Последние хроники Томаса Ковенанта

Бранл шагал между командирами. Он прошел мимо Тупокулака и Каменного Мага, словно тень, скользнул среди пещерных тварей. Волнистыми лезвиями своего длинного меча он, казалось, срезал всех существ вокруг. Вой сменился воплями. Тела падали. В натиске пещерных тварей его низкий рост был преимуществом. Существа, сражавшиеся на уровне гигантов, не могли блокировать его шквал ударов, его стремительный танец. На мгновение он остановил наступление. Линден почти поверил, что ему удастся переломить ход битвы.

Пещерных тварей всё ещё было слишком много. И они не были безмозглыми. Они быстро скорректировали тактику. Те, кто шёл впереди, отскочили в сторону, расчистив пространство, позволив другим существам направить своё оружие и силу на Униженных.

Бранл уклонился от копья, отрубив руки его обладателю. Словно одним движением, он блокировал дубинку с одной стороны, парировал меч с другой. Он рубил по бёдрам, коленям, лодыжкам.

Но пришло ещё больше пещерников. Несмотря на всю его доблесть, он был отброшен назад.

Вскоре у Ковенанта не останется выбора. У Иеремии тоже.

Краем глаза Линден показалось, что она увидела, как в глубину падает ещё один валун. Она увидела или даже представила себе, как вслед за ним в воздухе парит пещерный упырь.

Она покачала головой, отгоняя этот образ. Она не могла помочь Бранлу и борющемуся Меченосцу. Она обещала себе.

Но она могла удовлетворить и другие потребности. Выхватив Силу Земли из Посоха, из Иеремии, она направила огонь в плечо Бластергейла и в бок Фёрдсейла.

Она работала яростно. У неё не было времени на доброту. Битва приближалась. Словно актом насилия, она остановила кровотечение Бластергейла, срастила кости, закрыла рану; влила энергию в его вены: исцеление было таким же жестоким, как и само издевательство. Убедившись, что он выживет, она поступила с Фёрдсейлом так же.

Все великаны заботились о ней. Некоторые отдали свои жизни. Так она вознаградила живых.

Затем Стейв позвал её по имени. Она вскинула голову и бросила взгляд на сражающихся.

Он всё ещё стоял рядом с ней. Тем не менее, к Брану присоединился ещё один Харучай. Новичок добыл фальшион у павшего существа. Вместе они с Браном изо всех сил пытались замедлить наступление пещерных тварей, чтобы не дать мечникам сломить их.

Другой-?

Линден его не узнал.

Мгновение спустя второй незнакомый Харучай легко приземлился на выступ. Должно быть, он спускался по стене. Даже один из его людей не смог бы с такой лёгкостью упасть на камень с большой высоты.

У него были седые волосы ветерана, а лицо представляло собой сеть старых шрамов. Он остановился, чтобы оглянуться на Стейва и матросов, Грюберна и Киндвинда, Линдена и Джеремайю. Затем он посмотрел на Ковенанта.

Впервые Линден увидел открытое изумление на бесстрастном лице Харучаи.

Позорный выбор

Дикая магия разбушевалась в Ковенанте. Она жаждала освобождения. Обручальное кольцо ныло на безымянном пальце. В засаде уже погибли трое гигантов. Тело Хёрла лежало у стены, превращённое каменным копьём в новую добычу для крыс. Двое из Сосуда Дайра нырнули в расщелину, в далёкие объятия Курса Опустошений. Несчётное число пещерных тварей продолжало наступать: буря красных глаз и свирепые вопли, словно упыри. Ковенант не знал, сколько ещё защитники отряда смогут выдерживать атаку.

Каменный Маг и Тупой Кулак. Холодный Брызг и Крепкий Обхват. Бранл с фламбергом Долгогнева. Магия жуткого клинка здесь была бесполезна: его лезвия нет. Вместе Униженные и Великаны были куда более эффективны, чем мог себе представить Ковенант.

Оставшиеся матросы Якорного Мастера вооружились копьями. Даже Бластергейл и Фёрдсэйл встали на ноги после мощного исцеления Линдена и взяли оружие. Но они не могли вступить в бой. Уступ был слишком узким.

Ковенант ненавидел убийства, но его отвращение к страданиям и потерям тех, кто стоял рядом с ним, было сильнее. Чтобы спасти их, он бы сжёг всех пещерных упырей на уступе. И он бы понес эту цену; добавил бы эти смерти к пятнам на своей душе. Его кольцо словно умоляло о том, чтобы его использовали.

Но он подавил его огонь, поглотил свою противоречивую силу. У него не было достаточно контроля, чтобы ударить по пещерным упырям, не причинив вреда людям, которых он жаждал спасти. Он не мог защитить Линдена и Джеремайю. Он никогда не мог пощадить никого, кто решил сражаться за Землю.

И он не понимал, почему незнакомый Мастер смотрел на него с таким изумлением.

Неужели Харучаи пришли именно для этого? Призванные Бхапой и Пахни, они, должно быть, поспешили к Горе Грома, чтобы присоединиться к последней обороне Земли. Иначе зачем они здесь были? Как ещё они могли появиться, когда были так нужны?

Томас пропыхтел Линден. Томас .

Ковенант едва её услышал. Он сжал криль Лорика, словно забыл о нём.

Почему этот Мастер был удивлен?

К счастью, он пришёл не один. Вооружённый фальшионом пещерного упыря, другой воин теперь поддерживал Брана. В идеальной гармонии они словно струились и кружились среди существ, сея кровь и смерть с грацией танцоров: удар здесь, укол там, вращающийся обманный выпад, снова и снова, слишком быстро, чтобы Ковенант успел их уловить. Изувеченных и умирающих пещерных упырей швыряло в расщелину, словно мокрый снег. А тех, кто пробивался мимо двух Мастеров, встречало твёрдое железо Меченосца или копьё Толстобрюха.

Сила и мастерство защитников замедлили наступление. Они остановили его.

Ур-Лорд Стейв повысил голос, чтобы перекричать шум и ярость, крики боли и хриплые вздохи. Вот Канрик, один из Мастеров. Его товарищ Даст. Над нами, Ульман и Ард ждут исхода . В тоне Стейва слышался сардонический оттенок, резкий и убедительный. Они не знали о твоём возвращении к жизни .

Не осознавая? Эта мысль ошеломила Ковенанта. Реальности изменились. Выступ накренился в сторону. Он начал вращаться. Он стоял на непреодолимом камне, не в силах удержать равновесие. Расщелина звала его по имени, играя светотенью чередующихся соблазнов и приказов. Криль выпал из его онемевших пальцев.

Что Бхапа и Пахни рассказали Мастерам? Достигли ли Корды Ревелстоуна? Неужели Ардент не оправдал своего предсмертного дара? Тогда почему Мастера были здесь?

Ковенант хотел выть серебром до тех пор, пока выступ не остановится; пока все не остановится.

Сквозь водоворот руки Линдена нашли его. Томас! Ему показалось, что он видит Стейва, держащего криль неподалёку; но он услышал только жену. Пришли Мастера. Стейв говорит, что их было двести! Каждым словом она пыталась вернуть его. Но они не знали, где нас искать. Здесь слишком много туннелей. Им пришлось рассредоточиться. Четверо из них нашли место, где Уайтваррены выходят на эту расщелину. Где-то там, наверху . Казалось, она указывала куда-то. Двести, Томас! У нас будет больше помощи, как только остальные узнают, где мы.

Держись, Томас! Тебе придётся держаться .

Шатаясь, он изо всех сил пытался сосредоточиться на ней. Его руки неуклюже скользнули к её лицу. Он держал её прямо перед собой, почти нос к носу, чтобы она вращалась вместе с ним – или чтобы её истинная сущность оставалась неподвижной. Она не вращалась. Выступ не вращался. Даже мир не вращался. Всё это было в его голове.

Ему следовало бы привыкнуть к таким вещам. У него и так часто кружилась голова.

Мама? спросил Джеремайя. Казалось, он умолял. Они нас спасут?

Канрик заговорил. Верный господин . Голос его был твёрдым. Изумление переросло в гнев. Есть вопросы, на которые нужно ответить . Затем он, казалось, смягчился. Здесь на них ответить нельзя.

Великаны! позвал он. У вас есть верёвка? Нам стоит забраться на выступ наверху. Ульман и Ард нам помогут. Другого пути у нас нет .

Дубинка задела ногу Каменного Мага. Она упала. Сделав выпад, Стаутгирт пронзил противника. Кровь хлынула из пасти Кейвэйта, забрызгав лицо Якорного Мастера. Но Стаутгирт не остановился. Несмотря на худобу, он был достаточно силён, чтобы подбросить Кейвэйта в воздух на конце копья. В ярости он сбросил существо с обрыва.

Боль Стоунмейджа заставила Линден вздрогнуть. Она отстранилась от Ковенанта. Помогите им! крикнула она Канрику. Стоунмейдж не может стоять!

Мастер посмотрел на неё, сверля взглядом. В этом нет необходимости. Атака проваливается. Начинается разгром .

Преследуемый страхом, словно фурией, Ковенант заставил себя отогнать внутренний вихрь. Вся расщелина продолжала вращаться, но он не обращал на это внимания. Широко расставив ноги, он посмотрел вдоль уступа.

Сквозь туман угасающего зрения и головокружение он увидел, что Канрик прав. Сражались лишь семь или восемь пещерных тварей. Другой мастер, Даст, преследовал пытающихся отступить существ. Бранл развернулся, чтобы помочь Блантфисту и Холодному Спрею справиться с противниками. Его клинок выворачивал внутренности, разбрасывая кровавые брызги. С каждым взмахом Холодный Спрей оставлял яркую кровь. Блафф Стаутгирт метнул копьё: последний удар выбил щепки из пластины доспеха. Затем он наклонился к Стоунмейдж, перекинул её руку через плечо и поднял. Вместе они, пошатываясь, направились к остальной части отряда.

Бластергейл не стал дожидаться указаний. Из одного из мешков отряда он достал тяжёлый моток верёвки. Баф Скаттервит попыталась отобрать её: его зажившее плечо всё ещё было слабым. Он отказал ей и отдал верёвку Вивер Сетроку. Чтобы утешить её, он сказал: Будь готова. У тебя будут другие дела .

Она рассмеялась. Я готова. Разве я не всегда готова?

Якорный мастер! крикнул Сетроук. Мастер советует подъём! Остальные мастера ждут, чтобы помочь нам .

Безумный в своей кровавой маске, Стаутгирт ухмыльнулся и закатил глаза. Ленивец! Почему ты медлишь? Если мы не принимаем помощь, когда её предлагают, мы не просто дураки. Мы ещё и безмозглые .

Сетрок тут же подошел к краю уступа, посмотрел вверх. На мгновение он прикинул расстояние, поднял моток верёвки. Затем кивнул. Пригнувшись, чтобы набрать силу, он метнул моток в уступ высоко над отрядом.

На мгновение он скрылся в темноте. Затем один конец верёвки, извиваясь, спустился вниз.

Ковенант сделал глубокий вдох и наблюдал, как все вокруг возвращается в свое привычное положение.

Стаутгирт опустил Каменного Мага на выступ и прислонил её к стене. Ещё один канат бодро скомандовал он Скаттервиту; слишком бодро. Его взгляд выражал тоску, противоречащую его тону. Установи три колыбели. Я не доверю Хранителя Времени, Друга Великана Линдена или Избранного Сына Иеремию их силе .

Он не добавил, что у Цирруса Доброго Ветра была только одна рука, или что Бластергейл и Фёрдсэйл всё ещё восстанавливались, или что Оникс Каменный Маг был ранен, или что сама Скаттервит потеряла ногу.

Завет одобрен. Он не верил, что сможет удержаться, когда новое головокружение подталкивало его к падению.

Вопросы, на которые необходимо ответить?

Канрик снова посмотрел на Линден, словно на гадюку. Словно он чувствовал себя преданным.

Под силой его взгляда она словно съежилась под одеждой. Она вынесла слишком много недоверия от Мастеров, слишком много осуждений. История, связанная с ними, висела на её плечах, словно жернов. Но она не ответила на откровенный гнев Канрика. Вместо этого она повернулась к Джереми. Словно женщина, желающая что-то доказать, она отчётливо произнесла: Мне нужна Сила Земли, Джереми. Для Каменного Мага. Ты не против?

Видимо, она хотела дать Канрику понять, что Посох Закона теперь принадлежит мальчику.

Джеремайя нахмурился. Она ранена . Он выглядел озадаченным. Тебе не нужно спрашивать. Ты ей нужен .

Казалось, он имел в виду: Я не знаю, как ей помочь .

Мысль о том, что Мастера всё ещё видят в Линден опасность, вызывала у Ковенанта желание ударить Канрика по лицу. Дрожа от собственной ярости, он смотрел, как она идёт к Ониксу Камнемагу.

Раненая Воительница Меча сидела на дальней стороне уступа, где валун проломил уступ. Она сжимала руками бедро, чтобы заглушить ощущения в колене, не дать боли прорваться сквозь самообладание. Линден не пыталась пересечь пролом без посторонней помощи и не стала ждать помощи от Великанов. Вместо этого она остановилась у пролома и склонила голову, сосредоточив свои чувства на раненой ноге Каменного Мага. Как будто по собственной воле, из Посоха Закона вырвался огонь, чёрный, словно чёрный, узор, ослепительно сверкавший в сиянии криля. Он закручивался, словно инталия, цепляясь за Каменного Мага.

Позади них Иней Холодный Брызги сбил с уступа пещерное существо: видимо, последнее из существ. Тяжело дыша, она и Халеухол Тупой Кулак мгновение всматривались вдаль, пока Даст отбивал остатки атаки. Затем они подняли мечи, салютуя Брану.

Он ответил поклоном Харучай. В его выражении лица не было ни гордости, ни удовлетворения. Если он и уловил что-то из мыслей Даста, то не выдал этого.

Ковенант на мгновение взглянул на Канрика. Ему хотелось воскликнуть: Как ты смеешь? Как ты смеешь? После всего, что она пережила, пока ты сидел сложа руки? Но он сдержался. Слишком многого он здесь не понимал. Слишком многого не понимал и Мастер.

Он намеренно переключил внимание на Иеремию. Резким, как скрип, голосом он спросил: Где сейчас Червь?

Как и Линден, он намеревался провести демонстрацию.

Джеремайя поморщился. Он смотрел на свои руки, сжимающие Посох. Он всё ещё в реке . Его голос дрожал от горечи. Всё ещё над землёй. Но он приближается. Я больше не вижу Меленкурион Скайвейр. Там только огромная скала с трещиной, из которой выходит река .

Ковенант снова взглянул на Канрика через плечо. Ты слышал это, самодовольный ублюдок? Думаешь, у тебя есть вопросы? Ты понятия не имеешь.

Все, что Линден сделала ради сына с момента возвращения Ковенанта к жизни, было оправдано.

