднос с тканью.

Вскоре Пахни и Бхапа спустились с холма в сумерки. Пахни опустился на песок рядом с Лиандом и крепко обнял его, а Бхапа сообщил Махритиру, что Корды не смогли найти достаточно дров, чтобы разжечь хотя бы небольшой костер ночью. Поза Бхапы говорила о том, что он ожидал выговора; но Манетрал кротко ответил: Не беспокойся, Корд. Эта местность слишком бесплодна. Огонь утешил бы наши советы, но его отсутствие не опечалит нас . Он кивнул на готовую еду. Ешь и отдыхай, пока можешь .

Затем его тон стал резче. С привычной риторичностью в голосе он добавил: Помни, что после моей смерти ты станешь Манетраллом. Тебе не будут предоставлены положенные церемонии и почести, но ты всё равно должен будешь исполнять мои обязанности. Ты подходишь для этого лучше, чем думаешь .

Когда он говорил, по спине Линден невольно пробежала дрожь. Она поняла Мартиру. Ему сказали: Тебе придётся пройти долгий путь, чтобы исполнить своё заветное желание. Только обязательно вернись . Манетралл пытался подготовить Бхапу.

Как и Пахни, Мартир горел желанием узнать, что означают пророчества Ковенанта.

Земля нуждается в тебе.

Бхапа испытывал то же желание: Линден видела это в его глазах, когда он поклонился Махритиру и сел. Но он также боялся. Через Анеле дух Ковенанта обратился к Бхапе и Пахни по именам. В каком-то смысле, вам двоим досталась самая тяжёлая работа. Вам придётся выжить. И вам придётся заставить их вас слушаться. Линден догадывалась или боялась, что это намек на Мастеров, но не могла представить себе, какой в этом смысл. Из Нижней Земли Ревелстоун и его стражи были практически недосягаемы.

Они её не послушают. Она и так дала им слишком много поводов стыдиться самих себя.

Начав есть, она жевала медленно, слишком взволнованная, чтобы наслаждаться вкусом. И она избегала вина. Оглядываясь назад, она понимала, что давать Мастерам повод стыдиться самих себя было ошибкой, возможно, даже роковой. Они были слишком хорошо знакомы с унижением и не умели горевать.

Вокруг неё компания ела хорошо, но скудно, по крайней мере, по сравнению с предыдущей трапезой. Будучи великанами, Колдспрей и её товарищи потратили больше времени, чтобы насытиться. Но, допив последнюю порцию насыщенного вина Ардента , они были сыты. Вместе они поднялись, чтобы упаковать оставшиеся припасы.

Уложив еду в тюки и свёртки, отложив в сторону спальные мешки и бурдюки, Меченосец снова сел. Как и прежде, они выстроились в круг. В это же время Ковенант вернулся на своё место, прислонившись к выбранному им валуну. Линден, словно видя в нём противника, встала напротив него. Он оттолкнул её: ей нужно было держать дистанцию.

Словно луч полуночи в сгущающемся мраке, Посох покоился на её скрещенных ногах. Взявшись за руки, Лианд и Пахни заняли места рядом с ней – ненавязчивое признание в верности. А Посох стоял за камнем, поддерживавшим её спину. Но Махртаир и Бхапа сидели среди великанов. И снова круг включал Анеле в его защитной колыбели.

Позади отряда, в свете криля, стоял силуэт Иеремии, словно он и кроэль были окутаны собственным мраком. Серебристое сияние освещало лицо Галта, отражаясь в его тусклом взгляде, но погружало всё остальное тело во тьму. Серебряные полосы тянулись по кругу, слегка колеблясь в такт дыханию Иеремии, пока не нашли Ковенант. Там они словно осветили его седые волосы, но оставляли его глаза в тени.

Насколько Линден мог судить, Пылающий оставил компанию в безвыходном положении. Они были слишком далеко от своих врагов. И здесь, как и где бы то ни было, они не могли ничего сделать, чтобы остановить Червя.

Ну, тогда резко начал Железнорукий. Клэйв Гигантов, созданный с учётом краткости людей и стоицизма Харучаи. Это, по правде говоря, трудная задача. И всё же мы должны доказать, что достойны её. Несомненно, в каждом из нас зреют потребности и вопросы. Как нам следует их рассматривать?

Прямо или косвенно, весь круг, казалось, адресовал вопрос Колдспрея Линден. Однако, пока её друзья ждали, заговорил Ковенант.

