Последние хроники Томаса Ковенанта

Изредка запутываясь в кустах, отряд несся вниз по длинному склону. Всякий раз, когда Грюберн оступалась и врезалась в дерево, она обнимала Линден свободной рукой, защищая её; плечом она принимала удар на себя и бежала дальше. Прижавшись к доспехам женщины, Линден почувствовала толчок, словно её ударили кулаком. Но ветки, царапавшие её лицо и руки, лишь изредка, слегка, царапали её. Она продолжала крепко держать Посох.

Она не знала, как Корды Махртиира умудрялись опережать Гигантов . Она знала о невероятной выносливости людей Колдспрея. А Стейв был Харучаем. Но в Раменах не было ничего сверхъестественного, разве что их связи с Ранихин . Будучи меньше ростом, Бхапа и Пахни бежали рысью, а Свордмэйннир рысью. Неужели даже их выносливость не позволила бы им продолжать так бесконечно?

У подножия склона Корды привели Великанов в овраг, похожий на рваную рану в плоти местности. Там земля была усеяна валунами, и Великанам пришлось двигаться медленнее. В эту передышку Линден направила вперёд своё чувство здоровья; попыталась уловить намёк на состояние Пахни. Но овраг извивался: покрытый мхом гранит его стен закрывал ей обзор. Густые запахи сырости, плесени и холодного камня ударили ей в нос. Её швыряло из стороны в сторону, пока Грюберн проходил мимо валунов и перепрыгивал через них. И Великаны перед ней заполнили её восприятие. Сосредоточившись на Махртхире, Лианде и Анеле, она увидела, что с ними всё в порядке. Но она не смогла обнаружить присутствие Пахни.

Махритир? с тревогой спросила она. Я беспокоюсь за Пахни и Бхапу. Сколько они ещё смогут это продолжать?

Через плечо Доброго Ветра Манетрал ответил: Ты не так давно знаком с Рамен, Рингтан. При необходимости мы можем немного побегать с Ранихин. А наша врождённая выносливость постоянно тренируется.

Мои Корды выполнят всё, что от них требуется . После минутного колебания он добавил: Однако очевидно, что они близки к пределу своих возможностей. Я не хочу, чтобы они вышли за рамки своих возможностей, если этого можно избежать .

Все как один, Джайентс замедлили шаг. Сквозь их тяжелое дыхание Линден услышал вопрос Колдспрея: Стейв?

Корды верно нас вели . Стейв не звучал запыхавшимся. Его голос не выдавал ни малейшего напряжения. Мы пожертвуем их помощью, если попросим больше, чем они могут выдержать . На невысказанный вопрос Железной Руки он ответил: Смиренные не чувствуют опасности .

Очень хорошо . Колдспрей, возглавлявшая отряд, ещё больше замедлила шаг. По правде говоря, мы тоже устали. Мы уже много дней не знали настоящего отдыха, и даже великаны, должно быть, устают.

Я полагаю, мы прошли четыре лиги. Несомненно, наши враги собираются против нас. Если Верёвки Манетралла найдут благоприятное поле боя, возможно, нам лучше дождаться своей гибели там, чем рисковать истощением .

Да ответил Мартир. Райм Холодный Брызги, ты обладаешь не только хитростью, но и мудростью. Если Кастенессен хочет помешать нам в битве с Анделейном, он должен нанести удар как можно скорее. Поэтому скорость больше не является нашим главным требованием .

Аура Железной Руки, окутанная тенями, словно намекала на желание подтверждения. Она снова спросила: Посох?

Тон Стейва напоминал пожатие плечами. Если Избранные не возражают, я согласен с Манетраллом . Через мгновение он добавил: Как и Смиренные. Пришло время искать территорию, которая может нам помочь .

Линден Гигантфренд? спросил Колдспрей. Ты согласен?

Четыре лиги? подумала Линден. На полпути к Анделейну? Она понятия не имела, сколько времени прошло. Высоко над головой солнечный свет играл на листьях крошечными крапинками, но склоны оврага скрывали солнце. Если великаны действительно прошли четыре лиги.

Колдспрей, Мартир и Стейв были правы. Кастенессен скоро нападёт. Ей нужно было подготовиться.

Чего, во имя Бога, он ждал?

Возможно, он не ждал. Возможно, он уже подготовил засаду в Анделейне.

Предположение о том, что скурджи пируют среди холмов Анделейна, вызвало у Линден тошноту. Но она подавила свои опасения.

Вы, наверное, правы. В любом случае, у меня нет лучшего предложения. Я бы не отказался от оставшейся части. И мне нужно время, чтобы собраться .

Железнорукая тут же отправила вперёд одного из своих товарищей, не обременённых грузом, поговорить с Пахни и Бхапой. Стейв и другие великаны продолжили путь по глубине оврага.

Линден смутно гадала, насколько сильно Лонгврат и его стража потеряли позиции и как долго он будет медлить, прежде чем снова попытаться убить её. Но она не могла позволить себе отвлекаться на подобные заботы. Меченосец защитит её. Ей нужно было сосредоточиться на силе и скурдже, на кольце Томаса Ковенанта и его безграничной решимости. Не в первый раз обстоятельства вынуждали её превзойти себя.

Опечаленная и испуганная часть её души настаивала, что она не Ковенант, нет. Она никогда не была ему ровней. Глупо притворяться, что она способна сравниться с ним в способности к экстравагантным и неожиданным победам.

Но если бы Роджер и кроэль дали ей время подумать в пещере Земляной Крови, она бы сказала то же самое; и тем самым помогла бы им уничтожить себя. По крайней мере, отчасти ей удалось противостоять им, потому что они не оставили ей места для сомнений. Раненная беспомощность Джеремии и жестокость кроэля укрепили её уверенность.

Эта уверенность оставалась глубоко в ней, непоколебимой, как погребённый камень. Пока она не зацикливалась на своих недостатках, она могла бороться за то, что любила, и противостоять тому, что ненавидела. Она найдёт выход.

Она сделала это после разрушения Первого Вудхелвена.

Отдыхая в объятиях Грюберна, Линден искала в себе остатки силы Ковенанта.

Постепенно стены оврага обрушились, открывая отряду широкую долину, окаймлённую с юга заросшим эскарпом, высоким и густым. Сквозь джунгли виднелся устремлённый ввысь уступ, слишком отвесный для восхождения. Но Бхапа и Пахни нашли тропу наверх, пройдя по склону, опираясь на стволы деревьев и цепляясь за кусты. Корни деревьев и кустарника глубоко запутались в потрескавшихся костях эскарпа: они держали Свордмайннир так же легко, как и Рамен. Отряд Линден преодолел подъём с меньшими трудностями, чем она могла себе представить.

За гребнем Сальва Гилденборн постепенно спускалась, и великаны ускорили шаг. Здесь слой почвы над скальным основанием был тоньше. Деревья разделялись более широкими промежутками: подлесок больше не загромождал землю. На неравных расстояниях среди золоченых деревьев, платанов и дубов возвышались скалы, покрытые серо-зелёным лишайником. Впервые с рассвета Линден смогла оглядеться и увидеть всех семерых Свордмэйнниров. Когда она взглянула на Лианда, он улыбнулся, подбадривая её.

Пахни оставалась вне поля зрения впереди, скрытая широкими ветвями деревьев и мощными плечами великанов; но теперь Линден уловила намёки на Корда другими чувствами. Хотя Пахни плавно спускалась по пологому склону, от неё исходило несомненное чувство усталости. Линден чувствовала дрожь в мышцах Корда.

Скоро, подумал Линден, Бхапе придётся найти место, подходящее Махритару.

Голова Стейва резко дёрнулась. Мгновение спустя он объявил Колдспрею: Скурдж, Железная Рука. Галт их обнаружил .

Страх охватил Линдена, когда Меченосец спросил: А он способен сосчитать их число?

Он не может. Они расплывчаты на пределе его восприятия. Тем не менее, они наступают, словно уверены в нашем присутствии. И их темп превосходит наш. Скоро Галт попытается их пересчитать .

Колдспрей оглянулся на Махртиира и Линдена. Тогда побежим? Есть ли надежда в бегстве?

Предположительно, Джайентс могли бы вытащить Пахни и Бхапу.

Галт считает, что нет категорично ответил Стейв. Деревья и местность не помеха для скурджей. И, похоже, они способны развивать большую скорость. Сможешь ли ты обогнать их при необходимости? Сможешь ли ты сделать это, пока мы не добудем криль Лорика?

Железнорукая покачала головой. Мы слишком много бежали. Усталость уже давит на нас, хотя мы великаны и гордимся своей силой. Если это возможно, мы должны следовать совету Манетралла .

Тогда мои Корды должны быть предупреждены прорычал Махртаир. Они не слышат мыслей Униженных .

Кейблдарм! крикнул Колдспрей одному из гигантов. Это твоя задача. Догони Кордов. Помоги им в поисках .

Ага ответил Кейблдарм. Кто же ещё? Она оскалила зубы в самодовольной улыбке. Когда мудрость и хитрость исчерпывают себя, простая сила должна победить.

Наблюдай и учись, Линденский Великан! крикнула она, бросаясь бежать. Недаром Кейблдарм признан сильнейшим из Меченосцев!

Благодаря склону она, казалось, пошла вслед за Пахни.

Самая могущественная, ха! пробормотала Грюберн своим товарищам. Я претендую на этот титул. Освободите мои руки, и я признаю любую силу, которая попытается одолеть меня .

Некоторые из великанов усмехнулись, но Холодный Брызг строго приказал: Ускорь шаг, Меченосец. Поспеши сейчас, и мы получим передышку, прежде чем на нас нападут скурджи .

Женщины ускорили шаг. Линден ожидал, что они погонятся за Кейблдармом, но этого не произошло. Вместо этого Железная Рука велел им идти быстрым шагом. Через мгновение Линден понял, что Колдспрей не хочет отвлекать Кордов от поисков обилия камней – древних скоплений уступов и вершин. Когда – или если – Бхапа найдет место, удовлетворяющее требованиям Махртаира, Колдспрей хотел направиться туда, не сворачивая.

Дрожа так, словно тоже пробежала целую лигу, Линден потрогала карман, чтобы убедиться, что гоночная машина Джеремайи всё ещё у неё. Затем она вытащила кольцо Ковенанта.

Неровные солнечные блики падали на маленький металлический кружок, когда солнце поднималось к полудню. Каждый раз, когда обручальное кольцо Ковенанта вспыхивало серебром в её руке, Линден невольно морщилась. Пожалуйста, Господи , – молилась она, не слыша себя. Пожалуйста . Кольцо казалось крошечным на фоне бледной кожи её ладони; слишком маленьким, чтобы вместить в себя надежду или противоречие.

Дикая магия сильна ровно настолько, насколько сильна воля и решимость человека, которому она принадлежит. Законного владельца белого золота.

С его помощью Ковенант одолел Нома, сразился с Касрейн из Круговерти, денатурировал заразу Гибельного Огня. В руках Презирающего его дикий экстаз возвысил дух Ковенанта, чтобы защитить и поддержать Арку Времени. А сама Линден спровоцировала казуру. В недобрых руках он всё ещё довольно крепок. Тем не менее, этот безупречный экземпляр белого золота не принадлежал ей.

Он не оживет по-настоящему, пока человек, которому он принадлежит, не решит его использовать.

Роджер мог лгать, но она так не думала. Слишком многое из того, что он сказал, соответствовало её воспоминаниям, её опыту.

Чёрт возьми. Она сжала кольцо в кулаке. Она создала одну касуру: она могла создать другую; захватить скурджей в безумный вихрь мгновений и отправить их навстречу неопределённому будущему. Если бы она была готова рискнуть.

Когда она спросила Роджера о водопадах, он ответил: В конце концов они все уничтожат .

И в этом отношении она могла поверить, что он сказал правду.

Ладно, мрачно пообещала она себе. Больше никаких цезур. Попробую что-нибудь другое .

Но она не знала, что сможет предпринять.

Вдали она почувствовала, как Кейблдарм добрался до Пахни; почувствовала, как Великан подхватил Пахни на руки и побежал дальше. Они искали Бхапу, но вышли за пределы досягаемости Линдена, так и не найдя его.

Подойдя к Холодному Спрею, Стейв заговорил так, чтобы Линден и Манетрал могли его услышать: Бранл не сообщает об угрозе. Похоже, Лонгврат и его эскорт не будут атакованы. И Клайм тоже не видит никаких предзнаменований беды. Поэтому он и Бранл пришли присоединиться к нашей защите .

Галт сделает то же самое. Однако сначала он намерен пересчитать скурджей. В настоящее время он видит меньше двадцати. Если он не обнаружит увеличения их численности, он попытается выяснить, можно ли заставить их повернуть в сторону .

Линден вздрогнул. Один из этих монстров мог бы проглотить Галта целиком.

Тогда он дурак рявкнул Железнорукий.

Стейв невозмутимо ответил: Он Харучай, равно как и Смиренный, он не тугодум и не слаб телом. Он не пожертвует собой, кроме как в случае нашей прямой помощи. Он лишь попытается определить, можно ли замедлить или отклонить скурджа .

Колдспрей хотела ответить, но её прервал далёкий крик. Приглушённый деревьями и листвой, рёв Кейблдарма был едва слышен.

Место найдено! Измените курс немного на восток!

На восток ближе к скурджу.

Железнорукий остановился и повернулся к Мартиру. Манетралл, напряжённо сказала она. Наше уважение к Рамену растёт всё больше. Сказать, что ваши Корды хорошо нам послужили, это не похвала. Мы не можем отложить настоящую благодарность. Но знайте, что для нас большая честь рассчитывать на дружбу народа, обладающего такой стойкостью и мастерством .

Прежде чем он успел ответить, она резко развернулась и побежала. Её товарищи тут же последовали за ней, слегка придерживаясь левее и проносясь между деревьями.

Линден не знала, как далеко они убежали. Страхи смущали её. Она то и дело ловила себя на том, что затаила дыхание. Тем не менее, по шагам Великанов было очевидно, что зелень Сальвы Гилденборн редела. По мере того, как почва теряла плодородие, обнажались новые пласты камня и старые выходы коренной породы, покрытые пятнами непогоды, времени и лишайника. Лишь редкие кусты и молодые деревца препятствовали шагам Свордмэйннира. Гилден, древние дубы и редкие хрупкие берёзы стояли дальше друг от друга, позволяя полоскам солнечного света достигать земли. Великаны мелькали сквозь вспышки яркого света, словно то появляясь, то исчезая из предсказуемой реальности.