Затем он неуверенно сказал Джереми: Не беспокойся об этом . Мальчик ничего не знал о тяжёлой истории Линдена с народом Канрика. Когда бы она объяснила это? Зачем? Галт спас жизнь Джереми. Я знаю, что то, что с тобой происходит, жестоко. Могу только представить, как это больно. Но у тебя будет шанс что-то с этим сделать. И Мастера помогут нам .

По крайней мере, до тех пор, пока на их вопросы не будут даны ответы.

Словно в ответ Канрик сказал: Мастерам внушили ложь. Посох скрывает свои мысли. Бранл Смиренных должен открыть правду .

Открытость ума Бранала не смутила Ковенант. Конечно, Бранл скажет правду. Он обещал наставить свой народ. Ковенант верил, что он скажет всю правду.

Но ложь? Кто солгал Харучаям? Кто пошёл на такой риск? И как проницательность Мастеров была сломлена?

Стейв посмотрел на Канрика с холодностью, которая, казалось, подразумевала неодобрение; но он не упрекнул Мастера.

Вокруг Ковенанта Великаны торопливо готовились покинуть уступ. Матрос по имени Спьюм Фротбриз уперся ногами в стену. Перекинув через плечо второй моток верёвки, он подтянулся наверх, цепляясь руками за талию. Верёвка Скаттервита была завязана узлом вокруг его талии, чтобы он мог тащить её за собой.

Затуманенному взору Кавинанта высота следующего уступа казалась недостижимой. Если Ард и Ульман и были там, он не мог их различить. Через несколько мгновений Пенистый Бриз растворился в темноте.

Но Гиганты не колебались. Сразу же за ними последовала женщина с последней верёвкой отряда: Далёкий Горизонт . Как и Фротбриз, она поднималась с лёгкостью, свойственной многолетнему опыту.

Кинриф и Сетроук взяли оставшиеся припасы и поспешили наверх. Ковенант хмуро посмотрел на люльки, привязанные к верёвке Скаттервита: три из них были связаны последовательно, чтобы он, Линден и Джеремайя могли сидеть в них и просто держаться, пока Великаны и Харучай их поднимают. Он не хотел этого делать. Он снова потеряет равновесие. И все трое будут уязвимы. Если бы пещерные твари возобновили атаку, метнули бы ещё копья.

Нет голос Железной Руки вырвал его из смятения. Хотя она говорила тихо, её горячность потрясла его.

Обернувшись, он увидел, как Блафф Стаутгирт поднимается на ноги, неся тело Хёрла себе на плечи.

Нет повторил Колдспрей, то ли в ярости, то ли в горе. Якорный мастер, нет .

Одного я потерял из-за скурджей ответил Стаутгирт, словно плача. За него мне дарована каамора. Но трое были убиты здесь, а двое пали за пределами скорби . Он оскалил зубы сквозь пелену крови. Все они были в моём распоряжении, и их наградой была смерть. Я не отдам Хёрла на корм крысам .

Так и будет возразил Железнорукий. Я не стану отрицать твою утрату. Тем не менее, ты якорный мастер судна Дайра, и тебя не отстранили от командования. Штормы не утихают, когда великан падает с такелажа. И наша опасность не уменьшается от потери дорогих нам товарищей.

Конец света будет достаточно каморой для любого горя. Ты не станешь рисковать жизнью ради трупа .

Неужели? Стаутгирт не смотрел ей в глаза. Это твоё слово, Иней Холодный Брызги? Ты так говоришь, потеряв пятерых своих Меченосцев и увидев, как твоё стремление за моря провалилось? Железнорукий, твоё сердце камень. Моё вода .

Холодный Спрей сжал кулаки: гнев сверкнул в её глазах. Но прежде чем она успела ответить, он вскинул голову и расхохотался, как сумасшедший. В два шага он оказался на краю пропасти. Там он присел, подхватил тело Хёрла на руки и столкнул его в глубину.

Смеясь или плача, он говорил: Я бросаю его в реку. Пусть она донесёт моё сердце до угасания морей, как донесёт его .

Его надломленное веселье нарастало, пока, казалось, не заполнило собой всю пустоту: погребальная песнь сломленного человека по падшим мира. Но он не позволил своей печали удержать труппу от падения.

Когда Ковенант добрался до верхнего уступа, ему пришлось сесть. Освободившись от узловатой колыбели, он рухнул на стену грубого туннеля, ведущего от расщелины; подтянул колени к груди и крепко обнял их; спрятал лицо. Головокружение, невыполнимые требования и противоречия лишали его мужества. Он едва знал Хёрла. Он даже не мог вспомнить имён других погибших моряков, гигантов, которые отдали свои жизни, не нанеся ни одного удара в свою защиту. И его решения привели их к гибели. Его обязанностью было сделать их смерть достойной.

Это было невозможно. Ничто из того, что он когда-либо делал, не умилостивило бы бесчисленных жертв Лорда Фаула. Ничто не смогло бы почтить доблесть тех, кто всё ещё боролся за Землю.

И всё же Ковенант должен был попытаться. Он должен был закрыть уши от сладкого пения сирен головокружения и тщетности. Он должен был верить.

Он был прокажённым. Разве он мог верить во что угодно? Если только он был готов заплатить цену?

К счастью, он был не один. В Стране он редко бывал один, но на этот раз ему оказали нечто большее, чем просто компанию и помощь. Линден шла к нему. Ему не требовалось здравого смысла, чтобы распознать любовь в её глазах, неподдельную заботу. Джеремия следовал за ней, сжимая Посох Закона так, словно от этого зависело его рассудок. Стейв принёс в туннель свет криля Лорика. Бранл дошёл до крайностей, которые до сих пор ужасали Ковенант. Двое Мастеров – Ард и Ульман? – стояли на уступе, помогая с верёвками. И ещё были великаны.

Боже, великаны! Пятеро товарищей Райма Колдспрея, четверо матросов Якорного Мастера: все они исчезли, так же потеряны для мира, как Лостсон Лонгврат. Тем не менее, тех, кто остался, было больше, чем погибших.

И двести Мастеров пришли в Уайтварренс. Двести.

Если способность Ковенанта выбирать, во что верить, а во что нет, была одной из сторон его прокажённости, то вот другая: он не знал, как вынести такое изобилие. Он провёл десятилетия в одном мире и тысячелетия в другом, учась выживать в одиночку.

Но он не мог притвориться, что не благодарен. Когда Линден села рядом с ним и обняла его за плечи, он обнаружил, что может встретиться с ней взглядом.

Не всё так плохо хрипло сказал он. По крайней мере, мы всё ещё вместе. Некоторые из нас выжили .

Он имел в виду: Я люблю тебя, Линден Эйвери .

Ее объятия, казалось, говорили о том, что она поняла.

Бесполезно моргая, он огляделся. Как у нас дела? Тени и серебристый блеск смутили окружающие его фигуры. Мы не можем здесь оставаться .

Скоро будем готовы сказала она ему. Некоторым гигантам нужна помощь . Циррус Добрый Ветер и Оникс Каменный Маг. Баф Скаттервит. Сквалиш Бластергейл. Этч Фёрдсейл. Их сейчас поднимают. Остаются только Канрик и Даст .

Конечно, подумал Ковенант. Естественно, Мастера настояли бы на том, чтобы идти последними.

Двести из них находились где-то в Уайтварренсах. Против скольких пещерных упырей? Он понятия не имел. У Роджера было достаточно времени, чтобы призвать всех живых существ в Горе Грома. А мокша Рейвер оставался угрозой. Он всё ещё мог командовать любым числом слуг Лорда Фаула. Ковенант не был уверен, что двух сотен Харучаев будет достаточно.

И, несмотря на то, что он сказал Иеремии, он не был уверен, что может рассчитывать на их помощь. Мастерам внушили ложь. Он не знал, что это за ложь. Поэтому он не мог предсказать, как Мастера отреагируют на правду.

Добрый Ветер и Каменный Маг вместе поднялись на уступ. Когда последних матросов и Харучая вытащили наверх, Канрик направился среди гигантов к Инею Холодному.

Железная рука, сразу сказал он, мы не должны задерживаться в этом проходе .

Холодный Спрей посмотрел на него сверху вниз. Да. Наши враги уверены в нашем присутствии. Они непременно выступят против нас. И здесь мы не можем отступить. Мы погибнем мы должны погибнуть если не найдём альтернативного пути. Сможешь ли ты нас направить?

Канрик кивнул. Наши прежние знания о Уайтварренах невелики, но мы не забыли свой путь сюда. И по мере воссоединения с сородичами наши знания будут расширяться.

Что ты ищешь? Где ты надеешься найти Кастенессена он бросил язвительный взгляд на Линдена, если ты всё ещё намерен противостоять одному безумному Элохиму, пока Земля и Земля разрушены?

Не раздумывая, Ковенант вскочил на ноги. Кастенессен? рявкнул он. Ложь? Откуда ты взял эту идею? Разве ты не почувствовал, когда Грязь Кевина исчезла? Что, по-твоему, это значит? Кастенессен сдался несколько дней назад .

Очевидно, Мастера знали, что Червь Конца Света пробудился.

Мы не слепы, ур-Лорд возразил Канрик. Мы знаем, что Грязь Кевина закончилась. Но нас ввели в заблуждение, Посох с нами не разговаривает, а Бранл. Мастер, казалось, пытался подобрать слова, странно сопротивляется. Мы не можем разгадать твою цель .

Ковенант попытался сдержать гнев. Хозяева не были его врагами. Он просто был возмущен тем, что они плохо думали о Линдене.

Мне нужно добраться до Кирила Трендора прохрипел он. Если это не слишком большая просьба. Я хочу найти Презирающего. И пещерные упыри не единственная наша проблема. Мой сын где-то здесь. Он настолько напуган, что готов рискнуть чем угодно. К тому же, есть мокша Джеханнум. Он, наверное, в бешенстве .

Не знаю, что тебя беспокоит, но это мелочи. У нас нет на это времени .

На мгновение Канрик замер, словно застыв в безмолвии. Постепенно его лоб нахмурился. Затем он произнёс: На наши вопросы нужно ответить .

Не дожидаясь ответа, он зашагал по туннелю.

Холодный Спрей бросил острый взгляд на Ковенант, но та не замедлила. Вызвав своего Меченосца, она послала Халвухола Блантфиста и Ледяного Сердца Грюберна вслед за Канриком. Затем она сама последовала за ним, взяв с собой Цирруса Доброго Ветра, Арда и Ульмана; Оникс Стоунмейдж осталась с Ковенантом, Линденом и Джеремайей.

Подавленный капитан-якорь собрал свою команду. Своих уцелевших матросов Вивера Сетрока, Спьюма Фротбриза, Кинрифа и Фар-Горизонтайеса он отправил вперёд. Вместе со Скаттервитом, Бластергейлом, Фёрлдсейлом и Дастом он следовал за остальной командой.

Инстинктивно Кавинант взял Линдена за руку, положил свою руку на плечо Джеремии. В сопровождении Стейва и Брана они двинулись по коридору.

Джеремайя не сопротивлялся, но шёл, опустив голову, не обращая внимания на то, куда ступает. Его руки, сжимавшие Посох, то напрягались, то расслаблялись, настойчивые, словно сердцебиение. Время от времени он вскидывал голову и оглядывался по сторонам. Но он не говорил; казалось, он не замечал ни Ковенанта, ни Линдена.

Возможно, Роджер был прав. Возможно, нам всем стоит попытаться стать богами.

От этой мысли у Ковенанта заныло в желудке, словно он проглотил кислоту. Он отказывался верить.

Линден какое-то время смотрела на сына. Затем она отвела взгляд. Она посмотрела на Ковенанта, умоляя, словно женщина, не знающая языка для своих нужд. Однако почти сразу же она обратила внимание на Стейва.

Тихим голосом она спросила: Что беспокоит Мастеров? Пахни и Бхапа добрались до них?

Она могла бы спросить: Они считают, что Пахни и Бхапа солгали? Они не могут в это поверить. Если да, то зачем они пришли?

Избранный, ответил Стейв, я должен оказать нашим людям то уважение, которого потребую от них . Его тон давал понять, что он держится на расстоянии. Они заговорят о своих сомнениях и негодованиях, когда мы уйдём от немедленной погони. Это их право быть теми, кто они есть, и решать, кем им стать.

Тем не менее, я волен признать, что Мастера услышали и допросили Кордов. Верный своему служению, Пламенный доставил Бхапу и Пахни в окрестности Ревелстоуна. Их слова дали Мастерам повод отправиться на поиски тебя, Избранный он слегка подчеркнул титул Линдена. Теперь Корды сопровождают Мастеров. Если наши враги и наша судьба позволят это, ты воссоединишься с ними.

Больше этого я раскрывать не буду .

Чёрт возьми, Стейв пробормотал Линден. Этого мало. Как они могли не знать, что Ковенант жив? Разве Бхапа или Пахни им не сказали?

Как же Корды наконец спровоцировали Хозяев на действие, если не тем, что настаивали на том, что они нужны ур-Лорцу, Неверующему, человеку, дважды победившему Порчу?

Скоро мы об этом услышим , – вставил Ковенант. У него не хватило духу оспорить щепетильность Стейва. Вместо этого он крепче сжал руку Линден, пытаясь успокоить её. Или мы проведём остаток жизни в борьбе и ничего не услышим. В любом случае, это неважно. Они не просто Мастера. Они Харучаи. В конце концов, они нам помогут, даже если будут думать, что мы совершили что-то ужасное за их спиной. Им придётся. Им слишком стыдно, чтобы сделать что-то ещё. Они уже упустили два шанса встретиться со мной с Лордом Фаулом, не говоря уже об одном шансе с Кевином. Они не знают, как с этим жить .

Стейв кивнул, словно пожав плечами. Бранл не высказал своего мнения.

Линден долго смотрела на непреклонный камень перед собой. Когда она наконец заговорила, её голос был таким тихим, что Ковенант едва её слышал.

Не позволяй им встать у меня на пути. Это мой последний шанс. Мы не можем остановить Червя. Это моя вина, но я ничего не могу с этим поделать. Поэтому я должен.

Внезапно она остановилась.

Знаю вздохнул Ковенант. Мы все в одной лодке. Единственное, что может быть хуже, чем встреча со своими страхами, это не встречать их лицом к лицу .

Линден не ответила, не подняла головы. Она вцепилась в его руку, словно тонула.

Кавинанту было знакомо это чувство. Он верил, что она обретёт необходимое мужество. Женщина, способная на то, что она совершила, способна и на большее. Но он совершенно не был уверен, как переживёт её потерю.

Масштаб его гнева на Презирающего становился обузой. Часто он поддерживал его, когда ему следовало бы терпеть неудачу. Но теперь ему нужен был ответ получше, и гнев грозил ослепить его.

В этом и заключался парадокс его проказы. Чтобы противостоять Лорду Фаулу, ему непременно требовалась бесчувственность. Он должен был быть неприкасаемым: невосприимчивым к любому оскорблению; невосприимчивым к крайностям дикой магии. Невосприимчивым к неявному предательству Роджера. Однако бесчувственность могла сделать его бессильным. Так уже случалось.

