Последние хроники Томаса Ковенанта

жесткий

Это.

О, Джеремайя. Линден остановилась. Её плечи пульсировали там, где Теомахуд схватил её. Сглотнув прилив горя, она спросила: Ты можешь исцелиться? Выглядит очень плохо. Должно быть, он сломал несколько костей .

Она не могла определить, насколько серьёзно он пострадал. Он оставался к ней замкнутым, неестественно непроницаемым, как и утверждала Кренвилл.

Ковенант позаботится об этом . Джеремайя высвободился из её рук и опустился на колени вне её досягаемости. Он снова переключил внимание на Ковенанта и Берека, отбросив Линдена.

Берек продолжал противостоять Теомаху. В его голосе звучало сомнение, когда он спросил: Какую помощь ты можешь предложить, незнакомец?

Непоследователь дважды ударил кулаком по своей связанной груди, подражая недавнему салюту Дамелона. Мой господин, если на то будет ваша воля, я покажу вам, каков смысл ваших новых сил .

Берек поднял брови. И откуда это неожиданное желание помочь мне?

Это, мой господин, невозмутимо ответил Теомах, я не могу говорить об этом открыто. Знания, которые я предлагаю, предназначены только для вас .

Берек неуверенно фыркнул. Но он не стал давить на Теомахуд. Вместо этого он посмотрел на Линден. Его взгляд словно проникал в её душу, когда он сказал: Миледи Линден, вы оказали мне такую услугу, что никакая честь или награда не смогут вознаградить вас. И всё же порученное мне дело превосходит этих раненых. Оно требует также победы над врагами Королевы. В конечном счёте, оно требует заботы о Земле. Поэтому я должен оставаться начеку, пока моё сердце переполнено благодарностью.

Будешь ли ты требовать моего снисхождения ради своих товарищей?

Внезапно насторожившись и смутившись в присутствии Берека, Линден поднялась на ноги. Прижав посох к груди, она встретила его взгляд, хотя его проницательность её пугала.

Иеремия мой сын неловко начала она. Завет это.

На мгновение она запнулась. Ей не нужны были предостережения Теомаха, чтобы убедиться, что любой ответ может оказаться опасным. Как и Джоан, она, по-своему, несла бремя слишком долгого времени. Неправильное слово могло бы раскатиться волной на тысячелетия.

Но Ковенант, Иеремия, Теомах и Берек Полурукий пристально смотрели на неё. С трудом она заставила себя продолжить. Там, откуда я родом, осторожно проговорила она, Ковенант великий герой. В них обоих есть кое-что, чего я не понимаю. Но они со мной, и они мне нужны .

Затем она расправила плечи. Я сама приняла решение приехать сюда. Если это была ошибка, то это моя вина, а не их . Она неуверенно закончила: Мы уедем, как только сможем .

Берек ещё мгновение внимательно разглядывал её. Затем решительно кивнул. Госпожа, мы поговорим в моём шатре без стеснения, вы и ваши спутники, он взглянул на закутанную фигуру Непоследователя, не исключая и Теомаха.

Рука Дэмелон?

Сын Берека шагнул вперёд. Мой господин? Он покраснел от удара Инбулла, но Линден видел, что тот не получил серьёзных ранений. В отличие от Иеремии нагрудник его кирасы принял на себя большую часть удара.

Неужели Вархафт Инбулл осмелился причинить вред одному из моих Десниц? спросил Берек. Его самообладание не дрогнуло. Тем не менее, Линден услышал в его голосе нотки холодной ярости.

Он осмелился, милорд, сухо ответил Дамелон, но ему это не удалось. Его оскорбление не заслуживает вашего беспокойства .

Берек бросил на сына быстрый взгляд, полный беспокойства и одобрения. Однако тон его не смягчился. Здесь командую я. Мне предстоит оценить оскорбление и отплатить за него . Затем он сказал Дэмелону: Пока я буду там, проводи леди Линден и её спутников в мой шатер. Проследи, чтобы им дали тепло, еду и воду для промывания ран. Если их раны требуют лечения, которое мы можем предоставить, распорядись об этом от моего имени. Я скоро позабочусь о них .

Десница Дэмелон снова отдал честь. Сейчас, милорд . Как и его отец, он держал свой гнев при себе.

Повернувшись к Линдену, он указал на отверстие позади Инбулла. Миледи, вы пойдете со мной?

Мы будем рады, Десница ответил за неё Теомах. В его манере читалась довольная улыбка. Принимая вашу любезность, мы надеемся оказать вам ответную честь .

Линден позволила Непоследовательному взять ситуацию под контроль. Он понимал её последствия лучше, чем она. Но она не позволяла ему торопить её. Наклонившись к Джереми, она спросила: Ты можешь стоять, дорогой? Ты можешь идти?

