Последние хроники Томаса Ковенанта

На нем чары

Перед ней стоял не Томас Ковенант, беззащитный перед огнём и приказом. Это был сын Ковенанта, Роджер, жаждущий такого опустошения, что даже кости гор содрогнутся при одной мысли об этом. Линден не могла не узнать его сейчас.

Ты не боишься, что я тебя выдам? Теомах должен был знать.

Угли исчезли из глаз Роджера: его взгляд вновь обрёл тот же оттенок, что и у отца, тревожный цвет страданий, разрушений и чистой любви. Тем не менее, он изменился, чудовищно преобразился. Его правая рука была цела, но утратила человечность. Вместо этого она состояла из магмы и теургии, живой лавы и мучений. Её пламенная жестокость напомнила ей о пожирающих змеях, которых она видела во время своего перехода в Страну, о злобных созданиях лавы и голода, которых Анеле называла скурджами.

Правая рука Роджера Ковенанта была отрезана. Её заменили вот этим.

Где-то на задворках сознания Линден раздался голос: О Боже. О Боже, Боже, Боже . Но она едва ли осознавала свой страх.

Кастенессен слился с частью себя со скурджем. Сам Роджер в облике отца сказал ей об этом. Побег обезумевшего и обречённого Элохима из своего Дюранса был мучительнее, чем можно себе представить.

Кастенессен сплошная боль. Она свела его с ума.

Ей давали подсказки. И она пылала Силой Земли: её восприятие было сверхъестественно острым. Она делала выводы инстинктивно, мгновенно и полностью им доверяла.

Быть частью скурджа недостаточно мучительно, поэтому он окружает себя ими и заставляет их воплощать свою ярость. А когда это не срабатывает.

Боже правый. Кастенессен отрубил себе правую руку и отдал её Роджеру Ковенанту. Он даровал Роджеру магию, позволяющую скрыться от её восприятия; превратил Роджера в совершенно новый вид полурукого.

Правда о человеке, который привёз её сюда, ужаснула её, потрясла до глубины души. Присутствие Роджера на месте отца превзошло её самые смелые опасения. И всё же вид сына был ещё страшнее.

Джеремайя тоже скрывался. Теперь его бедственное положение было раскрыто. Он стоял, рассеянно глядя на неё или сквозь неё, не замечая её. Пятна в глазах, казалось, ослепляли его. Рот был приоткрыт, нижняя губа отвисла. Слюна стекала по подбородку. Дрожь исчезла, стёрлась с его пустого лица. Линден с первого взгляда понял, что он снова погрузился в прежнюю безреактивную диссоциацию.

Но было еще кое-что.

Несмотря на его кажущуюся пассивность, руки его не висели по бокам. Вместо этого кулаки были подняты перед собой. В правой, полуруке, он сжимал гоночную машину; сжимал её так сильно, что смяла металл. В левой он держал тонкий и острый, как стилет, кусок дерева – щепку валежника, который он подобрал в Гарротной Бездне.

Синяя пижамная рубашка висела на его плечах клочьями. Лошади вставали на дыбы, разрываемые ударами и падениями. Руки и грудь были покрыты синяками. Однако даже нетронутая кожа от ушибов не скрывала жестокости пуль, пронзивших его плоть. Из его глубоких ран, одной в животе, другой прямо над сердцем, сочилась тёмная кровь, которая образовала на его теле паутину корки и жидкости, в конце концов стекая за пояс пижамных штанов.

Он умер в своём естественном мире. Как Линден, как Джоан. Он никогда не освободится от Земли.

Но даже это было не самое худшее.

Маленькое безволосое существо, похожее на уродливого ребёнка, цеплялось за его спину. Его когтистые пальцы впивались в плечи, острые пальцы ног царапали рёбра. Злобные жёлтые глаза смотрели на Линдена, а зубы беспрестанно грызли шею Джереми, а пасть выпивала его жизнь.

И от существа исходили волны сверхъестественной силы, столь жестокой и горькой, что они превратили воздух в лёгких Линдена в пепел. В своём роде существо было столь же могущественно, как Роджер. Его мощь не уступала свирепости и разрушительному потенциалу отрубленной руки Кастенессена. Но сила существа имела больше общего с тёмными знаниями Вайлов, чем с лавальной жаждой скурджей или со скрытыми трансформациями Элохимов. Это была совершенно иная угроза; опасность, сравнимая с Камнем Иллеарт в его нарушении Закона.

Тем не менее, Линден сразу узнала это. Дважды до этого она сталкивалась с подобной магией, с подобной же свирепостью.

Это существо было одним из кроэлей: паразитом или демоном, который процветал, отдавая силу и время более естественным мужчинам, женщинам или зверям, по мере того как он их овладевал. Давным-давно Финдейл Назначенный описывал кроэлей как существ, несущих голод и пропитание, которые проклинают тёмные уголки Земли. Те, кто торгуется с кроэлем за жизнь или могущество, обречены на безвозвратное проклятие.

Но Джеремия не был проклят, твердила она себе. Не был. Он не был похож на Касрейна из Гира: он не заключил сделку. Он и не мог её заключить. Затерянный в себе, он больше напоминал аргуле из Северных Подъёмов, бездумных ледяных тварей, которых просто поработил кроэль. Сделка была заключена лордом Фаулом, а не Джереми.

Её сын всё ещё был фактически одержим. Ранихины сделали всё возможное, чтобы предупредить её. Но её страхи были направлены на опустошителя – или на самого Презирающего. Она и близко не подозревала об истинной опасности, грозившей Джеремии.

Наполненный силой Крови Земли, Линден с криком послал сырой огонь в каменное горло туннеля.

Её пламя встретило жар, подобный раскалённому пламени. Протянутая рука Роджера обрушила на неё собственное серное пламя, свирепое, как шлак. Если бы она не была заключена в Силу Земли и не защищена Посохом Закона, она бы умерла прежде, чем её сердце смогло бы снова биться. Однако вместо этого она лишь угасла. Пламя, дарованное ей Кровью Земли, погасло: сияющий огонь Посоха исчез, словно его погасили.

Внезапная ярость атаки ошеломила её. На мгновение, на какой-то краткий миг, она пошатнулась на краю желоба. Затем, инстинктивно, она упала на колени, отстраняясь от второго контакта с Кровью.

Возвращённая к жизни, её зрение снова затуманилось. Лишь багровая злоба Роджера освещала его злобу, пустоту Джеремайи и ненасытные глаза кроэля. Но она видела в них лишь тени и точки света, проявления утраты.

Вообще-то, доктор Эйвери, протянул Роджер, мне это нравится больше. Если бы вы не были так чертовски настроены вмешаться, мы с Фоулом и Кастенессеном уже получили бы всё, чего хотели. Наверное, это должно меня злить. Но это не так. С самой первой нашей встречи я хотел вас раздавить. Теперь я могу .

Если бы он ударил её тогда, он, возможно, убил бы её. Она была растеряна и ошеломлена, охвачена раскаянием: она не могла защититься. Белое золото было для неё загадкой, слишком сложной и скрытой, чтобы приблизиться к ней в присутствии Земляной Крови. Ресурсы Посоха, казалось, были ей недоступны.

Но Роджер сдержался. Его желание раздавить её подразумевало нечто большее, чем просто смерть.

Ради своего сына и ради Земли Линден использовала этот момент жизни и дыхания, чтобы вернуть себе как можно больше себя.

Остатки абсолютной земной силы всё ещё сохранялись в ней. Они оставляли в её жилах пламенные следы. Сердце её трепетало от воспоминаний о силе. Она всё ещё могла мыслить, но уже начала дрожать от ярости.

Опираясь на Посох, сжимая его обеими руками, стоя на коленях, она тяжело дышала, словно была почти ниц. Вот почему ты не хотел, чтобы я прикасалась к тебе. Ты не боялся моей силы. Ты знал, что если я прикоснусь к тебе, то почувствую правду . Роджер и кроэль опасались её чувства здоровья. Твоя маскировка не сработает .

Роджер взглянул на хозяина Джеремайи и громко рассмеялся. Затем он снова повернулся к Линдену, сжимая кулак, из которого вырывалось пламя. Конечно съязвил он. Я просто поражён, что тебе потребовалось так много времени, чтобы это понять .

Она проигнорировала его презрение: теперь оно уже не могло ей навредить. И именно поэтому ты не хотел, чтобы я вызывала Ранихинов. Они бы сразу тебя узнали .

Конечно повторил он, насмехаясь над ней. Давай. Ты не можешь на этом остановиться .

Джеремайя молчал. Он никак не отреагировал. Он не мог. Им управлял кроэль, и существо больше не нуждалось ни в словах, ни в жестах. Оно проникло в разум её сына, чтобы найти воспоминания и знания, которые придали бы содержание его шараде и шараде Роджера Ковенанта. Теперь это делалось с притворством.

Линден дрожала, внутренне сжимаясь, и становилась сильнее. Именно поэтому ты и не хотел, чтобы я пошла в Анделейн. Ты не смогла бы обмануть Мёртвых. Они бы тебя разоблачили .

Ну, конечно пожал плечами Роджер. Если это всё, что ты можешь сделать. Но, признаюсь, я разочарован. Тебе же вроде как врач. Острый ум. Тренированный интеллект. Я ожидал большего .

Подумай приказала себе Линден. Если бы она смогла понять свои трудности, она, возможно, нашла бы выход .

Эсмер, очевидно, дал ей хороший совет. А затем он уравновесил свою помощь, противодействуя юр-вайлам, когда они пытались помешать Роджеру и кроэлю вырвать её из её естественного состояния.

Скажи мне хрипло потребовала она. Ты любишь злорадствовать . Он жаждал её смятения. Что я упускаю?

Роджер снова фыркнул. Во-первых, ты сам во всё это ввязался. Во всё это. Если бы ты не пошёл за этим чёртовым Посохом и не сказал Эсмер, что хочешь посетить Анделейн, ничего из того, что произошло потом, не понадобилось бы. Ты вынудил нас вмешаться. Как только ты получил Посох, нам пришлось не пускать тебя в Анделейн .

Линден чувствовала, а может, и думала, что он снова пытается ввести её в заблуждение. Теперь он не был закрыт для неё. Её чувства различали тонкости правды и лжи. Он – или лорд Фаул – хотел помешать ей добраться до Анделейна: она верила в это. Но её Посох не был его настоящей заботой. Если бы они с Джеремайей не приехали в Ревелстоун, она бы им не грозила.

У Роджера и его хозяев или проводников Презирающего и Кастенессена была более веская причина стремиться не допустить ее приближения к Анделайнским холмам.

Пытаясь уточнить, Линден спросил: Вы сказали во-первых . Что ещё я упустил?

Роджер снова, казалось, советовался со своим спутником. Затем он ответил голосом, полным презрения. Почему нет? Ты, очевидно, считаешь меня глупым. Ты хочешь, чтобы я продолжал говорить, чтобы у тебя было время прийти в себя. Но ты действительно не понимаешь. Ты ничего не понимаешь. Я не могу проиграть здесь.

Я собираюсь некоторое время отвечать на ваши вопросы, потому что хочу, чтобы вы знали, что такое отчаяние .

Давным-давно Томас Ковенант сказал ей: Есть только один способ ранить человека, потерявшего всё. Вернуть ему что-нибудь сломанное . Роджер и лорд Фаул сделали это с ней. Но отец Роджера не позволил боли взять над ним верх.

Продолжайте сказала она твёрже. Я слушаю .

Роджер взмахнул своей алой рукой, прочертив огненную дугу, словно поток расплавленного камня, по потолку пещеры. Но он не направил свою силу на неё. Ухмылка мрачного удовольствия обнажила его зубы, когда он ответил: Во-вторых, всегда был шанс, что ты действительно отдашь мне моё кольцо. Это избавило бы нас всех от множества неприятностей .

Я пытался тебя уговорить. Кроэль считает, что мне следовало приложить больше усилий. Но я знал, что ты не сделаешь этого. Ты слишком любишь власть .

Линден ясно расслышала его. Он имел в виду, что на её месте не отдал бы отцовское кольцо. Он совершенно не понял её.

Это не ответ , – возразила она. По мере того, как превосходство её Приказа угасало, она всё больше приходила в себя. Почему тебя волновало, что я отправилась в Анделейн? Скажи хоть раз правду. Ты часть Элохим. А кроэль. Существо изнасиловало захваченный разум её сына, чтобы манипулировать ею. Похоже, они способны на всё. Если вы двое недостаточно сильны, чтобы уничтожить Арку Времени в одиночку, почему вы просто не пришли сюда? Зачем я вам понадобилась? Почему так важно было держать меня подальше от Анделейн?

Сам Джеремайя, попавший в ловушку мальчик, которого Линден усыновил и полюбил, не отреагировал. Он не мог. Он блуждал по неизведанной пустыне одиночества и заброшенности, а кроэль цеплялся за его спину, словно опухоль. Его рассеянный взгляд и влажные губы обещали лишь печаль.

Тем не менее, он ударил без предупреждения. Бросив разбитую гоночную машину, он прыгнул на Линден. Отблеск красного пламени блеснул на его дубовом кинжале, когда он поднял его высоко. Ведомый и побуждаемый багровым блеском и острыми зубами кроэля, он вонзил свою щепку в тыльную сторону её правой руки, сжимавшей посох.

Возможно, он хотел пригвоздить её руку к длинному древку, как-то её искалечить. Если так, то ему это не удалось. Чистое дерево посоха было неуязвимо для его стилета. Когда он пронзил её руку, его острый удар Удушающей глубины был отклонён в сторону.

Однако на мгновение боль от раны почти лишила её сил. Она впилась в нервы, словно клыки и кислота. Она почти не чувствовала тёплого хлынувшего потока крови, стекавшего по её левой руке и по Посоху; но её словно распяли на кресте. Она бы мгновенно впала в шок, если бы воздух пещеры не наполнил её лёгкие дистиллированной Силой Земли. Но вместо этого она вскрикнула, словно удар Иеремии пронзил ей грудь. К пульсирующему потоку крови присоединился короткий хлынувший поток слёз.