Уйдя, Линден заберёт с собой его сердце. Если он позволит ярости заполнить эту огромную дыру в груди, он обречён на провал.

Даже в этом незнакомом проходе Ковенант узнал Уайтворренов. Он узнал их по грубости работы пещерников – небрежным стенам и неровному потолку, неровным выступам камня там, где существа не довели начатое до конца, – и по инстинктивной хитрости, с которой туннель следовал по жилам и жилам в толще породы. Отсюда любой, кто хорошо знал катакомбы, мог найти Кирила Трендора, Сердце Грома, где Ковенант некогда сдался Презирающему.

Но он понятия не имел, сколько ему ещё предстоит пройти. И был уверен, что компания снова подвергнется нападению, прежде чем он достигнет своей цели.

Словно в подтверждение его правоты, из темноты впереди раздался предостерегающий крик: голос Железной Руки. Он услышал крики, лязг оружия и лязг. Оникс Каменный Маг тут же жестом остановилась. Она прошла ещё три шага, затем остановилась, сжимая в кулаках длинный меч.

Мама? тщетно спросил Джеремайя. Мама?

Пещерные твари преграждают проход объявил Бранл, небольшой отряд. Полагаю, они не ожидали нашего подъёма из расщелины. Они не были готовы к нападению. И всё же ограниченное пространство им на руку. Их достаточно, чтобы.

Стейв покачал головой. Бранл на мгновение прищурился. Затем Смиренный сказал: Их недостаточно. Четыре Мастера атакуют существ с тыла. Создаются проходы для клинков Меченосцев, а также для Канрика и Даста. Три Кейвайтха пали. Пять. Теперь восемь . После минутного молчания Бранл произнёс: Проход расчищен .

Кто-нибудь пострадал? спросил Линден.

Бранл, казалось, колебался, прежде чем сказать: Мастерство и доспехи защитили Меченосцев. Харучаи не обращают внимания на их раны .

Другими словами резко сказала она, они не хотят, чтобы я оскорбила их, предложив им угостить .

Ковенант стиснул зубы. Конечно, она была права.

Стейв пожал плечами. Есть много такого, чего Мастера не понимают .

Мама тяжело дышал Джеремайя. Я чувствую запах крови .

Линден взглянула на мальчика, мимо Ковенанта. Знаю, милый. Мне надоели все эти убийства. Но мы не можем остановиться. Если мы не будем сражаться, они нас убьют .

Словно про себя, она пробормотала: Меня просто бесит, что Кейвайты, вероятно, были бы на нашей стороне, если бы знали, как Фоул их использует. Ради бога, они умеют думать. Просто они недостаточно ясно мыслят .

И они, вероятно, любят своих детей, добавил за неё Ковенант. Они, вероятно, ненавидят нас за то, что мы делаем. Но он оставил эту мысль при себе.

Иеремия пробормотал что-то, чего Ковенант не расслышал. Каменный Маг жестом призывал их к действию.

Все еще держа Линдена за руку, все еще положив ладонь на плечо Джереми, Ковенант снова двинулся вперед.

Вскоре он тоже почувствовал запах крови: крови и ещё более горькой жидкости. Вдалеке впереди, в свете криля, на полу и стенах отражались багровые отблески. Всё казалось тёмным, как ихор. Великаны и Мастера, возглавлявшие отряд, прошли мимо места битвы, оставляя за собой изрубленные и выпотрошенные трупы. Кровь густыми лужами лежала вокруг тел и вывалившихся внутренностей. Каменный Маг шагал сквозь бойню, словно не мог позволить себе признать её. Стейв и Бранл беспечно шагали по красным полосам, ступая с явным безразличием по истекающим кровью трупам. Но Ковенанту пришлось отпустить Линдена и Иеремию, чтобы он мог пробираться сквозь трупы, испытывая тошноту.

Боже, как же трудно было не возненавидеть Презирающего. Ярость казалась единственной разумной реакцией.

Когда замыкающие шествие великаны прошли мимо убитых пещерных упырей, Бранл сказал Ковенанту: Меченосцы достигли перекрёстка проходов. Тропа, знакомая Канрику и его спутникам, лежит справа, но там воздух полон опасностей. Самил, Вортин и другие Мастера приближаются слева. Они сообщают, что их поиски не привели к Кирилу Трендору. Поэтому Железнорукая желает продолжить путь. Она ждёт лишь твоего согласия, ур-Лорд .

Ковенант на мгновение замешкался, пытаясь предугадать последствия каждого решения. Затем он прохрипел: Передай ей, чтобы она доверяла себе. Нас найдут другие Мастера. В конце концов, некоторые из них узнают, как добраться до Кирила Трендора .

Бранл и Стейв кивнули. Судя по манере исполнения, Бранл был сосредоточен, передавая ответ Ковенанта.

Кавинант взглянул на Линден, ожидая её одобрения, но её внимание было приковано к Джереми. Мальчик стоял, уставившись прямо перед собой, словно ослепший. Его руки двигались вверх и вниз по Посоху, словно он боролся с Червем.

Кряхтя про себя, Ковенант поплелся за Ониксом Камнемагом.

Когда он и его спутники добрались до перекрёстка, их ждали Фростхарт Грюберн, Хейлвул Блантфист и Даст. Кровь капала из пореза на левом предплечье Грюберна, рассекающего всю его длину. Копьё рассекло правую щеку Блантфиста. Но раны казались поверхностными. В серебряном свете криля их ухмылки казались кричащими гримасами.

Они жестом приглашали Ковенанта и остальных вперёд. Железная Рука считает, объяснил Грюберн, что мы больше не нужны на передовой. Поэтому мы будем защищать тыл . Грюберн добавил: Хотя мы и великаны, мы советуем поторопиться усмехнулся Блантфист. Вот этот туннель, она указала на тот, что справа от Ковенанта, полон запахов. Это предвещает неприятности .

Будьте осторожны предупредил их Ковенант, хотя в этом не было необходимости. Мы не можем вас потерять .

Ему пришлось сдержать желание побежать.

Этот туннель круто поднимался, спускался вниз и снова поднимался. Он поворачивал под странными углами. Через некоторое время лязг железа эхом разнесся по следам Ковенанта. Приглушённое рычание, глухие удары. Бранл доложил, что пещерные твари атаковали Грюберна, Тупокулака и Даста. Но теперь ограниченность прохода помогала Меченосцу и Мастеру. Они могли позволить себе отступать, сражаясь, следуя за отрядом. И вскоре им удалось отбить тварей. Звуки борьбы затихли.

Бранл продолжал передавать сведения от своих сородичей. Вдалеке передовой отряд достиг разветвления. Там находились ещё четыре Мастера. Эти Харучаи сообщили, что нашли пещеру, пространство, похожее на небольшую пещеру с неглубокой чашей вместо пола и выходами в другие проходы: место, где можно было допросить товарищей.

Мне это не нравится, пожаловался Ковенант Бранлу. У нас мало времени . И он не хотел слышать обвинения от Мастеров.

В этом они говорят в один голос ответил Бранль. Его тон скрывал его личную реакцию. Они требуют отчёта о наших делах и намерениях .

На них ответят ответил Стейв. Но мне также не нравится перспектива промедления. Мы не сможем повлиять на исход мира, если не достигнем своих целей до того, как Червь попьёт Крови Земли .

Смиренный пожал плечами. Если Мастерам будет отказано, они могут ответить отказом .

О боже вздохнул Линден. Как раз то, что нам нужно .

Ковенант поклялся себе. Что бы Линден ни сделала, она не лгала Мастерам. Но они, возможно, не смогут увидеть дальше того факта, что она положила начало разрушению Земли.

Вслух он потребовал: Ты не можешь убедить их, Бранл? Неважно, почему они здесь. Адское пламя! Неважно даже, лгали ли им Бхапа и Пахни. Нам нужна помощь. Сдерживать нас сейчас значит сдаваться. С таким же успехом мы можем убить себя .

Смиренные выдержали пронзительный взгляд Ковенанта. Я не могу поколебать их, ур-Господь. Я не тот, кем был. Мои мысли больше не совпадают с их мыслями. Они считают, что не поступили бы так, как я. В своих мыслях они предотвратили бы пробуждение Червя. Эта вера оправдывает их гнев .

Джеремайя ёрзал. Это глупо фыркнул он, как только Бранл закончил: презрение было густым, как яд. Без него Ковенанта не было бы. И меня бы здесь не было. Я бы уже помогал Роджеру и этому кроэлю стать вечными.

Ты рассказал об этом Мастерам?

Зачем, Избранный сын? возразил Бранль. Они ответили бы, что Порча не может угрожать творению, пока он заключён в Арке. И пока он заключён, многое можно было бы предпринять, чтобы помешать ему. Только пробуждение Червя гарантирует его триумф .

Прежде чем Ковенант успел придумать ответ, который не был бы гневным, Линден заговорила. Если это зависит от меня, сказала она Смиренным, я отвечу на всё. Не знаю, сколько у нас времени. Не знаю, можем ли мы позволить себе стоять и спорить. Но Мастера важны. Я сделаю всё, что смогу .

Избранная . Лицо Брана ничего не выражало. Однако, поклонившись, он выразил ей своё полное уважение. Затем он отвернулся, унося с собой единственный свет отряда по туннелю.

Ну, чёрт возьми, подумал Ковенант. Моя жена.

Оскалив зубы, он попытался ухмыльнуться. Когда это не удалось, он сосредоточился на том, чтобы догнать Униженного.

Я уже не тот, что был.

И Линден столкнулась с самым насущным из своих страхов.

Вскоре Ковенант и его ближайшие спутники достигли места развилки туннеля. Там его ждали четверо Мастеров. Он узнал Арда и Ульмана. Двое других были Вортин и Самил.

Криль на мгновение озарил изумлением глаза Вортина и Самиля, когда они кланялись Ковенанту. Он выдал их гнев, когда они посмотрели на Линдена. Но они не стали задерживаться. Пока Бранл объяснял, что они помогут Грюберну, Тупому Кулаку и Дасту охранять тыл, четверо мужчин двинулись в темноту проходов.

Ковенант снова услышал за спиной грохот оружия. Гигантские проклятия эхом разнеслись по туннелю, словно вздохи. Голос Блаффа Стаутгирта разбудил Скаттервита и Бластергейла.

Они достаточно быстры ответил Мечник Якорному Мастеру. Грюберн? Тупой Кулак? Увещеваниями их не ускоришь .

Стиснув зубы, Ковенант последовал за Стоунмейджем вместе с Линденом, Джеремайей и Стейвом. Среди них Бранл шагал, словно человек, чьи сомнения превратились в веру.

Этот проход тоже поднимался и опускался по мере своего продвижения; но теперь каждый подъём уводил отряд всё выше в гору. Кавенант понятия не имел, где он находится относительно древнего Сердца Грома. Его человеческие воспоминания о катакомбах были спутаны опасностями, с которыми он и его спутники столкнулись тогда. Окружённый этой тьмой, этой тяжестью камня, он не мог представить, сколько ему ещё предстоит пройти.

Как бы он ни устал, хаотичный подъём казался долгим. Неровности шершавого коридора закрывали ему обзор в обоих направлениях: он не видел ничего, кроме криля. Как и великаны впереди, те, что были позади, казались нереальными, словно исчезли из мира. Реальны были только Линден и Джеремайя. Бранл, Стейв и Оникс Камнемаг.

Но затем туннель так круто пошёл вниз, что Кавинанту пришлось сжать колени, чтобы удержать равновесие. Когда он снова смог поднять взгляд, то увидел конец прохода – выход в более широкое пространство. С его точки зрения это пространство напоминало яму, чёрную и бездонную. Но фигуры, идущие в неё и сквозь неё, показывали, что она не глубокая.

Следуя за Браном в пещеру, он обнаружил, что его спутники собираются у её центра. Железная Рука и Циррус Добрый Ветер. Четверо матросов Стаутгирта. И Мастера.

Их количество смутило его, пока он не понял, что к отряду присоединились новые Харучаи. Они поклонились Гигантам, с закрытыми лицами посмотрели на Ковенанта и Линдена. Затем они рассредоточились, оставив лишь израненного Канрика с ледяным инеем.

Пещера была неопределённо круглой, со стенами, которые выглядели скорее естественными, чем высеченными, и сводчатым потолком, похожим на ряд сжатых кулаков. Пол представлял собой сложное нагромождение упавших камней на просевших участках, где гранит под ними сжался или остыл, оставляя на поверхности узор из узких трещин. Ещё четыре туннеля открывались, словно горла, через неравные промежутки вдоль стен: глотки, забитые тьмой, куда не проникал свет. Мастера парами дежурили у каждого входа.

Томас? тихо спросил Линден. Где Пахни и Бхапа?

Они придут Ковенант старался говорить уверенно. Уайтворрены были огромны; но когда ментальное общение Харучаев достигало достаточного числа их людей.

Когда или если.

Она нахмурилась. Они нам нужны. Мастера, похоже, думают, что я смогу ответить на их вопросы, но, вероятно, я не смогу . Она ненадолго замолчала. Затем добавила, словно вздохнув: Я хочу снова увидеть Пахни и Бхапу .

Я тоже пробормотал он. Он уже потерял слишком много друзей и собирался потерять ещё больше. Он не знал, как этого избежать.

Он и Линден поприветствовали Колдспрея и Киндвинда, поприветствовали Вивер Сетрока и других матросов. Ковенант нахмурился на Канрика, думая: Будь осторожен в словах. Будь очень осторожен . Но он не предупредил Мастера вслух. Вместо этого он повернулся и посмотрел, как Якорный Мастер и оставшиеся матросы входят в пещеру.

И Фёрлдсейл, и Бластергейл теперь помогали Баф Скаттервит. Она порвала культю лодыжки, пытаясь идти так, словно ступня у неё была цела, и каждый шаг оставлял кровавые пятна. Тем не менее, она широко улыбнулась, присоединяясь к товарищам.

Через несколько мгновений Грюберн, Бланфист и пятеро Мастеров вошли в небольшую пещеру. Они перешли на рысь, но замедлили шаг, увидев остальных. Потеки кармина окрасили их конечности, туники и катафракты, но крови было мало. Они двигались не как раненые. Двое Мечников приблизились к своим Железноруким. Даст, Ард и Ульман присоединились к Харучаям, охранявшим входы. Вортин и Самил заняли места рядом с Канриком.

Челюсти Райм Холодный Спрей работали так, словно она пережёвывала проклятия. Здесь Хозяева требуют ответов, прохрипела она, хотя любое промедление на руку нашим врагам .

Да, сказал Канрик, не обращая внимания на её негодование. Мы понимаем, насколько это необходимо. Тем не менее, мы будем ждать появления Гласа Мастеров и Шнуров Рамен. Наши мысли достигли других Мастеров, а оттуда более дальних родственников. Хандир и те, кто с ним, спешат к нам. Они предстанут перед пра-Владыкой до конца. Они потребуют правды от Линдена Эвери, который наслал на нас Червя и породил ложь .