Чёрт, Линден прорычал Ковенант себе под нос. Конечно, может. Это важно .

Он прав, мама . Джеремайя не смотрел на неё. Уже меньше болит . С неловкой подростковой лёгкостью он вскочил на ноги. Со мной всё будет хорошо .

Линден кивнула, слишком озадаченная, чтобы задавать дальнейшие вопросы. По словам Кавенанта, прикосновение Берека изгоняло их обоих. И всё же они оставались. Она чувствовала, что ей были даны намёки или предзнаменования, проблески откровения, которые она не могла истолковать. Чего же боялась Кавенант, если зарождающаяся сила Берека не представляла никакой угрозы? Почему ей запретили обнимать сына или заботиться о нём?

Она устало поплелась за Иеремией, когда он последовал за Ковенантом, Теомахом и Дэмелоном из шатра; прочь от потребностей, которые она могла понять, к непостижимой схватке с опасностями времени.

Пока она и её спутники проходили между Береком и Инбуллом, Вархафт с ненавистью смотрел на них. Если он и боялся гнева Берека, то не показывал этого. Либо он был слишком глуп, чтобы осознать свою опасность, либо знал Берека лучше, чем она.

Как и раньше, Линден шла вдоль рядов воинов, собравшихся, чтобы увидеть незнакомцев. У каждого были свои раны, свои недуги, своё стремление к исцелению. Но они держали своё удивление и боль при себе, пока её и её спутников вёл и оберегал Дэмелон.

Палатка Берека представляла собой потрёпанный и грязный кусок брезента, подпертый одним центральным шестом. Когда Дамелон ввёл своих подопечных внутрь, Линден оказалась в пространстве, достаточно большом, чтобы вместить двадцать или тридцать воинов.

Во всех отношениях жилище Берека было таким же примитивным, как палатки раненых. Его тюфяк и одеяла напоминали постель павших. Кроме низкого столика, на котором лежал старый длинный меч в простых ножнах, и деревянного сундука, в котором – она могла только догадываться – могли храниться карты, в палатке не было никакой другой обстановки. Две маленькие масляные лампы, свисающие с шеста, отбрасывали тусклый жёлтый свет, который, казалось, не проливал света, ничего не открывал: всё пространство было полно неопределённости, словно неявные тени. А кусочки льда всё ещё покрывали земляной пол. Её дыхание вырывалось струйками, когда она оглядывалась. Она не знала, как долго боролась с ранами; но полночь, несомненно, прошла, и зима вонзила свои зубы в каждый уязвимый проблеск тепла.

Проводив гостей Берека в шатер, Дамелон нырнул за полог, чтобы попросить жаровни, медовое вино, вяленое мясо и сушеные фрукты. Вернувшись, он сказал: Госпожа, прошу прощения. Наши грубые утешения не являются истинной мерой нашей благодарности. Настанет день, когда мы снова окажемся в стенах Дориендора Коришева. Может быть, тогда вы позволите нам отпраздновать ваши благословения более подобающим образом .

Возможно, говорить так уверенно и убежденно его научил отец, знавший, что такое отчаяние.

Линден вздохнула. Не беспокойтесь об этом, пожалуйста . Лишённая возможности пользоваться Посохом, она не могла защититься от холода ничем, кроме плаща. И она так устала её уже снова пробрала дрожь. Мы можем только представить, что вы пережили. Если вы дадите нам тепло и еду, с нами всё будет в порядке .

Ладно кисло пробормотал Ковенант. Конечно. Почему бы и нет?

Теомах повернулся к нему, словно предупреждая; но Дамелон проигнорировал обоих. Вместо этого он пристально смотрел на Линден, словно хотел запечатлеть её в своих мыслях. Вы очень любезны, миледи. Я не буду вас ни о чём спрашивать. Это дело моего господина Берека. Но тепло и яства вы получите произнёс он тише. Скоро вы сможете отдохнуть .

Возможно, его собственная восприимчивость начала пробуждаться.

Через несколько мгновений полог шатра откинулся, и вошли двое воинов, неся между собой почерневшую металлическую жаровню. Она была полна углей и огня, настолько горячего, что её приходилось нести на древках копий. За ними последовали другие воины, пока в шатре не оказалось четыре пылающих сковороды. Затем люди Берека принесли подставки из железного дерева, чтобы поддерживать жаровни. К тому времени, как мужчины и женщины ушли, жар уже благословлял воздух.

Затем другие воины принесли твёрдые глиняные кувшины с подогретым вином, кисловатый аромат которого смягчался мёдом. Принесли поднос, нагруженный мясом и фруктами. Линдену, Ковенанту и Иеремии подали кувшины; им налили вина. Но Теомах отказался, поклонившись. Он и к еде не притронулся. Видимо, он питался чем-то, что принадлежало ему самому.