Впереди деревья ненадолго расступились. Сквозь просвет Линден увидела скалистый холм, высокий и округлый, словно могильный курган титана. Затем Великаны выбежали на яркий солнечный свет, сверкающий, как огонь Посоха; и Линден обнаружила перед собой образование, похожее на вулканическую пробку, настолько неизмеримо древнюю, что века превратили её в руины.

Он казался ей высоким: она не смогла бы бросить камешек, чтобы достать его макушку. Однако он был ниже окружающих деревьев. Без руководства Бхапы и Пахни великаны могли бы легко его пропустить.

Склоны холма поддерживались валунами размером с жилище, но остальная часть холма была сложена из обломков камней всех размеров и форм. С точки зрения Линдена, гребень выглядел достаточно широким, чтобы все великаны могли стоять на нём вместе и орудовать оружием.

Рвение Махртиира говорило, что вершина горы – именно то, что ему нужно. Но Линден не была убеждена. Если её спутники решат защищаться на вершине холма, у них не будет пути к отступлению.

Бхапа стояла, тяжело дыша, у подножия извилистого склона. Но Кейблдарм уже нёс Пахни наверх. Воительница Меча театрально махнула рукой, когда её товарищи вышли из леса. Я отрекаюсь от своей хвастовства! воскликнула она с восторгом. Умение может сделать многое, что не под силу мускулам и силам! Путы Манетралла смирили меня. Я бы ни за что не наткнулась на этот восхитительный редут!

Сгодится пробормотал Мартир, всматриваясь в холм не только зрением, но и другими чувствами. Здесь даже Рамен может противостоять мерзким тварям Кастенессена .

Линден моргнула на солнце и покачала головой. Состояние Бхапы встревожило её. Он задыхался, словно всё ещё бежал, на грани изнеможения. От обезвоживания дрожали его конечности. Видимо, он не останавливался, чтобы поесть ягод и воды, пока искал. После битвы при Первом Вудхельвене он отказался от места Махртира в качестве Манетралла. Возможно, в качестве компенсации он чуть не пал ниц, чтобы оправдать доверие Махртира.

Найдя этот холм? Линден не понимала. Скурдж пожирал гранит. Она предполагала, что Корды искали открытое скальное поле, где Великаны могли бы уклоняться, атаковать и убегать. Если они заберутся на скалы, то окажутся в ловушке.

Но Железнорукий, похоже, не разделял беспокойства Линден. Служить? резко ответила она, словно Мартир пошутил. Это принесёт больше пользы. Это сосредоточит наших врагов там, где преимущество высоты и камня наше. Если Линден, Друг Великанов, не дрогнет, мы ещё можем надеяться на спасение .

Если бы Линден не дрогнул.

Галт спешит к нам объявил Стейв. Скурджи проходят под ним. Ему не удалось изменить их курс. Поэтому он попытается уйти от них. Он видит восемнадцать существ. Если за ними следуют и другие, он пока не может их различить .

А расстояние? спросил Колдспрей.

Меньше лиги .

Железнорукий резко кивнул. Тогда мы должны подняться сейчас. Линден Эйвери может подготовить свою силу, пока мы готовимся .

Товарищи Колдспрея быстро отреагировали. Пока Грюберн и Стоунмейдж стояли лицом к нагромождению валунов, последняя из великанов, оставшаяся без ноши, взяла Бхапу на руки и начала подниматься.

Опираясь на свободную руку, Грюберн продвигалась вверх. Время и вес сделали вершину более устойчивой, чем казалось. А великаны были хорошо знакомы с камнем во всех его проявлениях. Никто из них не поскользнулся на пути к вершине холма.

Там скалы были зазубренными и опасными. Повсюду торчали треснувший гранит и скользкий базальт, острые, как зубы: словно приглашение на вывихнутые лодыжки, ссадины на голенях, сломанные кости. Бой здесь предстоял нелегкий. Гигантам придётся следить, куда ставить ноги, так же внимательно, как они изучали своих противников. Однако корона образовывала неровный круг, шире, чем предполагал Линден, шагов тридцать от края до края. У её защитников было более чем достаточно места для боя.

Грюберн осторожно опустил её на землю. Упираясь в неровные углы и шпагаты, Линден посмотрела на Пахни, чтобы оценить состояние юной Корд. Как и Бхапа, Пахни была на пределе сил и серьёзно обезвожена. Ей не хватало его многолетних тренировок и выносливости. Несмотря на свою гордость за рамен, она обмякла на Кейблдарме.

Как только Каменный Маг отпустил его, Лианд прыгнул по скалам к Пахни. Казалось, он не обращал внимания на коварную поверхность, но, должно быть, наследие Каменного Покорителя помогло ему сориентироваться. Он мгновенно добрался до неё и обнял. Продержав её несколько ударов сердца, он выдохнул: Воды. Она вынослива, но ей нужна вода .

Как и Корд Бхапа , – пробормотала Колдспрей отстранённо. Её взгляд обшаривал восточные просторы Сальвы Гилденборн, словно пытаясь заглянуть за деревья. У нас их нет. И я не рискну отправить одного из своих товарищей на поиски ручья . Затем она взглянула на Лианда, улыбнувшись, чтобы успокоить его. И всё же мы были бы поистине жалкими, недостойными самих себя, если бы не смогли раздобыть хоть немного алмазного сырья .

Лианд смотрела, непонимающая и испуганная; но тревога Линден за Кордов утихла. Она хорошо помнила Даймондрафт . Это был крепкий напиток, перегнанный специально для Великанов. Но у него были общие достоинства с алиантой: он на время восстанавливал силы Бхапы и Пахни.

Ухмыляясь, Грюберн и Каменный Маг сунули руки под доспехи и достали каменные фляги, которые казались крошечными в их массивных руках. Благодаря какому-то применению великанских знаний, фляги были сделаны плоскими и слегка изогнутыми, чтобы удобно помещаться внутри доспехов.

Грюберн отдал ее флягу Лианду; пусть он позаботится о Пахни, пока Стоунмейдж позаботится о Бхапе.

Линден с облегчением обернулась, чтобы оценить состояние остальных своих спутников.

Гиганты заметно устали. Они слишком долго находились под слишком большим напряжением: их огромная энергия начала трещать, словно перегруженные канаты. Но у них ещё оставался запас выносливости. И несколько глотков алмазного напитка, казалось, подняли им настроение.

При необходимости они сражались с силой штормов.

Когда Галесенд отпустил его, Анеле, слепой и уверенный, двинулся к центру короны. Там он сел, втиснувшись в уютную щель между валунами. Склонив голову, он начал гладить камень и напевать, словно желая его успокоить.

Менее уверенный, чем Анеле, Мартир ощупывал край гребня, по-видимому, осматривая камни. Затем он обратился к Стейву: Ты понимаешь ценность этой точки обзора?

Да, бесстрастно ответил Стейв. Как и Смиренные. Я чту твою прозорливость, Манетралл .

Я не заслуживаю почестей, Посох Харучаи Махртаир продолжал осматривать холм. В этих стеснённых обстоятельствах от меня будет мало толку . Затем он оскалился. И всё же я рад, что моя преданность урокам борьбы и сражения принесла пользу .

Мэнтралл словно выговаривая, вставил Райм Колдспрей. Твои рассказы столь же печальны, как рассказы Линдена Эвери, и столь же горьки в своей краткости. Не говори о них здесь .

Ага прорычал себе под нос Махртиир. Слышу . Повязка скрывала его безглазое лицо.

Бормоча пустые проклятия, Линден осматривал окрестности холма.

Посмотрев на запад, она увидела Клайма, выходящего из леса. Он бежал легко, без видимых затруднений взбираясь на крутые склоны холма. Она сразу поняла, что он сказал Стейву правду: его раны почти полностью зажили.

Через несколько мгновений с северо-востока приблизился Бранль. Он поспешил присоединиться к Линден и её спутникам, не испытывая препятствий на крутом подъёме, словно он был таким же жрецом камня, как и великаны. Он тоже был почти цел.

Линден ощущала отсутствие Галта, словно щепку в голове. Она хотела дождаться его, услышать его доклад о передвижениях скурджа. Оттянуть как можно дольше момент, когда ей придётся сосредоточиться на белом золоте. Жизнь каждого вокруг зависела от её способности владеть кольцом Ковенанта. Опасаясь неудачи, она не решалась предпринять попытку.

Однако именно по этой причине она не могла позволить себе больше медлить. Не могла. Её спутники загнали в ловушку и себя, и её. Скурдж пока не посягал на её чувство здоровья, но они были рядом. Кастенессен не был Презирающим. Если бы Роджер описал его честно, его мучительная боль сделала бы его нетерпеливым, нетерпимым к промедлению. Она не знала, почему он ждал так долго.

Сейчас, приказала она себе. Сделай это сейчас же .

Лианд всё ещё парил над Пахни. Тем не менее, Линден позвала его по имени, словно не обращая внимания на его опасения. Когда он повернулся к ней, она просто сказала: Вот и протянула ему Посох Закона.

В его глазах мгновенно вспыхнула мысль. Он сам попросил её об этом. Возможно, он думал, что, держа Посох, он сможет направить больше Силы Земли через свой Оркрест.

Линден кивнула ему, принимая обещание его зарождающегося возбуждения. Затем, съёжившись, словно без Посоха она чувствовала себя голой, обречённой на стыд и несостоятельность, она неловко поднялась на плоскую базальтовую плиту в десяти шагах от восточного края гребня. Там она села, скрестив ноги, сжав кольцо Завета обеими руками, словно молясь, и попыталась мысленно проложить себе путь к дикой магии.

Вокруг неё великаны пили маленькими глотками алмазный напиток, тихо переговаривались между собой, поправляли доспехи и готовили оружие. Клайм и Бранл смотрели на восток, высматривая Галта и опасность. Стейв ждал, по-видимому, расслабленный, рядом с Линденом. По приказу Мартира Корды собрались, чтобы защитить Анеле.

В двух-трех шагах от старика Лианд стоял наедине с Посохом и своими невысказанными желаниями.

Линден впервые заметила ветерок, проносившийся над холмом, шуршащий, словно шёпот, среди верхушек деревьев по всем сторонам. От его прикосновения она ощутила крошечные болевые линии, похожие на влажные полосы, на щеках и лбу. Она поцарапалась во время натиска гигантов на Сальву Гилденборн. Мелкие раны покрылись коркой.

Но некоторые ветки, должно быть, зацепились за её рубашку достаточно сильно, чтобы зацепить и порвать красную фланель. Небольшие дыры были разбросаны по её плечам и рукам. В некоторых из них виднелись капли засохшей крови. Как и пулевое отверстие над сердцем, как таинственные пятна травы на её джинсах, эти разрывы и оборванные нитки казались незначительными, ничего не значащими. Они не раскрывали её судьбу.

Она была нужна Иеремии. Ей был нужен Томас Ковенант. Всё остальное не имело значения.

Дверь, открывающаяся в серебряном огне, находилась где-то внутри неё. Ей оставалось только найти её.

Но когда она заглянула внутрь, двери там не оказалось. Вместо неё в желудке заурчало от тошноты.

О, Боже! Внезапный ужас пронзил её. Вот оно! Вот чего он ждал!

Едва успев сообразить, что сделала, Линден выронила кольцо. Оно бесполезно повисло на цепочке, когда она вскочила на ноги.

и Эсмер материализовался перед ней, словно сотворив себя из ветра и солнечного света.

Внук Кастенессена, по теургии, если не по крови. Я служу ему всецело. Как и тебе.

Не колеблясь, Стейв встал между ней и сыном Кайла, сыном русалок. Великаны с удивленными криками развернулись. Их готовые к бою клинки просвистели на ветру. Бранл двинулся к Стейву. Невозмутимый или просто равнодушный, Клайм продолжал наблюдать за Галтом и скурджами.

Грива и Хвост! рявкнул Мартир. Эсмер, нет! Это не просто предательство. Это триумф Кастенессена и Фангтана .

Если Лианд и отреагировал, то Линден этого не услышал и не почувствовал.

Присутствие Эсмер исключало дикую магию. Вне всякого сомнения, именно этого и ждал Кастенессен.

Но страх Линден сменился отчаянием, когда она взглянула на Эсмера. Подсознательно она ожидала, что он исцелится; предстанет безупречным и суровым, готовым к власти. Но она ошиблась. Его изящный кимар был разорван в клочья, заляпанный грязью и кровью. И раны, полученные им в странной схватке с Харроу, Роджером и порождениями Демондима, никуда не исчезли. Его плоть была обожжена и разорвана, потому что он отказался защищаться. Теперь его раны смердели грязью. Некоторые из них нарывали.

Зелёный блеск его глаз напоминал рыдающие моря. Боль и желчь исказили его лицо. Казалось, он пришёл обеспечить смерть Линдену; сделать так, чтобы и Посох Закона, и кольцо Ковенанта достались Кастенессену – или Роджеру и Лорду Фаулу, если Кастенессен презирал подобные полномочия.

Холодный Спрей стоял позади него. Это действительно Эсмер? спросила она сквозь зубы. Тогда я его отпущу . Подняв каменный меч, она потребовала: Повернись, каитифф катаран, и познакомься с моей глефой .

Не отрывая взгляда от Линдена, Эсмер крикнула: Стой! Это слово было криком огорчения.

Резко сказал Стейв. Не надо, Райм Холодный Брызги. Его сила непостижима и смертоносна. Если он захочет, он разрушит этот холм, увлекая нас в пасть скурджа. Твоя сила лишь раззадорит его. Тебе не победить .

Колдспрей замешкалась, но не опустила меч. Линден Эйвери. начала она, но тут же замолчала, словно в шоке.

Пока Мартир не крикнула ее имя, Линден не видела, что вершина холма кишит юр-вайловами и вайнхимами.

В тишине они, словно тени, окружили гораздо более высоких великанов: несколько десятков, все, кто пережил Борону, Роджера и оружие пещерных упырей. Вновь их знания позволили им разгадать намерения Эсмера. И они скрывали своё присутствие, пока он не проявился. Теперь они сгрудились вокруг Линдена и сына Кайла, окружив Стейва и Брана.

Линден Эйвери. повторила Колдспрей. С трудом она подавила удивление. Какова твоя воля? Это ли те существа, что помогали тебе? Порождения Демондима? Почему же тогда они теперь охраняют Эсмера? Мы не можем противостоять ему, не причиняя им вреда .

В ответ вейнхимы и ур-вайлы закричали, хрипло, словно дикие псы. Их пронзительный вой и резкий кашель наполнили воздух. Казалось, они набросили на вершину холма покров, словно их внутренняя тьма затмевала солнечный свет.

Никто из них не размахивал оружием. Даже хранитель мудрости не делал этого.

Холодный спрей попытался снова. Линден.

Эсмер оборвал её. Внезапно презрительно он прохрипел: Они не защищают меня, Великан. В этом смысл их речи.