Ковенант стучал кулаками, ударяя по твёрдому кругу обручального кольца, чтобы сдержать гнев. Линден был прав. Он повторял это про себя снова и снова. Она была права. Он ничего не сможет сделать против Лорда Фаула, если Мастера откажут ему. Пяти Меченосцев, восьми Гигантов из Сосуда Дайра, Посоха и Брана было недостаточно, чтобы противостоять тысячам Пещерных Упырей, не говоря уже о Роджере, мокше Джеханнум и любой другой силе, которую призвал Презирающий.

Джеремайя отчётливо произнес: Ты не знаешь маму . Его глаза были пустыми, словно он думал о чём-то другом. Из его рук чёрная сила, словно масло, текла по рунам Посоха. Зачем ей лгать? Она тебя не боится .

На мгновение лицо Линден скривилось. Затем она закрыла его руками. Когда она снова опустила руки, её выражение стало суровым, а взгляд, устремлённый на Канрика, был мрачным.

Словно задыхаясь, Ковенант спросил Мастера: Как долго ты хочешь, чтобы мы просто стояли здесь?

Канрик серьёзно посмотрел на него. Преследователи пещерных тварей убиты. Других в пределах нашего наблюдения не видно. Мы пришли к выводу, что они не знают, где нас искать. Нападение не предвидится . Он оглядел гигантов. И ваши спутники должны быть рады любой передышке .

По-видимому, он полагал, что его ответ удовлетворит Ковенант.

Ковенант промолчал. Несмотря на своё слабое зрение, он видел, что отношение Мастеров изменилось. Они оправились от первоначального удивления. Теперь они выражали ещё больше гнева. Казалось, они чувствовали себя преданными – не самим Ковенантом, а самим фактом его присутствия. И они обвиняли Линдена.

Несколько дней назад их сбил с толку образ Ковенанта. Когда Роджер, замаскированный гламуром, прибыл в Ревелстоун вместе с Иеремией и кроэлем, Мастера не смогли разглядеть истину. У них были основания для сомнений.

Тем не менее, Ковенанту хотелось накричать на них. Линден и так уже слишком много натерпелась от Хандира и других Мастеров. Большего она не заслуживала.

Непривычно резко, якорный мастер Стаутгирт приказал своей команде раздать еду и воду. Однако прежде чем они успели подчиниться, начали прибывать новые мастера. Группами по четыре человека они вошли в пещеру через разные проходы: два десятка Харучаев; затем два десятка. Гигантам они бесстрастно поклонились. Линдену и Ковенанту они бросили холодные, свирепые, словно карающие, взгляды. Джеремайю они, казалось, проигнорировали. Затем они рассредоточились, образовав кордон вокруг отряда; но Ковенант не мог сказать, сделали ли они это для защиты Ковенанта, Линдена и Джеремайи или же для защиты от них.

Однажды Хандир пригрозил отобрать у Линден ее орудия власти.

Я этого не потерплю, сказал себе Ковенант. Я не могу .

Но он не мог принимать решения за Владык. Необходимость свободы принадлежала им, как и всем остальным.

Но давление внутри него всё равно росло, словно вода. Скоро ему придётся начать срываться на кого угодно, просто потому, что ему нужен был выход.

Он прикусил язык, чтобы сдержать крик, когда Хандир наконец вошел в пещеру.

Серебро волос Хандира и шрамы, рассекавшие его лицо и предплечья, словно эмблемы, свидетельствовали о его возрасте и росте. Он был Гласом Владык, привыкшим к власти.

Его сопровождали трое его людей, но они были не одни. Среди них были Корды Манетралла Махритара, Бхапа и Пахни.

При виде этого гнев Ковенанта схлынул, словно волна со скалы. Он видел, что Корды изменились. Та Пахни, которую он знал, возможно, простила бы Линден за отказ попытаться воскресить Лианда. Та девушка, возможно, бросилась бы обнять Линдена; возможно, пролила бы слёзы благодарности и облегчения. А храбрый, застенчивый Бхапа отступил бы лишь потому, что не считал себя достаточно важным, чтобы требовать внимания.

Не сейчас. Каким-то образом оба Рамена унаследовали дух Махритара. Пахни мчалась вперёд, словно атакующий хищник, и её глаза горели жаждой справедливости, острые, как отточенное железо. Бхапа приближался медленнее, но не потому, что не решался или был напуган. Скорее, он шёл твёрдой поступью человека, избавившегося от слабостей.

Эти двое создавали впечатление, что они силой воли вытащили Мастеров из Ревелстоуна.

Пахни поклонилась Железнорукому раменом. Взгляд Корд метнулся к воинам Меча, подсчитав их потери. Затем она поклонилась ещё ниже, признавая их павших. Но Ковенанта она не приветствовала. Хотя её глаза расширились, когда она увидела Посох в руках Иеремии, её внимание не задержалось на нём.

Взгляд, который она устремила на Линдена, был одновременно гордым и вызывающим. Казалось, она бросала вызов Линдену, чтобы он сказал ей, что она поступила неправильно.

Линден рванулась к девушке, но остановилась, закусив губу. Глаза её были словно синяки.

Бхапа держался более сдержанно. Он почтил Холодную Спрей и её товарищей церемонно. Ковенанту он тоже поклонился, сказав лишь: Хранитель Времени . Его брови поднялись, когда он взглянул на Джеремайю; но и он не замер от удивления. Голосом, напряжённым, как верёвка, он произнёс: Мы получили кое-какие вести от Хандира. Нас заверили, что Манетралл Махртаир не пал. За это мы благодарны. Но историю его преображения мы услышим в другой раз . Затем Корд подошёл и встал перед Линденом.

Она протянула к нему руки, но он не обнял её. Вместо этого он опустился на камень и простерся перед ней ниц, словно она стала его сюзереном, почитаемым, как ранихин.

Бхапа. голос Линден дрогнул. О, Бхапа . Слёзы потекли по её щекам. Что ты делаешь? Что с тобой случилось?

Корд резко поднялся на колени. Внимательно изучая её лицо, он встал. Влажный взгляд смягчился, но манеры не изменились. Он говорил так, словно давал обет.

Линден Эйвери, Рингтейн и Избранный, прошу прощения. Я отвечу за свои деяния. Но сначала должен заверить вас, что Корд Пани невиновна. Она сказала то, что сделала, по моему приказу. Вина за исход событий лежит на мне и ни на ком другом .

С криком, похожим на ржание, Пахни объявил: Он стал моим Манетралом. Он почтил мою жизнь служением. Куда бы он ни повёл, я с радостью последую .

Боже на небесах, подумал Ковенант. Что ты натворил?

Линден снова прикусила губу, пытаясь сдержать поток эмоций.

На мгновение Джеремии показалось, что он хочет обнять её. Но он спохватился и отступил. Он знал Бхапу и Пахни совсем недолго – и лишь сквозь завесу насмешек кроэля. Он не знал, как истолковать происходящее.

Нахмурившись, Хандир сдерживал себя, пока Корды шли впереди него. Теперь он заговорил.

Я Хандир, произнёс он резким тоном, по праву лет и достижений Глас Мастеров. Многое лежит между нами. На это нужно ответить.

Мы на собственном опыте убедились, что наша проницательность не способна пробиться сквозь чары слуг Порчи. Здесь мы видим того, кто кажется пра-Властелином, хотя мы уже видели подобных ему. Нам нужны какие-то подтверждения того, что он действительно пра-Властелин, а не просто новое проявление чар.

Линден вздрогнул. Среди Меченосцев пронеслось неодобрение. Бранл позволил себе нахмуриться. Губы Стейва сжались.

Но Ковенант ответил первым. Вызов Хандира вызвал в нём бурю гнева.

Ой, перестань прорычал он. Бранл, должно быть, рассказал тебе, кто я. Ты настолько одержим подозрениями, что не можешь доверять даже одному из Смирённых? Последнему из Смирённых?

Вот, я вам покажу .

Он яростно двинулся к Иеремии. К удивлению Иеремии, Кавинант ударил полуладонью по чёрному дереву, на мгновение сжав его. Затем он снова повернулся к Хандиру.

Ты помнишь испытание правдой? Я думал, ты всё помнишь. Когда Роджер притворялся мной, он не позволял Линден использовать Посох. Чёрт возьми, он даже не позволял ей прикасаться к себе. Теперь она моя жена. Моя жена, понимаешь?

Харучаи были страстны к своим товарищам.

Ковенант процедил сквозь зубы: Не знаю, что вас беспокоит. Мне всё равно. Хотите ответов? Если продолжите в том же духе, ответите мне .

Затем он остановился. Явное удовлетворение Хандира заставило его замолчать. Теперь он понял, что требование Хандира преследовало скрытую цель. Ковенант только что непреднамеренно подтвердил власть Хандира; его право судить.

Вполне возможно, что Хандир не сомневался в личности Ковенанта.

Эта идея привела Ковенант в замешательство. Что Бхапа и Пахни сказали Мастерам?

С вызовом, присущим ему самому, Стейв бесстрастно произнёс: Будь спокоен, Хранитель Времени. Хозяева жаждут камня, но стоят на зыбучих песках. Они действительно заблуждались. Неуверенный в своём предназначении, Хандир скрывает свои более глубокие опасения .

Голос Мастеров не отреагировал на утверждение Стейва.

Тогда приступай к делу сказал Ковенант Хандиру. По крайней мере, один из нас, клянусь Богом, ответит на твои вопросы .

Вортин и Самил нарочито встали рядом со своим лидером. Казалось, они просили или ожидали, что Бранл присоединится к ним; но Смиренные остались с Ковенантом и Линденом, Джеремайей и Стейвом.

Чувствуя напряжение в пещере, Блафф Стаутгирт отвёл свою команду в сторону, убирая с дороги. Суровая Райм Холодный Брызг сделала то же самое со своими товарищами, хотя Мечники явно хотели защитить своих друзей. Кордон Мастеров сомкнулся вокруг них. Внутри него Пахни оставался неподалёку, по-видимому, выжидая. Но Бхапа стоял спиной к Хандиру, лицом к Кавинанту и Линдену. Кавинант снова ощутил силу нового поведения бывшего Корда, его заслуженную суровость.

Корд резко сказал Хандир: выговор или предупреждение.

Бхапа проигнорировал его.

Рингтан и Хранитель Времени , – начал старший Раман, точный, как удавка, – гнев Владык – моя обязанность. Ты не причастен к их заблуждению. Их обида основана не на лжи, а на сокрытой правде. За это я снова прошу прощения, Рингтан. Выбор был за мной. Корд Пахни сказала то, что сделала по моему приказу .

И сделал бы это снова заявил Пахни. Я служу своему Манетралу так же, как и Ранихин .

Но Бхапа не стал её ждать. Вот в чём дилемма Мастеров. Они не знали о твоём возвращении, Хранитель Времени, потому что я не позволил им узнать. Им сообщили о пробуждении Червя. Им сказали о том, что Червь жаждет Крови Земли. Но о твоём воскрешении, Хранитель Времени, ничего не было сказано. Твоё имя не было произнесено. Я не допускал, чтобы мы знали, что ты был возвращён к нам тем же самым деянием, которое пробудило Червя .

Несмотря на свой стоицизм, Хандир, Канрик и другие Мастера выдали своё возмущение. Бранл, должно быть, объяснил возвращение Ковенанта. Тем не менее, они не были готовы к признанию Бхапы. Тысячелетия назад Страж Крови доверился Рамену.

Вернее, Рингтан, продолжал старший Корд, обращаясь к Линдену, я укрепил их веру в то, что вина за гибель мира лежит на тебе . Его тон был удушающим. Говоря так, как я её учил, Пахни дала им повод думать, что твоей единственной целью от начала до конца было возвращение сына, что ты не обратил внимания на хаос, который ты учинил. Поэтому Владыки пришли, чтобы отомстить за последнее преступление Земли .

Ковенант слушал, открыв рот, безмолвный и потрясённый. Линден смотрела так, словно Бхапа предал её: человек, поклявшийся ей в верности. Гиганты тихо выругались, сжимая оружие. Только Джеремайя не отреагировал. Видимо, образы Червя овладели им.

Тогда Хандир рявкнул: Довольно! Разве я ребёнок, что Раман должен занять моё место?

С быстротой угроз Самил и Вортин приблизились к Бхапе. Они грубо схватили его и оттащили в сторону.

Линден выглядела так, будто вот-вот заплачет. Чтобы удержать её, отвлечь, Кавинант рефлекторно сказал: Это моя вина . Её страдания были сильнее его. Она уже винила себя: Мне следовало сказать Бхапе и Пахни, что им сказать. Я не сделала этого, потому что считала, что Мастера заслуживают возможности принимать собственные решения. Мне никогда не приходило в голову.

Что овладело Кордами?

Линден не смотрела на него. Казалось, всё её лицо выражало мольбу к Бхапе.

Не обращая внимания на негодование Хандир, Бхапа сказал ей: Верный своему слову, Пламенный доставил нас в окрестности Ревелстоуна. Там мы смогли поговорить наедине, прежде чем нас встретили Учителя. Бремя своих желаний я передал Корд Пахни, поскольку её нужда была очевидна. Я молился, чтобы её страсть восторжествовала там, где мой собственный гнев мог бы меня сломить .

Он попытался что-то сказать, но Самил заставил его замолчать, схватив его за горло: удушающий жест едва не сбил его с ног.

Без перехода обручальное кольцо Ковенанта сгорело. Внезапный огонь охватил его разум, жаждущий освобождения.

Угроза Корду оказалась слишком велика для Свордмэннира. В мгновение ока Иней Холодных Брызг настиг Самила и Бхапу, держа в руках глефу. Ледяное Сердце Грюберн последовал за ней на шаг.

Вокруг них, словно петля, сомкнулся кордон Мастеров. Великаны размахивали оружием: мечами и копьями. В кулаках Пахни появилась гаррота.

Хандир! рявкнул Ковенант. Хандир!

Хандир стиснул зубы. Он кивнул.

Самил освободил Бхапу. Сэмил и Вортин отступили назад.

Кавинант сделал глубокий вдох и попытался погасить огонь своего сердца.

Тихим голосом, похожим на крик, Линден спросил: Почему, Бхапа? Зачем ты это сделал?

Хандир заговорил над ней. Железнорукому он сказал: Сдержи свои удары. Ты не можешь нам противостоять. Поэтому мы не нанесём удара. Мы презираем неравный бой. Самил лишь хотел заставить Корда замолчать .

Колдспрей неохотно вложила меч в ножны. Грюберн и другие гиганты опустили оружие. В этот момент Мастера ослабили кольцо вокруг отряда.

Их Голос обратился к Линдену. Мы разделяем ваш вопрос, Линден Эйвери. Мы выслушаем ответ. Но сначала нам нужно подтверждение произошедшего .