Затем, внезапно, словно в сердечный приступ, она отстранилась от боли; отстранилась от неё, словно она принадлежала кому-то другому. Бесстрастно она осмотрела осколок, торчащий из её руки. Смятение чувства здоровья исчезло: в огорчении и отчаянии она наконец-то настроила своё восприятие на точную высоту и тембр атмосферы Земляной Крови, и её глазам больше не требовалась защита слёз. Она отчётливо видела свою рану. Если не считать боли, она была несерьёзной: это было очевидно. Кинжал её сына – нет, кроэля – проскользнул между костями. Он не задел крупные артерии и вены. Она не потеряет опасного количества крови. Если она переживёт намерения Роджера и кроэля, любое незапятнанное применение Силы Земли исцелит её.

Но она не могла разжать пальцы, сжимающие Посох. Рана парализовала их: нервы отключились. И у неё не было для них никакого внимания. Другие неотложные дела поглощали её.

Она ясно видела и, возможно, больше никогда не заплачет. Тем не менее, она не пыталась встать. Вместо этого она осталась стоять на коленях, словно нападение кроэля достигло своей цели.

Роджер подождал, пока Джеремайя отошёл назад, и снова принял позу безразличия. Затем сын Ковенанта с усмешкой воскликнул: Как вам не стыдно, доктор Эйвери. Вам следует это знать. Теомах назойливый мудак, но он не лжёт. И я сказал вам правду.

Зачем ты нам был нужен? Потому что иначе Элохимы остановили бы нас. Они боятся, что кто-нибудь разбудит Червя Края Мира. Пока у нас есть Солнечный Мудрец, Владыка Дикой Природы он презрительно, язвительно, произнёс её титулы, они могли убедить себя, что им ничего не нужно делать. Они верят, что ты будешь защищать Арку и разбираться с Кастенессеном, так зачем им беспокоиться?

Нет, доктор. Вам следует задать вопрос: почему нам пришлось отрывать вас от вашего времени, чтобы получить то, что мы хотели?

Он замолчал, видимо, ожидая её ответа – или наслаждаясь её беспомощностью. Но она не была побеждена: пока нет. Отстранённость защитила её от мучений, которые нес кинжал Иеремии в руке. А рабство сына воодушевило её. Пока Роджер издевался над ней, она взяла себя в руки.

Он так и не объяснил, почему он – или его хозяева – считали необходимым держать её подальше от Анделейна. Существо напало, чтобы отвлечь её.

Помимо заявления о праве на вашего никчемного сына, я лишь шептал тут и там советы и ждал развития событий.

Раздражённая страданиями сына, Линден хотела выругаться на Роджера: Это всё твоя вина. Кастенессен слишком страдает, чтобы думать. Лорд Фаул не готов рисковать собой. А Эсмер не может выбрать сторону. Всё на твоей совести. Даже твоя мать ты во всём виноват .

Он похитил ее сына и втянул Иеремию на путь смерти.

Но она осталась стоять на коленях, словно застыв между своими страданиями и страданиями Иеремии. Она не захотела тратить остатки воли и мужества на пустые обвинения.

Было ясно, что Роджер не станет объяснять свой страх перед Анделейном. Она оставила этот вопрос в стороне.

Хорошо, она не повысила голос, лишь жалкий шёпот. У неё не было сил. Скажи мне, раз ты, очевидно, этого хочешь. Зачем ты оторвал меня от моего времени?

Всё сложно тут же радостно сказал он. Конечно, мы сказали тебе правду. Земляная Кровь действительно недоступна там, где ты живёшь. Битва Елены с Кевином разнесёт всё это место в клочья. От этого туннеля и этого удобного желоба ничего не останется.

Но Фоул всё ещё хочет разрушить Арку Времени. Он хочет сбежать. Он жаждет мести. И он устал терпеть поражения от моего мерзкого отца. Сюда. Роджер бросил ещё одну полосу огня и рвения по пещере. Доктор Эйвери, так он не сможет потерпеть неудачу.

Во-первых, объяснил он, словно гордясь собой, всегда существовала вероятность, что вы сделаете что-то, нарушающее Время. Мы дали вам множество возможностей. Если да, то хорошо. Нам не придётся приходить сюда. Но если нет, вы всё равно могли бы довериться нам настолько, чтобы позволить кому-то из нас первым выпить. Тогда мы смогли бы приказать Червю проснуться .

Он свирепо ухмыльнулся. Раз ты ничего из этого не сделал, мы можем просто убить тебя и всё равно выпить.

Но даже если это не сработает если мы не сможем убить тебя, что в данных обстоятельствах кажется не очень правдоподобным ты всё ещё застрял здесь . Его полурука пылала, бросая знакомые угли в глаза. Десять тысяч лет в твоём собственном прошлом. С Посохом Закона. И моим кольцом. Каждый твой вдох будет нарушением Времени. И ты не сможешь сбежать без каезура . Он прорычал, смеясь. Я почти надеюсь, что ты выживешь, чтобы попробовать это. Пожалуйста. Законы Смерти и Жизни ещё не повреждены. Ты разрушишь мир. Но даже если не сделаешь этого, ты всё равно всё изменишь.

Конечно, это ещё не всё, но я не буду вас этим беспокоить. Суть вот в чём. Честно говоря, доктор Эйвери, с тех пор, как мы вытащили вас из вашего настоящего, не было ни одного возможного исхода, который бы не дал нам именно то, чего мы хотим. Плюс, конечно, мы видим, как вы съеживаетесь. Мы видим, как вы страдаете из-за своего бедного ребёнка. Одно это уже оправдывает все эти хлопоты .

Линден должен был дрогнуть. Его уверенность была горькой, как прикосновение Рейвера: она должна была сокрушить её. Но этого не произошло. Как часто она слышала, как Лорд Фаул или его слуги пророчили разрушение, пытаясь вселить отчаяние? И как часто Томас Ковенант показывал ей, что можно выстоять под тяжестью полной безнадежности?

Всё ещё стоя на коленях, притворяясь слабой, она запротестовала. Ты несёшь чушь . Она намеренно позволила боли в руке проступить в её голосе. Ты хочешь пробудить Червя. Ты хочешь сломать Арку. Но тогда ты будешь уничтожен. Лорд Фаул может сбежать. Ты не можешь. Почему ты так жаждешь смерти?

Ну, это правда радостно протянул Роджер. Кастенессен не продумал всё как следует. Его волнует только одно как бы посеять хаос среди Элохимов. Если его и убьют в этой бойне, то, по крайней мере, он больше не будет страдать.

У нас с кроэлем другие планы. Фоул обещал взять нас с собой. И он сдержит обещание. Ему нужен твой ребёнок. Чёрт, он же его собственность. Как ещё, по-твоему, кроэлю достался доступ ко всему, что твой ребёнок знает, ко всему, что он умеет? Он принадлежал Фоулу годами.

Но даже если Фоул попытается нас обмануть, мы всё равно получим то, что хотим. Кроэль может использовать талант твоего ребёнка. Ты же видел. Он сделает нам дверь. Портал в вечность . Он оглядел туннель. Все необходимые ему материалы здесь. Пока Червь разрывает этот мир на части, мы откроем нашу дверь и пройдём через неё.

Посмотрите правде в глаза, доктор Эйвери взгляд Роджера был полон страсти и серы. Вы сделали всё возможное, чтобы помочь нам стать богами .

Роджер невольно помог ей. Он ранил её сильнее, чем любая физическая рана. Мысль о том, что Презирающий давно забрал её сына, что Иеремия, возможно, участвовал в его собственном подчинении кроэлю, была хуже любой угрозы полного уничтожения, любого образа апокалипсиса. Роджер, возможно, лгал, пытаясь сломить её. Вместо этого он преобразил её.

Они сделали это с моим сыном.

Пока Роджер говорил, она сосредоточилась на мутной пустоте взгляда Джеремайи, на вялости его щёк и челюсти, на бесполезной ловкости его болтающихся рук. Свою боль, кровь и отречение она сосредоточила на жестоком паразите, питающем его шею.

Уверена, это увлекательно процедила она сквозь зубы. Тебе понравится. Но есть несколько вещей, которые ты не понимаешь .

Его глаза расширились от веселья, от притворного удивления. Например?

Линден склонила голову, словно собираясь пасть ниц. Под сенью волос она пробормотала: Нравится мне .

Затем она извлекла из поднятой железной пяты Посоха молнию, чистую, как заряженный солнечный свет, и одновременно метнула ее в Роджера и кроэля.

Пока её взрыв вспыхивал и эхом разносился по узкому туннелю, она вскочила на ноги. Не в силах высвободить пронзённую руку из посоха, она левой рукой переместила древко так, чтобы можно было обхватить его всю левой рукой, словно копьё.

Её атака была резкой и короткой, но должна была нанести урон врагам. Но этого не произошло. Она не достигла их. Откатившись назад, Роджер извергнул поток магмы, чтобы остановить пламя Посоха. Стремительный, как предвидение, кроэль создал мощную стену, которая заблокировала и рассеяла удар Линдена.

Роджер спохватился и взревел от ярости. Направив на неё кулак, он выпустил поток огня и лавы. В то же время существо обрушило на неё волны силы, словно грохочущие волны бури. Вместе он и кроэль пытались оттеснить её к земной поверхности Крови Земли.

Если бы она упала туда, сама Кровь испепелила бы ее.

Она ответила незапятнанной Земной Силой и Законом; обрушила чистое пламя на порочную магию руки Кастенессена и дикое, противоестественное принуждение кроэля. Выкрикивая имя сына, словно боевой клич, она встретила ярость врагов силой, что наполнила глубины горы, словно дневной свет.

Но Роджер и его спутник не были ни ранены, ни обескуражены: казалось, они почти не чувствовали её натиска. Ухмыляясь, словно ощущая вкус триумфа и восторга, Роджер излил магию, чтобы сбить её огонь; попытался расплавить её плоть. И существо подняло руки Джеремии, призывая невидимые силы. Давление скрежетало в воздухе, словно скрежещущие зубы, нарастая на неё; навстречу хлынувшему пламени, которое было её единственной защитой.

Посох вздрагивал в руке Линден. Казалось, он горел. Его ограничения были на её стороне: он не мог провести больше силы, чем могли вызвать или удержать её человеческая кровь и кости. Она споткнулась на полшага к корыту. Её пламя больше не заливало пещеру. Баррикада кроэля сдерживала его. Багрянец и сера окрасили её солнечный огонь, когда рвение Роджера проникло в него, пронзило насквозь.

Внезапно сухостой, пронзивший её руку, загорелся и сгорел, обжигая рану изнутри, запечатывая её. Её снова отхлестали плетью, отбрасывая назад.

На мгновение ей показалось, что она падает и падает, видит, как её плоть обжигает, словно уголь, видит, как Посох чернеет, пожираемый жаром Роджера. Затем она собралась с силами.

С безмолвным криком она ткнула Посохом себе за спину так, что его конец погрузился в желоб с Земляной Кровью.

В тот же миг её оживила свежая сила. Поток Земной Силы пронёсся по Посоху и раскалился добела. Её пламя оттолкнуло серное пятно: оно тяжело билось, преодолевая отталкивающий кроэль. Свет, который должен был ослепить её, но не смог, омывал пещеру и туннель, по мере того как сияние Закона нарастало; расширяясь, он, казалось, вышел за пределы стеснённой скалы Меленкуриона Скайвейра.

Стена, исходившая от поработителя Иеремии, отступила. Ослепительный блеск Элдрича погасил глаза кроэля: она больше не могла их видеть, или они растворились в черепе существа. На мгновение цеп Роджера из шлака утратил часть своей ядовитости. Мощь и боль Кастенессена сжались вокруг дрожащего кулака Роджера.

Но он, казалось, был способен черпать безграничную силу, словно черпал её из магмы земного ядра. Пока огонь Линдена разгорался всё сильнее, черпая всё больше мощи из горного ихора, его багровый жар снова разгорался. Из его руки выплеснулась печь. Жар, подобный расплавленному граниту, отбросил её яркое пламя.

Существо снова надавило на неё своей силой. Его глаза вынырнули из потока солнечного огня. Посох гудело и извивалось в её руках, ударяясь о рёбра. Сотрясения неровно пробегали по его древку: она чувствовала, как отчаяние дерева пульсирует, словно раненое сердце. Каждая капля силы, которую она могла призвать, вырывалась и вспыхивала из железа, сковывавшего её посох, – и этого было недостаточно.

Но даже тогда она не была побеждена. Они сделали это с моим сыном! Вместо того, чтобы признать, что она потеряна, она вспомнила.

Я не желаю разрушения Земли.

Она не верила, что Теомах помогал ей исключительно ради собственной выгоды. Он дал ей столько намёков, сколько мог, не нарушая целостности истории Земли.

В этом случае

И он рискнул раскрыть Береку Полурукому тайны в ее присутствии; тайны, которые она никогда бы не узнала иначе.

ее разум неотделим от Арки Времени.

Она приняла опасность. Она была Линден Эйвери и не хотела быть побеждённой.

Уперев свой посох в корыто с Кровью Земли, она закричала во имя сына: Меленкурион абата! Дюрок минас мельница! Харад хабаал!

В тот же миг её огонь усилился. Казалось, он увеличился стократно; тысячекратно – она сама стала сильнее, словно получила вливание жизненной силы. Страх – даже сама возможность – упасть и погибнуть исчезли. Посох застыл в её руке. Вся гора пела в её жилах.

Они сделали это с моим сыном!

Она кричала и кричала, не останавливаясь. Меленкурион абата! И как только она произнесла Семь Слов, и огненная ярость Роджера, и невидимое отвращение кроэля были отброшены. Дюрок минас мельница! Роджер изумлённо уставился на неё. Отвратительный взгляд существа дрогнул, обдумывая отступление. Харад хабаал! Пламя, подобное вулканическому извержению, потрясло её врагов.

И глубочайшие корни Скайвейра ответили ей.

Из Ривенрока она почувствовала приближение землетрясения. Роджер это подтвердил. Оно будет колоссальным. В горной породе накапливалось непреодолимое давление; природные силы были настолько разрушительны, что могли расколоть гигантскую вершину. Но этого не произойдёт ещё долгие годы.

Он не ожидал, что она будет сражаться так яростно. Их битва, должно быть, спровоцировала преждевременный тектонический сдвиг, породила разлом прежде времени.

Ей было всё равно. Глухой стон гранита ничего для неё не значил. Она боролась за сына и продолжала кричать, призывая Силу Земли с такой силой, что её враги пошатнулись. Когда пол пещеры содрогнулся, словно весь Меленкурион Скайвейр пожал плечами, она не обратила на это внимания.