Ты обладаешь даром языков, полученным от Элохим. По моей воле он отнят у тебя. Тебе никогда не будет позволено постичь этих существ.

Однако они приказывают мне сообщить тебе, что служат Диковластнику. Они признают Великанов. Они знали Бездомных, и в хорошем, и в плохом смысле. Если ты ударишь их, они не станут защищаться. Ради неё они не поднимут на тебя ни руки, ни магии. Но ты не имеешь никакого отношения к их желаниям.

Колдспрей оглядела своих товарищей, затем недоумённо покачала головой. По моей воле. Похоже, Эсмер обладал силой, способной заставить его исполнить своё слово.

Линден дала обещание юр-вайлам и вейнхимам. Если ты когда-нибудь найдешь способ сказать мне, что тебе нужно или чего ты хочешь от меня, я сделаю это. Теперь Эсмер лишилась своего единственного шанса понять их.

Но они также хотят, чтобы ты понял, продолжил он менее презрительно, что их знания не остановят скурджа. Они не смогут тебя спасти . Чувство, похожее на раскаяние, тревожило его взгляд. Они лишь хотят убедиться, что я не причиню вреда ни тебе, ни кому-либо из спутников Диковластителя. Если они и собираются предложить тебе ещё какие-то услуги, то молчат об этом .

Плечи Железнорукого поникли. Словно признавая поражение, она убрала глефу обратно в ножны. Тогда мы должны погибнуть, сын злобы. Зверей Кастенессена слишком много. Мы не сможем победить их без дикой магии, а нам сообщили, что твоё присутствие исключает возможность использования белого золота .

В этом твоя цель? Ты собираешься навязать нам смерть?

Это моя натура . Высокомерие брызнуло из глаз Эсмера, словно брызги, но голос его дрогнул. Я создан быть тем, кто я есть. Я не повелеваю скурджами. Как и они, я подчиняюсь .

Охваченный тревогой и неистовым гневом, Линден хотел возразить, но Стейв заговорил первым. Бесстрастно глядя Эсмеру в лицо, он сказал: Ты слишком быстро обвиняешь, Эсмер, сынок. Ты сам сказал, что из-за Харучаев будет нескончаемое опустошение . Но разве не правда, что ты винишь Кейла, твоего отца, и его родню за свои деяния, а не за их? Опустошение будет твоим делом, а не нашим. Когда мы падём, его тон стал резче, мы падём от твоей руки, Эсмер, а не из-за каких-либо действий или умолчаний Харучаев .

Эсмер вздрогнул. Но не ответил. И не отстранился.

Прежде чем Линден успела высказать свои обвинения, Клайм объявил: Галт приближается . Его голос, резкий, как кулак, пронёсся сквозь шум демондимов. Скурджи следуют за ними. Они не спешат, но идут .

Линден невольно представил себе путь упадка и увядания в изобилии Сальвы Гилденборн, образованный огненным проходом чудовищ Кастенессена.

Их восемнадцать? напряжённо спросил Колдспрей. Это всё ещё счёт Галта?

Так и есть ответил Клайм. Других он не заметил .

Бесстрастное выражение лица Бранала намекало на презрительную усмешку, когда он резко отвернулся от Линдена, Эсмера и Стейва. юр-вайлы и вейнхимы расступились перед ним: их лай стих, словно они перестали требовать перевода. Некоторые из них наблюдали, как Бранл присоединяется к Колдспрею и Клайму. Другие переключили внимание на Анеле и Лианд.

Восемнадцать . Железнорукая склонила голову. Это невозможно . Но затем она подняла подбородок и оскалила зубы. Тем не менее, мы попытаемся .

Ее глаза опасно вспыхнули, когда она начала расставлять своих товарищей для защиты вершины.

Линден уже пыталась раньше: она попыталась снова. Но не нашла в себе дикой магии. Дверь исчезла. Болезненное сжатие в животе подтвердило её отсутствие. Она не могла пробить барьер, воздвигнутый близостью Эсмер.

И она не могла эффективно противостоять скурджам с помощью своего Посоха: по крайней мере, пока властвовала Грязь Кевина.

Тем не менее, она не была побеждена. Она отказалась принять это. Помощь и предательство. Присутствие Эсмера было предательством. Поэтому он был уязвим. Его раздвоенная натура вынудила бы его помочь ей, если бы она смогла задать правильные вопросы, настоять на правильных ответах, найти нужный рычаг.

Ты должен стать первым, кто испит Крови Земли.

Его взгляд был прикован к ней, словно никого из её спутников не существовало. Он игнорировал порождение Демондима. Голосом, полным мольбы, он спросил: Дикий Владыка, зачем ты пришёл сюда? Казалось, его раны сочились тревогой, словно гной. Какое безумие движет тобой? Разве тебе не говорили, что ты не должен входить в Анделейн? Ты не слышишь ни друзей, ни врагов?

Линден покачала головой. Чёрт возьми, Эсмер, возразила она. Ты даже себя исцелить не можешь? Неужели Кастенессен действительно этого хочет? Или Лорд Фаул?

Она намеревалась оказать на Эсмер максимальное давление. И она не собиралась раскрывать свою истинную цель: фундамент, на котором она основывала все свои действия со времён Меленкуриона Скайвейра.

Его манеры стали напряжёнными. Я унаследовал много даров. Среди них нет ни одного, способного исцелить .

Линден жестоко настаивал: Твой родной дед хочет, чтобы ты был таким? Тяжело раненым, с гноящейся болью. Он не хочет, чтобы ты был целым?

Эсмер поморщился. Доставив порождения Демондима в это время, я вызвал его недовольство. Защищая их от Харроу, я вызвал его крайнее недовольство. Его гнев безграничен. Поэтому я здесь .

Позади него на краю кургана появился Галт. Грудь Мастера тяжело вздымалась, требуя воздуха, но он не выглядел слабым, раненым или обеспокоенным. Они идут сообщил он Холодному Спрею и другим Великанам. Одной силы против них не одолеть. Но мы постараемся создать возможности для ваших клинков .

Железнорукий мрачно кивнул. Да. Нескольких из них мы убьем с твоей помощью. А потом будем молиться, чтобы они не остановились, чтобы поживиться павшими и размножиться .

И это тоже ответил Бранль. Мы постараемся предотвратить .

Я тоже хрипло пообещал Махртиир. Слепота не помешает мне прицелиться .

Линден сжала кулаки до боли в костяшках. Ладонь и пальцы тосковали по зашифрованному теплу Посоха. Ладно, Эсмер процедила она сквозь зубы. Значит, Кастенессен на тебя злится. Ну и что? Дай мне что-нибудь, чтобы отплатить за это предательство. Скажи, почему никто не хочет, чтобы я отправилась в Анделейн .

У нее было мало времени.

Его глаза горели гневом и самобичеванием. Я не знаю, как послужить тебе, кроме как уберечь тебя от гибели .

Это бессмыслица возразила она. Я ничего не собираюсь портить. Если ты уйдёшь если позволишь мне использовать дикую магию я не буду угрожать Арку. Не могу. Я не законный владелец кольца . Роджер настаивал на этом. Она верила ему, несмотря на его многочисленные лжи. У меня недостаточно силы .

Эсмер выпрямился. Ты ошибаешься . Теперь он, казалось, кипел от гнева, словно она оскорбила его интеллект. Есть два белых золота. Каждое из них по отдельности может навредить Ло. Когда же они оба используются, их опасность возрастает .

Ковенант велел ей быть осторожнее с дикой магией. Она питает цезуры.

Желания Кастенессена не принадлежат Презирающему , – резко продолжил Эсмер. Его не волнует Арка Времени. Он жаждет уничтожения Элохимов. И всё же он один против многих. А скурджи – всего лишь скурджи. Он не может утолить свой голод прямым вызовом. Однако твоё белое кольцо, как и другое, может исполнить его желания. Прекращение жизни внутри Арки позволит этого достичь. Оно поглотит его истинных врагов. Поэтому Кастенессен направляет своих созданий против тебя. Твои усилия противостоять им смешаются с безумием другого Диковластителя. Твоя сила приведёт к концу тех, кто назначил его, к лишениям и мучениям .

Линден снова покачала головой. Нет. Всё равно бессмыслица. Если Кастенессен хочет, чтобы я использовала дикую магию, зачем ты здесь? Разве ты не говорил, что тебе приказано?

Эсмер изобразил терпение, хотя глаза его наполнились пеной, а раны слезились. Атака скурджа – обоюдоострый клинок. Из-за моего присутствия ты погибнешь. Затем твоё кольцо попадёт в руки какого-нибудь другого существа. Кастенессен не жаждет его для себя. Ни один Элохим по-настоящему не жаждет белого золота. Для таких существ его опасность превосходит обещанную мощь. Но низшие твари жадно жаждут его. Если сын Томаса Ковенанта или Харроу завладеют твоим кольцом, они пробудят дикую магию, достаточную, чтобы утолить голод Кастенессена.

Однако мой дед разгневан на меня. Он ненавидит моё желание служить тебе. Поэтому я призван сюда, как наказание и как ловушка. Моё присутствие гарантирует твою смерть – и его триумф. Но если ты найдёшь способ склонить меня на свою сторону, так что я предам его, ты сам обеспечишь ему триумф.

Внезапно весь холм содрогнулся. Пока Линден расставляла ноги, чтобы удержать равновесие, за восточным краем гребня раздался крик пламени. Злоба пронзила её чувства, когда скурдж оторвался от земли. С того места, где она стояла, край скалы закрывал ей вид на зверей; но она понимала, что их много. Каждый рёв усиливал остальные, пока сам воздух, казалось, не завыл от боли.

Она закрыла свой разум от этого звука. Она не могла позволить себе дрогнуть. Она не хотела. Поэтому она решила верить, что великаны сумеют сдержать этих тварей.

Значит, в любом случае Кастенессен победит прохрипела она, обращаясь к Эсмер. Хорошо. Я поняла. Но ты так и не сказал мне, зачем ты здесь. Раз он не может проиграть, зачем ты вообще пытаешься делать то, что он тебе велит? Какое тебе до этого дело?

Он опустил голову. Его манеры менялись так же непредсказуемо, как волны на ветру. Такова моя природа. Я должен стремиться служить тебе .

Тогда скажи мне, как мне получить достаточно Силы Земли из моего Посоха, чтобы сдержать этих монстров .

Ты не сможешь сказал он, словно боялся её, несмотря на её беспомощность. В этом и заключается истинное предназначение Грязи Кевина. Мы с моим дедом долго и усердно трудились среди грязных глубин и проклятий Гравина Трендора, чтобы добиться этого результата .

Ты? в ужасе подумал Линден. Ты это сделал?

Нам помогли , – призналась Эсмер. Чрезмерные мучения Кастенессена сводят его с ума. Его мысли путаются. Но его наставляет мокша Рейвер. Джеханнум служит ему, заручившись поддержкой сына Томаса Ковенанта, а также пещерных призраков и других сил. По настоянию Рейвера мой дед отрубил ему руку, чтобы возвысить сына Томаса Ковенанта. Магия, поднявшая Прах Кевина из корней Горы Грома, принадлежала Кастенессену и мне. Но замысел был мокша Джеханнум .

Линден подавила смятение. Эсмер помогал ей: она знала это. Он рассказал ей, где искать Кастенессена, и, возможно, как положить конец Грязи Кевина . Он рассказал, как её разрозненные враги объединились. Но он не дал ей ничего, что могло бы помешать скурджам.

Если он ответит на ее вопросы, чтобы предать Кастенессена, он не причинит своему деду никакого вреда.

Ты просто болтаешь, Эсмер , – сказала она с нарочитым пренебрежением. Ты можешь говорить что угодно, потому что знаешь, что я не доживу до того, чтобы что-либо предпринять. Если хочешь доказать, что достойна своего отца , – сказал Кайл, чьё мужество было таким же безграничным, как ярость Кастенессена, – скажи мне что-нибудь полезное. Скажи, почему никто не хочет, чтобы я отправилась в Анделейн .

Без предупреждения в поле зрения показался первый скурдж.

Это зрелище ошеломило её, нарушило сосредоточенность. Даже при свете дня зверь, казалось, господствовал в небе. Его жар, ужасный и покрытый шрамами, окутывал вершину: его массивные челюсти были раскрыты, сверкая рядами клыков, словно магма, отточенных до такой степени, что зубы напоминали кукри. Жар вырывался из глубокой пасти чудовища, словно выражая квинтэссенцию голода Земли.

юр-вайлы и вейнхимы сгрудились вокруг Линдена, явно испугавшись. Их приглушённое щебетание походило на всхлипывания.

Райм Холодный Брызг встретила существо, держа меч наготове. Но она не нанесла удара. Она могла бы быть обездвижена, охвачена ужасом, беспомощна перед сверкающими, неотвратимыми клыками скурджа. Но это было не так. Она ждала.

Зверь возвышался над ней, смакуя её смерть. Затем огромные челюсти кракена набросились на её голову. Если бы он её поймал, то перекусил бы её пополам.

Бранл прервал атаку существа. Прежде чем оно достигло Холодного Спрея, он запустил тяжёлый камень в глотку скурджа.

Чудовище рефлекторно замерло. Оно сомкнуло челюсти, готовясь проглотить, и скрыло болезненный блеск своих клыков.

В этот миг Холодный Спрей взмахнула клинком. Собрав всю свою гигантскую мощь и навыки Мечника, она пронзила и пронзила мощные мышцы в одном из шарниров челюстей существа.

Скурдж забился в конвульсиях боли. С воем, брызжа злобной кровью, он скрылся из виду.

Боже мой, сколько камней разбросано! Теперь Линден поняла. Холм был не ловушкой, а арсеналом. Её спутники могли использовать автономные реакции существ против них. Бранл, Галт и Клайм – даже Махртаир – могли заставить скурджа остановиться.

Любое прерывание игры создало бы возможности для Гигантов .

Но удар Холодного спрея, похоже, разъярил остальных скурджей. Их рёв сотряс воздух, а жар от них смердел, словно гангрена. Восемь или десять из них одновременно рванулись вверх. Остальные не отставали. Угрозы резни переросли в безумие, когда существа, взмыв над вершиной холма, обрушились на гигантов, истекая слюной.

В промежутке между ударами сердца, в одном коротком отрезке времени, Линден резко повернулась к Стейву. Семь Слов! пропыхтела она. Они влияют на скурджа!

Великаны считали, что чудовища не слышат. Но Линден видел, как один из них заколебался перед скрытой магией Семи Слов.

Стейв кивнул ей. Затем он отскочил, легко пробираясь среди демондимских отродий, чтобы сообщить её спутникам.

По всему краю короны разгорелась битва.