Линден долго держала Посох на сгибе локтя и обхватила кувшин обеими ладонями, наслаждаясь его теплом и сладким ароматом. Затем она осторожно отпила. Она так долго чувствовала себя замёрзшей, несмотря на собственные усилия и усилия Ковенанта, направленные на борьбу с холодом. Если бы он и Иеремия не были чем-то большим, чем просто люди, они бы обморожены.

Вопросы кружились вокруг неё, но она слишком устала, чтобы упорядочить их. Чего Теомах хотел от Берека? Почему Ковенант солгал о его уязвимости перед Береком? Как Берек не смог распознать предательство Инбулла? И как она и её спутники могли надеяться добраться до

Скайвейр? Она сама убедилась, что Берек не сможет предложить им ничего, кроме голодных лошадей, рваных одеял и немного еды.

Насколько же велика была власть Иеремии? И как, во имя Бога, Линден мог попытаться узнать правду?

правда когда ей приходилось остерегаться возможности того, что какое-то ее действие или бездействие может поставить под угрозу целостность Арки?

Рябь Насколько ей было известно, она не изменила суть борьбы Берека или исход его войны. Пока нет. Иначе Теомах вмешался бы. Но даже её поверхностные знания истории Земли могли оказаться фатальными. Одним словом она могла повлиять на действия Берека или Дэмелона, изменив причинно-следственный поток на протяжении поколений.

Теомах был прав: она должна была позволить ему говорить за нее как можно больше и молиться, чтобы Ковенант сделал то же самое, несмотря на свою обиду.

Она не чувствовала голода, но заставляла себя жевать немного жёсткого мяса и сухофруктов, запивая их мёдом и кислотой. Ей нужно было ясно мыслить, но она не могла себе этого представить.

Погруженная в вопросы, она проигнорировала уход Дамелона. Но затем он вернулся с миской горячей воды и относительно чистыми лоскутками ткани. Он предложил их Линден, предлагая ей обработать рану Джеремайи.

Не могу пробормотала она, прежде чем опомнилась. Он не хочет, чтобы я к нему прикасалась .

Десница недоумённо нахмурилась. Пока он колебался, Теомах шагнул вперёд. Тем не менее, милорд Дамелон, мягко произнёс он, очищение раны сына успокоит госпожу . Повернувшись к Иеремии, он спросил: Вы позволите мне?

Мне не нужно. начал Джеремайя, но свирепый взгляд Ковенанта остановил его. Ты прав, сказал он Теомахусу, пожав плечами. Маме станет легче .

Ковенант мрачно держал правую руку в кармане.

Отдав честь Береку, Теомах принял чашу и тряпки из озадаченных рук Дамелона. Его вид выражал жалость, когда он смочил тряпку, а затем осторожно протянул руку, чтобы стереть засохшую кровь со щеки и глаза Иеремии.

Эту задачу должна была выполнить Линден. На мгновение её горе переросло в ярость, и она задрожала от желания добиться от своих спутников правдивых ответов. Но она сдержалась. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы давать волю гневу. Её эмоции слишком многого потребовали бы от тех, кто в ней нуждался.

Какое-то мгновение Теомах продолжал усердно промывать рану Иеремии. Иеремия с мрачной покорностью переносил служение Непоследователя. А Ковенант делал большие глотки терпкого вина с видом, полным возмущения, словно глотая оскорбления. Затем Линден почувствовал приближение Берека: его аура земной силы, сострадания и суровости предшествовала ему, словно знаменосец.

Дэмелон, казалось, ощутил близость отца почти сразу же, как и Линден. Поклонившись ей, Десница пробормотал: Миледи и вышел из шатра.

Когда вошёл Берек, он был подобен человеку, окутанному бурей. В глубине его глаз сверкали гневные молнии, а выражение лица было подобно грозовому тучу. Линден, возможно, вздрогнула бы, если бы хоть на мгновение поверила, что его гнев направлен на неё или на Иеремию и Кавенанта. Но она инстинктивно поняла, что он не был бы так беспечен, если бы кто-то из гостей разгневал его.

Что вы сделали с Инбуллом, мой господин? спросила она, не задумываясь. Он вас предает. Вы должны это знать?

Теомах напрягся, но не произнес ни слова. Вместо этого он промокнул глаз Иеремии, словно не услышал ничего, что могло бы его встревожить.

Берек на мгновение взял себя в руки. Он налил вина в кувшин, отпил немного и скривился от грусти. Отвечая на вопрос Линдена, он отбросил свою личную бурю.

Вархафт нас предал. Он и сейчас нас предает. Поэтому он полезен.