Мы слишком слабы, каковы мы есть. Везде на Верхней Земле Грязь Кевина стесняет Линден и её Посох. И пока есть препятствия, она не может позволить себе рисковать кольцом . Он не называл его своим или её. Нам нужна сила.

Кастенессен ответственен за Грязь Кевина. Он черпает свою силу от Той, Кого Нельзя Называть, но это его рук дело. Его, Эсмер и мокши Рейвер. Мы должны что-то с ним сделать .

И насчёт Джоан резко вставил Линден. Ей нужно было злиться. Не трогай меня. Иначе она не смогла бы сейчас с ним встретиться.

Знаю. Кавинант потёр щёки укороченными пальцами и провёл ими по волосам. Сумерки, прорезанные серебряными полосами, подчеркнули его изуродованные руки. И Джоан.

И Роджер продолжил Линден.

Да вздохнул Ковенант. Сын мой. Я тоже это знаю .

Кроме того, добавил Мартир, Пламенный говорил о песчаных горгонах и скурджах, буйствующих против драгоценного Сальвы Гилденборна. И он говорит, что сын Первого Рингтана собрал армию пещерных тварей .

Но как мы можем противостоять такому злу, спросил Лианд, когда нас мало и мы слабы, а расстояние велико? Разве мы не можем пройти так далеко до появления Червя? И можем ли мы отрицать, что Пламенный был нашим великим союзником? Он скрыл причины, побудившие нас поселиться в этом регионе. Но эти причины, несомненно, существуют. Разве мы не отвергаем их на свой страх и риск?

Манетралл, не колеблясь, ответил: Нам не нужно бояться расстояния. Ранихины откликнутся, когда их призовут. И эти великаны, вне всякого сомнения, доказали, что умеют бегать. Лиги препятствие, да, но они не наша главная забота .

Мысль о Хайнине пронзила грудь Линдена. Махртуир был прав. Лошади откликнутся. И преданность Хайнин была острым аргументом против мрачных образов, наполнявших Линдена во время участия в конском обряде.

Но помощь ранихинов могла подождать. Они предостерегали её, но она слишком часто их не слушала.

С железом в голосе Райм Колдспрей говорила: Наша главная забота Червь Края Света. В этом отношении и Кастенессен, и бывший товарищ Томаса Ковенанта не имеют большого значения, как и всего лишь песчаные горгоны и скурджи. Что касается Червя, мы должны внимательно изучить информацию, предоставленную Анеле. Хотя его безумие очевидно, в его дарованиях нет никаких сомнений .

Ковенант покачал головой. Но если у него и были какие-то сомнения, он их не высказал.

Думая о старике, Линден поморщился. Раскинувшись на обсидиане у подножия Хазарда, сын Сандера и Холлиан выразил скорбь по старейшему камню горы.

Даже здесь это чувствуется. Написано. Оплакано. Пробуждение Червя.

Мы великаны, пробормотала Циррус Добрый Ветер, массируя культю предплечья, мы любим и Море, и Камень. Мы хорошо помним слова старика. Он говорил о непреодолимом голоде Червя, столь же необходимом, как смерть для жизни .

Когда он потребит меньше пищи, он должен вернуться в Землю.

Да согласился Железнорукий. И в его откровении не было места сомнениям .

Здесь он найдет свое последнее пропитание.

Помню мрачно пробормотал Ковенант. Мы все помним. Такие вещи не забываются .

Если это не запрещено, оно будет обладать Земной Силой. Самой кровью жизни из самых могущественных и сокровенных уголков сердца Земли. Подобно звону последних ударов сердца мира, Анеле предрекла его гибель. Когда Червь Конца Света выпьет Кровь Земли, его могущество поглотит Арку Времени.

Ну что ж, мрачно повторил Колдспрей. Если его и помнят, то лишь с пояснениями. Наше понимание Крови Земли недостаточно. У нас нет историй о столь жестоких тайнах. А Линден Великанья Друг раскрыла лишь краткий очерк своего пребывания в прошлом Земли. Раз уж мы должны противостоять Червю или запрещать его, нам хотелось бы узнать больше о его последней пище .

Ковенант опустил голову. Вспомнив Роджера и Джеремайю под Меленкурионом Скайвейром, Линден почувствовал себя слишком смущённым, чтобы ответить. Всё это не имело отношения ни к Джеремайе, ни к кроэлю. Но Стейв ответил со свойственной ему стоицизмом.

Лишь один Харучай был свидетелем Крови Земли и выжил, Страж Крови Баннор. Поэтому наше знание о Крови Земли не ограничивается подслушанными разговорами Лордов .