Но Роджер и кроэль беспокоились. Испуг исказил его грубые черты: он боялся ярости горы. И существо отвернулось от неё, видимо, ища спасения. Они атаковали её ещё мгновение. Затем камень снова качнулся, и они резко бросились врассыпную.

Меленкурион абата!

Остановившись лишь для того, чтобы подобрать разбитую гоночную машину Джеремии, Линден последовала за ними, изрыгая огонь. Преследуя их по туннелю, она продолжала кричать изо всех сил. И она опустила конец своего Посоха в ручей, чтобы не потерять неуловимую мощь Земляной Крови.

Мельница Дюрок Минас!

Роджер и кроэль теперь не нападали на неё: они боролись за самосохранение. Он посылал потоки и сгустки лавового гнева, чтобы сдержать удар её солнечного пламени. Его спутник наполнил туннель гулом силы, пытаясь замедлить её натиск.

Харад хабааль!

Её сила была ограничена туннелем, сконцентрирована им. Но и их сила тоже. Хотя она шла за ними, охваченная яростью, обрушивая на них непрерывный шквал магии и Закона, она не могла пробиться сквозь их серу и отвращение достаточно быстро, чтобы опередить их отступление. Несмотря на Кровь Земли, Семь Слов и Посох Закона – несмотря на расточительность её преданного сердца – они достигли подземного водопада невредимыми.

Водопад взорвался паром, когда Роджер прошёл сквозь него; но барьер кроэля отразил обжигающий взрыв. На мгновение, не больше, чем на один-два удара сердца, Линден потеряла их из виду, когда они неслись вниз по нагромождению камней. Затем камень снова содрогнулся, на этот раз сильнее. Она потеряла равновесие и упала на стену туннеля. Тут же она снова вскочила, ведомая огнём. Силой Земли она рассекла сокрушительные воды и начала рискованно спешить по скользким камням. Но её враги уже были на полпути к пещере, озарённые светом скал.

Сотрясения горы повторялись всё чаще. Их интенсивность нарастала. Вскоре они превратились в почти непрерывный припадок. Когда Линден скатилась на пол пещеры и попыталась догнать Роджера и своего беспомощного сына, от потолка откололись глыбы гранита и сланца размером с дом и обрушились во все стороны.

Гром наполнил воздух катастрофой. Казалось, он был таким же громким, как крушение миров.

Теперь ей предстояло сражаться за жизнь Джеремии, как и за свою собственную. Она знала, что предпримут Роджер и кроэль. Если бы она дала хоть какую-то передышку от нападения, хоть какое-то облегчение, они объединили бы свои знания, чтобы выбраться из горы. Возможно, они потерпят неудачу перед лицом такой мощи Земли, но они непременно попытаются. Ей нужно было сделать больше, чем просто заставить их защищаться. Ей нужно было разлучить их, заполнить пространство между ними разрушительным огненным взрывом. Иначе её сына похитят. Она отстала на десять тысячелетий и никогда больше не найдёт его.

Но потолок рушился. Падали даже стены пещеры. Массивные каменные колонны и монолиты рушились, когда сотрясались корни Меленкурионского Небесного Водохранилища. Река плясала на своём пути, выходя из берегов под градом разбитых менгиров и обломков. Орогенический гром пронёсся по пещере.

Кроэль отбросил камень. Несмотря на силу землетрясения, существо защитило Джеремайю и Роджера. Но у Линдена не было защиты, кроме Силы Земли; и никаких знаний, кроме Семи Слов.

Свет скалы потускнел и начал меркнуть по мере того, как пещера становилась все более поврежденной.

С криком Меленкурион абата! она настроила свой огонь на гранитный лад и превратила в пыль каждый камень, который попадался ей на пути. Мельница Дюрок Минас! Едва осознавая, что делает, она придала обрушению горы нужную форму; создала столбы, чтобы поддержать невообразимую массу Небесного Замка; смела обломки со своего пути, чтобы нанести удар Роджеру и кроэлю. Харад хабааль! Пробираясь сквозь хаос, она преследовала судьбу своего сына посреди землетрясения.

Но титаническое потрясение отняло у неё слишком много сил. Всё чаще ей приходилось отражать собственную гибель. И она утратила возможность прямого использования Земляной Крови. Она не могла дотянуться до Роджера и Джеремайи; не могла нанести достаточно сильный и быстрый удар, чтобы пробить защиту своих предателей.

В пламени Посоха и последних отблесках света она увидела дугу молнии между руками Роджера и Джеремайи. Она увидела, как они исчезли.

Затем ее унесло землетрясение, унесла река и вынесло из пещеры.

жертвы и исполнители Несмотря

1. Из глубин

Когда Линден Эвери вышел из подножия Ривенрока в Гарротинг-Дип, солнце садилось за

Скайвейр и Вестронские горы. Деревья здесь погрузились в тень, а с исчезновением солнца воздух стал настолько холодным, что обжигал её измученное горло и лёгкие. Зима царила в Глубине, несмотря на заботу Кайрроила Дикого Леса. Она промокла насквозь от ледяных источников и разбавленной Крови Земли во время долгого пути сквозь недра горы. Она промерзла до мозга костей, ослабла от голода, была измотана до предела.

Но ей было все равно.

Её сын погиб, так же обречённый, как и она, застреленный, когда её и Роджера убили. Он принадлежал лорду Фаулу и

: они никогда не отпустят его. И у неё не было никакой надежды до него дотянуться. Слишком много времени разделяло её объятия и его; её любовь и его мучения.

Она стала обителью боли, а ее сердце превратилось в камень.

Она не знала, как она всё ещё жива и почему. После побега Роджера и Джеремайи она каким-то образом сохранила себя с помощью Силы Земли и инстинкта, придавая камню форму по своему желанию: отбрасывая в сторону громоподобные гранитные плиты; ныряя в бурлящую реку и выныривая из неё; следуя за водой и огнём, когда землетрясение сотрясало.

Скайвейр. Сдвиг расколол плато и огромную гору, погреб опушки леса под потоком обломков, поднял в небо густой клуб пыли, но она этого не замечала. Она не заметила и того, сколько времени прошло, прежде чем корни Скайвейра перестали дрожать. Водоток почти пересох. Глубокие источники медленно заполняли образовавшиеся под вершиной пустоты. Но она не могла сказать, как долго пробиралась и спотыкалась среди обломков, пока не нашла выход из мира разрушений.

Когда она наконец поднялась по новым обломкам вдоль южного берега Черной реки и увидела над собой меркнущее небо, она поняла лишь, что потеряла сына и что какая-то важная часть её души угасла, сгорела в битвах, превосходящих её силы. Она уже не была той женщиной, которая терпела жестокости Роджера ради Иеремии.

Она достаточно настрадалась; заслужила право просто лечь и умереть. И всё же она не сдалась. Вместо этого она побрела в Удушающую Глубину. Здесь Форесталь наверняка положит конец её мучениям, если не горе и лишения. Тем не менее, она продолжала брести среди темнеющих деревьев. Её правая рука всё ещё сжимала Посох, неисцелённый и неуслышанный. В левой она держала помятую гоночную машину Иеремии. В глубине души она была закалена, как гранит. Шлак сдержанности, неадекватности и принятия был пожран в пламени. Подобно граниту, она не сдавалась.

Посох больше не освещал ей путь. Она потеряла его огонь, когда покинула гору. В вечернем сумраке и первых проблесках звёзд она едва осознала, что невероятная энергия, позволявшая ей сражаться и выживать, преобразила древко. Его гладкая древесина превратилась в чёрный, глубокий, как чёрное дерево или сажа. С помощью Семи Слов и Крови Земли она превзошла себя и преобразила свой Посох.

Как и у ее сына, естественная чистота древесины была утрачена.

Но её это не заботило. Она не боялась ни холодной ночи, ни перспективы прострации, ни приближения Форестала. Её собственная хрупкость и вероятность смерти потеряли для неё всякий смысл. Её каменное сердце всё ещё билось: слёзы исчезли из глаз. Поэтому она шла дальше, окутывая себя своей судьбой.

Она шла вдоль Чёрной реки, потому что у неё не было другого проводника. В глубоких сумерках русла реки оставалась лишь тонкая струйка воды. Она видела её проблески, когда вода струилась по камням или извивалась в ложбинах, отражаясь в ярком звёздном свете. Она казалась непрозрачной, как кровь.

Ранихины пытались предостеречь её. На конном обряде, который она разделила с Хайном, Хайнином и Стейвом, её предупредили. Хайн и Хайнины показали ей Иеремию одержимым, мучимым, отвратительным. Они открыли ей, что произойдёт, если она попытается спасти его, исцелить, как когда-то вызволила Томаса Ковенанта из заточения.

. И они заставили её вспомнить, насколько глубоко она сама пострадала. Они заставили её вновь пережить калечащее наследие своих родителей, а также неистовую жестокость

Рэвер.

Возможно, она должна была знать.

Если твой сын будет служить мне, он будет делать это в твоем присутствии.

Но её страхи были сосредоточены на опустошителе и Презирающем. Она не смогла представить себе истинный смысл предупреждения Хайна и Хайнина. Или её отвлекли чары и манипуляции Роджера;

Невыносимое обращение Иеремии. С тех пор, как они запретили ей прикасаться к ним, с тех пор, как они обратили против неё её любовь и горе, она погрузилась в смятение; и поэтому её заставили служить Злобе.

Вы сделали все возможное, чтобы помочь нам стать

боги.

Она не сдавалась. Не сдавалась. Но она не могла думать ни о чём, кроме как о том, чтобы упорно переставлять ноги, без света и грязи, шагая в Удушающую Глубину.

Она не представляла, что сможет достичь своего времени, создав

Ты разрушишь мир.

. И даже если бы она этого не сделала, она всё равно была бы потеряна. Без Ранихин она не смогла бы ориентироваться в хаосе Падения.

Она не могла спасти себя и с помощью Посоха Закона. Никакая доступная ей сила не могла преодолеть прошедшие столетия.

Теомах узнал Роджера и

, и ничего не сказала. Пока они соблюдали наложенные им ограничения, он оставил её на произвол судьбы в неведении.

ее разум неотделим от Арки Времени

По-своему она решила сохранить верность прошлому Земли.

Поэтому она, ориентируясь по темноте ручья слева и звёздным ветвям деревьев справа, брела в зловещие владения Кайрроила Дикого Леса. Споткнувшись, она удержалась на ногах, хотя от толчка струп на её раненой руке лопнул и начал кровоточить. Ей больше некуда было идти.

Роджер позвонил в Форесталь

отъявленный мясник

На его собственной земле, имея за спиной всю мощь Гарротинга, никто не мог ему противостоять.

Почему он еще не убил ее?

Возможно, он разглядел её слабость и понял, что спешить некуда. Если бы барсук обиделся на её посягательство, она бы не смогла защититься. Одна нота многоголосой песни Кайрроила Уайлдвуда могла бы её сокрушить.

Однако кое-что она знала. Они не требовали размышлений. Она могла быть уверена, что Роджер и.

– и Кастенессен, и Джоан – ещё не исполнили желаний Презирающего. Арка Времени выстояла. Её ботинки всё ещё шаркали и спотыкались один за другим на берегу реки. Сердце всё ещё билось. Лёгкие всё ещё втягивали, морщась, спертый воздух. А над ней холодные звёзды превратились в многочисленные сверкающие полосы, когда последний дневной свет померк за западными вершинами. Даже её изнеможение подтверждало, что строгие правила последовательности и причинности оставались незыблемыми.

Поэтому история Земли не была закончена.

Её конфронтация с Роджером словно всыпала соль на рану, всыпая правду: для неё всё вернулось к Томасу Ковенанту. Он был её надеждой, когда она разочаровалась во всех своих любимых.

помогите нам стать

Боги. По-своему и по своим собственным причинам он сам стал своего рода богом. Пока его дух был жив, она отказывалась верить, что Презирающий одержит победу.

Земля хранит тайны, которые она не может постичь. Даже Иеремия может когда-нибудь освободиться. Пока Томас Ковенант жив, он может направить её друзей к пробуждению

из их герметического самосозерцания; или чтобы помешать Роджеру и Лорду Фаулу каким-либо другим способом.

По этой причине она продолжала идти, хотя не должна была держаться на ногах. Она полностью потеряла себя и была полна отчаяния; но она уже не знала, как сломаться.

Вокруг неё сгущалась густая ночь, пока древний гнев деревьев, казалось, не образовал ощутимую преграду. Помимо тихого журчания воды в русле реки, шёпота ветра среди разгневанных ветвей и неуверенного шага своих сапог, она слышала лишь собственное дыхание, прерывистое и прерывистое. Казалось, она была одна в дремучем лесу. Но сердце её продолжало свой тёмный труд. Непреклонная, как Владыки, она не позволяла ни слабости, ни приближению смерти остановить себя.

Некоторое время спустя она увидела перед собой слабый проблеск света. Он был слишком смутным, чтобы быть реальностью: ей было легче поверить, что она провалилась в сон. Но постепенно он обрёл форму, чёткость. Вскоре он стал похож на пламя, жёлтое и мерцающее.

Блуждающий огонёк, подумала она. Или галлюцинация, вызванная усталостью и утратой. Однако он не исчезал и не появлялся снова, не перемещался с места на место. Несмотря на свой таинственный танец, он оставался неподвижным, отбрасывая слабый свет на стволы соседних деревьев и голые изогнутые ветви.

Пожар, смутно осознала она. Кто-то устроил пожар в этом заповедном лесу .

Она не спешила туда. Не могла. Сердце её не участилось. Но её неровная походка приобрела более конкретную цель. Она была не одна в Удушающей Глубине. И тот, кто зажёг этот костёр, находился в неминуемой опасности: большей, чем сама Линден, которая не могла бы даже намека на пламя из своего чёрного Посоха.

Расстояние не поддавалось её оценке. Однако постепенно она начала различать детали. В кольце камней горел небольшой костёр. Среди пламени покоился горшок, возможно, железный. А рядом с огнём, спиной к реке, сидела на корточках какая-то неясная фигура. Время от времени фигура протягивала ложку или половник, чтобы помешивать содержимое горшка.

Линден, казалось, не приближалась. Тем не менее, она увидела, что фигура была одета в лохмотья плаща, защищающего от холода. Она увидела невзрачный спутанный пучок старых волос, пухлую фигуру. Её ослабленным чувствам фигура показалась женской.