Дикий Властелин! крикнул Эсмер. Отрекись от своего предназначения в Анделейне, и я уйду! в его голосе послышалось таинственное отчаяние. Делай с бороной, что хочешь. Другие будут препятствовать твоим попыткам вернуть сына. Я нет!

Побледнев от напряжения, Линден снова посмотрела на него. Ужасное зияние клыков сделало его лицо красным и бледным: казалось, оно наполнило его раны болезнью. Кровавый закат сиял в его глазах. Её товарищи боролись за свои жизни; все, кто помогал ей; её друзья.

Она ничем не могла им помочь.

Это не ответ, Эсмер . Если она отвернётся от Анделейна – от Ковенанта и криля – она пожертвует своим единственным шансом спасти Землю. Террор и зло будут буйствовать, где им вздумается. Бороны здесь нет .

Если я уйду, он придёт лицо Эсмер было полно мольбы. Он избавит тебя от этой участи. Твоя смерть осложнит его желания .

Если ты найдешь способ поколебать меня.

Гигантов было слишком мало. Униженных и Махритов было ещё меньше. Добрый Ветер попытался остановить скурджа, вонзив меч ему в пасть, пройдя мимо зубов. Она ранила его, отбросила назад. Но тот стиснул челюсти, отступая, унося с собой меч, кисть и всё предплечье. Из отрубленной культи хлынула кровь.

Руководствуясь проницательностью, Махртаир бросал камни размером больше его кулаков между клыками зверей. Он выкрикивал Семь Слов с такой яростью, что сам Тор дрожал. Скурдж за скурджем были вынуждены останавливаться и глотать – или сдаваться. Но это был предел его возможностей. Если бы он коснулся одного из существ, его шкура обожгла бы плоть до костей.

Один из камней Клайма прервал вспышку клыков и ослепительного блеска. В этот миг Грюберн нырнула под скурджа и вонзила меч вверх, сквозь его шкуру за челюстями; клинок вонзился по самую рукоять. Каким-то образом она задела жизненно важный нервный центр, возможно, мозг чудовища. Неистово дергаясь, скурдж повалился на камни. Когда его тело столкнулось с другим существом, это чудовище тоже упало.

Великаны начали выкрикивать Семь Слов: какофонию призывов.

Этого было недостаточно.

Стиснув зубы, Линден потребовала: А если он это сделает? Если Харроу предложит мне сделку, с которой я смогу смириться? Спасёт ли он моих друзей? Сможет ли он спасти всех нас?

Эсмер презрительно фыркнул. Без сомнения, он способен на это. Но не станет. Ему это не нужно. Ему нет дела до твоих спутников. Зная, где заточен твой сын, он не нуждается в других уговорах. Он не станет рисковать собой ни ради чего, кроме белого золота и Посоха Закона. Если ты настаиваешь на спасении своих спутников, он просто будет ждать более позднего случая, чтобы завладеть твоими силами.

Мощь дикой магии уменьшится, если не отречься от неё добровольно. Он пожалеет об этом. Тем не менее, это положение служит и его целям .

Бхапа и Пахни беспомощно кружили над Анеле. При возможности они бросали камни в скурджа. Старик издавал гортанные хнычущие звуки. Его руки сжимали гранит и базальт, словно он думал, что обломки камней могут искупить его вину.

Подражая Грюберну, Оникс Стоунмейдж пригнулась под ослепительным шквалом клыков и вонзила меч, словно копьё, в пасть зверя. Но она промахнулась. С оглушительным рёвом боли и крови скурдж бросился на неё, швырнув на острые камни.

На мгновение её доспехи заблокировали укус чудовища. Однако в тот же миг ярость зверя провернула её клинок в ране. Прежде чем катафракт ослаб, её выпад стал смертельным. Скурдж отпрянул, охваченный смертью. Когда существо упало, её кровь, вонявшая, как потроха, обдала её.

Двое скурджей погибли. По крайней мере один был тяжело ранен.

Слишком много их осталось.

Стейв присоединился к Смиренным. Вместе они обрушили шквал камней. Рискуя всей рукой, Кейблдарм сумела рассечь огромную пасть, превратив её в нераскрывающуюся ухмылку, перерезав мышцы по обоим углам челюсти. С вулканическим воем скурдж отшатнулся. Пена мерзкой крови забрызгала вершину.

Но он знает, где Джеремайя настаивал Линден, тяжело дыша. Разве не поэтому ты пытался втянуть его в Падение? Чтобы не дать ему помочь мне спасти сына?

Эсмер застонал. Так и есть. Так и было . Его мольбы перешли в неистовство. Твой сын бесценен. Но если ты откажешься от своего предназначения в Анделейне, угроза Кастенессену уменьшится. Поэтому ценность твоего сына упадёт. Борона послужит желаниям Кастенессена, хотя он и стремится лишь к собственной славе. Иначе и быть не может, когда дикая магия и Закон подчиняются жадности и жажде величия .

Желания Кастенессена не совпадают с желаниями Презирающего.

Другие будут препятствовать вашим попыткам вернуть сына. Я нет!

Красноватый оттенок пламени над вершиной холма начал меняться. Он побледнел. Белое сияние отражалось в кипящем и страдальческом взгляде Эсмер. Сквозь лихорадочное сосредоточение Линден почувствовала, как за её спиной поднимается Сила Земли.

юр-вайлы и вейнхимы вскинули головы, почуяв спертый воздух. С яростным лаем они покинули Линдена и Эсмера. На четвереньках они бросились окружать Лианда.

Каменный Скорбящий призывал свет своего оркреста. Он привлечёт к себе скурджей, отвлечёт их.

Но он делал и кое-что ещё. Линден чуть не отвлеклась, когда поняла, что он также черпает силу из Посоха. Или, вернее, извлекает её из Солнечного камня. Инстинктивно или по своему ощущению, он настроил ресурсы Посоха на определённую высоту тона и возможности своего оркреста.

Посох, казалось, раскрывал лишь малую часть своего потенциала. Ему не хватало органической связи Линдена с руническим чёрным деревом, и у него не было опыта. Но всего за несколько дней он досконально освоился со своим оркрестом. Теперь он использовал Посох Линдена, чтобы питать Солнечный камень, усиливать его особую теургию и укреплять свой камень, чтобы тот не был разрушен магией, которую он от него требовал.

Линден не знала, что он задумал. Он ничего ей не сказал. Тем не менее, она поняла, что он не просто пытался привлечь или растревожить скурджа. Он намеревался предпринять нечто гораздо более амбициозное.

Грязь Кевина будет ему мешать так же, как и ей.

Лианд! Опасаясь голода монстров, она чуть не крикнула ему, чтобы он остановился. Но подавила порыв. Все её спутники были на грани смерти. Её собственная смерть была всего в нескольких минутах. Она не могла позволить себе отказаться от любой уловки, которая могла бы сбить с толку или замедлить скурджа.

Все живущие разделяют бедственное положение Земли. Её стоимость ляжет на плечи всех живущих.

Ей пришлось позволить Лианду рисковать самостоятельно.

Возможно, порождения Демондима защитят его.

Линден, словно совершая акт насилия над собой, закрыла свой разум от Лианда. Вместо этого она сказала Эсмер: Тогда тебе всё равно придётся ответить на мой вопрос. Почему ты не хочешь, чтобы я была в Анделейне? Я не собираюсь ни от чего отказываться, пока не узнаю, что поставлено на карту .

Потому что ты не нужен! воскликнула Эсмер в отчаянной мольбе. В Анделайне нет опасности! Скурджи не могут проникнуть в Холмы. Даже Кастенессен не может. Цезури там не формируются. Когда кольцо Томаса Ковенанта вернулось в Страну, криль Лорика пробудился ото сна. Его мощь направлена на Холмы. И другие существа также защищают Анделайн. Скурджи отброшены. Кастенессен избегается. Возмущения времени рассеиваются.

Анделейн спасён, отчаянно заявила Эсмер. Ты ему не нужен .

Линден услышала его, и её охватило чувство радости и отчаяния. Анделайн в безопасности! Если бы она и её спутники смогли преодолеть ещё четыре лиги, они тоже были бы в безопасности.

Но расстояние было слишком велико. Они погибнут на этой куче камней. Никто из них не покинет её вершину живым.

Позади неё юр-вайлы и вейнхимы прорычали неразборчивое заклинание. Её нервы ощутили прилив сырой силы, чёрной и ядовитой, когда хранитель мудрости выхватил кинжал с лезвием, похожим на расплавленное железо.

Один кинжал. Тёмные знания всех вейнхимов и юр-вайлов, вместе взятые, не могли создать один кинжал, достаточно мощный, чтобы защитить Лианда.

Чего он надеялся добиться?

Не сумев отскочить достаточно быстро, Галесенда нырнула под атаку; она ринулась вниз головой по раскалывающимся камням склона холма. Челюсти существа пытались её догнать. Но Мартир выкрикивал Семь Слов. И пока зверь колебался, Стейв бросал ему в глотку камень за камнем, заставляя глотать снова и снова.

В эту передышку Галесенда встала на ноги. Избитая и истекающая кровью, она вонзила меч в шкуру чудовища, чтобы прорезать брешь. Затем она сунула руку по плечо в огонь. Крича от боли, она исследовала скурджа, ища какой-нибудь важный орган или артерию, которую можно было бы раздавить пальцами.

Холодный спрей, казалось, бил во все стороны. Кейблдарм, Грюберн и другие великаны сражались, словно титаны, обрушивая на противника лавину ударов. Даже Добрый Ветер боролся, изо всех сил пиная и зажимая отрубленную руку, чтобы остановить кровотечение. Стейв, Мартир и Униженные трудились повсюду, швыряя камни и мешая друг другу.

По-прежнему чудовища взбирались на вершину холма, беспощадные, как моря.

Это всё ещё не ответ! закричал Линден, чуть не завыв от отчаяния и ужаса. Давай же, больной ублюдок! Скажи мне что-нибудь полезное! Это не объясняет, почему ты, Кастенессен и Роджер а также Сандер и Холлиан, не хотите, чтобы я туда шёл .

Найди меня, призывал ее Ковенант. Найди меня .

Эсмер корчился, словно его разрывали на части. Ты что, слепой, Диковластник? Из его глаз, из ран текли ссадины и ужас. Его изодранный цимар трепетал в каком-то экстазе. Ты ничего не понимаешь? Мы боимся тебя.

Мы боимся того, что вы можете попытаться сделать с крилем. Вся Земля боится его, каждое разумное или мудрое существо среди живых и мёртвых. Даже те, кто жаждет уничтожения жизни и Времени, боятся его. Борона боится его, хотя, несомненно, будет притворяться, что это не так. Мы не можем понять ваши намерения. Мы знаем лишь ваше горе и вашу великую ярость. Поэтому мы уверены, что ваши намерения ужасны сверх всякой меры. Это будет не просто Ритуал Осквернения. С крилем Лорика вы будете стремиться к цели, слишком безусловной и отвратительной, чтобы её вынести.

Поэтому ты должен отречься от своего предназначения закончил он хриплым шёпотом. Если ты этого не сделаешь, я должен буду принять твою смерть, хотя кровь Кайла в моих жилах требует служить тебе. Ты навсегда уничтожишь надежду на Земле .

Эсмер ответил ей. Но он ничего ей не дал.

И она ему не поверила: не совсем. Линден, найди меня. Она была убеждена, что Эсмер, Кастенессен и Роджер хотели помешать ей добраться до Томаса Ковенанта среди Мёртвых.

Единственный из Свордмэнов, имени которого она не знала, упал: Линден не знала, устоит ли она снова. Каким-то образом оставшиеся Гиганты, четверо Харучаев и Махритир, не дали скурджам перевалить через гребень. Но с каждым ударом их испепеляющие багровые клыки всё глубже проникали в ряды защитников. Бхапа, Пахни и Анеле были обожжены зловонной кровью.

И Линден не могла сражаться за них. У неё не было сил. Эсмер стояла перед ней, словно безмолвный плач, заглушая любую возможность дикой магии.

Пока она шаталась, не в силах спасти себя, не в силах спасти кого-либо, она услышала сильный удар, похожий на раскат грома.

Она не видела, как темнеет небо; не замечала, как гаснет дневной свет, пока только раскалённые клыки и чистое сияние орка не осветили битву. Но когда капли дождя попали ей в лицо, она подняла глаза и увидела, как над ней бушуют грозовые тучи.

В других местах не было ни единого облака: только окрестности холма были окутаны грозой. Тем не менее, грозовые тучи раздулись и побагровели, крича от молний, ветра и неистовства.

и дождь.

Когда она повернулась к Лианду и увидела, что он стоит с зажатым над головой оркрестом, она поняла, что он натворил.

Стейв подтвердил, что Солнечный камень можно использовать для управления погодой.

Лианд держал Посох на сгибе локтя. Другой рукой он сжимал руку отвратительного хранителя знаний, ладонь к ладони. И его человеческая кожа, и чёрная плоть хранителя знаний были покрыты коркой крови.

О Боже, подумал Линден, о Боже, вспоминая, как пра-вилы делились своей силой и ясностью. Хранитель мудрости, должно быть, порезал себе ладонь, как и Лианду; смешал свою кровь с его кровью; наделил его своими странными знаниями и могуществом .

С помощью крови демондимские отродья показали ему, как вызывать бурю. Они дали ему такую возможность, несмотря на собственные страдания, причинённые близостью к Посоху.

Дождь! Вода это было оружие. Ветер, гром и молнии ничего не значили: эти стихийные силы не могли остановить скурджа. Но дождь !

Как только Линден поняла, что делает Лианд, она поняла, что он потерпит неудачу. Он уже превзошёл все свои возможности, и его Солнечный камень не разбился. Но никакой ливень не мог охладить или утихомирить ужасные огни скурджа. Он достиг большего, чем она могла себе представить. Тем не менее, ему просто не хватало силы.

Посох ему не принадлежал. Он принадлежал ей: она его сделала. Кейрройл Уайлдвуд нанёс на него непостижимый смысл и вернул ей.

Лианд! крикнула она, карабкаясь к нему по камням. Это гениально! Ты гениален!

Дайте мне посох!

Эсмер издал звук, похожий на плач или ликование, но не покинул курган.

Она боялась, что Лианд её не услышит. Он полностью погрузился в свои усилия: в свой оркрест, в её посох, в кровь хранителя знаний. Возможно, он вышел за пределы слуха.

Но когда она приблизилась к нему, он разогнул локоть, чтобы выпустить посох.

Внезапно один из монстров рухнул, завыв, словно его змееподобное тело разрубили пополам. С яростью, столь же громкой, как раскаты грома, Лонгврат взобрался на вершину.