Линден, казалось, видел, как воспоминания о Банноре мелькали, словно призраки, в потемневшем взоре Ковенанта. Но он не стал прерывать Стейва.

Стейв, как всегда, немногословен и рассказал великанам то, что Линден и Ковенант, а также, косвенно, Лианд и Рамен, уже знали. Он говорил о силе Земли в её чистейшей и концентрированной форме: магии, настолько могущественной, что она даровала Силу Повеления. И он рассказал, что его народ знал о её опасностях.

Поэтому Верховный Лорд Дэмелон Друг Великанов счёл его слишком опасным для любого применения. Такая абсолютная мощь превосходит смертное понимание. Любой Приказ превосходит и предвидение, и контроль. Он может оказаться губительным для того, кто его отдаёт.

Итак, прорычал Железная Рука, ты считаешь, что мы не должны искать эту Земляную Кровь и приказать Червю снова погрузиться в сон .

Стейв пожал плечами. Если Сила Земли пища Червя, то Червь сам по себе Сила Земли. Может ли Сила Земли подавить Силу Земли? Прикажешь ли ты прекратить всякую жизнь и смерть?

На долгое мгновение компания замолчала. Линден почувствовала, как среди её спутников кипит тревога, ощутила их тщетное желание понять друг друга. Им нужно было знать, что делать. Никто из них не мог оставаться пассивным перед лицом беды. Но их страсть и решимость не находили выхода.

И Линден не могла их вести. Она могла говорить только за себя и уже выбрала свой непосредственный путь.

Когда никто не ответил на вызов Стейва, Лианд нерешительно предположил: Возможно, необходимое нам понимание кроется в другом месте высказывания Анеле. Разве он не утверждал, что Червь принесёт разрушение, если ему не будет противопоставлена забытая истина камня и дерева. ? Что же это за истина?

В ответ Ковенант поморщился. У меня просто дух захватывает. Если бы я когда-либо знал, то теперь его больше нет. Слишком много. Я почти всё потерял. И каждый раз, когда возвращаюсь, теряю ещё больше .

Строго Мартир сказал: Однако другие аспекты заявления Анеле также требуют размышлений. Он говорил не только о забытой истине и земной крови. Он также призывал к запрету .

Форесталы знали, как это сделать признал Ковенант. Они создали Колосса Падения. Интердикт против опустошителей. Но в конце концов он потерпел неудачу . Его хмурый взгляд не давал ему видеть криля. Свет отражался лишь в преображенных волосах. За века Колосс рассыпался. Слишком много деревьев было уничтожено. Каждое упавшее делало Форесталов слабее.

И это возвращает нас к власти. Даже Берек не был достаточно силён, чтобы сделать то, что сделали они. До того, как Знания Кевина были утрачены, Лорды использовали то, что они называли Словом Предостережения. Но их версия запрета была ничтожной по сравнению с Колоссом .

Если знание сохранилось среди Непоследователей с ноткой мрачности заявил Стейв, Ревностные не говорили об этом .

Фростхарт Грюберн подняла голову. Несомненно, у Элохимов есть то, чего нам не хватает .

И ты ждёшь, что они ответят? возразил Ковенант. Если ты придумаешь, как их спросить? Он покачал головой. Они слишком заняты тем, что спасаются бегством. Они, вероятно, даже не заметят нас, если мы не сделаем что-то, что напугает их сильнее Червя.

Он оставил очевидную тщетность этой идеи без ответа. Согласно рассказам, которые Линден слышала в разных вариантах, Форесталы создали свой Интердикт, заточив Элохима в Колоссе. Теперь, она была уверена, люди Инфелис покончили с самопожертвованием. Они уже умирали.

Тогда прорычал Райм Колдспрей, раз уж мы назвали Элохимов, я добавлю еще одну проблему к нашему списку.

Меченосцы не забывают Лостсона Лонгвраха, который остаётся в Стране, движимый целями, которых мы не понимаем. С воскрешением Томаса Ковенанта, заклятие, наложенное на него Элохимами, было разрушено. Освобождён ли он теперь? Всё ещё ли ярость толкает его к безумию и убийствам? Мы великаны, и его народ. Мы не можем забыть его.

Лонгврат пытался убить Линден. Не раз. Но что могли Элохимы получить от её смерти?

Мгновение спустя Манетралл Мартир поднялся на ноги. Он нетерпеливо шагнул в круг. Сквозь зубы он процедил: Этот перечнь опасностей ни к чему не приводит. Когда-то нам было предложено руководство. За неимением других советов мы должны положиться на него. Не расскажешь ли ты об этом, Хранитель Времени?