Затем она вошла в полосу света; фигура обернулась, чтобы взглянуть на неё; и она остановилась. Но она не осознавала своего удивления. Она всё ещё покачивалась из стороны в сторону, шатко балансируя, словно шла. Её мышцы передавали ощущения шагов. Во сне ноги и Посох несли её вперёд.

Огонь был слабым, и котел заслонял его свет. Линден моргнула и несколько мгновений смотрела, прежде чем узнала грубые, перекошенные черты лица женщины, её лоскутное одеяние под распахнутым плащом, её разноцветные глаза. На мгновение эти глаза пролили изменчивые отражения. Затем Линден увидела, что левое было тёмно-синего цвета, а правое – тревожного, безошибочно оранжевого.

Аура уютной заботы, исходившая от женщины, узнавала её так же легко, как и её внешность. Она была Махдаут. Линден в последний раз видел её в Ревелстоне десять тысяч лет спустя, когда старшая женщина предупредила её.

Махдаут был здесь.

Это было невозможно.

Но Линден не заботило невозможное. Она оставила позади всё, что было хоть сколько-нибудь приемлемым в её жизни. В тот момент единственным, что имело для неё хоть какое-то значение, был костёр Махдаута.

Добрая женщина осмелилась разжечь огонь во владениях Кайрроила Уайлдвуда.

Уставившись, Линден хотела сказать: Ты должна это потушить. Пожар. Это же Удушающая Глубина . Она подумала, что заговорит вслух. Ей следовало говорить срочно. Но слова покинули её. Казалось, её рот и язык не могли их произнести. Вместо этого она спросила слабым шёпотом: Почему они просто не убили меня?

В любой другой момент жизни, при любых других обстоятельствах, в её глазах были бы слёзы, а в голосе – рыдания. Но все её эмоции расплавились, превратились в кусок обсидиана. Её одолевал лишь гнев, на который у неё не было сил.

Столько лет, ответила женщина, Махдаут ждал госпожу . Её голос звучал самодовольно и безмятежно. О, конечно. И снова она предлагает лишь скудную еду. Госпожа сочтёт её нерасчётливой. Зато вот вам лук-шалот в отличном бульоне, она махнула половником в сторону горшка, с зимней зеленью и несколькими.

. И она также припасла флягу весеннего вина. Не захочет ли госпожа поужинать с ней и утешиться?

Линден почувствовала аромат рагу. Она давно ничего не ела и не пила. Но ей было всё равно. Она попыталась ещё раз.

Этот огонь Форесталь

Почему они просто не убили меня?

От бесполезных криков она охрипла. Она почти не слышала собственного голоса.

Махдаут вздохнула. На мгновение её оранжевый глаз устремился на Линдена, а правый – на пламя. Затем она отвернулась. С лёгкой печалью она сказала: Махдаут не может ответить ни на одну из печалей госпожи. Время стало хрупким. Ему нельзя больше бросать вызов. В этом она уверяет. И всё же ей горько видеть госпожу такой – усталой, голодной и полной горя. Неужели она не примет этих маленьких утешений? Она снова указала на свой котел, на свой огонь. Вот еда, тепло, чтобы уснуть, и утешение в доброй воле Махдаут. Отказ усилит её горе .

Сон? Смутный гнев на себя заставил Линден нахмуриться. Когда-то ей очень хотелось поговорить с Махдаутом.

На нем есть очарование, которое привязывает сердце к разрушению.

. По крайней мере, это была правда.

Она предприняла ещё одну попытку сказать то, чего требовала от неё доброта этой женщины. Пожалуйста. слабо начала она, всё ещё покачиваясь; всё ещё не уверенная, что остановилась. Ваш огонь. Форесталь. Он его увидит . Неужели он уже это сделал? Мы оба умрём.

Почему они меня не убили?

Роджер и

мог убить ее, когда бы она ни спала.

Тсс, госпожа , – ответил Махдаут. Махдаут обеспокоена? Нет. В юности подобные заботы, возможно, тревожили её, но её старые кости окрепли с годами, и теперь её ничто не тревожит .

Она спокойно добавила: Выслушай её, госпожа. Махдаут умоляет об этом. Присядь в её тепле. Прими пищу, которую она приготовила. Её любезность заслуживает этой награды .

Махдаут снова подняла свой странный взгляд на лицо Линдена. Во всей правде есть много такого, о чём она не должна говорить. И всё же Махдаут может рассуждать без риска – да, конечно, – если она говорит только о том, что леди слышала как следует, или что она могла бы понять без посторонней помощи, будь она цела духом .

Линден рассеянно моргнула. Она слышала или чувствовала песню Кэрроила Уайлдвуда: она знала её силу. Разве ей не следовало возражать? Она была бы обязана этим совершенно незнакомому человеку. Махдаут заслуживал большего.

Но бальзам голоса Махдаута одолел её. Она не могла отказать ни этому голубому глазу, ни этому оранжевому. Словно беспомощная, она сделала шаг к огню и опустилась на землю.

Он был густо усеян опавшими листьями. Когда-то они, должно быть, вмерзли в землю, но от жара костра оттаяли, превратившись в мокрый ковёр. Сжимая Посох в обожжённом и покрытом коркой кулаке, Линден с трудом усидела, скрестив ноги, возле круга камней.

Внезапно оранжевый глаз Махдаута вспыхнул. Дама должна выпустить Посох. Иначе как она будет ужинать?

Линден не могла отпустить. Её сжатые пальцы не разжимались. И ей нужен был Посох. У неё не было другой защиты.

Тем не менее, он выскользнул из ее пальцев и беззвучно упал на влажные листья.

Кивнув с явным удовлетворением, Махдаут достала из кармана или сумки под плащом деревянную миску. Разливая похлёбку из котелка, она обращалась к огню и мрачной ночи, словно забыв о присутствии Линдена.

Вероятно, предатели леди хотели, чтобы она отсутствовала в положенное ей время, чтобы ей не помогли те силы, которым они не могли легко противостоять, – юр-вайлы и вейнхимы, а возможно, и другие. Они также опасались – и не без оснований – того, что таится в глубинах души старика, с которым леди подружилась .

Не глядя на Линдена, она полезла в плащ за ложкой. Опустив ложку в рагу, она протянула миску Линдену.

Словно заветное дитя, Линден начала есть. На каком-то подсознании она, должно быть, понимала, что пожилая женщина спасает ей жизнь – по крайней мере, временно, – но не осознавала этого. Её внимание было приковано к голосу Махдаута. Пока она ела, для неё не существовало ничего, кроме слов женщины и нависшей над ней угрозы мелодии.

Но когда она лишится всякой помощи, безмятежно сообщил Махдаут деревьям, смерть этой женщины не принесёт никакой пользы. Ведь её враги никогда не желали ей смерти. Они хотят, чтобы она несла бремя гибели Земли. И ценность белого золота уменьшается, когда его не отдают добровольно.

Она не могла добровольно вступить в бой, который поставил бы под угрозу Время. С Посохом Закона она, возможно, исцелила бы любой вред. И могла бы убить своих предателей дикой магией. Этого они, конечно же, не желали. Они не могли и напасть на Арку напрямую, ибо тогда госпожа наверняка уничтожила бы их. Это заблудшее зло жаждет собственного сохранения больше, чем гибели Жизни и Времени.

Линден кивнула про себя, медленно отправляя рагу в рот. Она не совсем понимала, что говорит женщина: её усталость была слишком сильна. Но она понимала, что Роджер и.

Действия Махдаута можно было объяснить. Непоколебимое спокойствие Махдаута давало ей это успокоение.

И леди не могла быть просто оставлена в это время, продолжал Махдаут, пока её предатели искали Силу Повеления. Она могла придумать способы или заполучить соратников, чтобы напасть на них прежде, чем их цели будут достигнуты. И они не могли быть уверены, что любое использование этой Силы достигнет их целей, ибо Кровь Земли опасна. Любой Повеление может обернуться против его носителя, принеся беду тем, кто не боится смерти, кроме своей собственной .

Постепенно Линден начала улавливать мелодичные ноты в словах женщины; или ей так казалось. Но они были такими же галлюцинаторными или сонными, как и те, что она чувствовала ранее. Она не могла быть уверена ни в чём, кроме голоса Махдаута.

Не заметив этого, она опустошила чашу. Махдаут взглянул на неё, затем взял чашу, снова наполнил её и вернул ей. Но старшая женщина продолжала говорить, делая это.

Махдаут лишь рассуждает. В этом она сама себя убеждает. Поэтому она не боится предположить, что главным желанием предателей госпожи было её страдание .

Обращаясь к деревьям и слепой ночи, она снова засунула руку под плащ и достала узкогорлую флягу, заткнутую деревянной пробкой. Её стеклянные стенки отсвечивали виридианом и турмалином, когда она вынула пробку и передала сосуд Линдену.

Когда Линден пила, она чувствовала вкус весеннего вина, и её чувства немного притуплялись. Теперь она была почти уверена, что слышит ноты и слова, фрагменты песни за голосом Махдаута. Возможно, они были

пыльные отходы

и

ненависть к рукам

; или, возможно,

дождь, жара и снег

Тем не менее Махдаут продолжала говорить так, словно гнев леса не вызывал у нее никаких опасений.

Этим ударом они пытались добиться выдачи белого золота. И если им не удавалось добиться его выдачи, они хотели, чтобы дама использовала силу кольца во имя своих страданий под

Скайвейр, будь то ради их помощи или вопреки их целям. В таком случае Посох Закона, Земляная Кровь и дикая магия превзойдут плоть леди, и Время окажется под угрозой. Её враги не могли поверить, что она найдет в себе достаточно силы и знаний, чтобы противостоять им, не прибегая к белому золоту.

Наконец Линден подняла голову. Она была уверена, что слышит музыкальные отрывки, разрозненные звуки незаконченного погребального гимна. Они проносились среди деревьев, обретая форму по мере приближения, подразумевая слова, которых они не произносили.

Я знаю ненависть рук, ставших дерзкими,

. Она бросила взгляд на Махдаут и увидела, что оба глаза женщины горели ярко-голубым и ярко-оранжевым светом. Махдаут замолчала; или песня заглушила её голос. И всё же она, казалось, встретила приближение Форестала с приятным безразличием.

С тех пор, как Земля была еще стара,

И Время начало свой путь к погибели,

Голые скалы мира лесов отжигают,

Запрещая пыльные отходы и смерть.

Как будто в ответ Махдаут пробормотал:

Хотя ветры мира безвременно дуют,

И землетрясения сотрясают и скалы вскрывают,

Мои листья зеленеют, а рассада цветет .

Ветер пронесся по лесу, добавив сухую гармонию голых ветвей и хрупких вечнозелёных иголок к скорбному гневу музыки. Строгие обрывки мелодии, казалось, собирались вокруг костра, словно звёзды, подчёркнутые почти подземным бормотанием стволов и корней. Линден уже видел, чувствовал и пробовал эту песню раньше, но в более злобной и менее нагруженной тональности. Теперь лесная панихида содержала ноты вопросов, короткие дуги и широкие пролёты, настроенные на тон неопределённости. Кайройл Уайлдвуд, возможно, намеревался уничтожить тех, кто разжёг здесь пламя, но у него были и другие желания, цели, которые не были целями.

Мерцание мелодии пробежало по поверхности ночи, словно ветерок над тихим прудом. Присутствие и сила песни были ощутимы, хотя Линден воспринимала их лишь своим чувством здоровья. Тем не менее, каждая нота, каждый звон и каждое музыкальное движение, кружащееся среди ветвей, словно осенние листья, подразумевали надвигающийся свет, который постепенно воплощался в образ человека.

Инстинктивно она потянулась к посоху. Но Махдаут остановил её, схватив за руку.

Подождите, леди . Старшая женщина не взглянула на Линдена. Вместо этого она изучала приближение Форестала своим горящим взглядом. Достаточно, чтобы Великий знал о такой силе. Он не желает видеть её сейчас .

Несмотря на свою бездонную усталость, Линден всё поняла. Махдаут не хотел, чтобы она сделала что-то, что могло бы быть истолковано как угроза.

Линден повиновалась. Уперев руки в бёдра, она просто наблюдала за величественной фигурой, сияющей, как монарх, шествующей среди тёмных деревьев.

Форесталь был высок, и его длинные волосы и борода струились вокруг него белыми струями, словно вода. Из его глаз сиял пронзительный и строгий серебристый свет, в котором не было ни радужной оболочки, ни зрачка; свет был таким острым, что ей хотелось наклонить голову, когда его взгляд коснулся ее. В сгибе одной руки он держал короткую, витую ветвь, словно скипетр. Цветы, которые она не могла распознать, украшали его шею гирляндой из богатого пурпура и чистейшей белизны; и его парчовая мантия тоже была белой, строгой и чистой от воротника до подола. Когда он важно проходил среди деревьев, они, казалось, оказывали ему дань уважения, склоняя свои ветви в знак почтения. Его шаги были окутаны песней, словно он был воплощением мелодии.

Глаза Махдаута засияли от одобрения. Их странный цвет излучал безмятежное тепло, не омрачённое ни страхом, ни сомнениями. Когда Форесталь остановилась, величественная и зловещая, на краю света костра, она склонила голову в глубоком поклоне.

Махдаут приветствует тебя, Великий , – сказала она без тени тревоги. Будь желанным гостем у нашего очага. Не хочешь ли отужинать с нами? Наша еда скромна – о, конечно же – но мы предлагаем её с радостью, и это предложение сделано из добрых побуждений .

Самонадеянная женщина . Голос Кайрроила Уайлдвуда был подобен музыке журчащего ручья, нежной и чистой. Казалось, он посмеивался сам себе, хотя серебристый блеск его глаз под густыми белыми бровями не давал ему веселья. Скорее, его взгляды требовали благоговения перед сдерживаемым гневом. Мне не нужна такая пища .

Линден тревожно прикусила губу, но улыбка пожилой женщины была безразличной. Тогда зачем ты пришёл? с уважением спрашивает Махдаут. Разве этот почтенный лес не нуждается в твоей мощи где-то ещё?

Я повсюду среди деревьев, пел Форесталь, и здесь, и повсюду. Не пытайтесь сбить меня с толку. Вы принесли огонь в Удушающую Глубину, где пламя встречают с отвращением и страхом. Я пришёл узнать ваше предназначение .

Ага , – кивнула спутница Линдена. Это вопрос Махдаута, Великий . Она подняла обе руки в знак осуждения. С уважением, с уважением . Затем она положила руки на свой пухлый живот. Разве ты не жаждешь нашего уничтожения? Разве ты не намерен уничтожить всех, кто посягает на древнюю Глубину?