Прежде чем она или Бхапа успели возразить, Хандир повернулся не к Ковенанту, а к Брану.

Твои мысли верны? спросил он в ярком свете криля Верховного Лорда Лорика. Стейв научился скрытности. Поэтому он под подозрением. Скрытность способствует лжи. Неужели ты теперь тоже способен на ложь?

Действительно ли Турия Херем убита? Действительно ли Линден Эвери вернула Лесной Хранитель в Страну? Обеспечил ли её сын, предназначенный судьбой, сохранение Элохимов и конец Грязи Кевина? Вы победили Песчаных Горгонов и скурджей? Неужели ур-Лорд теперь пытается бросить вызов Порче в Кириле Трендоре?

Бранл поднял бровь. Затем он пожал плечами, словно не снисходя до обиды. Я Харучай сказал он. Более того, я Смиренный. Я не оскверняю свой разум ложью.

И я, добавил он ещё резче, не потерплю клеветы на Рамен. Как и ты, Хандир, Глас Мастеров, я требую отчёта об их деяниях. И всё же они всегда были стойкими и доблестными товарищами. Они отдали себя без остатка, пока Мастера оставались безучастными в Ревелстоуне. Я не потерплю никаких обвинений в их адрес .

Хандир внимательно изучал Брана. Казалось, он пытался проникнуть в его разум.

Мы теперь не бессильны возразил старший. Двести Мастеров вошли в Уайтворренс, разыскивая Линдена Эйвери и Кастенессена, как нас и призывали. Ещё двести стремятся к Меленкуриону Скайвейру, где они тоже пожертвуют собой в борьбе с Червем, если их прибытие не запоздает .

Пахни тут же яростно и гордо возразила: Разве ранихин согласились родить тебя?

Хандир взглянул на неё. Ты знаешь правду, Корд Пахни. Не усугубляй свою вину дерзостью. Тебя будут судить, когда ты оправдаешь свои деяния .

Затем он обратился к Кавенанту, как и к Брану: Ранихин перенесла нас сюда. Без их помощи мы не смогли бы добраться так быстро. Но Мастера, что едут в Меленкурион Скайвейр, делают это на меньших животных. Большие кони отказались ездить там верхом .

Блеск глаз Пахни напоминал ликование. Так ранихины одобряют намерение Манетралла Бхапы .

Глас Мастеров позволил себе раздраженно нахмуриться. Я тебя не слышу сказал он Корду. Однако становится очевидным, что я должен прислушаться к последнему из Смиренных. Им, как и присутствием пра-Владыки, ложь Раменов раскрыта. Теперь нужно ответить на вопрос Линдена Эвери.

Бхапа из Рамена, не в природе твоего народа плести интриги и вводить в заблуждение. Почему ты предал их наследие? Почему ты скрыл необходимые истины?

Ковенант затаил дыхание. Он заставил себя выдохнуть. Мысль о том, что двести Мастеров намерены открыто противостоять Червю, ужаснула его. Он покачал головой, отгоняя образы бессмысленной резни.

Настороженные и не испытывающие облегчения, Райм Холодный Брызг и её Меченосец изучали Бхапу, оценивая стоящего перед ними человека по своим воспоминаниям о нём. Гиганты из Сосуда Дайра не знали Кордов, но были готовы поддержать Железную Руку. Только Баф Скаттервит не выглядела напряжённой. Она хихикала про себя, словно все в пещере её забавляли.

Джеремайя пробормотал что-то, чего Ковенант не расслышал. Мальчик мрачно нахмурился, словно замышляя убийство. Отсутствующий взгляд говорил о том, что он наблюдает, как Червь зарывается в Меленкурион Скайвейр.

Бхапа повернул голову, чтобы расслабить ушибленное горло. Он подошёл ближе к Линдену и Кавинанту. В центре толпы он остановился: человек, которому нужно было дать волю пылающим эмоциям. Его глаза горели белым пламенем в окружающем мраке.

Вот для чего, сказал он Хандиру тоном, полным ярости. Чтобы ты мог здесь столкнуться с истиной Рингтана, Избранного, Линдена Эвери, столкнуться с ней и познать позор .

Затем он отвернулся от решительного отречения Мастеров.

Рингтане обратился он с призывом непосредственно к Линдену, ты мне дорог. Ты заслужил моё уважение заботой о Сахе, которая одновременно и кузина Пахни, и моя сестра по отцу. Никакое спасение, известное Раменам, не смогло бы спасти её от смерти, но ты всё же умудрился это сделать.

Ты покорил моё сердце после Первого Вудхельвена, когда спас жизнь Манетралла Мартиру да, и сохранил ему место моего Манетралла. В то время я не смог бы справиться с этой бедой без его руководства. Пощадив его, ты пощадил и меня .

Линден слушала, и из глаз ее текли слезы, но она не издала ни звука.

Старший Корд продолжал говорить, повышая голос. Гнев звенел в каждом слове, словно гром.

И после этих великих деяний я был потрясён до глубины души твоей преданностью сыну, твоей доблестью в самых крайних обстоятельствах и твоей непреходящей любовью к Хранителю Времени. Я ничего не знаю ни о турья-херемах, ни о Форесталах, ни об Элохимах. И всё же я знаю с уверенностью, превосходящей любые слова, что пробуждение Червя было результатом хитрости Фангтана, а не твоего желания Осквернить. Ты действовал лишь из любви к Хранителю Времени и из любви к сыну.

Линден Эйвери, Избранный, Рингтан, я оскорблён до мозга костей тем, что эти бессонные посмели дурно подумать о тебе. Они провозгласили себя Хозяевами Земли, но не служат. Истинное служение подчиняется делу, которому служит, считая его святым. Это понимают Рамены. Истинное служение не осуждает деяния, которые от него требуются. Оно не соглашается на то и не отказывается от того, следуя велению собственной гордыни. Оно отдаёт себя, потому что дело, которому служит, достойно.

Своеволие этих Хозяев оскорбляет меня. Это оскорбление всего добра, которое они поклялись охранять .

Словно не замечая сердечного подъема Кавинанта, не замечая яркого одобрения в глазах Меченосца, не замечая даже слёз Линдена, Бхапа произнёс тише: Вот моё оправдание. Я не вводил в заблуждение Мастеров ради зла, причинённого Землей, или ради них самих. Я лишь он выплюнул это слово поддерживал их суждения и гордыню, моля, чтобы они выступили в гневе навстречу Осквернению. Тем самым я надеялся навязать им столкновение с их собственной глупостью.

Если уж говорить шире, то я добавлю лишь, что не призывал имя Хранителя Времени, опасаясь, что Хозяева не прислушаются к нему. Разве они когда-либо поддерживали его в его последней нужде? Я боялся, что их представления о служении вынудят его бездействовать.

Затем Корд закончил. На мгновение он сник, словно страсть его покинула. Но через мгновение расправил плечи и поднял голову, готовясь принять последствия содеянного.

Линден в ответ лишь рыдала, произнося его имя. К его удивлению, она обняла его и крепко прижала к себе.

Ковенанту хотелось плакать. Ему хотелось смеяться, кричать о своей радости в Кордах и ругать Мастеров. Но он сдержал смятение, отбросил эмоции, чтобы сосредоточиться на Хандире.

Судьбы всех мастей стояли на краю пропасти. Один неверный шаг теперь мог оказаться фатальным. Кавинант должен был бы почувствовать головокружение, но он обнаружил, что его вера была на высоте в этот момент. Бхапа привёл Мастеров к кризису нравственности, вызову, который должен был подвергнуть их самоопределению до самой сути. И здесь у них была власть спасти или погубить намерения Кавинанта. Тем не менее, он был готов ждать исхода. Он называл себя Неверующим, но верил в Бхапу, чьё имя означало отец . На языке пахни чьё имя было вода .

И он всегда доверял Харучаям.

Голос Мастеров молчал. Его выражение лица ничего не выражало. Несомненно, он был вовлечён в бурный спор со своими сородичами, но они скрывали свои мысли.

Удовлетворив свою благодарность, Линден отпустила Бхапу. Моргнув, чтобы прочистить глаза, она криво улыбнулась ему. Затем она повернулась к Пахни.

Она явно чувствовала себя неуверенно с молодой женщиной. Пахни не проронила ни слова с тех пор, как Линден отказалась попытаться воскресить Лианда. Вместо того чтобы обнять Корда, Линден с тоской в голосе спросила: Боже мой, Пахни. Как ты это сделала?

Как женщина, которая была почти девочкой, когда нашла свою первую любовь в Лианде, нашла в себе силы противостоять собравшимся в Ревелстоуне Мастерам?

Несмотря на свой небольшой рост, Пахни ответила на вопрос Линдена с властным видом. Она выглядела измученной, словно дни напролёт мучила своё сердце. Не колеблясь, она ответила: Я превратила своё горе в ярость. Я говорила, чтобы разнести в пух и прах, подстрекая Мастеров к действию. Мы – та жизнь, что осталась. Они не могли сидеть сложа руки, пока какой-то Корд обвинял их в том, что они допустили осквернение мира. Им нечего было ответить на обвинение, которое я им выдвинула .

Они не горевали. Поэтому горе управляло ими.

Резко, как крик ястреба, Пахни добавила: Я не прошу прощения, Рингтан. Я Корд Рамен. Я не пожалею о том, что подчинилась приказу моего Манетралла . Но затем её тон несколько смягчился. И я тоже оскорблён твоим именем. Я тоже жажду позора Мастеров .

При этих словах Линден закрыла лицо руками.

С облегчением и благодарностью Ковенант отправился к Бхапе. Когда старший Корд встретился с ним взглядом, он без злобы сказал: Ты чертовски рисковал. Что ты собирался делать, если бы это не сработало?

Губы Бхапы скривились. Он почти улыбнулся. С ноткой прежней робости он произнёс: Хранитель Времени, я бы рассказал о тебе. Твоя нужда перевешивает мой гнев. Если бы имя Кольцевого потерпело неудачу, твоё имя, возможно, одержало бы верх, хотя, с сожалением признал он, тогда бремя позора досталось бы мне .

Ковенант кивнул. Он пробормотал себе под нос: Ты храбрый человек. Я рад, что ты здесь. Но, возможно, тебе стоило доверить им правду. Это, он кивнул головой, указывая на Мастеров, ещё не решено .

Хандир и его люди по-прежнему молчали, ничего не выдавали. Они охраняли пещеру и общество, неподвижные, словно изваяния, и продолжали свой мысленный спор.

Нетерпеливо ожидая решения, великаны нервничали между собой. Пока Грюберн и Стоунмейдж тихо переговаривались с матросами Блаффа Стаутгирта, рассказывая им о Бхапе и Пахни, к Кордам подошла Райм Холодный Брызг. Она приветливо поприветствовала их, несмотря на явное раздражение, похвалила их мужество и поблагодарила за верность Линдену. Однако затем её терпение иссякло. Пройдя мимо Рамен , она столкнулась с Хандиром и Канриком, Самилом и Вортином.

Хватит! крикнула она так, чтобы каждый Мастер услышал её. Пока вы вопрошаете себя, наши враги восстают против нас. Такая неуверенность вам не к лицу. Если вы не хотите быть с нами, отойдите в сторону. Мы должны достичь Кирила Трендора .

Тогда нам придётся терпеть позор? резко спросил Канрик. Это твой совет, Великан? Ты, который ничего не знаешь о правилах, формирующих и определяющих Харучай?

Железнорукий начал возражать, но Хандир резко жестом потребовал тишины. Не обращая внимания на Холодный спрей, он повернулся к Ковенанту через сияющий криль.

Тем не менее, это тоже безумие . Он говорил с привычной строгостью, и всё же в его тоне слышался крик протеста. Несомненно, Линден Эвери стал полноправным обладателем белого золота. И ваши усилия по борьбе с Порчей вдвое превзошли все ожидания. Но когда Червь питается, дикая магия не может ему противостоять. Только Закон может противостоять разрушению Земли, но Посох находится в руках мальчишки, который не овладел им. Зачем вы хотите потратить наши жизни там, где нет никакого хорошего результата?

Если нам суждено быть опозоренными, мы это вынесем. Мы Харучаи. И все же жестоко не правда ли? настаивать на нашем служении во имя глупости. Во имя тщетности, ур-Господь. Во имя расточительства .

Ковенант свирепо ухмыльнулся ему. Скажи мне. Что бы ты предпочёл? Умереть здесь, сражаясь с пещерными упырями? Попытаться, чтобы случилось что-то хорошее? Или исчезнуть из жизни, пока ты стоишь и жалуешься на расточительство?

Голос Мастеров замолчал лишь на мгновение. Затем он без интонаций произнёс: Мы будем сражаться .

Ковенант сжал кулаки, подавляя желание ударить воздух. Тогда отведите меня к Кирилу Трендору. Защищайте Линдена как можно дольше. Берегите Иеремию. И приготовьтесь. Мы уже застали врасплох Лорда Фаула. Может, и вас удивим .

После этого он больше не мог сдерживаться. Отвернувшись от Хандира, он крикнул в потолок: Ты слышал, измученный ублюдок? Харучаи идут в бой!

Последняя операция Ардента достигла своей цели.

Прощальная компания

Ковенант хотел поговорить с Линден, напомнить ей о своей любви, сделать всё возможное, чтобы успокоить её. Кроме того, он собирался навестить Иеремию. Взгляд юноши, устремлённый в сторону, менялся: казалось, менялось всё его лицо. Заиленный оттенок глаз приобрел багровый оттенок, словно зрачки кровоточили. И лицо его похудело, лишившись молодости из-за смятения и зарождающегося ужаса. Его руки больше не сжимали крепко Посох, больше не извергали чёрное пламя его преображённого наследия. Возможно, он забыл, что держит его.

В награду за его ребяческую доблесть

Он терял способность защищать себя от видений Червя.

Ковенант хотел что-то сказать, задать вопросы, понять; утешить, если мог. Но у него не было времени. Пока отголоски его неповиновения ещё разносились по пещере, кордон Мастеров пришёл в движение.

Откликнувшись на мысленные крики часовых, Харучай бросился к выходу из зала. Вокруг отряда и Кордов несколько Мастеров образовали защитный круг: Хандир и Канрик, Самил и Вортин, Даст и Ульман. Стейв высоко поднял криль в одной руке, а в другой поднял длинный меч Кейблдарма. Бранл приготовил фламберг Лонгрэта.

Пещерные упыри, объявил Голос Мастеров, бесстрастный, как камень. Они собрали свои силы. Теперь они наступают .

Ковенант развернулся, осмотрел входы. Где?

Со всех сторон, ур-Лорд ответил Бранл.

Кивнув якорному мастеру, Райм Холодный Спрей и её товарищи присоединились к оборонительному строю Хандира. Матросы выстроились, чтобы поддержать Мечмэннир .

Адское пламя! Кольцо Ковенанта жаждало пустить его в ход. Он ощутил иррациональное желание обрушить дикую магию на потолок. Тогда выбирай одно! Которое пойдёт к Кирилу Трендору?