Помазанный и закаленный кровью убитого им существа, его фламберг дымился в надвигающихся каплях дождя.

Не колеблясь, он прыгнул на Линден. Огромные размеры и сила в три прыжка понесли его к ней. Его меч взмахнул, и её голова отлетела далеко от вершины.

В тот же миг Стейв метнул огромный камень, который попал в голову Лонгвраха сбоку. Удар пошатнул обезумевшего Мечника. Он оступился и невольно упал на одно колено, а кончик его клинка пролетел в нескольких дюймах от лица Линдена.

Грюберн и Колдспрей в отчаянии бросились на Лонгвраха. Грюберн схватил его за руку с мечом, а Колдспрей пнул его в челюсть.

Линден услышала хруст, возможно, шеи Лонгрэта; но она не дрогнула. Она уже кричала: Меленкурион абата! , выхватывая Посох у Лианда. Дюрок минас мельница! В тот же миг Сила Земли и Закон хлынули через неё, словно она открыла гейзер. Харад кхабаал!

Со всей страстью и целеустремлённостью она устремилась к буре Лианда. Орудуя огнём, словно бичом, она бичевала по дождю, пока тот не превратился в настоящий ливень.

Между ударами сердца она преобразила ливни Лианда. В одно мгновение они превратились в ливень такой силы, что, казалось, она разверзла океан в небесах. Вода билась о камни с такой силой, что чуть не сбила её с ног. Всё вокруг было затоплено, смято, раздавлено, словно она стояла прямо под водопадом мифильского Погружения.

Теперь не было света, кроме пламени Посоха и лавы, зияющей от клыков чудовищ. Лианд рухнул. Хранитель мудрости держал его, пока вейнхим доставал его потухший оркрест и возвращал его в сумку на поясе.

Линден больше не слышала грома: поток стал громче. Дождь заглушил голоса её спутников. Лишь яростный ужас скурджей пронзал ливень. Они были созданиями магмы и огня, камня и земли. Они бы не выжили, если бы их сбросили в Море Солнечного Рождения. Сокрушительная сила и свирепость ливня Линден не убили их. Но он вырвался паром у них во рту. Из их зубов вырвался багровый дым. Взрывные струи перегретого пара рвали их клыки, плоть, в то время как их необходимое тепло остывало. Глотая, они поглощали воду, словно яд.

Обильные потоки дождя заставили их сомкнуть челюсти. Затем они начали прогрызать себе путь в земле, пытаясь спастись от бушующих потоков.

Огонь Линден был всем, что оставалось, чтобы освещать путь ее спутникам.

Она не могла достаточно часто моргать, чтобы сохранить ясность зрения. Она едва держала голову. Сквозь водный катаклизм она едва видела, как двое стражников Лонгрэта взбирались на гребень. Она ничего не слышала, пока великаны кричали друг на друга, быстро принимая решения. Она была всем сердцем сосредоточена на Посохе и буре. Осталась ли Эсмер или исчезла, она этого не заметила. Она лишь смутно ощущала, что вейнхимы и ур-вайлы рассеялись. Её не волновало ничего, кроме дождя.

Если бы она могла выдержать этот ливень.

Не мешая Линден сосредоточиться, Грюберн поднял её с ног. Каменный Маг баюкал Лианд, словно спящего ребёнка. Галесенд нёс Анеле, а Кейблдарм – Пахни. Всё ещё сжимая культю потерянной руки, Добрый Ветер присел, чтобы Мартир мог забраться ей на спину и обхватить плечи. Один из стражников Лонгврата взял Бхапу. Другой и Холодный Брызг поддерживали Лонгврата между ними.

Оставив одного великана мертвым на вершине, а другого, предположительно, погибшим из-за безумия Лонгвраха, Свордмэйннир и Харучаи в опасной спешке спустились с вершины и устремились на юг.

11. Суть земли

Когда компания вышла из-под ливня под ненадежное укрытие деревьев, Гиганты остановились ненадолго, очень ненадолго чтобы Линден смогла сосредоточиться на исцелении.

Рука Доброго Ветра была самой серьёзной из их ран, но раны были многочисленными. Галесенду чуть не перерезали сухожилия острыми клыками. Холодный Спрей, Кейблдарм и Каменный Маг кровоточили из ран, похожих на решётку, на их руках и ногах. А у одной из стражниц Лонгврата были сломаны кости на щеке: должно быть, он ударил её, когда вырвался на свободу, чтобы преследовать Линден. Только Грюберн и Свордмейнер, помогавшие Холодному Спрею с бесчувственным телом Лонгврата, избежали серьёзных ранений.

Кроме того, Смиренные, Рамен, Посох, Лианд и Анеле были обожжены брызгами крови. Среди первых спутников Линден она единственная избежала физических повреждений. Её раны были скорее духовными, и она переносила их дольше.

Как только великаны остановились, она извлекла из грозовых туч свой бич Силы Земли. Стиснув зубы от страха перед скурджами, она преобразовала свой огонь в более мягкое пламя и распространила его на своих друзей. Она быстро заклеила отрубленную руку Доброго Ветра; остановила кровотечение великанов; послала быстрый поток Закона и бальзама, чтобы успокоить Рамена, Лианда и Посоха. Но она не оскорбила Униженных, предложив им облегчение. И она не рисковала вызывать самооборону Анеле. Она уже знала, как яростно он будет бороться против исцеления и здравомыслия.

Затем отряд снова побежал, увлекая за собой Лонгрэта. Никто не знал, когда скурджи снова нападут, и грозовые тучи Лианда начали рассеиваться.

Руки Грюберна казались такими же надёжными, как кости Земли. Чувства харучаев были необычайно остры, и великаны могли видеть далеко. Разве они не знали об этом, когда Кастенессен собрал своих монстров?

Скурдж подтвердил видения Линден во время её перемещения в Страну. Если Лорд Фаул сдержит свои обещания, ей в конце концов придётся столкнуться с Червем Края Мира.

Тем не менее, её усилия с Посохом истощили её. Усталость на время затуманила её внимание. Подобно потокам, которые она оставила позади, она терялась и дрейфовала, пока не остался только Иеремия. Её сын и Завет.

В Анделайнских холмах криль Лорика призывал ее, словно маяк.

Эсмер не спас ни её, ни её спутников. Но его присутствие, словно магнит, привлёкло порождения Демондима. И он ответил на некоторые её вопросы.

Ее враги были правы, опасаясь ее.

Лианд медленно приходил в сознание, хотя и лежал с закрытыми глазами в объятиях Каменного Мага. Униженные уже разбрелись в поисках признаков погони или ловушек впереди. Мартир горячо наблюдал за отрядом, не открывая глаз. Внимательный к угрозам, Стейв бежал на несколько шагов впереди Грюберна.

Позже хриплое дыхание Грюберна начало беспокоить Линдена. Гиганты слишком долго находились под слишком большим напряжением. Их запасы сил были на исходе. К тому же они потеряли двух товарищей. Им нужно было горевать.

Но впереди Сальва Гилденборн вновь погрузилась в густые джунгли. Они снова превратились в заросли, лианы, плющ, теснящиеся деревья и монолиты из валежника, словно падшие короли. Без руководства Кордов великаны не могли бежать беспрепятственно; и у них не было времени искать лёгкий путь. Им пришлось прокладывать себе путь, используя только силу.

Скурджи могли двигаться быстрее, гораздо быстрее. Тот факт, что Смиренные ничего не обнаружили, не успокоил Линден. Возможно, это означало лишь, что Кастенессен получил новый совет и начал разрабатывать более верный план нападения. Она не верила, что разъярённые Элохим прекратят свои попытки помешать ей добраться до Анделейна.

Компании нужна была скорость, но Джайентс слишком устали.

Видимо, Колдспрей разделяла опасения Линден. Бормоча великанские ругательства, Железная Рука оставила товарища в одиночку нести бремя Лонгрэта. Женщина обхватила его руки себе на плечи, чтобы втащить на спину. Тем временем Колдспрей опередила своих людей и начала прорубать проход своей глефой. Великаны с энтузиазмом ускорили шаг.

Взгляд Линден был устремлён позади неё, на север, к скурджу. Предупредить её было уже поздно: Лонграф уперся ногами и навалился на поддерживающего его Великана. Он двинулся так внезапно, что Линден испугалась, что сломает женщине шею.

Но Меченосец, должно быть, почувствовал его намерение. Она перехватила его запястья, прежде чем он врезал ей в горло. Держа его, она нырнула под его руки и развернулась, пытаясь лишить его равновесия и повалить на землю.

В ответ он пнул ее с такой силой, что она ослабила хватку.

Великаны услышали этот миг борьбы. Собравшись с духом, чтобы защитить свою ношу, они быстро повернулись к товарищу и Лонгврэту. Стейв бросился к Грюберну, когда Лонгврэт потянулся за фламбергом.

Но ножны его были пусты. Его меч остался среди скал и отчаяния вершины.

На мгновение он застыл, разинув рот, на Линден, словно разрываясь между жаждой её смерти и потребностью вернуть оружие. Затем, завывая, он развернулся и помчался прочь, к месту битвы.

На весах его безумия фламберг перевесил кровь Линдена.

Великан, который нёс его, бросился в погоню, но Холодный Брызг окликнул её. Позволь ему, Позднорожденный печально приказал Железнорукий. Ты нужен нам. И я считаю, что ему ничто не угрожает. Хотя он жаждет смерти Линдена, наши враги не причинят ему вреда. Он вернётся, когда заберёт свой клинок .

Выругавшись, Латебирт сдалась. Вина за смерть Сценда Вэйвгифта – моя, Железная Рука , – громко и с горечью провозгласила она. Мы с Халвухолом Блантукистом держали Лонгврэта за руки, чтобы помочь ему освободиться от оков. Вэйвгифт следовал за ним. Но я позволила своей тревоге за твою судьбу ослабить хватку. Когда оковы с него упали, Блантукист удержал его, но моя хватка ослабла. Рукой, которую я должна была сдерживать, он ударил Блантукиста. Я попыталась схватиться с ним, но споткнулась, не сумев избежать падения Блантукиста. Пока я барахталась, он столкнулся с Вэйвгифтом.

Она была вооружена. Он не вытащил клинок. Поэтому она колебалась. Несомненно, она рассчитывала, что мы с Блантистом быстро поднимемся на ноги и присоединимся к ней. Но мы мешали друг другу. Пока мы поднимались, он отбил клинок Вэйвгифта в сторону и умудрился сломать ей шею. Затем он побежал. Хотя мы с Блантистом бросились в погоню, нам не удалось его догнать.

Своей неуклюжестью и невнимательностью я опозорил и Меченосца, и себя. Отныне я буду называть себя Лаксом Бландерфутом. Когда наше путешествие подойдёт к концу, к добру или к худу, я сложу свой меч .

Стоп хотела сказать Линден. У нас нет на это времени. Это ни к чему хорошему не приведёт . Но она закусила губу и не вмешалась. Она слишком хорошо понимала, что такое позднее рождение .

Мы будем упоминать твоё имя в Анделейне возразил Колдспрей. Наше нынешнее положение не позволяет нам взаимных обвинений. Нам нужно поторопиться. Пусть твой стыд обратится в гнев и поможет мне проложить путь .

Ага пробормотала Лайтбирт. Слышу . Выхватив меч, она протопала мимо Грюберна, Стейва и Линдена, чтобы присоединиться к Колдспрею во главе отряда.

Лианд с жалостью смотрел на проходящую мимо женщину. Как и Линден, он промолчал, но она видела, что его чувства были добрее её собственных.

Вместе Райм Колдспрей и Латебирт атаковали самые серьёзные препятствия джунглей. В каком-то общем гневе они рубили лианы, плющ и валежник, преодолевая усталость, чтобы их товарищи могли двигаться быстрее.

К счастью, густые кусты и деревья вскоре поредели, и местность превратилась в пологий склон, усеянный поросшими мхом камнями и опавшими листьями. Здесь рощи вязов и платанов стояли в стороне от одинокого Гилдена, и лишь немногие кустарники и лианы нашли достаточно почвы для своих корней. Когда Великаны спускались вниз, их ноги поднимали клубы насекомых и влажную плесень опавших листьев.

А у подножия склона отряд обнаружил ручей, бурлящий от нового дождя. Вызванные бурей Лианда потоки наполнили стремительный поток илом, оборванными листьями и сломанными ветками. Тем не менее, Меченосец снова остановился, чтобы отряд мог напиться.

Утолив жажду, Бхапа попросил у Мартиры разрешения снова возглавить Гигантов. Но Холодная Спрей покачала головой, прежде чем Манетралл успел ответить.

Пока этот ручей течёт на юг, нам не нужен проводник. И мы великаны, проворные на скалах да, даже на скользких камнях, скрытых обломками. Я не сомневаюсь в твоём мастерстве, Корд, когда говорю, что твоя помощь не поможет нам добраться сюда быстрее.

Слушайтесь Железной Руки приказал Махритир. Его тон был неожиданно мягким. Вы с Кордом Пахни завоевали мою гордость. Я не сомневаюсь в вашей решимости. Однако дополнительный отдых не повредит ни вам, ни этому отряду. Когда ваша помощь понадобится, вы сможете оказать её лучше .

Если Бхапа или Пахни отвечали, Линден их слышал. Джайентс уже снова бежали.

Теперь их длинные, тяжёлые шаги поднимали громкий гул воды. Они неслись вперёд с невероятной скоростью, разбрасывая брызги во все стороны. За считанные мгновения одежда Линден промокла насквозь, настолько, что она дрожала, прижавшись к каменным доспехам Фростхарта Грюберна.

Здесь Стейв не мог поспеть: он слишком глубоко проваливался в лужи и ямы, едва доходившие до колен Великанов. Не желая отставать, он покинул ручей и пошёл среди деревьев, мелькая в солнечных лучах, уклоняясь от стволов и продираясь сквозь подлесок.

Неужели, – подумала Линден, – этот ручей наверняка приведёт великанов в Анделейн? Но она не могла поверить, что ей и её спутникам удалось ускользнуть от скурджа – или от дикости Кастенессена. Враги не могли позволить ей достичь цели. Если им самим не удастся помешать ей, мокша Джеханнум подскажет другую тактику, призовёт других врагов.

Обрывки тёмного духа самадхи Шеола обладали определённым влиянием среди песчаных горгонов. И они отплатили им за свой добровольный долг. Они с тобой покончили. Если скурджи не успеют её поймать, а ресурсы Роджера окажутся бесполезными в Сальве Гилденборн, мокша Рейвер может обратиться к своему брату-наёмнику.

Линден совершил слишком много ошибок. Признание того, что песчаные горгоны выполнили свой долг, было лишь одной из них.