Хранитель деревьев, казалось, согласился. От границы до границы, моё поместье жаждет возмездия кровью .

Махдаут снова кивнул. Конечно. И эта жажда оправдана, утверждает Махдаут. Тысячелетия безутешных утрат служат её оправданием .

И все же я воздерживаюсь ответил Кайройл Уайлдвуд.

Конечно, повторил Махдаут. Поэтому сердце Махдаута полно благодарности. Тем не менее, цель, которую Великий желает определить, принадлежит ему, а не нам.

Взглянув на нас, он понял, что у него нет причин для гнева. И он также понял, что не должен причинять вреда этой женщине. Он слышал всё, что сказал о ней Махдаут. Он видит её служение тому, что дорого ему. Он пришёл, чтобы узнать своё собственное намерение, а не Махдаут или женщина .

Когда Форесталь устремил свой обжигающий взгляд на Линден, она почувствовала почти физическое воздействие. Борясь с собой, она встретилась с ним взглядом; позволила ему ощупать её серебром. В его музыке она услышала что-то вроде узнавания, гнев, более личный, чем жажда крови тех, кто рубил деревья. Медленно его взгляд опустился, чтобы осмотреть её одежду, кольцо Ковенанта сквозь рубашку, пулевое отверстие над сердцем, Посох Закона. Он заметил её джинсы, испачканные травой, – и не стал петь о её смерти.

Вместо этого он вновь обратил свое внимание на Махдаут.

Я – оплот Создателя Земли , – произнёс он мелодично. Она носит знак плодородия и высокой травы. Также она заплатила цену горя. И на ней лежит символ нужды Земли . Возможно, он имел в виду её пронзённую руку. Поэтому она не погибнет в этом изуродованном остатке Единого Леса. И ни один Лесник не воспоёт против неё, пока она хранит верность траве и дереву.

Идём скомандовал он отрывистым голосом. Мой путь выбран. Она должна встать на Висельной Долине .

Повернувшись спиной, он зашагал прочь.

Махдаут тут же, но не спеша, поднялась на ноги. Идём, госпожа , – повторила она, увидев, что Линден замешкался. А теперь госпожа должна принести Посох. Непременно . Она кивнула. Великий дарует благо, о котором она не просила, и потребует взамен то, чего она не ожидает. И всё же нельзя отказываться от его помощи. Его желаемая награда не превзойдёт её .

Линден моргнула, глядя на женщину. Она ничего не понимала, и сердце её было каменным: за страхом перед Форесталь она держала лишь Иеремию, гнев и Томаса Кавинанта. За еду, питьё и тепло она могла бы быть благодарна, но потеряла сына. Кайройл Уайлдвуд уже пообещал, что не убьёт её. Зачем ей этот двусмысленный дар, за который она не знала, как отплатить?

Кейрройл Уайлдвуд не смог вернуть её в настоящее время. Ни один Форестал не обладал такой силой.

Она осторожно приставила флягу Махдаута к камню, но не встала. Вместо этого она посмотрела в странное, непонятное выражение глаз Махдаута.

Ты сказал мне: Будь осторожна в любви .

В этом есть очарование.

Ты знал, кто они . Роджер и

Почему ты просто не сказал об этом?

Если бы Махдуб говорил прямо

Впервые в выражении лица пожилой женщины промелькнуло беспокойство, возможно, даже недовольство. Не разрешается. начала она, но осеклась. На мгновение прикрыв глаза, она снова открыла их и с огорчением посмотрела на Линдена.

Нет, Махдаут скажет правду. Она сама этого не допустит, хотя сердце её в старой груди разрывается от того, что произошло, как и от того, что может ещё произойти. Её намерения добры, госпожа. Не сомневайтесь в этом. Но она не приобрела ни мудрости, ни знаний, достаточных, чтобы оспаривать то, что кажется необходимым. Другие делают это, на свой страх и риск. Махдаут – нет. Если она стремится быть доброй не только намерениями, но и делами, она усвоила, что порой следует воздерживаться. И всё же она заслужила благодарность от других людей в другие времена, если не от госпожи.

Великий велит нам, тихо закончила она. Мы должны следовать .

Линден хотела отказаться. Она хотела потребовать: Нужно?

Нужно?

Форесталь и даже Махдаут превзошли её. Но какой у неё был выбор? С тех пор, как она вернулась в Страну, она руководствовалась чужими желаниями и требованиями, чужими манипуляциями, и все её действия были чреваты опасностью. Она не могла позволить себе отказаться от помощи в любой форме.

Вздохнув, она сжала Посох Закона и поднялась на ноги.

Сделав это, она обнаружила, что провидение Махдаута принесло ей больше пользы, чем она предполагала. Мышцы её протестовали, но не ослабевали. Более того, они почти не дрожали. Еда, весеннее вино и успокаивающее тепло облегчили её слабость, хотя и не смогли избавить от изнеможения или смягчить сердце.

Когда Махдаут указала на деревья, Линден пошла вместе с ней в лес, ведомая величественностью и сдержанностью музыки Кэрроила Уайлдвуда.

Путь был недалёк – или, вернее, не казался далёким, заворожённые пением Форестала. Некоторое время Линден и Махдаут шли среди деревьев и тьмы; и повсюду платаны и дубы, берёзы и золотники, кедры и ели возвещали об их неутолимых взаимных обвинениях. Но затем они оказались на бесплодной земле, которая возвышалась, образуя высокий холм, подобный кургану. Даже сквозь сапоги Линден чувствовала смерть в земле. Здесь века или тысячелетия кровопролития впитались в грязь, и она больше не могла поддерживать жизнь. Это и была Висельная Долина: место, где Кайройл Уайлдвуд убил мясников своих деревьев.

Поначалу она вздрагивала, узнавая друг друга на каждом шагу. Пока её не предали под

Скайвир, она не понимала людей, существ и силы, питающиеся смертью. Она была врачом, противостоящим подобному голоду. Зло она знала, как в себе, так и во врагах: она была близко знакома с желанием причинить боль тем, кто её не причинял. Но эта беспримесная и беспощадная жажда мести; эта праведная ярость. Она не подозревала о таких возможностях, пока не увидела страдания своего сына.

Однако здесь она обнаружила, что ей по душе вкус возмездия. Это сделало её сильнее.

Она знала, что это значит.

Приведя ее в это место, освященное резней, Кайрройл Уайлдвуд уже сделал ей подарок.

В звёздном свете и прозрачных намёках музыки Форесталь она увидела два мёртвых чёрных дерева, стоявших за безжизненным гребнем холма. Они стояли в десяти или более шагах друг от друга, ровные и неопровержимые, как обличения. Все их ветви были обломаны, за исключением одного тяжёлого сука на каждом стволе, возвышающегося над землёй. Много веков назад эти ветви срослись, образовав перекладину между деревьями: виселицу Кайрроила Уайлдвуда. Здесь он повесил самого смертельного из врагов, оказавшихся в его пределах.

Нежелание Линден готовить у тихого костра Махдаута исчезло. Набираясь сил с каждым шагом, она поднялась на Холм. Теперь она могла думать и начать бороться. На этом голом холме, под этими безжалостными деревьями, она могла принять любое благодеяние – и заплатить любую цену.

На гребне они с спутником остановились. На мгновение они, казалось, остались одни: затем перед ними предстал Кайрройл Уайлдвуд, с льющейся из его одежды песней и сверкающим серебром в глазах. Махдаут опустила взгляд, словно испытывая некую неуверенность. Но Линден подняла голову, сжала свой посох и ждала, когда Форесталь откроет свои намерения.

Какое-то время он не обращал внимания ни на одну из женщин. Вместо этого он пел про себя. Его песня передавала впечатления от опустошителя и утраты; от угасающего Интердикта, когда Колосс Падения ослабевал; от Пороков, алчных королей и презрения. И она подразумевала эпоху Единого Леса, когда Земля процветала, как задумал её Создатель, и не было нужды в Лесниках, защищающих опустошённый хвалебный гимн мира. Возможно, он испытывал собственные намерения, проверял своё решение не допустить смерти Линдена и Махдаута.

Линден подозревала, что если она будет слушать достаточно долго, то услышит удивительные откровения о древнем прошлом Земли. Ей, возможно, расскажут, как родились и выросли опустошители, или как они попали под власть лорда Фаула. Она, возможно, узнает, что даже огромное могущество Лесных Жителей не смогло поддержать леса. Но она потеряла терпение к длинным рассказам, которые ей не помогли бы. Невольно она прервала роскошные грезы музыки Кайрроила Уайлдвуда.

Вы не сможете остановить опустошителей сказала она, словно забыв, что Форесталь может петь, разделяя плоть с её костями. Ты же знаешь. Когда убиваешь их тела, их души просто уходят .

Он обратил на неё пронзительный взгляд своего серебра, словно она его оскорбила. Но, видимо, нет. Несмотря на застарелый гнев, он не стал нападать.

Тем не менее, возразил он. У меня есть особый голод.

Линден снова перебил его: Но наступит время, когда один из них умрёт .

Самадхи

Шеол будет

арендовать

Гримманда Хоннинскрейва и Сандгоргона Нома. Это может случиться. На это можно надеяться .

Она рисковала временем и знала это. Разговоры о будущем Земли могли изменить действия Кайрроила Уайлдвуда в какой-то момент его долгого существования. Но Махдаут не сделал ничего, чтобы предостеречь её или предостеречь. А Линден уже пошла на больший риск. С неё хватит колебаний. Если бы она могла сделать или сказать что-то, что могло бы побудить Форестала встать на её сторону, она бы не сдерживалась.

Однако его ответом была скорее печаль, чем мрачное ожидание. Его музыка стала фугой траура, бесконечной утраты, воспетой под контрапункт тоскливого самопознания.

Пока люди и монстры продолжают убивать деревья, для Форестала нет надежды. Каждая смерть умаляет меня. Века Земли кратки, и я уже не тот, кем был изначально.

Затем его мелодия стала резче. Но вы сказали, что смерть Рейвера наступит. Откуда вы об этом знаете?

Линден выдержал его взгляд. Я был там .

Её прошлое было будущим Страны. Она едва ли смела представить, что Кайройл Уайлдвуд поймёт её или поверит. Но её слова, похоже, не смутили его. Её перемещение во времени, возможно, было для него столь же очевидным, как пятна на её джинсах.

И ты сыграл свою роль? спросил он, и широкий лес жадно подхватил его слова.

Я видела, как это случилось спокойно ответила она. Вот и всё . Чтобы оправдаться, она добавила: Я была не такой, какая я сейчас .

Когда Томас Ковенант и его спутники столкнулись с на-Мхорам в Зале Даров, Линден не внесла в это ничего, кроме своих страхов и чувства собственного здоровья. Но она была свидетелем.

Форесталь отвёл взгляд. Долгое мгновение он, казалось, размышлял сам с собой, подстраиваясь под деревья. Теперь Махдаут смотрела на него с самодовольством. Она тихонько напевала, словно желая хоть немного поучаствовать в многоголосых размышлениях Гарротирующей Глубины. Когда он снова запел словами, казалось, что он обращается не к Линден или её спутнику, а к самым дальним уголкам своего леса или к чёрной виселице, возвышающейся над ним.

Я даровал милости и могу даровать их снова. За каждую из них я требую плату, которую сочту достойной. Но вы не запросили того, что вам нужнее всего. Поэтому я не буду требовать никакой компенсации. Я лишь прошу вас принять на себя бремя вопроса, на который у вас нет ответа .

Махдаут удовлетворённо улыбнулся, и Линден сказал: Просто скажи мне, в чём дело. Если я найду ответ, я сделаю это .

Кайрройл Уайлдвуд продолжал петь, обращаясь скорее к деревьям, чем к ней. Вот в чём дело. Как может жизнь продолжаться в Стране, если Лесники падут и погибнут, как им и суждено, и не останется ничего, что могло бы защитить её самые уязвимые сокровища? Мы были созданы, чтобы стать хранителями вместо Создателя. Неужели же красота и истина исчезнут безвозвратно, когда мы уйдём?

Линден удивлённо пробормотала: Не знаю . Она видела, как Каэр-Каверал пожертвовал собой, и он был последним. Солнечные Погибели уничтожили все остатки древних лесов к западу от Лэндсдропа.

Всё ещё улыбаясь, Махдаут сказал: Великий знает это. Несомненно. Он не требует того, чем женщина не может обладать. Он просит лишь, чтобы она искала знания, ибо его отсутствие мучает его. Страх отсутствия ответа умножает его долгую скорбь .

Хорошо повторила Линден, хотя и не представляла, во что обойдется ей это обещание, и не имела представления, как она его сдержит. Кайрройл Уайлдвуд был слишком радикальным, чтобы ему отказали.

Тогда я дам тебе то, что ты просишь пел Форесталь, словно говорил от имени всего живого в Глубине.

В тот же миг музыка заиграла вокруг руки Линден, державшей Посох. Она невольно вздрогнула. Её пальцы невольно разжались. Но Посох не упал на землю. Вместо этого он улетел прочь от неё, понесённый песней к Форесталь. Когда Посох приблизился, он протянул свободную руку, чтобы схватить его; и его рукоятка засияла тем же серебром, что светилось в его глазах.

Эта чернота прискорбна его тон был элегическим, но я не стану её менять. Её значение лежит за пределами моего понимания. Однако другие изъяны могут быть исправлены. Теургия создания дерева не завершена. Оно было создано в невежестве и не могло быть иным, чем оно есть. И всё же его целостность необходима. Я охотно завершаю задачу его создания .

Затем он пропел команду, которая была бы

Вот!

Если бы это было выражено словами, а не мелодией. В тот же миг он поднял свой узловатый скипетр. Он тоже излучал серебро, целебное и непреложное, когда он направил своё пение на Посох.

Медленно, от пяты до пяты, по тёмной поверхности древка разгорался перламутровый огонь, и по мере того, как он разгорался, он вырезал на дереве узоры, словно зазубренные письмена. Сияние сохранялось в них и после того, как магия Форестала рассеялась; затем оно угасало, линия за линией, в умирающих серебряных полосах, пока посох снова не стал чёрным деревом.

Руны, – с удивлением подумал Линден. – В Кайрроиле Уайлдвуде были вырезаны руны.