Лицо Линден побледнело от страха, когда она схватила Джереми за руку, готовясь привести его в движение.

Он оттолкнул её. Опять? раздраженно запротестовал он. Затем его голос потемнел. Конечно. На нас постоянно нападают . Он говорил как другой человек, повзрослевший, привыкший к оскорблениям. Кто-то должен сказать им, что они так же обречены, как и мы .

Иеремия! тихо воскликнул Линден. Дорогая? Что с тобой происходит?

На мгновение глаза мальчика закатились. Затем он оскалил зубы. Взгляд его сфокусировался.

Я понял, мама . И снова его голос зазвучал по-другому, словно на этот раз он восстал из какой-то другой могилы. Мне всё равно, что говорит Стейв. Я тебе покажу .

Мы не знаем пути сказал Хандир Ковенанту. Никто здесь не ходил по знакомым тропам. Мы должны рассчитать наш путь. Мы уверены лишь в том, что Кирил Трендор лежит в том направлении . Он указал выше и позади Ковенанта. Мы постараемся расчистить там путь он указал на туннель, ближайший к направлению Кирила Трендора, в надежде встретить других Мастеров. Их знания могут простираться дальше .

Конечно пробормотал Джеремайя. Почему бы и нет?

Бхапа и Пахни стояли рядом со Стейвом, рядом с Линденом и Джеремайей. Корды держали в руках свои гарроты.

Ковенант услышал звук, похожий на шипение дождя по раскалённому камню: топот бегущих ног. Он приблизился. Прежде чем он успел ответить Хандиру, в пещеру со всех сторон ворвались пещерные твари. В одно мгновение они наполнили пространство хаосом и воем.

Они пришли, размахивая копьями и дубинками, тяжёлыми, как лонжероны, фальшионами и топорами, готовыми обезглавить великанов. Они врывались в пещеру через все входы в таком количестве, что могли бы затопить врагов, не оставив никого на месте.

Но они не зашли так далеко. Сделав три шага вглубь зала, они разбились, словно буруны, о стену Мастеров.

Едва осознавая увиденное, Ковенант наблюдал, как воины встречают атаку клыкастым фронтом. У каждого входа плотные клинья из трёх-четырёх человек, словно зубы, вгрызались в основной удар. Даже падая в струях крови, харучаи вносили смятение в ряды первых существ, заставляя их отступать в обе стороны. Некоторые из пещерных тварей спотыкались о тела и не поднимались. Другие прорывались сквозь строй и разбивались о щит Мастеров.

Клинья не выдержали. Не смогли. Пещерных тварей было слишком много. Но Харучаи были наиболее сокрушительны, когда сражались поодиночке. Когда их фронт дрогнул, они закружились среди нападавших, сражаясь так, словно резня возвысила их. Они прыгали и уклонялись, уклонялись и наносили удары. Удары кулаками ломали руки, шеи. Пинки выбивали колени, разбивали ступни. И многие Мастера схватились за оружие. Они, словно косы, прорезали Пещерных тварей, вырывая внутренности, мозги, кровь.

Тем не менее, этих существ было много; и они тысячелетиями взращивали свою ненависть и дикость, свою обиду на народы, которые постоянно разрушали их единственные мечты. Они сражались со звериной яростью. Убивая себя, они несли резню в ответ. Ковенант наблюдал, как десятки Мастеров гибли среди множества пещерных упырей. Куда бы он ни посмотрел, он видел, как Харучай убивал или калечил существ, и всё же Мастеров каждый миг отбрасывали назад. Топоры сносили головы, разрывали тела. Копья, дубинки, жестокие мечи: всё сеяло хаос. Даже вооружённые воины погибали, сражённые сзади, пока они расправлялись с врагами перед собой.

Ковенант мог бы остановить это, но лишь убив всех в пещере, обратив всё живое в пепел. Его сердце, измученное горем, горело, не добившись ничего.

Всё больше пещерных тварей хлынуло внутрь, шагая на длинных ногах по растущим грудам трупов. Их оружие изрыгало кровавые руины. Шаг за шагом бой смыкался вокруг отряда. Хандир готовился к обороне. Мечники ждали, занеся клинки наготове.

Позади них Линден и Джеремайя смотрели друг на друга, по-видимому, споря. Тревога исказила её черты. Он скрежетал зубами, словно откусывая куски отчаяния. Возможно, она кричала – возможно, они оба кричали – но Кавинант их не слышал. Его оглушали вопли и крики – тошнотворные звуки рвущейся плоти, тяжёлые удары, хруст ломающихся костей.

Словно отвечая матери, Иеремия поднял Посох Закона. Он держал его над головой, словно посох, готовый сокрушить огонь. В его глазах читалась агония.

Бранл резко схватил Ковенанта за руку и повернул его к туннелю, через который Хандир намеревался выйти из пещеры. В то же время харучаи, стоявшие между отрядом и этим выходом, сменили тактику.

Невесомо грациозные посреди злобы и суматохи, эти Мастера отступили, оставив открытую линию для Кейвайтов, проход прямо к сжатому центру обороны.

Ковенанту показалось, что он услышал крик Линдена: Давай, Иеремия!

С торжествующим ревом существа ринулись вперед.

и Иеремия взмахнул Посохом.

Из шахты вырвалась чёрная молния. Энергия земли обрушилась на пещерных упырей, жаркий, как адское пламя. Она обожгла их, словно раскалённые кости. Их рёв превратился в визг. Сгорая, словно факелы, они побрели прочь, пытаясь спастись.

Ещё больше тварей набросилось на него. Ещё больше тварей загорелось. Иеремия закричал, словно его усилия были когтями, рвущими ему сердце. Его глаза заплакали от боли. Тем не менее, он излил свою силу в конвульсиях убийства.

На мгновение хотя бы на мгновение он расчистил путь.

Сейчас! снова крикнул Линден. Беги!

На этот раз она кричала на Джайентс .

Отряд повиновался. Под защитой Мастеров и Свордмэйнира, а затем Гигантов с Корабля Дайра, Бранл потащил Ковенант вперёд. Вместе с Бхапой и Пахни, Стейв погнал Линдена и Джеремайю. Пока выжившие Харучаи собирались в тыл, защитники Земли устремились по пути Джеремайи.

Мгновение спустя силы мальчика иссякли. Он рухнул, словно ему перерезали сухожилия. Он выронил Посох: возможно, он потерял сознание. Но Далёкий Горизонтоглаз поднял его с пола и, не сбавляя шага, удержал на руках. Свёрнутый Парус схватил Посох и побежал дальше.

Пещерные твари толпились в проходе впереди. Они лишь замерли, ошеломлённые или испуганные криками. Но пока они находились в туннеле, их движения были скованы. Вместе с Канриком и Самилом, а также с Вортином, Ульманом и Дастом, Хандир врезался в тварей, ломая их, словно ветки на порыве ветра. И те пещерные твари, что выдержали натиск Харучаев, пали от клинков Меченосцев.

Топча тела, компания добилась выхода.

Но теперь и Мастера оказались в затруднении. Их скорость и ловкость стали менее эффективными. Уклонившись от копья, Ульман шагнул навстречу удару фальшиона. Клинок рассек ему бок, достигнув позвоночника. Он упал, обливаясь кровью. Остальные воины, шедшие впереди, выжили лишь благодаря стремительному мастерству Меченосца, выпаду и удару длинных мечей.

Харучаи, державшие тыл, справлялись без помощи обученных бою гигантов. Якорный Мастер и Фротбриз оказали посильную помощь, но потери среди Мастеров были ужасны. Сражаясь с мечами, топорами и массивными дубинами, им также приходилось бороться с копьями, летящими через их головы в команду Стаутгирта. Мастера, прыгая, чтобы перехватить некоторые из этих стрел, оставались беззащитными. Их рубили или пронзали.

Позади воинов Кинриф и Сетроук размахивали мешками с припасами, загораживали копья связанными бурдюками с водой и едой.

Когда Мастера погибли, Кейвайтхи приблизились. Сколько Харучаев осталось в тылу? Десять? Меньше?

Ковенант услышал смех Скаттервита среди общего шума: ужасающий звук, пронзительный и настойчивый, лихорадочный, как истерика. Он резко обернулся и увидел, как Скаттервит проталкивается сквозь Мастеров. Крики Стаутгирта и Бластергейла доносились до неё, но она их проигнорировала.

Покачиваясь на культе лодыжки, она бросилась на пещерных тварей, широко раскинув руки, словно хотела обнять каждое существо, попавшее в ее поле зрения.

В одно мгновение из её спины высунулось остриё копья. Дубинка обрушилась на левое плечо. Топор вонзился между рёбер справа. Смех оборвался, но она не дрогнула. Четверых, нет, пятерых пещерных тварей она прижала к груди. Используя их как щит, она обрушила свою огромную силу и вес на преследующих тварей.

На мгновение ей невероятно повезло. Каким-то образом ей удалось расчистить пространство между товарищами и их врагами. Пять шагов. Семь. Десять. Когда лезвие топора обрушилось ей на голову, разбрасывая мозги и ломая кости, она обмякла. Ноги продолжали нести её вперёд. Опираясь на существ на руках, она продолжала сражаться.

И вот с ней было покончено. Силы и жизнь покинули её: ноги подкосились, и она упала на колени. Опираясь на трупы, она стояла на коленях, пока враги не изрубили её на куски.

С криком якорный мастер попытался последовать за ней. Фротбриз и Бластергейл схватили его за руки и удержали.

Ярость перехватила дыхание Ковенанта. Он едва мог дышать. Криль прохрипел он. Мне нужен криль!

Скаттервит открыл брешь. Если бы ему удалось добраться до тыла до того, как пещерники возобновят наступление.

Стейв и Бранл, должно быть, поняли его. Стейв, не раздумывая, швырнул яркий криль в руки Ковенанта. В то же время Бранл прошёл мимо Ковенанта. Одной рукой Смиренный раздвинул матросов, пропуская Ковенанта.

Пока Линден выкрикивал его имя, Ковенант вызвал поток дикой магии.

Но он не высвободил его чистую силу. Вместо этого он создал серебряный огонь на лезвии криля. Как и в случае с песчаными горгонами, он создал серебряный меч, свирепый, как белое ядро печи.

Вместе с Бранлом он отправился на встречу с пещерными упырями.

За этими двумя мужчинами бежали остальные воины отряда, преследуя сражающихся Хандира и наступающего Свордмайннира. Поддерживаемые лишь остатками арьергарда, Ковенант и Бранл пролили кровь среди нападавших.

Ковенант не пытался защищаться. Он не обладал никакими навыками и пылал слишком сильно, чтобы беспокоиться. Он оставил свою защиту фламбергу Брана и флотской доблести немногих Мастеров. Овладев избранной теургией, Ковенант стал воплощением убийства.

С каждым взмахом и ударом, с каждым неистовым взмахом он ужасался сам себе. Ему приходилось подгонять себя проклятиями, похожими на стоны, чтобы продолжать двигаться. Иначе он бы упал на колени, парализованный отвращением. Пещерные упыри были лишь примитивны в своём мышлении: они не были неразумны. И у них была долгая история. По их собственным словам, у них была цивилизация. Они никогда не заслуживали того, как их использовал Лорд Фаул. Они не заслуживали того, что сделал с ними сейчас Ковенант.

Он пообещал себе, что Презирающий за это заплатит; но никакие обещания не могли оправдать такую бойню.

Бранл и Мастера взимали свою плату. Они были точны, как хирурги, и изящны, как ветер. Но там, где они рубили и блокировали, наносили удары и отбивались, Ковенант опустошал.

Казалось, пещерным тварям несть числа. К тем, кто выжил после битвы в пещере, присоединились новые, вышедшие из других проходов, целые орды существ, обезумевших от жажды крови и древней обиды. Но даже они не могли противостоять клинку, выкованному из дикой магии, сияющему, словно сгустившиеся звёзды. Не могли они сравниться и с мастерством Харучаев. Их крики и вопли разносились по туннелю, пронзая сердца пещерных тварей позади них. Их ярость переросла в страх. В ужас и панику. Борясь с натиском своих собратьев, они пытались бежать.

Поначалу им это не удалось. Существа, выходящие из пещеры, ещё не испугались. Они подавили желание отступить. Но отчаяние, звучащее в голос, заполнило проход. Оно захлестнуло пещерных тварей, унеся их ярость. Они бросились бежать, оставив груды трупов охранять их спины.

Там Ковенант вздрогнул и остановился. Его жуткий длинный меч изношен и потускнел: криль болтался в онемевшей руке. Адский огонь, пытался он сказать. Ад и проклятие. Но он не мог вздохнуть. Воздуха не было нигде. Была только кровь.

Кровь и тела, некоторые из которых все еще корчатся в предсмертных муках.

Если бы он мог говорить, он бы попросил прощения у Брана и Мастеров. Из Харучаев, охранявших тыл, осталось всего семеро, и большинство из них были ранены. Сколько из них уже отдали свои жизни? Ковенант не мог даже предположить.

Разве он не имел права защищаться? Сражаться за любимых людей и за их мир? Разве Презирающий не был ответственен за всю эту кровь?

Конечно, сказал себе Ковенант. Но злобность его противника не освобождала его от ответственности. Он совершил столько убийств.

За такие поступки приходится платить. Он намеревался заплатить её, как только снова сможет дышать. Как только найдёт дорогу к Кирилу Трендору.

Не говоря ни слова, Бранл взял его за руку и подтолкнул к действию. За пределами досягаемости криля остальная часть отряда скрылась за поворотом туннеля. Но он всё ещё слышал шум боя. Приглушённые расстоянием, удары и крики эхом доносились из темноты. Очевидно, товарищи Хандира и Меченосцы сумели отбить Пещерных Упырей, преграждавших им путь. Но существа не сдавались. Они боролись за каждый шаг.

Они не были Харучаями. Они не могли знать, что Ковенант сделал и что он может сделать снова.

Перейдя на рысь, Ковенант побежал вслед за женой и друзьями, спотыкаясь на онемевших ногах, словно человек, который никогда не дышал чистым воздухом.

За поворотом он чуть не упал, когда свет криля высветил тело Меченосца среди разбросанных трупов пещерных тварей.

Циррус Добрый Ветер распласталась у стены, прижатая под неуклюжим углом копьём, пронзившим её глаз и вылетевшим из затылка. Её длинный меч лежал в нескольких шагах от неё, словно она пыталась метнуть его из последних сил. Её лицо сжалось вокруг копья: оно удерживало его на месте, словно в знак неповиновения.

Она сражалась во тьме. Завет нес единственный свет.

Ослепленный невыносимыми слезами, он снова побежал, доверившись Бранлу, который должен был вести его.

Внезапно звуки боя впереди стихли.

Тихо, как тьма, Бранл произнёс: Другие Мастера пришли напасть на пещерных упырей. Путь расчищен . Помолчав немного, он добавил: Так больше не будет .