Тем не менее, Стейв сообщил, что Смиренные не заметили никаких признаков преследования. Они не видели никакой опасности впереди.

Как далеко Грюберн унес Линдена от вершины? Она не могла оценить расстояние. Быстрое чередование деревьев и кустарников, тени и солнечного света вдоль западного берега ручья сбивало её с толку. А листва скрывала любые ориентиры, которые могли бы указывать на продвижение отряда. Она была уверена только в том, что солнце уже перевалило за полдень, и что Джайентс больше не смогут так бежать.

Слышать прерывистое дыхание Грюберна было больно. Линден попыталась отгородиться от него, но безуспешно. Она едва могла удержаться от того, чтобы не считать бешеные удары сердца Грюберна.

Однако постепенно течение замедлилось, по мере того как поток спадал. В то же время холмы по обе стороны реки, казалось, постепенно обретали некую мягкость. Протекая по более мягким участкам, река становилась более прямой. Однако, несмотря на проблески послеполуденного солнца, она всё же тянулась на юг.

Затем Линден заметил, что неряшливая роскошь Сальвы Гилденборн меняется. Постепенно тесная толпа деревьев сменилась более величественным лесом, а подлесок уступил место неожиданным полосам травы. Рощи вьющейся джакаранды и густой мимозы сменились уютными каштанами, строгими вязами и нервными берёзами. Богатая золотая листва Гилденборна улавливала больше солнечного света и сияла, словно ослепительное великолепие. Наконец, Великаны смогли покинуть ручей и двигаться дальше, не встречая препятствий ни в воде, ни в невидимых скалах и ямах.

И впереди компания

В слабых дуновениях и намеках, в мимолетных ароматах, похожих на ласки, нервы Линдена впервые ощутили вкус Анделейна.

Она выпрямилась и подалась вперёд с инстинктивным нетерпением. Возможно ли это? Неужели она и её спутники прошли четыре лиги после битвы на вершине холма? Не подвергшись нападению? Она не знала, как в это поверить: это превзошло все её ожидания. Инстинктивно она не доверяла своим чувствам и напрягала все силы, чтобы убедиться в их достоверности.

Анделейнские холмы. В каком-то смысле, осознанно или бессознательно, она стремилась добраться до них с тех пор, как впервые услышала во сне голос Томаса Ковенанта; с тех пор, как ей стало казаться, что он бродит среди Мёртвых.

Она могла ошибаться. Неужели она ошибалась?

Не обращая внимания на опасность, она черпала из Посоха Силу Земли, чтобы обострить своё чувство здоровья. Сердце её переполняли невысказанные мольбы: предвкушение, надежда, сомнение; желание, столь же острое, как и ликование.

Намекаемые и манящие ароматы доносились до неё: зелёный газон и щедрая зелень, воздух, свежий и сочный, как алианта, полевые цветы, буйно расцветающие в своём изобилии. Нет, она не ошибалась. Сальва Гилденборн всё больше превращалась в соборный лес, торжественный и священный. С каждым шагом деревья приближались к пресуществлению. Впереди неё они подразумевали украшенный доспехами клинквант, залитый золотым солнцем. Грюберн нёс её сквозь брызги заходящего солнца к лесному пейзажу, такому таинственному и живому, что каждая линия была пронизана здоровьем.

Давным-давно, во время своего первого приближения к Холмам Анделейна, она их боялась. Казалось, они вынашивали нечто злокачественное, болезнь, которая уничтожила бы её, если бы она шла среди них. Однако позже она узнала правду. Её первоначальное восприятие было искажено Солнечным Погибельем. Погруженная в безжалостное зло и неспособная контролировать свою чувствительность, она повсюду видела болезни. В результате она не смогла распознать истинный источник своего страха.

Даже тогда Холмы не были больны. Да и не могли: их защищал последний Форесталь. Её тревога возникла не из-за самой Анделейн, а из-за присутствия Мёртвых. Из-за того, что Закон Смерти был нарушен – и из-за того, что Сила Земли наполнила Холмы – призраки бродили в её прелести. Сбитая с толку Погибелью Солнца, она ощущала их близость как зло.

Теперь она знала лучше. Злоупотребление Верховным Лордом Еленой Силой Повеления позволило Мертвецам Завета говорить с ним, давать ему советы. Без их помощи он не смог бы спасти Землю. Сама Линден столкнулась с тенью Кевина Ландвостера и дрогнула; но даже в своём безутешном отчаянии он не был злодеем.

С тех пор Закон Жизни тоже был нарушен. Земля таила в себе новые возможности, хорошие или плохие. Если нарушение Законов позволило Джоан породить казусы, это также могло дать Линден свободу достичь её невысказанного предназначения.

Она обратилась к Анделейну с тоской, потому что научилась любить Холмы, и потому что надеялась получить что-то более ценное, чем заверения или совет.

Вокруг неё её спутники тоже увидели то, что им предстояло. В глазах Лианда светилось волнение, и он с нетерпением смотрел мимо Меченосца. Рядом с ним Пахни сияла, словно её усталость стала формой чар. Даже Стейв, казалось, стал легче с каждым шагом, воодушевлённый перспективой увидеть чистейшую красоту Анделейн.

Все как один, великаны замедлили шаг. Словно в знак почтения, они отбросили спешку, приняв более пристойную серьёзность. Покинув последние окраины Сальвы Гилденборн и войдя в Анделейн, они сделали это так, словно вошли в место поклонения. Здесь были безграничные щедрости Земли, столь же существенные, как кровь, и столь же глубокие, как горообразование. И они были великанами: инстинктивно они наслаждались щедростью.

Вместе они поднялись на первую часть склона, и приветствие Анделейна прекратилось. Там их спокойно ждал Клайм, уверенный, что опасность миновала. Там Великаны высадили Линден и её друзей, чтобы они наконец смогли пройти, ощутить свободу воздуха и отдохнуть.

Криль Лорика пробудился ото сна. Его мощь обращена к Холмам. Скурдж не может войти сам Кастенессен не может.

Бхапа и Пахни радостно бросились ниц на сочную траву, воздавая почести Анделейну, и сбежали. Махртаир преклонил колени, склонив голову к земле, словно молясь. Лианд раскинул руки и закружился, ликуя от восторга. Анделейн? воскликнул он. О, Линден! Это Анделейн? Я не мог поверить!

Линден хотела разделить их радость. Она чувствовала то же, что и они, и отпраздновала бы это событие. Но больше всего её беспокоила Анеле.

Среди зелени Предела Странствий старик говорил с ней голосом Ковенанта. Среди сочных трав высокогорного плато Ревелстоуна он даровал её друзьям утешение и совет. И здесь каждый аспект осязаемого мира был более.

Склон холма сиял изяществом, зелёный и роскошный. Воздух очищал лёгкие, а весенние маргаритки, форзиция и водосбор были яркими, как смех. Каждое дерево распускало листья, пышные и величественные. Поздние солнечные лучи согревали прохладу влажной одежды Линден.

Она не знала, как отреагирует Анеле. Его могла успокоить тонизирующая атмосфера. Или же он мог почувствовать угрозу от присущего ему всеобщего здоровья. Или же он мог быть одержим.

Галесенд уже опустил его на землю. Однако теперь у компании не оказалось одеял, чтобы его защитить.

Подавляя желание побега и славы, Линден подошла к старику. Тихо пробормотала его имя.

На мгновение он, казалось, не заметил её. Его взгляд цвета лунного камня блуждал по простирающимся к югу холмам, и он стоял, выпрямившись, словно ожидая приветствия августейшего хозяина. Но затем в нём произошла едва заметная перемена. Когда он повернулся к Линден, его поза расслабилась. Наблюдая за ней, он словно смотрел сквозь пелену безумия.

Ах, Линден , – вздохнул он. Его голос был его собственным; но он также принадлежал Холлиану, лёгкий, любящий и пронзительный, как скорбь. Тебе не следовало приходить. Опасность слишком велика. Тьма поглощает тебя. Презирающий давно и искусно подготовил твой приход, и его ловушки многочисленны .

Анеле замолчал, сглотнув горе. Он моргнул, сдерживая слёзы, которые были не его. Затем он продолжил произносить слова, дарованные ему давно умершей матерью.

И всё же вид твой радует меня. Молюсь, чтобы ты смог вынести бремя стольких нужд. В Анделейне, среди Мёртвых, и в твоём сердце таится больше, чем может постичь Лорд Фаул .

Старик начал отступать. Но прежде чем Линден успела окликнуть его – или Холлиан – он снова повернулся к ней. Будь добр к моему возлюбленному сыну , – тихо промолвил он. Его представления о родителях слишком возвышенны. Он терзает себя за ошибки, которых не совершал. Когда твои дела придут к краху, как и должно быть, помни, что он – надежда Земли.

Этого Презирающий и все, кто ему служит, тоже не могут себе представить .

Анель резко повернулась на юг. Пока Линден молчала, потрясённая и неуверенная, он зашагал прочь. Через мгновение он побежал глубже в Анделейн, словно слыша, как Холлиан и Сандер зовут его.

Линден? спросил Лианд. Видимо, голос Анеле и её отчаяние пронзили его ликующее изумление. Линден? Мне последовать за ним? Он не потеряется?

Тревога Лианда, казалось, разбудила раменов. Махртаир поднялся на ноги; его закутанная голова двигалась, словно ястреб, пока он оглядывал своих спутников. Бхапа и Пахни тут же встали. Юная Корд, судя по её лицу, обещала, что будет сопровождать Лианда, если он погонится за Анеле.

Глаза Линден горели, но были сухими. Нет . Камень её решимости был слишком твёрд для слёз. Отпусти его. Здесь он в безопасности . Когда твои дела обречены Если мы его не догоним, он в конце концов вернётся к нам как и должно быть, А пока, может быть, он обретёт немного покоя .

помните, что он надежда Земли.

После секундного колебания Лианд кивнул. Угол наклона его иссиня-чёрных бровей свидетельствовал о том, что он переживал за Линдена больше, чем за Анель. Но ей больше нечего было ему сказать. Она не собиралась объяснять, почему намерена проигнорировать предупреждение Холлиан.

Пока Анеле бежала, Бранл и Галт вышли из-за деревьев у границы Анделейна. Как и Клайм, они, казалось, были уверены, что опасность миновала. Не торопясь, они лёгкой рысью устремились в кристальную чистоту. Вскоре они присоединились к Клайму среди полевых цветов под тихий гул кормящихся пчёл.

Иней Холодный Брызги собрал вокруг себя своих Меченосцев. Несколько мгновений они тихо переговаривались. Затем Железнорукая повернулась к Смиренным.

Мы Великаны, официально заявила она, и не находим удовольствия в нежелании Хозяев. Но пришло время оставить эти оскорбления в прошлом. От имени моих товарищей благодарю вас за ваши многочисленные труды. Вы Смиренные, Хозяева Земли. Но вы также Харучаи и многое сделали для обеспечения наших жизней. Надеюсь, вы окажете нам честь, приняв нашу благодарность .

Смиренный бесстрастно смотрел на неё. Бранл ровным голосом произнёс: Не нужно благодарности, Иней Холодный Брызги, Железная Рука из Меченосцев. Нежелание, о котором ты говоришь, не было проявлением враждебности. Мы беспокоились лишь о том, что твои открытые сердца и сплетни могут помешать нашему служению Земле. Теперь ты достиг того, что мы считали невозможным. С помощью этого невероятного Стоундаунора, он указал на Лианда, ты вырвал жизни отряда Линдена Эвери из пасти скурджей. Вместе мы признаем твои деяния. Когда придёт время говорить о тебе перед Мастерами, собравшимися в Ревелстоуне, мы будем говорить в один голос, и нас услышат .

Конечно, мрачно подумал Линден. Конечно, скажешь . Униженные пользовались среди своего народа таким же авторитетом, как Хандир. Но Бранл не открыл, что именно скажет Мастерам.

Она намеревалась задать этот вопрос Стейву позже, когда у нее будет возможность поговорить с ним наедине.

Тем не менее, Холодный Спрей склонила голову, словно Бранль её удовлетворил. Лишь хмурый взгляд и нотки гнева в голосе говорили об обратном, когда она продолжила: Но наша благодарность остаётся. Поэтому мы просим вашего совета. Мы – великаны. Мы должны скорбеть о тех, кого потеряли. Поэтому нам нужна каамора. Мы хотим собрать дрова у Сальвы Гилденборн, чтобы выразить нашу скорбь в огне. Разве ваше Мастерство будет нам против? Неужели наше пламя оскорбит дух Анделейна?

Если Смиренные и испытывали какое-то нежелание, то не выказывали его. Вместо этого Клайм ответил: Железнорукий, мы не склонны к печали. И всё же мы не станем противиться никаким нуждам или желаниям Меченосца. А Анделайн душа и суть Земли. Как Земля познала неописуемое горе, так и сами Холмы знакомы с трауром и потерями. Твоё пламя не может оскорбить тех, кто разделяет его значение и чтит его .

Хорошо хрипло сказал Колдспрей. Примите нашу благодарность .

Жестом она отправила Кейблдарма и Лайтбирта вниз по склону к темнеющему лесу.

Линден все еще не знал имени Великана, погибшего на вершине холма.

Несомненно, Кейблдарм и Латебирт были в полной безопасности. Если бы они почуяли скурджа или других врагов, то могли бы быстро вернуться в Анделейн. Пока Мартир поручал Бхапе и Пахни искать драгоценные ягоды, Линден вновь черпала силу Земли из своего Посоха; но она сделала это не для защиты великанов. Вместо этого она обратила своё внимание и пламя Посоха, жёлтое и живое, как лютики, на исцеление.

Меченосцы нуждались в лучшем уходе, чем прежде. Теперь она с большим тщанием лечила их многочисленные раны. Медленно проходя среди женщин, она перевязывала перерезанные нервы и кровеносные сосуды, разрывала плоть и мышцы. Она осторожно прижигала кровотечение, выжигала сепсис, сращивала кости. Великаны были выносливы: их источники здоровья были глубоки. Тем не менее, смертельная сила ядов, оставшихся от клыков и крови чудовищ, поразила её. Каждая рана уже сочилась инфекцией. Даже самые тяжёлые раны требовали тонкого баланса силы и точности.

Состояние Доброй Ветры было хуже всего. Сепсис заразил её кровь, и долгие физические нагрузки распространили заразу по всему телу. Линден не могла избавиться от инфекции, пока не исследовала костный мозг Доброй Ветры проницательностью и суровым огнём.

Для сравнения, восстановление структуры щеки Блантфиста было простой и легко выполнимой задачей. Ожоги, полученные Лиандом, Раменом и Стейвом, хорошо поддавались лечению.