Мгновение спустя он отпустил Посох. Полночь между его железными обручами, он поплыл по воздуху к Линден. Когда она сжала его пальцы, фигуры на мгновение вспыхнули снова, и она увидела, что это действительно руны: непостижимые для неё, но точные и проницательные. Их смысл словно бы на мгновение промелькнул сквозь рану в её правой руке. И когда они исчезли, она почувствовала новую суровость в дереве, более глубокую и требовательную преданность, словно необходимые заповеди Закона были укреплены.

Когда последние отблески свечения исчезли с символов, она обнаружила, что её рука исцелилась. Бледная на фоне чёрного древка, её человеческая плоть тоже стала целой.

Она вошла в Гарротинг-Впадину, лишённая всех ресурсов; измученная до предела; не поддерживаемая ничем, кроме стиснутой в кулак непримиримости – и мыслей о Томасе Ковенанте. Но Махдаут накормил и согрел её. Утешил. А теперь Кайройл Уайлдвуд дал ей новую силу. Сама Висельная Долина сделала её сильнее. Всё её бремя, кроме давящего груза тысячелетий и непонимания, было облегчено.

Наконец она очнулась от изумления, чтобы поблагодарить Форесталь. Но он уже повернулся, чтобы уйти, произнося погребальную песнь и сверкая серебряными глазами. И, проходя между суровыми столбами виселицы, он словно растворился в музыке и исчез, оставив её наедине с Махдаутом, звёздным светом и непрекращающимся скорбным гневом деревьев.

Линден и пожилая женщина долго слушали уход Кайрроила Уайлдвуда, слыша, как он затихает, словно будущее Гарротинга. Затем Махдаут тихо заговорил, интонациями, вторившими печальной песне Форестала.

Слова Великого правдивы. Его ухода не избежать, хотя он будет цепляться за свою цель ещё много веков. Эти деревья забыли знание, которое делает его могущественным и которое также связывает Колосса Падения. Тёмный восторг опустошителей обретёт свободу. Увы Земле, госпожа. Повесть о грядущих днях будет полна сожалений и горя.

Линден с трудом стряхнула с себя чары Форестала. Ей был дар, который, казалось, подразумевал больше смысла, чем она могла вместить. Но это ничего не меняло. Задача вернуться в своё время всё ещё была для неё непосильной.

Охваченная гневом и смертью, она противостояла своему спутнику.

Я просто дала обещание . Её голос был хриплым от воспоминаний о её обещаниях. Она давала их так много. Но я не могу его сдержать. Не здесь. Я должна вернуться туда, где моё место .

Темнота скрывала странное несоответствие в глазах Махдаут, придавая ей таинственный вид, несмотря на её спокойную манеру держаться. Госпожа, ответила она, ваша потребность в питании и отдыхе ещё не удовлетворена. Вернитесь с Махдаут к теплу, рагу и весеннему вину. Она зовёт вас, видя, что вы безутешны .

Линден покачала головой. В этот раз Махдаут не называл её так.

до сих пор. Ты можешь мне помочь. Это очевидно. Тебя бы здесь не было, если бы ты не мог перемещаться во времени . Её настойчивость возрастала по мере того, как она настаивала. Ты можешь вернуть меня .

Махдаут казалась спокойной, но в её голосе слышалась печаль, когда она сказала: Госпожа, Махдаут не может ответить ни на один из ваших вопросов. Она не может легкомысленно отмахнуться от строгих рамок вашего бедственного положения. Она не может преступить границы собственных знаний. Конечно же, нет . Она коснулась голой кожи запястья Линдена возле Посоха, позволяя нервам Линдена почувствовать её искренность. Не пойдете ли вы с ней? Великий не может исполнить ваше желание, а это место , – она кивнула головой в сторону Висельной Долины, – предвещает только смерть.

Не повредят ли пропитание и общество госпоже? спрашивает Махдаут почтительно, желая только добра .

Линден не могла придумать причину для отказа. Она чувствовала тревожное родство с Долиной. И её пропитанная кровью земля хранила уроки, которых она ещё не осознала. Ей не хотелось покидать её. Но прикосновение Махдаута пробудило потребность, которую она пыталась подавить: жажду простого человеческого контакта. Джеремайя так долго отказывал ей. Она могла просить помощи у своего спутника не только здесь, но и у костра.

Сдержанно пожав плечами, она позволила Махдауту вести ее вниз по мертвому склону в сторону еды и Черной реки.

Расстояние казалось больше, чем раньше. Но как только Линден и её проводник оставили позади Гэллоуз-Хоу и некоторое время шли, словно звёзды, по суровому лесу, она начала замечать проблески мягкого жёлтого свечения за деревьями. Вскоре они добрались до берега реки, где готовили махдаутов.

Для всех чувств Линдена пламя казалось совершенно обыденным, таким же простым и холодным, как воздух, и таким же обыденным, как пухлая плоть Махдаута. Однако оно не угасло, пока за ним не присматривали. Горшок всё ещё умиротворяюще кипел. И его содержимое не уменьшилось.

Благодушно вздохнув, пожилая женщина вернулась на своё место, повернувшись спиной к тонкой струйке реки. Присев, как и раньше, она помешивала содержимое горшка, с удовольствием понюхала его, затем взяла миску Линдена и наполнила её. Поставив миску рядом с тёплой флягой с весенним вином, она подняла взгляд на Линдена. Её голубой глаз смотрел прямо на Линдена, но оранжевый, казалось, смотрел куда-то мимо неё или сквозь неё, созерцая вид, которого Линден не мог разглядеть.

Садитесь, госпожа , – кротко посоветовала она. Ешьте то, что приготовил Махдаут. И отдохните. Спите, если можете. Будут ли ваши сны тревожными или ваш сон потревожен? Нет, конечно. Махдаут дарует мир, как еду и питье. Этот дар она может одарить щедро, хотя её немощи многочисленны, а годы немилосердно тяготят её кости. Великий потерпит наше вторжение .

Линден подумывала остаться на ногах. Она чувствовала беспокойство, её переполняло новое напряжение: она не могла представить себе сон. А впереди её ждало невыполнимое путешествие. Больше, чем еда и отдых, ей нужна была какая-то причина верить в возможность его завершения.

Махдаут пришёл сюда не просто для того, чтобы накормить и утешить её, или подготовить её к встрече с Форесталем: Линден была в этом уверена. Пока она оставалась в этом времени, она не могла сдержать обещание, данное Кайрроилу Уайлдвуду, или действовать в соответствии с тем, что узнала от Гэллоуз-Хоу, или попытаться спасти сына, или искать Томаса Ковенанта и надеяться.

Но ароматы, исходившие от горшка, убеждали её в том, что она всё ещё голодна. И намерения Махдаута были явно благосклонны, какими бы ограниченными они ни были. Линден резко села рядом с жаром костра и поставила Посох рядом с собой.

Подняв флягу, она обнаружила, что она полна. Она тут же сделала несколько больших глотков, а затем обратила поверхностное внимание на рагу, пока её глубинный разум пытался проникнуть в тайну своего спутника. Несомненно, еда, питьё и бальзам костра пошли ей на пользу; но эти преимущества были ничтожны. В её нынешнем положении даже дары Кайрроила Уайлдвуда были ничтожны. Больше всего ей было нужно, абсолютно необходимо, – это найти способ вернуться к друзьям и Ревелстону.

Этого она никогда не найдёт без помощи Махдаута.

Когда она была готова – настолько, насколько это вообще возможно, – она встала и взяла свою чашу с собой к краю ручья. Там она искала при тусклом блеске звёзд, пока не нашла удобный спуск. Осторожно пробираясь по грязи, доходившей ей до щиколоток, она приблизилась к небольшому ручью. Там она ополоснула чашу; и пока она это делала, Сила Земли, пульсирующая вдоль течения, вернула ей силы. Затем, не обращая внимания на сырость и грязь, испачкавшие её одежду, она выбралась обратно на берег и вернулась к Махдауту.

Передавая чашу пожилой женщине, она поклонилась со всей доступной ей грацией. Я должна поблагодарить вас , – неловко сказала она. Не представляю, как вы сюда попали и почему вас это волнует. Всё это для меня бессмысленно . Махдаут уже косвенно отказал Линдену в его желании пройти сквозь время. Но вы спасли мне жизнь, когда я думала, что совсем одна . Одинокая и обречённая. Даже если вы больше ничем не можете мне помочь, вы заслуживаете всей моей благодарности .

Женщина склонила голову. Вы любезны, госпожа. Благодарность всегда приятна – о, конечно – и тем более, когда годы становятся долгими и томительными. Махдаут пережила свой век и теперь находит радость только в служении. Да, и в той благодарности, которую вы способны оказать .

Линден ещё мгновение оставалась стоять. Взгляд сверху вниз на своего спутника мог дать ей преимущество. Но затем она сознательно отказалась от подобных уловок. Они были недостойны доброты Махдаута. Вернувшись к огню и взяв Посох, она положила его себе на колени, и перед ней встала задача найти ответы.

Осторожно, понизив голос и сохранив нейтральный тон, она произнесла: Ты один из Непоследовательных .

Махдаут, казалось, размышлял о ночи. Может ли Махдаут ответить на такой вопрос? Конечно, может, ведь она не полагается ни на что, кроме того, что госпожа почерпнула из собственной боли. Поэтому никакого вреда не будет .

Затем она бросила на Линдена яркий взгляд своего оранжевого глаза. Это правда, леди. Махдаут из Непоследственных .

Линден кивнула. Значит, ты знаешь Теомах. И. Она на мгновение замолчала, не зная, стоит ли доверять тому, что

рассказал ей через Иеремию. А Визард?

Махдаут снова перевела взгляд на окутывающую тьму Гарротной Глубины. Госпожа, у нас всё иначе . Она говорила с кажущейся непринуждённостью, но в её манерах чувствовалась осторожность, словно она пробиралась сквозь сонм возможных бедствий. Когда Непоследующие молоды, они объединяются, размножаются и веселятся. Но с годами их охватывает ненасытная жажда знаний. Она неутолима. Поэтому они обращаются к поискам, которые поглощают остаток их дней.

Однако эти поиски требуют уединения. Их следует искать втайне или не заниматься вовсе. Каждый из Непоследовательных жаждет понимания и силы, которых нет у других. По этой причине они становятся скупцами на знания. Они отдаляются друг от друга, и их встречи редки и скрытны.

Старуха вздохнула, и её тон приобрел нехарактерную для неё мрачность. Имя Теомаха известно Махдауту, как и имя Визарда. Их пути отличаются от её, как и её путь отличается от их. Но Непоследующие преданы себе подобным, не противостоят друг другу и не предают друг друга. Те, кто совершает грех в таких делах – а таких, безусловно, мало – погружаются во тьму духа, из которой не возвращаются. Они теряют своё имя, знание и предназначение, и пока смерть не заберёт их, не остаётся ничего, кроме безумия. Поэтому о поисках и целях Теомаха или Визарда Махдауту сейчас не дозволено говорить.

Всякая жадность опасна заключила женщина более мягко. Поэтому Махдаут осторожна в своих словах. Она не желает тьмы .

Линден услышала в ответе Махдаута более глубокий отказ. Пожилая женщина, казалось, знала, к чему приведут вопросы Линден, и предостерегла её от этого. Тем не менее, Линден продолжала настаивать, хотя и косвенно задавала свой основной вопрос.

И всё же, заметила она, странно, что я никогда раньше не слышала о вашем народе. Ковенант. Она запнулась, охваченная горем и яростью. Я имею в виду Томаса Ковенанта, а не его больного сына. Затем она расправила плечи. Он много мне рассказывал, но ничего не говорил о Непоследовательных. Даже Гиганты не говорили, а они любят исследовать . Что касается

, она не ожидала, что они раскроют что-то, что не соответствовало бы их эгоцентричным махинациям. Где вы все были?

Махдаут улыбнулась. Разноцветные глаза её выражали тёплую признательность Линдену за его старания. Невозможно представить, легко сказала она, что эта дама да, и другие, даже те, кто впоследствии будет назван лордами, ничего не знают о Неследующем, потому что уместные вопросы в надлежащее время не были заданы тем, кто мог бы дать ответ .

Линден не смогла сдержать разочарования. Ответ женщины ничего не выражал. Спотыкаясь, она предстала перед Махдаутом в своей испачканной грязью одежде, с чёрным посохом и с отчаянием. Хорошо. Ты сказала, что не можешь ответить на мои вопросы. Кажется, я понимаю, почему. Но должен быть какой-то другой способ помочь мне . Иначе зачем же пожилая женщина ждала её здесь?

Она резко отказалась от попыток уклониться от прямого пути. Она немного восстановила силы и начала сходить с ума. Теомах сказал мне, что я уже знаю его истинное имя . Поэтому она предположила, что

настоящие имена

имел власть среди Непоследовательных. Как это возможно?

Если ты меня не спасешь, скажи, как заставить его это сделать.

Постепенно черты лица пожилой женщины осунулись, добавив годы и грусть в выражение лица. Настойчивость Линдена, казалось, причиняла ей боль.

Госпожа, не дело Махдаута сообщать вам то, что вам известно. Конечно же, нет. Она может подтвердить ваши знания, но не может ни расширить, ни объяснить их. Она также говорила о верности Непоследующего, о том, что он не будет ни противиться, ни предавать. Долго и долго отвергала она эту тьму . Она покачала головой с усталой решимостью. Нет, то, что ты ищешь, можно найти только в себе.

Махдаут призвала к отдыху. И снова она это делает. Возможно, со сном придёт понимание или воспоминание, а с ними и надежда .

Линден проглотила саркастический ответ. Она была уверена, что никогда не слышала настоящего имени Теомаха. И она была уверена, что не забыла способа безопасно обойти века. Но она также понимала, что никакая злоба или мольбы не поколеблют Махдаута. По своему обыкновению, женщина придерживалась этики, столь же строгой, как и нравственность

. Это придавало смысл жизни Махдаута. Без этого она, возможно, оставила бы Линдена наедине с Гарротинг-Вьюг и Кайройл-Уайлдвуд, в полном отчаянии.

По этой причине Линден подавила нарастающее отчаяние. Как можно спокойнее она проговорила: Прости меня. Я не верю в это. Ты не только для того, чтобы накормить и утешить меня, ты так старался. Если ты не можешь сказать мне то, что мне нужно знать, должен быть какой-то другой способ помочь. Но я не знаю, какой .