Ковенант попытался очистить зрение, но не увидел никаких признаков своих спутников. Он обнаружил лишь тела и пролитые жидкости, отвратительные как отбросы.

Туннель снова повернул. Он круто поднялся. На вершине склона ему пришлось карабкаться по ужасным кучам трупов. Он боялся смотреть на них; боялся увидеть кого-нибудь из людей Хандира, другого Свордмейна, Кордов, Линдена или Иеремию. Его друзья вели тяжёлый бой, когда их спасли.

Пройдя кучу Кейвайтов, он догнал компанию.

Сначала он не мог видеть дальше Блаффа Стаутгирта и его команды. Они рассредоточились на более широком участке прохода: их высокие фигуры закрывали ему обзор. Но затем матросы расступились, и серебряные брызги криля упали на других выживших.

В авангарде Глас Мастеров стоял вместе с Канриком и Дастом, Вортином и Самилом. К ним присоединились девять или десять их сородичей. Быстрый взгляд показал Ковенанту множество ран и пятен. Тем не менее, все Харучаи держались так, словно их раны были поверхностными; словно они не потеряли десятки своих сородичей и никогда не знали горя. Ближе к Ковенанту, всё ещё тяжело дыша, ждали Фростхарт Груберн, Оникс Камнемаг и Халухоул Бланфист вместе с Железной Рукой. Кровь струилась по их катафрактам; длинные мечи дрожали в руках, ослабевших от усталости. Но раны казались неглубокими. Лишь тьма в их глазах выдавала потерю Доброго Ветра.

Смятение Стаутгирта было более явным. Он сжимал челюсти, пытаясь издать хоть какой-то звук, крик или вопль, который мог бы облегчить боль. Но он оставался немым: человек, для которого весь смех исчез из мира. Рядом с ним Сквалиш Бластергейл открыто плакал. Остальные матросы поникли головами от потрясения и усталости.

Бхапа и Пахни стояли в стороне от остального отряда, словно им не было места в нём. Они не сражались. И не знали никого из павших, кроме Цирруса Доброго Ветра. И они были раменами, потерянными без открытого неба, способного освободить их дух.

Среди гигантов Ковенант нашел Линдена и Джеремайю со Стейвом.

Мальчик уже пришёл в сознание; он стоял на ногах. Он забрал Посох Закона. Держа его вертикально, он хмуро посмотрел на свои руки, которые скользили по древку, проводя по рунам, словно искал в дереве ответы на вопросы, которые не знал, как задать. Он не поднял глаз, когда появился Ковенант. Его сосредоточенность отключила всех.

Но взгляд Линден тут же метнулся к мужу. Губы её произнесли его имя.

При виде её Кавинанту снова захотелось плакать. Он узнал в её глазах смешанное чувство ужаса: страх за сына и друзей, и особенно за него, сочетавшийся с ужасом, который ещё не успел воплотиться в жизнь. И что-то ещё, какой-то ужас.

Пока он не увидел выражение ее лица, он не осознавал, что весь в крови.

Он тут же бросился к ней. Но не прикоснулся к ней, не осквернил. Не посмел. Руки его сплелись в неловких жестах, а затем упали по бокам. Криль в его руке отбрасывал прыгающие тени, словно насмехаясь над лицами вокруг.

Губы Линдена повторяли его имя: Томас. И снова: Томас.

Хандир двинулся к нему среди великанов. Владыка, произнёс Голос Мастеров, мы не должны медлить. Теперь известны два пути к Кирил Трендору . Должно быть, он узнал их из разумов новичков. Один более прямой. Он также и более опасный. Если придётся, мы попробуем. Мы ждём лишь твоего слова .

Иеремия ударил Посохом по камню. Голос его дрогнул. У нас нет времени. Разве ты не понимаешь? Вся гора рушится . Он не отрывал глаз от своих рук. Червь даже не чувствует этого .

Ковенант застонал. Меленкурион Скайвейр падал, словно Дозор Кевина. Адский огонь.

Линден посмотрела на сына. Её лицо исказилось. Затем внутреннее препятствие, казалось, рухнуло; или, возможно, она оттолкнула его. Она подошла к Ковенанту, обняла его за шею, всей душой прижалась к его промокшей футболке и джинсам, словно жаждала обнять его грехи, его обвинённую душу.

Томас прошептала она ему на ухо. О, Томас .

Ур-Господь повторил Хандир громче.

Ковенант бросил криль, чтобы обнять жену оставшимися силами. Что ещё он мог сделать? У него не было слов, чтобы выразить своё горе; не было языка, который мог бы успокоить его израненное сердце. Он потеряет её. Червь делал выбор за него.

Ты уверена в этом? спросила Линден мучительным шёпотом. Я имею в виду Кирила Трендора? Возможно, она имела в виду во всём Ты уверена, что Лорд Фаул там?

Ты уверен, что хочешь с ним встретиться?

Конечно, он здесь Кавинант цеплялся за её согласие. Или будет там, когда я приду. Где же ему ещё быть? Конечно, он хочет, чтобы мы все умерли . Все, кроме Иеремии. Презирающий, вероятно, наложил на пещерных упырей запрет, чтобы Иеремия остался жив. Но если это не сработает, он хочет, чтобы я его нашёл. Он хочет получить удовольствие, прикончив меня .

Так тихо, что Ковенант едва её услышал, Линден пробормотала: Тогда помоги мне. Я не могу этого сделать .

Он хотел сказать ей: Ты сможешь. Ты единственная, кто может . Но он этого не сделал. Она и так уже достаточно часто слышала его исповедания веры.

Верный господин! настаивал Хандир, но Ковенант не слушал. Он уже был весь в крови. Было слишком поздно считать цену. Может быть, когда-нибудь он будет прощен.

Он отпустил Линден. Когда она ослабила объятия, он отступил от неё, чтобы встретиться с Джеремайей. Он намеренно встал перед мальчиком, уперев пустые кулаки в бёдра.

Ты меня слышишь? потребовал он. Ты мне нужен. Ты должен меня услышать. Мне нужна твоя помощь .

Линден мог бы прийти в себя, если бы смог показать ей, что ее сын не так потерян, как кажется.

Джеремайя не отрывал взгляда от Посоха. Тени словно изменили его лицо. Язвительным тоном, словно говоря от имени кроэля, он прорычал: Тогда можешь сдаваться. Я тебя даже не вижу. Ничего не вижу. Червь под той горой. Вот и всё .

Подумав: Прости меня , Ковенант рявкнул: Иеремия! Очнись! Думаешь, всё плохо? Будет ещё хуже. Ты забыл? Фол хочет использовать тебя. Он причинит тебе больше вреда, чем ты можешь себе представить .

Мальчик вздрогнул, словно его ударил Завет. Тьма заволокла его лицо.

Томас! возразил Линден.

Ковенант проигнорировал ее.

Сейчас он просто размягчает тебя. Скоро он станет серьёзным. Он попытается разорвать тебя на части, вывернуть наизнанку, причинить тебе такую боль, что ты захочешь делать всё, что он хочет. Если ты мне не поможешь, он победит .

Линден попыталась встать между Ковенантом и Джеремайей. Стейв удержал её. Отвергнутый Харучай, казалось, понял.

Джеремайя выглядел так, будто вот-вот заплачет. Другим голосом, оскорбленным и жалким, он прохныкал: Я не могу.

Словно потеряв терпение, Ковенант резко ответил: Ты можешь. У тебя есть это право. Ты родился с ним. Тебе остаётся только выбрать: должен или не можешь . Он взъерошил волосы, пытаясь смягчить сердце. Намеренно резко он прохрипел: Иначе тебе лучше вернуться в укрытие. Ты будешь бесполезен .

Медленно затуманенный взгляд Иеремии сфокусировался на Ковенанте. Казалось, он вернулся из какого-то иного измерения реальности; из какого-то личного ада. Когда ответ пришёл, он дал чёткий ответ.

Я не хочу туда возвращаться .

Ковенанту хотелось ликовать. Он угрюмо подавил этот порыв. Тогда доверься себе. Доверься Посоху. Есть способ дать отпор. Тебе просто нужно его найти.

И помни, ты мне нужен. Ты можешь сделать что-то получше, чем удивлять Презирающего. Ты можешь удивить себя .

Владыка! потребовал Хандир властно, как дубинка. Ты меня не слышишь? Любое промедление губительно. Ты должен выбрать свой путь .

Ковенант всё ещё игнорировал Глас Мастеров. Ему пришлось столкнуться с Линденом.

Она смотрела на него с яростью и горечью. Её руки сжались, словно она хотела ударить его. Он причинил боль её сыну.

Прежде чем она успела заговорить, он резко сказал: Может быть, я ошибаюсь . Пальцами своей искажённой руки он помассировал шрам на лбу. Может быть, и нет. Посмотри на него. Что ты видишь?

На мгновение ее негодование охватило Кавинанта, но она не могла отказать ему.

Когда она сосредоточила свои чувства на Джереми, её глаза расширились. В глубине её взгляда промелькнули осознания. Она испуганно прошептала: Ты вернул его .

Кавинант кивнул. Он внезапно почувствовал себя опустошённым, слабым во всех конечностях, словно выдержал испытание, которое могло его сломать.

Обращаясь к Хандиру, он слабым голосом сказал: Прямой путь. Джеремайя прав. У нас нет времени ни на что другое .

Он знал, что значит прямо . Это потребовало бы ещё больше убийств.

Иней Холодный Брызги стоял над старым Харучаем. Если путь опасен, спросила она, то какие опасности он таит?

Хандир нахмурился, глядя на неё. На каком-то участке пути, Железная Рука, мы будем подвержены атакам со всех сторон .

Она прорычала проклятие. Затем она бросила на Ковенанта взгляд, полный отблесков серебра. Да, Хранитель Времени. Если нам суждено убить и умереть, то давайте сделаем это быстро, и дело с концом .

Она тут же повернулась к матросам. Теперь уже уверенная в себе, она велела им помочь капитанам охранять тыл отряда.

Бранл забрал криль. Возвращая его Ковенанту, он сказал: Будь осторожен, ур-Лорд. Твой сын пока не выступил против нас. Мокша Равер остаётся. И мы не сомневаемся, что у Порчи есть и другие слуги .

Отдав мысленный приказ, Хандир отправил вновь прибывших Мастеров на помощь морякам. Вместе с Канриком, Дастом, Самилем и Вортином он двинулся по проходу. Меченосец следовал за ним. Жестом подзывая Кордов, Ковенант последовал за Браном. Стейв подтолкнул Линдена и Джеремайю вперёд.

Сквозь густую полночь Уайтворренов Ковенант нес единственный свет. Он пытался удержать его неподвижно, но рука дрожала, как и его мысли. Будьте осторожны. Роджер, Кейвайт и мокша Джеханнум. Циррус Добрый Ветер. Баф Скаттервит. Десятки убитых Харучаев. И ради чего? Не ради него. Даже ради Линдена. Лорд Фаул не боялся их. Он верил, что уже победил. Ничто из того, что они сделали, не могло остановить Червя.

Нет, всё это было ради Иеремии: все угрозы и кровопролитие, вся борьба и горе. Чтобы Презирающий смог взять его.

Ковенанту оставалось только молиться, чтобы Иеремия в конце концов нашел способ оказать сопротивление.

Вскоре продвижение отряда превратилось в непрекращающийся бой, яростный и почти непрерывный. Туннель всё чаще разветвлялся, пересекал другие проходы, и почти на каждом перекрёстке их поджидали скопления пещерных тварей, или небольшие отряды Мастеров, или и то, и другое.

Вооружённые полученным оружием тяжёлыми фальшионами, копьями почти такими же длинными, как у гигантов, и топорами, которые Ковенант не смог бы поднять, Хандир, Канрик и их товарищи шли впереди. Обманчиво стремительные, они проскальзывали среди врагов, рубя и коля по незащищённым конечностям, горлам и паху. Вместе они отражали одну атаку за другой.

А за ними шли Меченосцы. Иней Холодный Брызг и её женщины сражались с какой-то яростью, безжалостно и жестоко. Их клинки брызнули кровью. Багрянец окрасил воздух, покрыл стены, залил пол. Они носили его так, словно он вызывал у них тошноту, но не дрогнули.

Пещерные твари падали, крича или уже мёртвые. Харучай тоже пал. К отряду присоединились новые воины. Вместе они спешили от одной битвы к другой.

По крайней мере, пока что силы лорда Фаула не атаковали с тыла. Мастера сообщали, что пещерные упыри толпились в туннеле позади них; но существа, похоже, предпочитали следовать на расстоянии. Они боялись дикого клинка Ковенанта или же хотели получить более верный шанс нанести удар.

Руководствуясь вновь обретёнными воспоминаниями, Голос Мастеров свернул налево на одном развилке, прошёл прямо через два перекрёстка и резко повернул направо на третьем. Проход поднимался вверх уступами, словно террасы. Крики умирающих тянулись за отрядом, словно призраки.

К отряду присоединилось уже более тридцати Харучаев. Потери среди пещерных упырей были гораздо больше. Но их были тысячи. Десятки тысяч. Сейчас туннели сами по себе были лучшей защитой отряда. Ковенант и его спутники выжили главным образом потому, что маршрут Хандира обходил стороной открытые зоны сражений, такие как пещера.

Рядом с Ковенантом Линден спешила, словно замыкаясь в себе, пытаясь стать слишком маленькой, чтобы страхи не смогли её найти. Тем не менее, она оставалась Линден Эйвери. С согласия Джереми она время от времени заимствовала Силу Земли из Посоха и распределяла её среди Гигантов, питая жизненной силой тающие запасы Ковенанта. Бхапе и Пахни она предложила тот же дар; но они отказались. Они были Рамен. Они могли бы бежать по этим проходам бесконечно, быстрые, как лошади, несмотря на свою ненависть к замкнутым пространствам.

Мастерам она ничего не дала. Она знала, что лучше.

По пути Иеремия сам воспользовался огненным посохом. Однако вместо того, чтобы распространять пламя наружу, он, казалось, втягивал его в себя. Оно поднималось по его рукам, словно он намеревался сжечь собственную кожу, содрать с себя кожу. Затем оно растворилось в его груди. И по мере того, как он впитывал магию посоха, его глаза темнели, пока, казалось, не отвергали свет. Они сверкали на серебре Ковенанта, словно глыбы обсидиана.

Ковенант понятия не имел, чего мальчишка пытается добиться, но не стал сомневаться. Он сам спровоцировал эту реакцию. Теперь ему пришлось довериться ему.

Сияние камня ограничивало его обзор впереди, но ему показалось, что он увидел.

Он резко опустил кинжал, прикрыв его свободной рукой. Бранл? Он дышал слишком тяжело, чтобы произнести вопрос. Бранл?

Воистину, Господи ответил Смиренный, как будто понял.

Там: вдали, над Ковенантом, за тёмными силуэтами Меченосцев, спешащих вверх, пока беспрепятственно: слабое свечение. Красноватое, но не багровое; теплее и жёлтее, чем лавовые глаза пещерных упырей. Оно, казалось, мерцало, когда его прерывали великаны, но Ковенант догадывался, что это такое.