Хорошо, что ты не обвинил его в его присутствии. Он считает себя неподозреваемым. Напротив, я помог ему поверить, что его тайно ценят за резкость. Этой ночью я укрепил его заблуждение . Воспоминание вернуло гнев и отвращение Берека, хотя он и не дал им волю. Он придумал способ связаться с командующим наших врагов. Вармарк Ветталор человек, с которым я хорошо знаком. Мы служили вместе до того, как моя королева порвала со своим королём. Я знаю его образ мышления. Через Инбулла я могу снабжать Вармарк ложью прорычал Берек, которой он поверит. Пока ложь Вархафта остаётся неразоблачённой, у меня есть преимущество, о котором Ветталор не подозревает.

Я ненавижу такой обман, с горечью признался первый Полурукий. Но моих сил недостаточно, чтобы победить Ветталора. И у меня нет других источников снабжения, кроме полей сражений, где я одержу победу, и еды, которую я собираю в нуждающихся деревнях, в то время как Ветталор всё ближе к богатствам Дориендора Коришева. Было бы ложной службой моей королеве, моим воинам и моей клятве, если бы я отказался от выгод предательства Инбулла .

Это объясняет его гнев и отвращение , – размышлял Линден. Это объясняет, почему отчаяние не отпускало его, несмотря на спасение Огненными Львами и последующие победы. По его суровым меркам он обменял самоуважение на победу.

Старые лорды были полны отчаяния.

Это принесло им некоторые из их величайших побед.

. По крайней мере, в этом смысле Ковенант сказал ей правду.

Это то, что спасло Берека.

С трудом Линден тихо сказала: Я вижу проблему . Ей хотелось крикнуть:

Он ударил меня

Сынок! Но более важные соображения как Берека, так и её собственные сдерживали её.

Каковы бы ни были мотивы Теомаха, он дал ей хороший совет.

Тем не менее, она надавила на Берека ещё сильнее. Что ты рассказал Инбуллу о нас? Она хотела получить хоть какое-то представление, пусть даже косвенное, о том, как она и её спутники относятся к будущему Верховному Лорду.

Снова выпив, Берек ответил: Ничего. Его неуверенность в тебе пойдёт мне на пользу. Я лишь. в его голосе слышалось отвращение, уверил его по секрету, что нахожу ценность в его жестокости .

Взмахнув рукой в явной попытке привлечь внимание Берека, Непоследователь закончил обрабатывать рану Джеремии. Когда кровь и грязь сошли с лица сына, Линден с удивлением увидела, что он уже начал заживать. Несмотря на отёк, он смог открыть левый глаз. Её обычным глазам он показался налитым кровью, но практически невредимым.

Когда Берек выразил своё одобрение заботам Теомаха, завёрнутый человек ответил: Мой господин, достаточно того, что я оказал вам услугу. Однако, если позволите мне сказать это без неуважения, между нами лежат дела поважнее, чем ранение этого мальчика или предательство Инбулла. Нам стоит поговорить о них, пока есть такая возможность .

Возможно , – надтреснутый голос Берека резал лёгкую уверенность Теомаха. Вы, конечно, мне незнакомы. И ваше предложение помощи тревожит, ибо, похоже, дано без причины. Мы поговорим об этом. Если мои многочисленные нужды вынуждают меня терпеть предательства Инбулла, я не могу отказаться ни от какой другой помощи. Но вопросы, которые переполняют моё сердце, касаются главным образом леди Линден.

От её спутников я ничего не прошу. Она за них поручилась, и её слово меня удовлетворило. Им я говорю только. теперь он повернулся к сыну Линдена и Неверующему: Иеремия, Ковенант, я сожалею, что моё использование Инбулла навредило вам. Если вы хотите какого-либо блага, которое я могу вам даровать в моём нынешнем затруднительном положении, вам нужно просто назвать его .

Джеремайя опустил голову и промолчал. С пылающими, как угли, глазами, Кавинант пробормотал: Просто дай Линден всё, что она хочет, и мы можем уйти. Мы торопимся. Нам вообще не следует здесь быть .

Мой господин Берек, настойчиво вмешался Теомах, вы правильно делаете, что верите слову госпожи. И этот человек действительно даёт понять, что его единственное желание уйти. Не примете ли вы и моё слово? Силы, которыми обладают этот мужчина и этот юноша да, и госпожа тоже, здесь не имеют никакого значения. Её цель и цель её спутников далеки от всего, что вы делаете. Это никоим образом не повлияет на вас. Ради ваших многочисленных нужд вы должны поговорить с

мне

Берек скрестил руки на груди. Голосом, тяжёлым, как его руки, он объявил: Чужестранец, я не верю твоим словам. Но мы поговорим, раз ты этого хочешь. Если хочешь, чтобы тебя услышали, скажи мне, кто ты .