Линден ожидала, что усталость помешает ей, но этого не произошло. Воздух Анделейн бодрил, восстанавливая её силы. Он смягчал воздействие Грязи Кевина. Каждый взгляд на невыразимые Холмы придавал ей сил. А трава под её сапогами дарила ласку тепла и щедрости по нервам. Работая, она обнаружила, что способна на большее, чем могла себе представить.

Криль был в Анделейне. Так сказала Эсмер. Сами Холмы могли сделать её достаточно сильной, чтобы осуществить свои намерения.

Пока она ухаживала за Меченосцем, их изумление и благодарность ощутимо сгущались вокруг неё. Предания их народа не подготовили их к тому, чего можно достичь с помощью здравого смысла и Силы Земли. Даже Первая и Смоляница никогда не видели, как она орудует Посохом, как она делала это здесь.

Если эти женщины когда-нибудь вернутся домой, они будут долго рассказывать о подвигах Линден. Как и другие великаны, которых она знала, они ценили маленькие чудеса не меньше, чем более грандиозные достижения.

Когда Кейблдарм и Латебирт вернулись, они принесли огромные штабеля валежника. Кейблдарм на мгновение склонилась над местом, где собиралась развести костёр, словно прося прощения у травы и земли. Затем она приготовила небольшую кучку веток и растопки, достала мешочек с трутом и камнями и начала высекать искры.

Когда дрова начали разгораться, Линден заботилась о Кейблдарме и Лэйтбирте с той же заботой, с которой она заботилась о Колдспрее и других ее товарищах.

На западе солнце садилось среди самых высоких деревьев. Длинные тени, размытые расстоянием, пролегали по склону холма, а тьма сгущалась на окраинах Сальвы Гилденборн. Легкий ветерок благодатно дул в горы. Пахни и Бхапа принесли изобилие алианты, чтобы накормить отряд. Вода поблизости была в изобилии. Ручей, приведший сюда великанов, бежал на восток вдоль подножия склона, пока не нашёл своё русло в Анделейне.

В пределах необходимого здоровья и изобилия Земли, Райм Колдспрей и ее товарищи образовали круг вокруг костра Кейблдарма и начали свой ритуал скорби.

Они были великанами: они не спешили. Сумерки, а затем и ночь окутали склон холма. Звёзды медленно добавляли свой холодный блеск к приглушённому танцу пламени. В таинственной тьме Меченосцы возвышали голоса, словно обращаясь к Анделейну и бескрайним небесам, а также друг к другу.

Сначала Железнорукая строго говорила о вине . Накануне вечером она взяла на себя часть ответственности за состояние Лонгврата. Теперь же она взяла на себя аналогичную вину за смерть Сценда Вэйвгифта. Конечно, Латбери ошиблась. Она была смертной: её можно было застать врасплох или постичь несчастье так же легко, как и любое существо, определённое рождением и смертью. Но она не была причиной бедственного положения Лонгврата, и дело смерти Вэйвгифта было его, а не Латберита.

Затем Колдспрей взял на себя вину – если таковая была – за Мойру Скверсет, убитую скурджами. Ответственность лежала на Железной Руке, чьи решения руководили Меченосцами. Как и кровь Вейвгифта, кровь Скверсета была на руках Колдспрея, или ни на ком другом, ибо даже Лонгврэф не мог быть привлечен к ответственности. Пока она жива, она будет и обвинять, и прощать себя.

Закончив, она опустилась на колени возле огня и просунула обе руки в середину пламени, как будто хотела сжечь его дотла.

Её плоть отвергала боль огня, но не могла противиться боли. Её поступок был преднамеренным самосожжением: в пламени и добровольной агонии она отдала свою утрату и раскаяние. Это была великанская каамора, выражение их горя. В каком-то смысле Линден понимала это, хотя это наполняло её тревогой. Холодный Спрей держал её руки в огне, пока Кейблдарм подбрасывал в него всё больше и больше дров. Крик вырвался из уст Железной Руки, но она не позволила себе вымолвить его вслух. Пламя говорило за неё.

Рамены наблюдали за происходящим, сжав кулаки, и в их глазах читалась некая свирепость. Давным-давно их предки знали Бездомных. Рамены, возможно, стали свидетелями кааморы: они наверняка передали эту историю своим потомкам. Но прошли тысячелетия с тех пор, как кто-либо из Раменов видел то, что здесь произошло. Их легенды не могли подготовить их к той жестокости, которую избрал Холодный Спрей.

Лианд стоял рядом с Пахни, но не прикасался к ней. Ему нужны были руки, нужно было изо всех сил сжать их на груди, чтобы сдержать свой ужас и сочувствие, свой протест. В отличие от Рамен, Линдена и Харучаи, у него не было ничего, кроме чувства здоровья, чтобы осознать увиденное.

Наконец, Колдспрей отступил. Когда она поднялась на ноги, её руки дрожали, а из глаз текли слёзы. Но руки были целы.

Следующей выступила Циррус Добрый Ветер. В мельчайших подробностях, то серьёзно, то с юмором, она описала обучение Мойры Скверсет и её посвящение в ряды Меченосцев. Сама Добрый Ветер, вместе с Оникс Камнемаг и двумя другими Великанами, занималась развитием навыков Скверсета, и она вспоминала эти годы с любовью и живостью. Она досконально знала сильные и слабые стороны Скверсета и выложила их на всеобщее обозрение.

Затем настала её очередь сгореть в пламени. Резкое молчание её боли и раскаяния было таким громким, что Линден не знала, как его вынести.

Когда Добрый Ветер закончил, Штормпаст Галесенд рассказал похожие истории о Сценд Вэйвгифт. Она тоже сунула руки в огонь. Грюбёрн, Блантфист и остальные великаны поведали о своих приключениях с Вэйвгифтом и Скверсетом, об их общей любви и смехе, о своих ошибках, триумфах и тоске. Каждый по очереди преподнёс своё горе огню, претерпел муки и был обожжён. По отдельности и вместе они отдали мёртвым амбру своего горя.

Но Линден отвернулась задолго до того, как великаны закончили. Она не могла выплеснуть свои слёзы и ярость: предательство Роджера и неизмеримые страдания Джеремайи сплели их в единое целое, сделав несокрушимыми. Она тоже жаждала кааморы, но не такой. Её сердце жаждало совершенно иного огня.

Отойдя на некоторое расстояние от света костра и великанов, она какое-то время изучала бескрайнее одиночество звёзд. В небесных просторах лишь слабый отблеск их скорби достигал её – или друг друга. И всё же она внимала их бесконечным стенаниям. Они не могли сжечь своё одиночество, не погаснув сами.

В этом аспекте их бесконечного пребывания она понимала их лучше, чем великанов. Они успокаивали её, словно она находилась в присутствии родственных душ.

Постепенно она позволила своему вниманию вернуться к Анделейну, к нежным объятиям здоровья – и к причинам, которые привели её сюда. Но она не присоединилась к великанам и не выслушала их истории и страдания. Вместо этого, уверенная, что Стейв её заметил, она поманила к себе бывшего Мастера.

Он подошёл к ней тихо, бесшумнее, чем дуновение ветерка. Под звёздами он тихо спросил: Линден?

Это был второй раз, когда он назвал ее по имени.

Его дружба тронула её, а она не хотела, чтобы её трогали. Она спросила резче, чем намеревалась. Что скажут Смирённые, вернувшись в Ревелстоун? Мы будем говорить в один голос: Что они скажут Мастерам?

Стейв издал тихий звук, возможно, похожий на фырканье. Они всё ещё не уверены. Гиганты угрожают служению Мастеров. Это в их природе. Одними лишь рассказами они обладают силой, способной разрушить тысячелетия самоотверженности и жертвенности. И всё же они во всех отношениях достойны восхищения. Поэтому Смиренные воздерживаются от оценки. Они будут судить Гигантов по вашим делам, а не по их .

О, отлично , – язвительно подумала Линден. Идеально . Её раздражала мысль, что отношение Мастеров к Гигантам зависит от неё. Но тут же она подавила свою досаду. Что бы ни решили Униженные, это их проблемы, а не её. Она не могла делать выбор за них. Ей просто придётся жить с последствиями.

Вздохнув, она сказала: Это Анделейн, Стейв. Можно подумать, что здесь, по крайней мере, если не где-либо ещё в Стране, великанам будет позволено быть такими, какие они есть .

И всё же Анделейн не застрахован от опасности, невозмутимо ответил он. Возможно, Кастенессен и скурджи не смогут туда войти. Тем не менее, судьба Земли это и судьба Анделейна. Я не согласен с Униженными, но понимаю их сомнения. В какой-то мере я их разделяю .

Ты разделяешь.? Он поразил её. Десятками способов он клялся в своей преданности.

Избранный, объяснил он. Ты не раскрыл своего глубинного предназначения. Ты не выразил своих надежд на непостижимые магические силы, которые откроет криль Лорика Вильсиленсера. Своими словами ты желаешь, чтобы окружающие тебя познали сомнение.

Я не собираюсь задавать тебе вопросов заявил он, прежде чем она успела ответить. Меня радует то, что ты Линден Эвери Избранный, Солнечный Мудрец и Рингтейн, спутник Томаса Кавенанта Неверующего. Для меня ты приемлема во всём .

Однако сомнение вынуждает меня спросить, не сомневаетесь ли и вы. Разве вы не нашли повода пересмотреть своё намерение?

Линден смотрела на него во тьме. Звёзды давали слишком мало света, чтобы разглядеть его черты, а её чувство здоровья не могло проникнуть в разум и эмоции ни одного харучая. Она едва различала новую кожу там, где залечила ожоги Стейва.

Без интонаций он продолжил: Мы сейчас находимся в безопасности Анделейна. Здесь выбор может разойтись. Перед вами лежат другие пути. Если вы должны встретиться со своими Мертвыми, вам не понадобится криль Лорика. И к Гравину Трендору можно приблизиться без риска, хотя опасности поджидают в Уайтворренсах. Именно там – не так ли? – берёт начало Грязь Кевина. Разве глубины Гравина Трендора не могут быть убежищем для сына Неверующего и для вашего собственного?

Линден хотела закрыть лицо. Джеремайя создал в её гостиной изображение горы Грома, как и Ревелстоуна. В конце концов, ей придётся спуститься в катакомбы под горой: она знала это. Но пока не время.

Не сейчас, пока она еще так слаба.

Я не Ковенант тихо ответила она. Я не Берек и не какой-нибудь другой герой. Я просто я. И я могу ошибаться. Конечно, я могу ошибаться. Всё это может оказаться лишь монументальным упражнением в тщетности . Или что-то ещё хуже: Это возможно. Это абсолютно возможно .

Ветер словно замер, словно желая услышать её. Казалось, сама Анделейн затаила дыхание. Вдали голоса великанов стихли до почти неслышного гула.

Ей нужно было, чтобы в ней сомневались, потому что она не могла позволить себе сомневаться в себе.

Но мне нужно больше силы. Кольцо Ковенанта бесполезно, когда Эсмер решает вмешаться. Грязь Кевина подавляет Силу Земли. Если Иеремия о, сын мой! встанет прямо передо мной, я, возможно, не смогу его спасти. Я не знаю, как убить кроэля, не убив его самого. Я просто не настолько силён.

И посмотри, кто хочет меня остановить она собралась с духом, говоря. Посмотри, кто хочет помочь. Кастенессен, Роджер и опустошители изо всех сил пытались нас убить. юр-вайлы и Вейнхимы едины, ради всего святого, пусть они и последние, и слишком многие из них погибли. Махдаут отдал всё, чтобы защитить меня. Должно быть, я делаю что-то правильно .

Избранная. Стейв попытался перебить ее, но она не договорила.

Лорд Фаул забрал моего сына. Я верну его. Но сначала мне нужно больше власти .

Избранный произнёс Стейв ещё твёрже. Лонгврат приближается к Анделейну .

Вот чёрт. Развернувшись, Линден направила свои чувства на Сальву Гилденборн.

Почти сразу же она ощутила необузданную ярость Лонгрэта. Она была ослепительно яркой во тьме, средоточием голода и отчаяния. Последние деревья всё ещё скрывали его, но он мчался прямо к ней, сжимая в руках фламберг. Мимолетные отблески, словно фосфоресценция, мерцали по краям его клинка, словно железо было выковано, чтобы ловить и удерживать звёздный свет.

Впервые Линден задумался, не является ли его меч инструментом магии. Однако если его оружие было создано не только огнём, но и теургией, то его воздействие уже не ощущалось. Слишком долгое время ослабляло его действие – или же оно было создано для обстоятельств, которых больше не существовало.

Меченосцы, казалось, не замечали Лонгврата. Они не закончили с каморой: она висела на них, словно гейс. Рамен и Лианд застыли, заворожённые увиденным. Но Смирённые уже двигались, безмолвные, как мысль.

Неужели трех Харучаев будет достаточно, чтобы сдержать Лонгвраха, пока не закончится каамора?

Тем не менее, Линден крепче сжала Посох. Стейв немного спустился по склону, чтобы встать между ней и Лонгрэтом.

Но Эсмер сказала ей правду. Анделайн сохранилась. Внезапно маленький кусочек ночи словно сгустился, словно что-то размытое или невидимое сфокусировалось; стало реальностью. Без всякого перехода жёлтый свет, похожий на нежное пламя свечи, заплясал по траве. Точный и самодостаточный, как нота песни, он покачивался на некотором расстоянии от Великанов. И всё же создавалось впечатление, что расстояние не имеет значения. Если бы пламя светило прямо перед Линденом, оно не было бы больше – и не было бы менее ярким.

Она сразу узнала его. Это был Призрак: один из Призраков Анделейна. Она уже видела нечто подобное, в ту жестокую и необходимую ночь, когда Сандер убил Кэр-Каверала крилем Лорика, чтобы Холлиан снова обрел жизнь. Тогда появились Призраки, десятки, сотни, чтобы оплакивать уход последнего Форестала и праздновать то, во что превратились Сандер и Холлиан.

Это зрелище заставило Линден невольно ахнуть. На мгновение она забыла о Лонгврате и всех опасностях. Призрак воплощал в себе жуткую красоту Анделейн: он завораживал её. Его красота напоминала ей о потерях и воскрешении; о нарушенном Законе и смерти, которые давали жизнь и победу. И он вновь оживил в её памяти Томаса Ковенанта, её спасителя и возлюбленного, чьё смятение и мужество управляли им так же строго, как заповеди.

Все, за что она боролась с момента своего побега из Меленкуриона Скайвейра, зависело от него.

Но мгновение прошло и Призрак был уже не один. Рядом с Линденом появился ещё один, а ещё один среди Раменов. Изящные языки пламени свечей взмывали по склону холма, их становилось всё больше и больше, пока не появилось по крайней мере два десятка.