Затем Линден схватил его за руку, произнес его имя; и он обрел уверенность.

Роклайт. Компания приближалась к одному из освещённых районов Уайтуорренса.

Сияние усилилось. Призванные Хандиром, Мастера из тыла пробежали мимо Ковенанта и Линдена, Джеремии и Кордов. Новая волна ярости и железа прокатилась по проходу. Жесткие удары. Бешеный поток криков, воя, ярости.

Мы будем вас защищать, внезапно сказал Стейв, но вы также должны защищаться. Нас ждёт множество . Он коснулся плеча Иеремии. Слышишь, Избранный сын? Ты должен обратить свои мысли к нашей погибели. Возможно, нам понадобится твоя помощь .

Чего ты от меня хочешь? задыхаясь, спросил Джеремайя. Ещё убийств? Закон не для этого. Я не могу забыть Червя. Я недостаточно силён .

Линден посмотрела на него с отчаянием в глазах.

Тогда не беспокойся сказал Ковенант, прерывисто вздыхая. Ты готовишься к другому виду боя . Как и Линден. Оставь это нам .

За Великанов и Харучаев. И за самого Ковенанта, который уже пролил столько крови, что его хватило бы, чтобы утопить.

Он не оставил себе другого выбора. В прошлой жизни он отвернулся от власти. Теперь он требовал её от себя.

Каменный свет окутал его. Райм Колдспрей и её товарищи прошли сквозь проём, раскинувшийся по обеим сторонам. Удары и крики доносились из туннеля, но звуки были странно приглушёнными. Казалось, бездна поглотила их силу.

С трудом хватая ртом воздух, Ковенант обогнал Линдена и Джеремайю, обогнал Стейва. Криль он держал рядом, чтобы тот не ослеплял его. Вместе с Браном, Бхапой и Пахни он вывел свою слабость из туннеля на уступ шириной с улицу.

Там он оказался перед пропастью, освещенной камнями.

Это не было изъяном или трещиной в каменном основании, хотя оно и напоминало расщелину: длинную и высокую, но не широкую, чуть больше, чем бросок камня от стены до стены. Скорее, она была создана, вырыта веками или тысячелетиями. Красноватый свет повсюду свидетельствовал об усилиях и магии, создавших это пространство. Вверху, слева и справа, оно простиралось за пределы приглушенного зрения Ковенанта. Но, приблизившись к краю уступа, он увидел дно раскопок: грубый желоб, заваленный мусором, полный отбросов, словно мусорная куча.

Несмотря на предупреждение Стейва, он остановился и замер, на мгновение не в силах ничего сделать, кроме как смотреть. На несколько мгновений он забыл о борьбе; полностью забыл о своей опасности. Ему нужно было время, чтобы осмыслить увиденное.

Уступ напротив него напоминал тот, на котором он стоял. Это был самый нижний из пяти, шести, нет, семи уровней, похожих на общественные проходы, каждый из которых был высечен в стене на два-три гигантских размера выше предыдущего. И в глубине каждой горизонтальной выемки, каждой фигурной дороги, были отверстия, похожие на дверные проёмы. Они отмеряли пропасть в обоих направлениях с интервалом примерно в двадцать шагов. Некоторые из них закрывались каменными дверями. Другие были открыты, открывая вид на освещённые помещения.

Жилища. Ковенант едва мог думать. Он хватал ртом воздух, словно вдыхал ужас. Жилища. Дома.

Дома подразумевали семьи. Семьи подразумевали детей.

Сотни дверных проёмов были достаточно близко для его слабеющего зрения, а пропасть была длинной. Если стена, из которой вышла компания, была зеркальным отражением той, что напротив, то пространство вмещало тысячи.

Тысячи домов. Кавеуитский вариант города.

Ах, чёрт. Ковенант принёс кровопролитие туда, где существа были уязвимы, где их партнёры и дети могли быть убиты. Место, которое они будут защищать по причинам более веским, чем повиновение Презирающему.

Куда бы он ни посмотрел, он видел собирающихся пещерных тварей. На каждом уровне собирались вооружённые отряды и бежали, сливаясь в одно целое.

Любая неконтролируемая дикая магия здесь испепелит детей.

на мостах, перекинутых через пропасть.

Адское пламя! Десятки этих проклятых штуковин – гранитные дороги, шириной с уступы. Некоторые тянулись прямо, от уровня к уровню; но большинство изгибались дугами, соединяя стены на разной высоте. Слева от Ковенанта ближайший мост достигал третьего уровня напротив; другой, дальше справа, простирался до четвёртого. Сложная и, по-видимому, беспорядочная сеть пролётов пересекала пространство, обеспечивая каждому уступу прямой или косвенный доступ к любому другому.

И на каждом мосту по воздуху носились пещерные существа, спешащие вступить в бой.

подвергается нападению со всех сторон. Проклятие!

Ковенант повернулся к Бранлу. Мы должны убираться отсюда! Это их дома! Мы не можем начать убивать их детей!

Смиренный пожал плечами. Мы делаем то, что должны. Враги теперь толпятся в проходе за нашими спинами. Мы пожертвовали возможностью отступления.

Наш путь лежит туда он указал на ближайший мост. С третьего уровня напротив нам нужно перейти на пятый, что над нами. На этой высоте есть проход, ведущий к Кирилу Трендору. Его сужение снова защитит нас .

Тогда бегите! крикнул Ковенант. Прежде чем они смогут нас остановить!

Он не мог высвободить здесь дикую магию. Даже ради спасения Земли он не мог.

Томас! Линден схватил его за руку и потянул к себе. Смотри!

На мгновение его разум закружился. Затем он отвлёкся от ужасавших его возможностей.

С обеих сторон его товарищи уже сражались.

Слева Железнорукий и Ледяное Сердце Грюберн, словно фурии, прорывались сквозь толпу пещерных упырей. Среди них Хандир и полдюжины мастеров уклонялись и наносили удары. Оникс Стоунмейдж и Халехоул Бланфист ушли вправо. С большим количеством Харучаев они удерживали позиции против втрое превосходящих сил. Какофония битвы была ужасной. Она казалась ещё ужаснее, потому что растворялась в высокой расщелине, словно не имея никакого смысла.

Гиганты с корабля Дайра прибыли в тыл Ковенанта. Оставшиеся шесть или семь Мастеров приготовились перекрыть туннель, чтобы защитить тыл отряда.

Теперь Ковенант заметил ещё больше Мастеров на уровнях выше: группы по четыре человека, разбросанные на большом расстоянии. Их было слишком мало, чтобы спасти его спутников; они были слишком далеко.

Холодный спрей! закричал он, словно падал.

Железная Рука и Хандир обменялись криками. Холодный Спрей выкрикивал команды Блаффу Стаутгирту. Якорный Мастер отвечал проклятиями. В его взгляде читалось безумие.

Сжимая в руках незнакомое оружие, моряки ринулись вправо. Силой и массой, пусть и не мастерством, они бросились на помощь Стоунмейджу и Блантисту.

Бхапа и Пахни на мгновение замешкались, перекинулись парой слов, а затем последовали за ведущим.

Вместе Харучаи, Гиганты и Рамен начали оттеснять Пещерных Уайтов.

В то же время Колдспрей и Грюберн, казалось, удвоили свои усилия. Они рубили существ, разрывали плоть и кости, сбрасывали тела с уступа. Хандир и Канрик сражались как один, одновременно нанося удары и вверх, и вниз. Самил и Даст сбивали пещерных тварей с ног. Вортин и его товарищи ломали шеи, крушили черепа, калечили конечности.

На мгновение Ковенант опешил. Железная Рука разделила отряд. Неужели она сделала его слабее? Но потом он понял, что она также разделила и пещерных упырей. Теперь они сражались за свои дома, а не за Лорда Фаула. Они бросились противостоять двум угрозам вместо одной.

Вблизи Ковенанта тактика Колдспрея, похоже, не принесла никаких результатов. Только яростное сражение отбросило тварей назад.

Тем не менее на мостах, которые предстояло пересечь роте, собралось меньше врагов.

Колдспрей и Грюберн достигли подножия ближайшего пролёта, неглубокой арки, ведущей на третий уровень. Хандир и его воины сражались, чтобы удержать позицию Железной Руки.

Пещерные твари попытались вырваться из туннеля за спиной Ковенанта. Мастера отбили их.

Бранл потащил Ковенанта за Колдспреем. Ковенант схватил Линден за руку и потянул её за собой. Стейв привёл Джеремайю.

Мама! Ковенант едва слышал мальчика. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Оставайся со Стейвом! крикнула она в ответ. Он тебе всё расскажет!

Колдспрей и Грюберн вышли на мостик. Впереди них с воем хлынула новая волна пещерных упырей. Бранл и Стейв последовали за двумя Свордмэйннирами вместе с Ковенантом, Линденом и Джеремайей. Каким-то образом Хандир и его товарищи расправились со своими непосредственными врагами.

Быстрые, как мечи, Хандир и Канрик бросились на помощь Железной Руке. Даст и Самил. Вортин и несколько харучаев охраняли тыл.

У входа в туннель Мастера погибали один за другим. Бесчисленные пещерные твари добрались до уступа. Некоторые бросились вслед за группой, сопровождавшей Ковенант. Другие преследовали моряков.

Вместе с Бхапой и Пахни воины добрались до переправы на четвёртый уровень. Стаутгирт и его команда сражались так, словно попали в ураган. Спотыкаясь о раненую ногу, Далёкий Горизонтоглаз упал с уступа. Бластергейл разбрасывал существ каждым взмахом копья. Крики Стаутгирта звучали как истерика, когда он гнал свою команду на мост.

Холодный Спрей и Грюберн хлынули вверх. Смятение охватило Ковенанта, смертоносное, как головокружение, смертоносное, как клинки. Под ним зияла пропасть. Она шептала его имя. Если бы Бранл и Линден не удержали его.

Ошеломленный и заблудившийся, он последовал за Меченосцем.

Они были все еще в дюжине шагов от столкновения с нападающими пещерными упырями, когда другие существа начали метать копья с верхних уровней.

Частично защищённые катафрактами, Грюберны Железной Руки и Ледяного Сердца не останавливались. Грозно ругаясь, Холодная Брызга поспешила навстречу врагам. Грюберн отбивала стрелы длинным мечом или открытой ладонью.

Хандир и его воины образовали щит вокруг Ковенанта, Линдена и Джеремии. Харучаи отразили шквал бросков. Хандир поймал одно копьё, блокировал другое. Третье пронзило его грудь, и он безмолвно, словно камень, рухнул в пропасть.

Выхватывая стрелы в воздухе, Канрик и другие Мастера наступали, словно смерть их лидера ничего не изменила. Когда один из товарищей Вортина не успел поймать стрелу и был ранен, ни один из воинов не дрогнул.

Ковенант почувствовал удар, когда Иней Холодных Спреев врезался в поток пещерных упырей. Она должна была упасть: удар расколол бы мраморную плиту. Но она устояла. За её спиной Грюберн поддерживал её одной рукой, а Канрик, Даст и Самил атаковали так, словно были рождены для владения оружием.

и анфилада копий остановилась. Существа, толпившиеся вдоль обеих стен, теперь не могли метать копья, не задев себе подобных.

Пещерные огни сыпались с моста, словно обломки, когда Колдспрей и Грюберн устремились вперед.

С высоты в пролёт, по которому мчались матросы и Корды, ударился валун. Отскочив, камень унес с собой двух Мастеров.

После этого Кавинант потерял из виду Стаутгирта и остальных. Он едва понимал, где находится. Его сапоги скользили по крови: он не мог представить, как Бранл и Линден держали его на ногах. В голове его кружилось безумие. Казалось, он поднимается, увлекаемый вихрем резни.

Затем он задыхался на плоском уступе третьего уровня, а Линден выкрикивал его имя, настойчиво, как лихорадка, а мост через пропасть на пятый уровень был всего в дюжине шагов. С обеих сторон надвигались пещерные твари, но у него не было на них времени. Он восстановил равновесие, увидев пролёт, который только что пересёк. По изгибу, скользкому от резни, поднимались новые пещерные твари, словно палачи; словно заслуженная смерть. Они хлынули из прохода, через который отряд вошёл в это жилище, хлынув потоком, вызванным смертью Мастеров.

Их было слишком много. Вот и всё: их было просто слишком много. Свордмэйнниры и Харучаи уже отчаянно сражались, обливаясь кровью. Доверив Ковенанта, Линдена и Джеремию Стейву, Бранл бросился на помощь своим сородичам. Джеремия дрожал на грани паники, готовый обрушить на них чёрное опустошение. Линден стояла рядом с ним, но выглядела потерянной, неспособной помочь: потрясённой или парализованной. Безумная часть Ковенанта хотела уничтожить всё это место, детей, семьи и всё живое. Он и его спутники не выживут против новых пещерных тварей.

Внезапно успокоившись, почти примирившись с головокружением, он направился к существам, в ярости поднимавшимся по мосту. Он снова наложил дикую магию на лезвие криля, образовав длинный меч из свирепого серебра. Им он начал высекать из пролёта огромные глыбы гранита.

Когда пещерные жители увидели, что он делает, они замерли.

Три удара пронзили затвердевшую поверхность моста наполовину. Четвёртый пронзил его всю. Камень завизжал под собственной тяжестью.

С криками существа бросились бежать. Большинство из них добрались до нижнего уступа, прежде чем мост с грохотом рухнул. Остальные рухнули вниз.

Продолжая раскачиваться, Ковенант чуть не последовал за обломками в глубину. Стейв оттащил его обратно.

Ковенант не остановился. Все мысли вылетели из его головы: все мысли и ощущения, кроме непреодолимого желания вывести отсюда своих людей. Он никогда не избавится от вкуса крови. Размахивая мечом, он побежал помогать своим товарищам добраться до следующего моста.

Он и те, кто был с ним, смогли достичь пятого уровня лишь потому, что новые группы Мастеров, прибывавших в жилище, собрались там, где они были нужны. Свежие и необработанные, они бросили свои жизни в толпу пещерных упырей. Они были Харучаями. В отдалённом регионе Земли двести из них голыми руками выступили против Червя Края Мира. Сражаясь и умирая, как люди, не знавшие страха и не думавшие о цене, они помогли Инею Холодному и Ледяному Грюберну очистить верхнюю часть пролёта.

Из Мастеров, поднявшихся вместе с Меченосцем, остались только Канрик и Самил. Бранл один охранял тыл, отражая каждый шаг фламбергом Лонгрэта. Каким-то образом Стейв умудрился отвести копья от Ковенанта, Линдена и Иеремии.

К счастью, туннель к Кирилу Трендору был рядом. И пещерные твари, преграждавшие путь, были рассеяны неожиданными Хозяевами. С противоположной стены появились новые существа, громкие, как гром, и неистовые, как молния; но большинство из них были недостаточно близко, чтобы нанести удар.