Теперь её спутник избегал её взгляда. Скрыв глаза за капюшоном плаща, Махдаут всматривалась в ночь, словно тёмные деревья могли поведать ей мудрость. Госпожа обладает всеми необходимыми ей знаниями , – пробормотала она. Об этом больше сказать нельзя. Но опечалена ли Махдаут бедственным положением госпожи? Несомненно. И остаётся ли у неё желание помочь? Опять же несомненно. Может быть, своим собственным стремлением к знаниям она поможет госпоже .

Не отрывая взгляда от леса, пожилая женщина обратилась к Линден.

Пойми, госпожа, что Махдаут спрашивает с уважением, ища только доброты. Какова твоя цель? Если ты получишь то, чего желаешь, каким будет твой путь?

Линден нахмурился. Ты имеешь в виду, смогу ли я вернуться в то время, которому принадлежу? Я спасу своего сына .

О, конечно , – согласился Махдаут. Как и другие на твоём месте. Сама Махдаут могла бы так поступить. Но понимаешь ли ты, что твой сын познал силу а-Иерота? Того, кто заключён, а-Иерота Семи Адов?

Линден поморщилась. Давным-давно Клэйв говорил об а-Джероте. И она, и Ковенант приняли это имя за другое имя Лорда Фаула: предположение, которое подтвердил Роджер.

Он пленник лорда Фаула ответила она сквозь зубы.

. Я знаю это с тех пор, как впервые приехал. Один из

теперь он у него, но это ничего не меняет .

Пожилая женщина вздохнула. Махдаут об этом не говорит. Она лишь отмечает, что метка а-Джерота была нанесена на мальчика, когда он был ещё совсем маленьким, как вспоминает женщина .

Её слова пронзили сердце Линдена, словно железо о камень; ударили и высекли искры. Костёр , – подумала она с внезапной тоской. Рука Иеремии . Тогда он был во власти Лорда Фаула, загипнотизированный глазами, подобными клыкам в диком пламени; преданный родной матерью. С тех пор он несёт за это ответственность. И когда его конструкция, построенная по тракту, освободила его для посещения Земли, он, возможно, ощутил влияние Презирающего, прямо или косвенно.

Махдаут, казалось, предполагал, что Иеремия сформировал добровольное партнерство с

. Что его страдания исказили и развратили его в тайне его разобщенности.

Если бы сердце Линдена не было сращено.

Пожилая женщина, казалось, не заметила потрясения Линден; или же предпочла проигнорировать его. Уважаемый Махдаут, снова спрашивает. Какова ваша цель?

Упершись в камень, Линден ответила: Это ничего не меняет. Даже если ты прав. Я должна вернуть его . Каким-то образом. Если на нём есть метка или, как её называют? Я разберусь с этим, когда он будет в безопасности .

Конечно, возразила женщина. Махдаут это понимает. И всё же её вопрос остаётся без ответа. Каков будет твой путь к достижению твоей цели?

Если ее вопросы и утверждения были заданы с добрыми намерениями, то их доброжелательность стала неясной.

Ладно . Линден сжала Посох обеими руками, словно собираясь наброситься на Махдаута. Но она не сделала этого; не станет: она сжала Посох лишь потому, что не могла сомкнуть пальцы вокруг твёрдости, наполнившей её грудь. Если я не застряну в этом времени, я отправлюсь в Анделейн. Может быть, Мёртвые всё ещё там . Может быть, сам Ковенант будет там: настоящий Томас Ковенант, а не злобная имитация его сына. Её потребность в нём росла с каждым ударом сердца. Они могут мне помочь . Даже призрак Кевина Ландвастера когда-то давал ей советы, подсказанные его мучениями. Но даже если они не.

Когда Линден замолчала, сдерживая мысли, которые она держала в себе несколько дней, Махдаут подсказал ей: Леди?

О, чёрт, пробормотала Линден себе под нос. Что ей ещё терять? Идею, которую она скрыла от Роджера и.

сейчас уже не мог причинить ей вреда.

Резко сказала она своему спутнику: Может быть, я смогу найти Лорика

. Она слышала, что нет пределов силе, которую можно выразить через этот жуткий кинжал. Ковенант и я оставили его в Анделейне . Через тысячелетия он позволит нарушить Закон Жизни. А прозрачный камень, вокруг которого он был выкован, всегда реагировал на белое золото. Она рассчитывала на это. Если он всё ещё там, у меня будет оружие, которое позволит мне использовать дикую магию и мой Посох одновременно .

Если бы Махдаут спросил её, зачем ей нужна такая власть, ей было бы трудно ответить. Конечно, ей нужна была вся мощь, которую она могла мобилизовать против таких врагов, как Роджер, Кастенессен и Презирающий. Но она начала рассматривать и другие возможности; варианты, которые едва ли могла сформулировать. Она уже продемонстрировала, что не способна справиться с бедственным положением Земли. Теперь любая попытка найти хоть какую-то надежду возвращала её к Ковенанту.

Но старушка не стала продолжать свои расспросы. Плотнее закутавшись в плащ, она сжалась в комок.

Тогда Махдаут может больше ничего не говорить , – раздался её голос, приглушённый и печальный, из-под её закутанного тела. У госпожи есть всё, что ей нужно. И её намерения превосходят слабое представление Махдаута. Они ужасны и ужасны. Госпожа объята опустошением .

Через мгновение она обратилась к Линдену более прямо: Тем не менее, годы научили Махдаут, что в противоречии есть надежда. Порой крах и искупление не поддаются различению. Несомненно, так и есть. Она будет верить в это, когда любое будущее станет жестоким.

Госпожа, если вы позволите Махдауту вести вас, вы отложите эти мысли, пока не отдохнете. Сон утешает измученный дух. Смотри же . Рука женщины высунулась из плаща и указала на флягу. Весеннее вино обладает силой навивать сон. Позвольте отдыху смягчить ваши мысли. Об этом она молит вас. Если вы поторопитесь навстречу гибели Земли, она поспешит встретить вас .

Когда ее рука убралась, она замерла возле своего постоянного костра, словно сама уснула.

Как и её советы, её заявления ничего не значили. – обладая всем необходимым. Такие утверждения оставляли Линден безучастной; или она не могла их услышать. С её точки зрения, её собственное невежество и беспомощность были единственным, что придавало смысл таким словам, как

рок

Тем не менее, она не протестовала и не умоляла. Она ничего не требовала. Махдаут пришла на этот раз, чтобы спасти её: она была в этом уверена. Желание Махдаут совершить здесь что-то хорошее было несомненным, несмотря на запутанность, наложенную её своеобразной моралью. Она преодолела немыслимое расстояние, чтобы удовлетворить более простые потребности Линдена. Она говорила за Линдена, когда Кайройл Уайлдвуд чуть не убил её. Человеческая аура этой женщины, её присутствие, её манеры – всё в ней, что было доступно восприятию Линдена, – внушало ему уверенность.

И она настаивала, что Линден был

Невежественна. У дамы есть всё, что ей нужно.

Когда Линден больше не могла сдерживать напор своих запертых страстей, она поднялась на ноги. Взяв с собой Посох, она начала мерить свою тщетность на застывшей от холода земле речного берега.

Она не ушла в лес, хотя желчь и гнев Висельной Долины, казалось, шептали ей на ухо. Там, по крайней мере, её не будут уговаривать спать. Виселица Форестала распознает её ярость и одобрит её. Тем не менее, она не вторгалась в Глубину. У неё не было желания испытывать пределы терпения Кайрроила Уайлдвуда. А злобное негодование леса не побудит её мыслить яснее.

Вместо этого она пошла по узкой полоске открытого пространства у берега Чёрной реки. И когда она отошла достаточно далеко, чтобы огонь костра Махдаута стал слабым, она повернула назад, прошла мимо пожилой женщины и продолжила идти, пока снова не оказалась перед угрозой потерять из виду свою спутницу. Затем она снова обернулась, словно её влекло безымянное и несокрушимое обещание, таившееся в нежном пламени.

Сжимая в исцеленной руке руническое черное дерево Посоха, она снова и снова прослеживала один и тот же круг от края до края света костра и пыталась разгадать загадку присутствия Махдаута.

Пожилая женщина предположила, что сон может принести

понимание или припоминание

Понимание было за пределами понимания Линден; недостижимо, как сон. Но воспоминания – нет. Долгие годы она поддерживала себя воспоминаниями. Шагая взад и вперёд в пределах слабого света костра, она пыталась вспомнить и проанализировать всё, что сказал Махдаут с тех пор, как Линден наткнулся на неё у реки.

К сожалению, ее битва под

Скайвейр и ее жестокая борьба за выход из горы настолько измотали и истощили ее, что она могла вспомнить лишь смутные фрагменты того, что было сказано и сделано до прибытия Форестала.

не отвечай ни на одну из печалей леди

. Махдаут пытался что-то объяснить.

Время стало хрупким. Нельзя больше бросать ему вызов.

Но в сознании Линдена эти слова превратились в размытое пятно землетрясения, жестокости и отчаянной утраты.

Охваченная своей прежней слабостью, она была вынуждена начать с еды, терпения и Висельной долины, с рун и заверений.

Неужели красота и истина исчезнут бесследно, когда нас не станет?

Если я найду ответ, я это сделаю.

После этого ей вернули Посох Закона, написанный со знанием и силой. Он сделал её сильнее. Сам Хоу сделал её сильнее. Её воспоминания были столь же отчётливы, как и причитания.

Эта чернота прискорбна.

Но ничто в ее встрече с Кейрроилом Уайлдвудом не облегчило ее скорбь.

Однако Махдаут снова и снова признавалась, что желает Линдену всего самого доброго. За исключением туманных ответов на вопросы Линдена, Махдаут обращалась с ним с неподдельной мягкостью и вниманием.

И когда Линден попытался поблагодарить ее, Махдаут ответил:

Благодарность всегда приветствуется Махдаут пережила свой век и теперь находит радость только в служении. Да, и в той благодарности, которую вы способны оказать.

Благодарность.

Линден могла бы продолжить, вспоминая слово в слово. Но что-то остановило её: гнетущее ощущение где-то в глубине сознания. Ранее, несколько дней назад или тысячелетия спустя, Махдаут говорила о благодарности. Не тогда, когда женщина обратилась к Линден непосредственно перед прибытием Роджера в Ревелстоун с Джеремайей и.

: не тогда, когда она предупредила Линдена

. До этого. До столкновения Линдена с Мастерами. Накануне. В её комнатах. Когда она и Махдаут впервые встретились.

Сердце Линдена забилось чаще.

Затем старшая женщина предложила еду и настояла на отдыхе. Она объяснила, что служит Твердыне Лорда, а не Мастерам. И она спросила:

Шаги Линден становились все более быстрыми, пока она искала информацию в своих воспоминаниях.

Она спросила:

Радует ли тебя чудо моего платья? Ты рад его видеть? Каждый клочок, каждая заплатка были отданы Махдауту в благодарность и сотканы с любовью.

Моё платье. Это был единственный случай, когда Линден услышала, как Непоследовательница обращается к себе в первом лице.

Занятая другими заботами, Линден упустила возможность узнать больше о пестром лоскутном одеянии Махдаута. Но Лианд, как он часто делал, восполнил то, чего Линден не хватало.

То, что он соткан из любви, не подлежит сомнению. Однако, если позволите сказать это без обид, благодарность для меня не так очевидна.

В ответ Махдуб игриво упрекнул его.

Вопросы одежды это прерогатива женщин, и ваши уговоры тут ни при чем.

И затем она сказала:

О, Боже. Линден так удивилась, что споткнулась. Восстановив равновесие, она замерла, опершись на посох, и стала вспоминать.

Махдуб сказал:

Дама чувствует присутствие благодарности. И если не чувствует, то обязательно почувствует. Это так же верно, как восход и закат солнца.

Благодарность. В платье,

мой

платье: в обескураживающей несоответствии разноцветных лоскутков и лохмотьев, сшитых вместе для создания этого одеяния. Другие люди в иные времена воздавали хвалу Махдаут или заслуживали её помощи добавляя куски ткани к её одежде.

У дамы есть все, что ей нужно.

Махдаут уже дал Линдену ответ.

такую благодарность, какую вы способны оказать.

Потрясённая, Линден впала в состояние диссоциации, напоминавшее состояние Джеремайи; состояние, в котором обычная логика уже не работала. Она бросалась в безумные догадки и не подвергала их сомнению. Внезапно единственной проблемой, имевшей для неё хоть какое-то значение, стало отсутствие ткани.

Впрочем, у неё не было ни иголки, ни нитки. Но эти недостатки её не пугали. Они почти не замедляли её шага, когда она спешила к костру напротив Махдаута.

Скрытая плащом, женщина всё ещё сидела неподвижно на корточках. Она никак не отреагировала на присутствие Линдена. Если она и почувствовала в его взгляде проблеск замешательства и надежды, то виду не подала.

Линден открыла рот, чтобы выпалить первые пришедшие ей в голову слова. Но это было бы слишком требовательно, и она проглотила их, не произнеся. Если бы могла, она хотела бы соответствовать вежливости Махдаут. Интуитивно она чувствовала, что вежливость – неотъемлемая часть этики этой пожилой женщины.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Затем тихо начала: Я не знаю, как к вам обращаться. Махдаут кажется слишком безличным. Это всё равно, что называть вас камнем или деревом . Но я не заслужила права знать ваше имя , её настоящее имя. И вы не используете моё. Вы называете меня леди или леди , чтобы проявить уважение.

Ничего, если я буду называть тебя мой друг

Махдаут медленно подняла голову. Руками она откинула капюшон плаща. Резкий и одновременно успокаивающий взгляд её глаз тепло и ласково смотрел на Линдена.

Махдаут, сказала она, улыбаясь, счел бы за честь считаться другом этой дамы .

Спасибо Линден поклонился, пытаясь отдать дань уважения пожилой женщине. Я ценю это.

Друг мой, у меня к тебе просьба .

Продолжая улыбаться, женщина ждала, когда Линден продолжит.

Линден не колебалась. Напряжение, нараставшее внутри, не позволяло ей этого сделать. Словно уверенная в себе, она сказала: Ты как-то спросил, радует ли меня твоё платье. Я не поняла. И до сих пор не понимаю. Знаю только, что это как-то связано с твоими знаниями. С твоими убеждениями. Но я бы с радостью посмотрела на него ещё раз. Буду благодарна за второй шанс .