Мой господин, быстро ответил Теомах, я обладаю тремя качествами. Во-первых, я ищу знания. Мой народ живёт в стране, слишком далёкой, чтобы называть её, ибо само её название ничего не говорило бы. Нас не волнуют мелкие земные ссоры. И всё же мы странствуем повсюду хотя и всегда одни в поисках знаний, где бы их ни удалось почерпнуть. Мои поиски привели меня к тебе .

Пока Непоследователь отвечал, Линден пересекла шатер, чтобы присоединиться к Ковенанту и Иеремии. Они привели её сюда. Хотя она не доверяла Ковенанту, он и её сын были её единственной защитой от домогательств Берека.

Во-вторых, продолжал Теомах, я воин, обладающий немалой доблестью. Когда вам будет угодно, вы можете проверить мои слова в любой форме. Пока же я заявляю прямо: ни один из ваших врагов не сможет устоять против меня в бою .

Линден шепнула, надеясь, что её услышат только Ковенант и Иеремия. Это правда?

Возможно, Берек не услышал её. Если же и услышал, то всё его внимание и глубокий взгляд были прикованы к Теомахуду.

Но Ковенант был менее сдержан. Чёрт возьми, да прорычал он. Ты даже не представляешь. Ты видел в деле эти знания, которыми он так гордится. Подумай, на что он способен в бою .

Если бы Теомах мог делать шаг между моментами, он мог бы наносить удары так часто, как пожелает, не будучи замеченным или встреченным сопротивлением.

Он продолжал говорить так, словно они с Береком были одни. В-третьих, продолжал он, я учитель. Многое, что произошло с тобой и внутри тебя, остаётся необъяснимым. Я понимаю такие вещи и хочу поделиться своим пониманием. Лорд Берек, мои наставления укрепят твою силу и проницательность. Они обеспечат тебе победу в этой войне .

О, пожалуйста саркастически вмешался Ковенант. Скажи ему правду . Его желание спровоцировать Непоследовательного, казалось, усиливалось с каждым глотком вина.

Теомах пожал плечами. По правде говоря, я не сомневаюсь в вашей победе, милорд, с моей помощью или без неё. Против Вармарка Ветталора и его войск вы более сокрушительная рука. И всё же я не боюсь возражений, когда заявляю, что моё руководство спасёт жизни многих ваших воинов. И я с уверенностью заявляю, что вы никогда полностью не постигнете ни глубину своей клятвы, ни важность вашей высшей цели без моего обучения .

Ты легкомыслен, незнакомец хрипло сказал Берек. Скрестив руки на груди, он выглядел неподвижным, как дерево. Он стал центром своего мира и скрывал свои сомнения. Ты говоришь о помощи, но не раскрываешь своей цели. Зачем ты предлагаешь свою помощь?

Если Теомах и был знаком с неуверенностью в себе, он тоже её скрывал. Снова пожав плечами, он признался: Мой господин, у меня нет ответа, который бы вас удовлетворил. Поиски тех, кто ищет знания, по необходимости косвенны, инстинктивны и неопределённы. Они сами не могут назвать свою цель, пока она не будет найдена. Могу лишь сказать, что, полагаю, обрету знания, служа вам, – да, знания и честь, – которые иначе остались бы за пределами моего понимания .

Он правдоподобный ублюдок заметил Ковенант после большого глотка вина. Это я ему отдам .

Теомах медленно повернул своё скрытое лицо к Ковенанту. Его поведение заставило Линден затаить дыхание от страха.

Он говорит правду пробормотал Иеремия с тревогой.

О, конечно фыркнул Ковенант. Я бы тоже. Если бы жизнь была такой простой .

Но Берек не отвлекался. Если ты действительно хочешь помочь мне, потребовал он, и хочешь, чтобы тебя называли Теомахом, а не чужаком, мне нужен знак истины или верности. Покажи, что твои знания. Покажи, что твоя помощь не пойдёт на пользу моим врагам .

Теомах снова повернул голову в сторону Ковенанта и Иеремии, словно предупреждая.

Кавинант резко бросил свой кувшин в ближайшую жаровню. Пошли, Иеремия . Угли потускнели, и в воздухе разлился запах горящего вина и мёда. Затем деревянный сосуд вспыхнул, на мгновение осветив палатку. Пойдем найдем Дамелона. Может быть, он поможет нам затеять драку с Инбуллом . Он прижал левую руку к ноющим рёбрам, всё ещё держа половину руки в кармане. Я хочу искупить твою боль .

Джеремайя тут же поставил свой кувшин рядом с длинным мечом Берека. Избегая взгляда Линдена, он послушно последовал за Кавинантом. Они держались на расстоянии от Берека и от неё, пересекая шатер и ныряя под полог.