Казалось, они околдовали каамору, спускаясь по склону к Лонгврату. Даже Смиренные замерли, словно в изумлении.

Как только нога Лонгрэта коснулась ощутимой границы между Сальвой Гилденборн и Анделейном, Призраки выстроились перед ним. Вместе они закружились и вспыхнули, словно намереваясь заколдовать его безумие.

Линден затаила дыхание. На краю ручья Лонгврат замешкался. Жёлтое тепло озарило его замешательство. Другие существа также выступили в защиту Анделейна. Хотя Линден не могла обнаружить магию, Призраки создали барьер против жажды смерти Лонгврата.

Затем он взревел с вызовом и бросился на сияющее отрицание пламени.

и пошатнулся, словно врезался в стену. Каким-то образом, озадачившим Линдена, его отбросило назад. Каждый Призрак был нотой, а вместе они создавали сочный аккорд отторжения. Танцуя, они казались маленькими и хрупкими, словно их можно было легко выхватить из воздуха. И всё же они отвергли Лонгрэта, несмотря на его размеры и силу.

Его ярость усилилась, когда он снова бросился в атаку. Призраки не обратили на него никакого видимого внимания. Они лишь кружились, яркие и прекрасные, погруженные в себя, словно звёзды, словно у них не было иного предназначения, кроме как быть самими собой: сам факт их существования подытоживал их значимость. Тем не менее, они так решительно оттолкнули Лонгрэфа, что он чуть не упал.

Теперь он рубил их своим мечом. Его фламберг плясал и хлестал среди пламени, словно мог сравниться с их танцем. Но его ярость не могла коснуться Призраков. Они лишь мерцали и горели, не причиняя вреда.

Его ярость превратилась в крик, грозивший разорвать ему горло и лёгкие. Призраки всё ещё не давали ему продвинуться. Они не предприняли никаких заметных попыток уклониться от его клинка, но их струны оставались неприкосновенными.

Затем один из них спикировал ближе и осторожно приземлился на шрам, изуродовавший его лицо.

Его крик тут же перешёл в визг. Он отшатнулся назад, колотя себя по лицу кулаками, всё ещё сжимавшими меч. Мгновение спустя Призрак отпрянул; но он продолжал бить и барахтаться даже после того, как пламя погасло.

Наконец он, казалось, понял, что ему больше ничего не угрожает; и его крик перешёл в надрывные рыдания. С трудом поднявшись на ноги, он бросился обратно в лес. За его спиной, казалось, в воздухе витали ужас и смятение. Когда они наконец утихли, он уже исчез за пределами восприятия Линдена.

Вздрогнув, она снова начала дышать.

Через мгновение Стейв тихо заметил: Анделейн действительно защищён. Но Призраки отвергают только Лонгврата. Возможно, тени Сандера Грэвелера и Холлиана э-Бранда ошибаются . Тьма поглощает тебя. Гибель ждёт тебя в компании Мёртвых. Возможно, нет никакой опасности в твоей жажде криля Лорика или в твоём избранном гневе .

Призраки разрешили Анеле. Они разрешили самой Линден. Запретив Лонгврата, они развеяли сомнения Стейва.

Пока она не сосредоточилась на голосе Стейва и не поняла, что он говорит, она не заметила, что пламя рассеялось. Каким-то образом оно ускользнуло, не привлекая внимания к своему уходу.

Презирающий долго и искусно планировал твое появление, и у него много ловушек.

Ошеломлённая и одновременно встревоженная, Линден снова обратила внимание на своих спутников. Каамора Великанов у костра закончилась. Сначала она не знала, закончили ли они горевать. Но настроение их ритуала было нарушено – или же время для него прошло. Они двигались медленно, оглядываясь по сторонам с ошеломлённым видом, словно их ослепили Призраки. Лианд и Рамен, казалось, очнулись от грез или снов.

Тогда Линден присмотрелся к Меченосцам внимательнее и увидел, что их скорбь утихла. Хотя грусть ещё оставалась, они были готовы смириться со смертью Мойры Скверсет и Сценда Вэйвгифта.

Они смягчили свою утрату огнём. Давным-давно Ковенант сделал то же самое для Мёртвых из Скорби.

Линден по-своему намеревалась последовать их примеру.

Компания немного поговорила, поедая ягоды-драгоценности и размышляя о том, что их ждёт впереди. Смирённые промолчали, но Стейв сообщил неудивительную информацию: Мастерам известно местонахождение криля Лорика. Жуткий клинок остался там, где Линден видел его в последний раз после гибели Кэр-Каверала и воскрешения Холлиана. Несомненно, Мастера приложили все усилия, чтобы о криле забыли; чтобы забыли и о самом Анделейне. А Сила Земли Холмов не позволила врагам Земли забрать или использовать оружие Верховного Лорда Лорика.

Однако эти отрывочные разговоры длились недолго. Все спутники Линдена были смертельно утомлены. И Анделейн во всех отношениях утешала их натянутые нервы, их измученные сердца. Воздух наполнял лёгкие расслаблением: тела впитывали успокоение от травы: ароматы цветов, фруктовых деревьев и алианты обещали убежище. Даже тьма имела приглушенный, благоговейный тембр, тон овеществлённого утешения.

Вскоре Пахни, а затем и Бхапа погрузились в сон. Когда Лианд растянулся рядом с Пахни на пологом склоне холма, он почти сразу же уснул. Один за другим Гиганты последовали его примеру, пока не остались бодрствовать только Колдспрей, Махритир, Харучаи и Линден.

Уверенная, что Смиренные, Обруч и, возможно, Мартир будут наблюдать, когда Железная Рука наконец уснёт, Линден позволила себе лечь на длинную траву. Рефлекторно она обнаружила гоночную машину Джеремии в кармане и кольцо Ковенанта под рубашкой. Поскольку одежда была ещё влажной, она лениво подумала, не станет ли весенняя ночь достаточно холодной, чтобы потревожить её сон. Однако, казалось, прошло всего несколько мгновений, прежде чем её разбудил солнечный свет, поднимающийся над высокими монархами Анделейна и Сальвы Гилденборн.

Теперь она задавалась вопросом, спала ли она здесь когда-нибудь так крепко и чувствовала ли себя так отдохнувшей. Её предыдущие ночи среди Холмов были тревожными. Невольно она вспомнила призрак Кевина Лэндвастера. Терзаемый отчаянием, бывший Верховный Лорд умолял её остановить безумный замысел Неверующего. Кевин считал, что жестокость Презирающего разрушила Завет.

Его цель работа вопреки. Ему нельзя позволять.

Похожие вещи были сказаны и о Линдене.

И всё же Кевин ошибался. Капитуляция Ковенанта обеспечила Арку Времени. С сияющим лицом и благодетелью Анделейн, подобной елейному елею, в её жилах, Линден могла поверить, что те, кто боялся её способности к тьме, тоже ошибались.

Она может это сделать. И никто другой не способен даже попытаться.

Холмы были в безопасности. Она и её друзья выжили и добрались до этого места изобилия и здоровья. Теперь она была готова к последствиям своего выбора. Когда она добралась до криля.

Вокруг пепла кааморы проснулись некоторые великаны. Остальные зашевелились, разбуженные тихим бормотанием товарищей. Лианд всё ещё спал, но Пахни и Бхапа поднялись, чтобы пройтись по зелёной лужайке со своим Манетраллом, собирая драгоценные ягоды. Стейв и Смирённый охраняли остальных от опасностей, которые им больше не грозили. Они выглядели такими же собранными и бдительными, как всегда, словно люди, не нуждающиеся в отдыхе и никогда не знающие усталости. Одна ночь в Анделейне исцелила их давние раны.

Лонгрэта не было видно. Если бы он скрывался у границы Сальвы Гилденборн, Линден не смог бы его обнаружить. Как и Анель, он, по-видимому, боялся всего, что угрожало герметичной логике его безумия. Поэтому он боялся Призраков. Если их прикосновение смягчит его безумие, он вспомнит о последствиях своих деяний.

Вздохнув, Линден отодвинула в сторону последствия дилеммы Лонгврата. Призраки не отвергли Анеле. Это значило для неё больше, чем желание Лонгврата её смерти. Она могла надеяться, что Анеле найдёт хоть немного утешения среди своих Мёртвых.

Увидев, что Линден проснулась, Стоунмейдж толкнула Лианда локтем. Его глаза заблестели от предвкушения, когда он сел.

Линден, без всякой необходимости сопровождаемая Стейвом, спустилась по склону, чтобы напиться из ручья. Затем она умылась. Вода теперь текла чисто, без падающих частиц вчерашнего шторма; её резкий, холодный привкус обострил её чувства.

Горстка алианты завершила её приготовления. Пока её спутники наелись досыта, она спросила Стейва, сколько времени потребуется, чтобы добраться до криля.

Через два дня мы доберёмся до Душиси ответил он. Если вас понесут великаны и они не утомятся от бега. Криль Лорика находится чуть больше чем в полулиге к югу от реки .

Линден нахмурилась. Она была более чем готова: она жаждала. А Джеремайя и так уже слишком долго мучился. Чёрт возьми пробормотала она. Неужели нет способа побыстрее?

Не поймите меня неправильно . Она включила в своё обращение Холодный спрей. Я благодарна за то, что я здесь. Я благодарна за всё, что вы сделали. Не могу вспомнить, когда в последний раз мы были в безопасности. Это Анделейн. Нам нужно расслабиться и наслаждаться этим .

Но мне нужен мой сын . Ей нужен был Томас Ковенант. Я должна суметь спасти его. И для этого мне нужна сила , оружие, которое превзойдёт её несостоятельность. Не знаю, как я выдержу ещё два дня ожидания .

Огорчение Колдспрей было очевидным, когда она задумалась о большей спешке. Мечники уже пробежали большую часть пути от Грива. И они потеряли двух товарищей: они потеряли Лонгрэта. Протесты затуманили её взгляд, пока она искала ответ.

Но Стейв поднял руку, чтобы остановить Великана. Вместо ответа Линдену он повернулся к Мартиру.

Долгое мгновение они с Манетраллом, казалось, изучали друг друга, хотя у Мартира не было глаз, а у Посоха один глаз исчез. Затем Мартира прочистил горло.

Рингтан. начал он осторожно. – Мы расстались с ранихин, чтобы избавить их от скурджа. Хорошо, что мы так сделали. Но теперь опасность миновала. А они – ранихин, способные на многое, что не поддаётся пониманию. Они не смогли бы обеспечить нам безопасность в Сальве Гилденборн. И всё же, вы не можете сомневаться, что они смогут воссоединиться с нами в Анделейне.

Тогда не мы будем замедлять стремительный бег гигантов. Скорее, они будут сдерживать наш темп .

Ранихин. Линден в изумлении уставился на него. Хайин! Боже, да.

Она жаждала прибыть туда к наступлению ночи, когда Мертвые смогут бродить среди деревьев, рощ и прозрачных ручьев Анделейна.

Линден, вставил Лианд, мудро ли это? Мы покинули ранихинов не только для того, чтобы уберечь их от скурджа. Мы также хотели избавить их от трудного перехода через Сальва Гилденборн. И мы отделены от них меньше чем на два дня. Конечно, они. Он запнулся, затем закончил более решительно. Они ранихины, но они также из плоти и крови. Если вы призовёте их, не пострадают ли они, пытаясь ответить?

Пока Линден колебался, Мартир хрипло произнёс: Не говори, когда не знаешь, Стоундаунор. Ранихины звери, несущие силу Земли, столь же ценные для Земли, как Анделейн . Под поверхностью он, казалось, боролся с болью от осознания того, что больше никогда не увидит этих могучих коней. Если их призвать, они найдут путь и придут, готовые принять всадников, которых сами выбрали.

Кроме того, добавил он, у Рингтана есть веские причины стремиться к быстроте. Её собственные нужды превосходят только бедственное положение её сына и гибель Земли .

На мгновение Лианд, казалось, не был убеждён. Но затем Пахни взяла его под руку и крепко обняла. Увидев её ободряющую улыбку, он успокоился.

Райм Холодный Брызг посмотрела вниз на Мартир и Стейва, на Линдена, на Лианда. Сбавь скорость? прорычала она. В это я не поверю, пока не увижу собственными глазами и даже тогда мне потребуются подтверждения .

Двое или трое ее Меченосцев усмехнулись.

Медленно воинственная усмешка оскалила зубы Железнорукого. Разве мы не великаны? И разве мы не рады чудесам? Манетраль Раменов внушила мне желание увидеть этих Ранихинов. Если они заслуживают служения Раменам, то они действительно достойны . Она оглядела своих товарищей. Когда они кивнули, она сказала: Мы не любим спешить в Анделейне, где каждый взгляд – бальзам для измученного сердца. Но мы многое претерпели. Еще один день нас не испугает .

Линден почувствовала облегчение. Она быстро подтолкнула его: Ноты? Я не умею свистеть так, как ты .

Он поклонился. Повернувшись к Анделейну и западу, словно отвернувшись от молчаливого спора Униженных, он приложил пальцы к губам и издал пронзительный крик.

Он свистнул три раза. Потом замолчал.

Несколько мгновений, показавшихся Линден бесконечными, она не услышала ответа. У неё было время усомниться в себе и почувствовать первые уколы тревоги. Однако вскоре в кристальном воздухе разнеслось далёкое ржание, за которым последовал приглушённый стук копыт по высокой траве.

Когда появились кони, они словно неслись галопом прямо навстречу великолепию солнца. Его свет сверкал, словно геральдика, в звёздах на их лбах. Их было десять, и они бежали, словно богатое сердце Холмов, воплотившееся в жизнь.

Линден узнал их всех: Хюна, Хюнина и Рёма; Нарунала, Найбана и других. Даже Храма ответил.

Однако ее радость угасла, когда она поняла, что все они ранены, отчаянно устали и почти погибли.

Их травмы были поверхностными: царапины, уколы и синяки, полученные при быстром переходе через джунгли. Они не подавали никаких признаков встречи со скурджем. Но их усталость была гораздо серьёзнее. Пот, словно кровь, пропитал их шерсть; с морд брызгала пена. Двое или трое из них время от времени спотыкались, и их длинные мышцы содрогались.

Боже, подумал Линден. О, Боже. Что я наделал?

Она даже не могла предположить, сколько лиг они преодолели и сколько препятствий преодолели.

Но по мере приближения они становились сильнее. Изменение было незначительным, но несомненным. Жизненная сила Анделейна поддерживала их. С каждым шагом они впитывали энергию из земли, впитывали обновление в свои вздымающиеся груди. Они были на пределе своих возможностей. Но несколько часов отдыха – с водой и обильным питанием – и их усталость прошла бы. Они были готовы нести своих всадников.