На мгновение в глазах Махдаут вспыхнул свет – возможно, мимолетный отблеск пламени, а может быть, усиление её непредсказуемой плотности и эфемерности. Затем она медленно поднялась на ноги, разгибая сустав за суставом: старуха, ставшая дряхлой, слишком полной для своей силы и неспособной стоять без усилий. Однако, с трудом поднявшись, она, казалось, покраснела от удовольствия.

Повернувшись к Линдену над жарким очагом, на котором она готовила, она сбросила с себя плащ, чтобы Линден мог увидеть всю уродливость ее сшитого из отдельных деталей платья.

Он был сделан кое-как, с поразительным пренебрежением к гармоничным цветам, схожести тканей и даже аккуратной вышивке. Некоторые лоскутки были размером с ладонь Линден, или с обе руки, другие – длиной и узкими, как её рука. Некоторые были ярко-зелёными и пурпурными, такими же яркими, как после окрашивания. Другие же имели более тусклые оттенки охры и серовато-коричневого, свидетельствуя о многолетней носке. Нитки, сшивавшие лоскуты, варьировались от тончайшего шёлка до грубых кожаных ремешков.

Если бы эту одежду носил кто-то другой, а не Махдуб, никто из видевших ее не заметил бы

любовь

или

благодарность

Размышляя о своей задаче, Линден пробормотала с неопределённой смесью недоумения и уверенности: Друг мой, надеюсь, ты не против постоять. Это займёт какое-то время .

Махдаут терпелива, ответила женщина. О, конечно. Разве она не ждала госпожу долгие годы? И разве она не довольна да, довольна и удовлетворена благодарностью госпожи? Как же она может утомиться?

Линден пообещала себе: Я буду так быстро, как смогу . И она принялась за работу.

Она не могла думать о том, что собирается сделать. Это было бессмысленно и могло парализовать её. Вместо этого она сосредоточилась на практических деталях, мелочах: таких простых вещах, как дары Махдаута – еда, питьё, тепло и общество.

Итак: сначала ткань. Потом какая-нибудь иголка. После этого она столкнётся с загадкой нитки.

У неё не было ножа, никакого острого предмета. Это было проблемой. Но она не стала сомневаться в себе или думать о возможной неудаче. И не тратила время на смущение. Отложив посох, она расстегнула рубашку и сняла её.

Казалось, лучше всего разорвать ткань подол рубашки. Но красная фланель была туго подшита: она не смогла бы разорвать её пальцами. И у неё не было инструмента, чтобы распороть стежки.

Поднеся край ткани ко рту, она попыталась прожевать подгибку.

Фланель оказалась прочнее, чем она ожидала. Она грызла и терзала её, пока не заболели челюсти и зубы, но ткань не поддавалась.

Она на мгновение осмотрела окрестности костра, надеясь найти камень с зазубренным краем. Однако все камни в поле зрения были старыми и обветренными, скруглёнными водой.

Ох, чёрт , – подумала она, но снова не остановилась. Вместо этого она взяла сухую ветку и ткнула ею в прокушенную ткань. Затем она использовала ветку, чтобы сунуть этот небольшой кусочек подола в огонь.

Когда фланель начала чернеть и обугливаться, она вытащила её из огня и подула на ткань, чтобы погасить пламя. Сжав кулаки на рубашке, она потянула её за ослабевший край.

Ткань была прочной: она не рвалась легко. Но когда она сбросила рубашку на камень, встала на него и схватила её за край обеими руками, ей удалось сделать прореху длиннее ладони.

Махдаут жадно смотрел на неё, кивая, словно подбадривая. Но Линден не обращала на неё внимания. Работа поглощала её целиком. Ладони и пальцы болели, руки пульсировали, она тяжело дышала и ей пришлось оторвать ещё один кусок подола.

На этот раз она не стала тратить усилий на жевание: сразу же подбежала к огню. Веточкой она держала край в пламени, пока ткань и сама веточка не начали гореть. Затем она топнула рубашку, чтобы потушить обугленные волокна.

Теперь ткань рвалась легче. Одного сильного рывка было достаточно, чтобы оторвать от подола рубашки приличный клочок.

Скорее по привычке, чем из-за смущения, Линден надела рубашку и застегнула её, хотя она была грязной, в грязи и опавших листьях. На мгновение, переводя дух, она напомнила себе: Шаг за шагом. Всего один. Вот и всё . Она раздобыла заплатку. Теперь ей нужна была игла.

Надеясь, что Кэрройл Уайлдвуд не обидится, она подошла к ближайшему вечнозелёному дереву – пихте – и отломила одну прямую живую веточку. Ей нужна была древесина, в которой ещё оставался сок; древесина, которая не была бы хрупкой.

У костра она терла веточку о камни, пока та не стала как можно глаже. Затем она поднесла один конец к небольшому огню, надеясь закалить его. Прежде чем ветка успела загореться, она вытащила её и снова потёрла.

Когда она повторила этот процесс несколько раз, в результате трения на конце прутика начал образовываться заостренный участок.

Дама находчива , – заметил Махдаут голосом, полным гордости. Должен ли Махдаут отбросить свои страхи? Конечно, должен. Дама расстроила своих врагов под большим

Скайвейр. Как же можно предположить, что гибель Земли превзойдёт её хитрость?

Линден ненадолго остановилась, чтобы помассировать усталое лицо и погладить пересохшие глаза. Ладно, сказала она себе. Тряпка. Иголка. Теперь нитка .

Насколько ей было известно, лес не мог предложить ничего подходящего. Даже самые тонкие лозы и самые гибкие волокна рано или поздно сгнили бы, лишив её благодарности.

Вздохнув, она расстелила клочок фланели и начала пытаться кончиком прутика вытащить нитки из его рваного края.

Это была трудная работа, кропотливая и скрупулезная. Она волнами возвращала к ней усталость, пока она едва могла держать глаза открытыми. Её мир, казалось, сжался, пока в нём не осталось ничего, кроме её рук, иглы и упрямого клочка красной нити. Ткань фланели сопротивлялась её усилиям. Ей приходилось быть такой же осторожной и точной, как её сын, когда он работал над одной из своих конструкций. Она наблюдала за ним столько раз, что их невозможно было сосчитать. Его лаз в спальне, возможно, позволил ему достичь Земли, к добру или к худу. И она видела, как он построил клетку из сухостоя, чтобы проникнуть в глубины

Скайвейр. Она знала его точность досконально, его уверенность. Раз за разом её игла разделяла обрубки ниток, слишком короткие, чтобы служить какой-либо цели. Тем не менее, она упорствовала. Сейчас или никогда, повторяла она про себя, как мантру. Сейчас или никогда.

Измученная, она верила, что если она отложит свою задачу до сна и отдыха, то сможет дать своим врагам время, необходимое для того, чтобы наступил конец света.

Наконец она раздобыла пять красных ниток длиной почти с её ладонь. Она решила, что этого хватит. Ткань. Иголка. Нитка. Теперь ей не хватало только способа прикрепить нитку к веточке.

Перебирая варианты, она взяла флягу с весенним вином и отпила. На мгновение она быстро заморгала, пытаясь увлажнить глаза, казавшиеся такими же пустыми, как Висельная Долина. Затем она взяла заострённую веточку и сломала её пополам.

Дерево треснуло неровно, оставив небольшие трещины на тупом конце иглы.

На коленях она приблизилась к Махдауту.

Будьте спокойны, госпожа, тихо сказал Непоследователь. Не нужно торопиться .

Линден едва слышала её. Мир превратился в ткань и нитки, деревянную иглу и свисающий край одежды Махдаута. Подойдя достаточно близко, чтобы работать, Линден разложила свои немногочисленные нитки на камне и осматривала платье женщины, пока не нашла место, куда можно было бы пришить заплатку. Всё ещё стоя на коленях и ведомая лишь воспоминаниями о Иеремии, она взяла одну тонкую нитку, аккуратно просунула её в щель на конце иглы и начала шить.

Работая, она задерживала дыхание, пытаясь справиться с усталостью.

Игла с трудом прокалывала ткань. Пройдя сквозь клочок фланели и край платья, она образовала отверстие, слишком большое для нитки. Но она завязала нить как могла, ноющими пальцами, а затем ещё раз продела прутиком сквозь ткань.

Во время родов она почувствовала, как Махдаут коснулся её головы. Старшая женщина гладила Линден по волосам, успокаивая её ласками. Затем Махдаут тихо запела.

Её голос был тихим, словно она читала себе литанию. Тем не менее, её тон – или слова её песнопения – или вопиющая усталость Линдена – наводили на Линдена транс, подобный колдовству, заставляя мир сжиматься всё больше. Удушающая бездна перестала воздействовать на чувства Линдена: острые зубы зимы и благодатное пламя костра утратили своё значение: тьма и звёзды превратились в смутный туман, который сгущался и кружился, лишённый смысла. Только руки Линдена и платье Махдаута сохраняли хоть какой-то свет, хоть какой-то смысл. И только песнопение Махдаута позволяло Линдену продолжать шить.

Простой амулет победит время,

Чистый и холодный как снег колдовской фокус.

Он тает на челе мысли,

Ясно, как смерть, и так же чревато,

Оставив свои следствия в прошлом,

Ибо понимание делает это так.

Секрет его чар доверие.

Он не изменяется и не подвергается

Преобразования, которые оно производит,

Конец в тишине, которого он ищет

Но стоит вечно, как и должно быть,

Ибо причина и последовательность делают это так.

Такое знание сок жизни.

И смерть, богатая, спелая радость и горе

Возрастание жизненной силы

Чтобы питать богатства широкого дерева жизни

Несмотря на свою длительную борьбу,

Ибо простое принятие делает это так.

Эта простая истина должна упорядочить время:

Это просто есть, и все умы это знают.

Как это происходит, как и почему:

Они должны вечно жить и умирать.

В ритме, для размеренной рифмы

Рост и преходящесть делают его таким.

Безмолвный разум не протестует

Конец его дней, или идти

К утрате в горе и бесполезной боли,

Но скорее знает, что исцеление принесет пользу

Вечности покоящегося времени.

Причина последовательности делает это так .

Линден не понимала – и не знала, да и не беспокоилась об этом. Работая, она отбросила все остальные мысли. С израненными пальцами и затуманенным зрением она сосредоточилась исключительно и полностью на завершении своей благодарности, своего почтения.

Но когда нить закончилась, и клочок её рубашки оказался небрежно пришит к одеянию Махдаут, когда старшая женщина убрала руку, прекратив пение, Линден показалось, что она услышала знакомый голос, кричащий с облегчением и радостью: Рингтан! Рингтан вернулся!

В то же время она словно чувствовала на спине восход солнца и вдыхала весенний запах. Она стояла на коленях на росистой траве у ног Махдаута, в ушах слышался шум журчащей воды, а рядом лежал Посох Закона, чёрный, как вороново крыло.

И она слышала другие голоса. Они тоже были ей знакомы и дороги. Возможно, это было хихиканье.

Падая на траву, она вышла из своего зачарованного транса. У неё появилась возможность подумать: Ревелстоун. Плато.

Махдаут вернул ее в положенное ей время и место.

Затем изнеможение взяло верх, и она ушла.

2. На попечении махдаута

Инден медленно просыпалась, с трудом и неохотой поднимаясь сквозь изнурительные тысячелетия. Годы, которые она обошла или проскользнула между ними, словно умножали её естественный возраст; и её попытки открыть глаза, убедиться в реальности окружающего, были затруднены тленностью. Она не знала, где находится. Она убеждала себя, что достигла плато над Ревелстоуном в своё время. Она верила в это, доверяла этому и спала. Но поверхность, на которой она лежала, была не свежей весенней травой. Лён, а не грязная одежда, прикрывала её наготу, а ноги были босыми. Свет за её веками был слишком тусклым для утра.

И она была уменьшена, усечена каким-то образом, который она не могла определить.

И всё же ей было тепло, она уютно устроилась. Непрекращающиеся объятья зимы отпустили её. Кровать мягко поддерживала её. Как и глаза, рот и горло были слишком сухими, чтобы чувствовать себя комфортно, но эти небольшие неприятные ощущения были нормальными последствиями потери сознания. Они не мешали ей.

На мгновение, словно на мгновение паники во сне, быстро забывшееся, она представила, что её отвезли в больницу; что парамедики с воем сирен везут её в отделение неотложной помощи. Неужели пуля не задела сердце? Но где-то в глубине её сознания царила истина.

Постепенно она осознала, насколько ее унизили.

Её кожа не ощущала ничего, кроме тактильного комфорта льна, мягкости и тёплой тяжести. Она не чувствовала ничего, кроме лёгкого привкуса древесного дыма и драгоценного аромата чистоты; не слышала ничего, кроме едва заметного собственного дыхания. Ни одно из её чувств не выходило за пределы тела.

Она не знала, где она, как она, почему – она едва ли знала, кто именно – потому что её чувство здоровья исчезло. Она привыкла к его прозрениям. Его отсутствие её ослабляло.

Тем не менее, её парадоксальным образом успокоило осознание того, что Грязь Кевина вновь обрела свою власть. Теперь она могла быть уверена, что Махдаут приблизил её к её законному часу.

В любом случае, её великодушный спаситель не бросил бы её раньше, чем ей было положено. Тогда она всё равно представляла бы угрозу целостности Арки. Махдаут не сильно промахнулся мимо дня исчезновения Линден под дождём с высокогорного плато. Похоже, она помнила, что слышала голос Бхапы, возвещавший о её присутствии. Если это правда, то она также слышала, как Манетралл Махритир и Корд Пахни ответили на зов Бхапы.

Разве они не стали бы ждать её возвращения бесконечно? Не тогда, когда их выбор был ограничен Владыками и Демондимами. В какой-то момент они покинули бы Ревелстоун, чтобы воссоединиться со своим народом или найти защиту от врагов Земли.

Линден отсутствовала недостаточно долго, чтобы исчерпать надежды своих друзей. И она почувствовала весну в воздухе.

Когда она убедилась, что Махдаут доставил её в нужное время года, некоторые из её бесчисленных страхов рассеялись. Наконец она позволила себе вспомнить, зачем она здесь.

Иеремия.

Роджер Ковенант. Цель и актуальность.

Сонная, она подняла руки, чтобы убедиться, что кольцо Кавинанта всё ещё висит на цепочке у неё на шее. Затем она подняла их выше, чтобы потереть лицо. Но она ещё не была готова сесть. Ей нужно было мгновение, чтобы признать, что она совершила позорную несправедливость по отношению к Томасу Кавинанту, позволив его сыну ввести себя в заблуждение.