Линден взывала к Береку взглядом, безмолвно умоляя его позвать её спутников. Но он ответил ей вслух: Мера возмездия от их рук послужит моим целям. А Десница Дамелон позаботится о том, чтобы Инбулл не пострадал .

Всё хорошо произнёс Теомах. Возможно, он одобрял слова Берека или уход Ковенанта и Иеремии. Но затем он ясно дал понять: В их отсутствие я могу говорить свободнее .

Линден подавила желание последовать за сыном. Ей не терпелось защитить его. И инстинктивно ей не хотелось оставаться наедине с Береком. Но ей нужна была его помощь. И она не могла представить, как Теомах сможет убедить Берека в чём-либо.

Будущий Верховный Лорд внимательно изучил Непоследовательного. Тогда сделай это .

Мой господин Берек уверенность Теомаха была ощутима, вы требуете доказательств моей верности, и я предоставляю их таким образом.

Рассказывают, что, когда вы отчаялись на склонах горы Гром, с вами заговорил древний Гравин Трендор, Огненные Львы, или гора, или сама Земля. Однако признаться, что вы действительно слышали их речь, – неправда. Это лишь удобство, способ обойти то, что невозможно объяснить. Истина одновременно и проще, и глубже. Движимые отчаянием и безысходностью, вы взывали о помощи, предлагая клятву в награду. Вы сделали это, потому что ваша нужда была абсолютной, и потому что вы почувствовали, каким-то образом, не поддающимся вашему объяснению, что гора Гром – это место силы среди божественной красоты Земли. Как и почему ваш призыв был принят и услышан, вы не можете сказать.

Берек сделал видимую попытку скрыть свое удивление, но его растущее изумление было очевидным, несмотря на его самообладание.

Тем не менее, – продолжал Теомах, – некая форма речи возникла. Слова стали вам известны, Слова, которых вы не слышали и не могли понять. Поскольку они были даны вам, их могущество было очевидно. И вам не оставалось другого выхода. Поэтому вы произнесли их вслух. Когда Огненные Львы ответили, вы были так же изумлены, как и ваши враги.

Но с того момента Слова покинули тебя. Ты вспоминаешь их только во сне, а когда просыпаешься, не остаётся ничего, кроме печали.

Разве это не правда, мой господин?

Берек кивнул, словно не заметив этого движения. Его тревожное благоговение показало, что Теомах был прав.

Тогда слушай меня как следует . Тон Непоследователя приобрел такую важность, что приковывал к себе внимание. Казалось, даже свет вокруг него сгустился, словно лампы, жаровни и сам воздух внимали ему. Слов было семь, и вот они.

Первое это

меленкурион

, что означает бастион или источник. Второе –

абата

, что предполагает выносливость или необходимость выносливости. Третье –

дюрок

, отсылка к Силе Земли, сущности огня, которой владеет леди. Четвертый идет

мины

, что также означает силу Земли , но в другом смысле. Оно указывает на силу Земли как на основу, а не как на форму теургии.

Когда он говорил, каждое Слово, казалось, резонировало и расширялось, пока не натянуло ткань шатра. Пятое Слово –

мельница

, который невозможно определить на языке человеческой речи, но который подразумевает призывание. Шестой,

харад

, можно понимать как осуждение эгоизма, тирании, злобы или других форм отчаяния. Оно обязывает говорящего не использовать силу Земли, которая не служит или не сохраняет щедрость творения. И последнее –

хабаал

, которому можно приписать множество значений. В ваших устах это утверждение или воплощение вашей клятвы, данной Земле .

Теомах замер, словно давая Береку – или, возможно, Линдену – возможность впитать его откровение. Они молчали. Эхо наполнило уши Линден: она чувствовала, как сила Слов разветвляется вокруг неё, умножаясь к горизонтам, лежащим за пределами её понимания. Они заключали в себе возможности, слишком обширные для неё.

Она никогда не слышала, чтобы Ковенант упоминал Семь Слов. Но Теомах только что вернул их в сознание Берека. Неужели они были утеряны до первого переселения Ковенанта в Землю?

Ей их тоже дали.

Мгновение спустя Теомах произнес: На этом языке не говорит никто, кроме одной расы, которую я с презрением называю, ибо это язык творения и сущности Земли, а не её народов. Однако его могут открыть, слово за словом, те, кто глубоко ищет знания и не желает искажать или исказить эти знания ради собственной выгоды .

Затем, неожиданно, он повернулся к Линден. Из-за пут она не могла разглядеть его лица. Тем не менее, у неё сложилось чёткое впечатление, что он пытался склонить её на свою сторону так же, как и убедить Берека.

Вслух, сказал он отчетливо, Семь Слов произносятся так.

Меленкурион абата

мельница Дюрок Минас

Харад хабаал

Не успел он произнести и десяти слогов, как Посох Закона вспыхнул. С каждым Словом огонь разгорался всё сильнее, пока не охватил её в огне: сила, нежная, как ласка, совершенно безвредная и ликующая, как гимн. Вскоре весь шатер наполнился пламенем, подобным радости и возрождению, изобилию и восстановлению: истинной жизненной силой Закона.

Какая-то часть Линдена цеплялась за него, наслаждаясь его возвышенностью. Это было похоже на дар

витрим

и благословение Глиммермира, привкус

и суверенное золото хертлоама; безграничный потенциал славы Земли. Однако другая её сторона была смертной и боязливой. Слова были воплощением могущества. Она не выбирала их и не могла надеяться контролировать их последствия.

Она инстинктивно попыталась потушить пламя, и как только она это сделала, оно тут же угасло. Огонь без всякого перехода погас, оставив её наедине с усечённым светом ламп и жаровен.

Она сама вздрогнула от внезапности перемены. Когда она вспомнила о своих спутниках, то увидела, что Берек одновременно ошеломлён и взволнован. Казалось, он не мог осознать, что услышал и увидел, – и всё же, несмотря на своё замешательство, он воспрял духом. Тяжёлое бремя утраты свалилось с его плеч; и, по крайней мере, на несколько мгновений острая боль утраты больше не терзала его душу.

Теомах наблюдал за ней и Береком с явным удовлетворением. Вы довольны, мой господин? спросил он, словно был уверен в ответе. Теперь вы примете мою компанию, чтобы я мог помогать вам и наставлять вас?

Содрогаясь от усилий, Берек взял себя в руки. Сделав несколько глотков, чтобы откашляться, он хрипло проговорил: Моя благодарность безусловна. Я скажу больше, когда моя госпожа уверит меня, что она невредима .

Линден не могла сравниться с ним в самообладании, но она ответила так ясно, как только могла: Посмотрите на меня, мой господин. Вы можете

. Я так же удивлена, как и ты . И ей хотелось плакать от сожаления о собственной слабости. Но я не ранена .

Берек медленно кивнул. Да, госпожа Линден. Я действительно вижу, что вы целы. Поэтому я скажу Теомахуду всё так же медленно он повернулся к Непоследующему, словно каждое движение стоило ему напряжения воли, что моя благодарность несомненна, но моё согласие остаётся под вопросом. Ещё один проблеск ваших знаний меня удовлетворит .

Теомах ждал, не двигаясь; но Линден не мог определить, намеревался ли он согласиться или отказаться.

Берек с суровой осторожностью произнёс: Ты говорил о щедрости творения. Назови ли ты эту щедрость? В чём она заключается? Какова её природа? Что она предвещает? Если эти Семь Слов свяжут меня, я должен знать, к чему я буду привязан .

Жизнь , – просто ответил Теомах. Рост. Усовершенствование . Затем он добавил тоном, словно извиняясь. Поймите, мой господин Берек, ни я, ни кто-либо другой не в силах постичь замысел Создателя этого мира. Потребности и желания вечного превосходят конечное понимание. И всё же я полагаю, что Земля, и в ней Суша, были созданы как место обитания, где живые существа могут созерцать чудо и ужас, и стремиться подражать им или отвергать их. Земля и Суша – это место обитания, где жизнь может открыть в себе высшее или низшее, в зависимости от своих желаний и выбора .

Берек нахмурился, но не с неодобрением или огорчением, а в глубоком раздумье. Он долго смотрел на Теомаха, словно пытаясь проникнуть в тайны незнакомца своим пробуждающимся чувством здоровья. Затем он спросил через плечо: Миледи Линден, вы считаете, что Теомах говорит правду?

Его вопрос поразил Линден, и она, не задумываясь, ответила: Мне всё равно . Если бы она задумалась, его вопрос застрял бы у неё в горле от тяжести. Я хочу, чтобы это было правдой. Ты тоже. Разве это не главное? Кто она такая, чтобы объяснять смысл жизни? Разве это не единственное, что имеет значение?

Берек издал гортанный рык, безмолвный звук, полный узнавания и неуверенности. Всё ещё изучая Инсеквент, он официально объявил: Тогда я скажу моему господину Теомаху, что принимаю твою компанию. Я с радостью приму и помощь, и руководство. Человека, говорящего так, как ты, следует выслушать, каковы бы ни были его намерения .

Теомах ответил поклоном и салютом, ударив кулаком в грудь в знак почтения. Вмешавшись в планы Ковенанта, он добился желаемого. Линден невольно помог ему завоевать доверие Берека.

Однако, приняв решение, Берек не колеблясь двинулся дальше. Теперь ты нас покинешь, сообщил он своему новому советнику. Мне нужно поговорить с госпожой Линден наедине .

О, Боже! Линден вздрогнула. Внезапно всё пространство палатки показалось ей ловушкой: она почувствовала себя опутанной ловушками, которых не знала, как избежать.

Одно неверное слово

Теомах тут же возразил: Мой господин, это излишне. То, чего желает от вас госпожа, просто, и я не сомневаюсь, что её просьбы будут легко удовлетворены. Она и её спутники не подвергнут вас никакой опасности. Вы приняли мою помощь и руководство. Не пренебрегайте ими неразумно .

Берек расправил плечи, вздернул подбородок. Тон его был мягким, но за мягкостью скрывалась железная хватка. Мой господин Теомах, я сказал, что моя благодарность несомненна, как и моё приветствие. Но моя мудрость принадлежит мне. Если я окажусь неразумным, как это часто случалось, это будет не по твоей вине .

Линден хотелось бы увидеть глаза Теомаха. У неё сложилось впечатление, что его взгляд быстро перемещался между Береком и ею, ища аргумент, который мог бы склонить Полурукого на свою сторону, или способ предупредить её об опасностях, о которых он не мог сказать вслух. Но затем он повторил поклон и салют. Вместо того чтобы сделать шаг назад и обратиться к Линдену там, где Берек его не слышал, он повернулся к пологу и вышел из шатра.

Кризис настиг её, и она не была к нему готова. Семь Слов всё ещё эхом разносились вокруг неё, сбивая её с толку намёками на надежду и беду.

Но она уже много часов говорила и действовала инстинктивно. Она была слишком устала, чтобы поступать иначе.

. Если бы она действительно слышала голос Ковенанта во сне, а не голос какой-то злобной, обманчивой химеры.

Когда Берек приблизился с кротостью на лице и решимостью в глазах, Линден сбросила плащ, словно избавляясь от помехи. Жаровни нагрели воздух: скоро ей станет слишком жарко, и она будет встревожена или устыжена своими противоречивыми сомнениями. Вцепившись обеими руками в Посох, она приготовилась встретить его испытующий взгляд.

Он приблизился, пока не оказался всего на расстоянии вытянутой руки. Там он остановился. Он нарочито скрестил руки на груди – жест решимости. Он словно возвышался над ней, когда сказал: Миледи, вы встревожены. Неужели в этом нет необходимости? Моя благодарность безгранична, и моё уважение тоже. Помощь, которую вы оказали и принесли, неоценима. Почему же тогда вы меня боитесь?

Линден не могла ему ответить: любое объяснение раскрыло бы слишком много. Вместо этого она вернулась к вопросам, которые понимала; к темам, которые могла спокойно обсуждать. Лорд Берек, послушай сказала она с дрожью в голосе. Есть вещи, которые ты должен сделать. Важные вещи. Если ты их не сделаешь, ты можешь выиграть эту войну и всё равно проиграть, даже с помощью Теомаха .

Резко, от страха и усталости, она сказала ему: Ты убиваешь своих раненых. Знаешь? Эти одеяла и тюфяки, бинты, палатки они сеют смерть. Твои целители пока этого не видят, но ты увидишь . Восстановление Семи Слов пробудит его скрытые силы. Ты не можешь предотвратить истребление твоего народа рубку, пронзание, растоптание, но ты можешь спасти жизни некоторых из них .

Берек, нахмурившись и озадаченный, начал: С хертлоамом.

Нет

возразил Линден. Не знаю, когда вы сможете найти его ещё и сколько. И он начинает терять свою эффективность, как только его выкапывают из земли. Его далеко не унесёшь.

В спешке, не вынося, что её прерывают, она резко сказала: Вам нужно взять выходной от этой войны. День или два. Пусть ваши враги отступят. Если вы думаете, что они могут контратаковать, используйте Инбулл, чтобы напугать их. Вместо того, чтобы сражаться, замочите каждое одеяло и обрывок бинта в кипятке. Если можете заменить поддоны, сожгите их. В противном случае облейте их кипятком. И скажите вашим лекарям – скажите всем вашим людям – чтобы они промыли каждую рану. Эти раны должны быть сохранены .

чистый

Мне все равно, сколько времени это займет.

Делать

Время. Ваши люди гибнут толпами, и я не могу остаться. Если вы хотите спасти хоть кого-то после моей смерти, вам придётся содержать их в чистоте.

Горе в его взгляде разрывало ей сердце. А если мы не сможем, госпожа? тихо спросил он. Если одеяла рассыплются в клочья, когда их сварят, и бинты тоже, и мы не получим припасов из лагерей, которые покинут наши враги? Что же нам тогда делать?

О, Боже . Крайность его положения была очевидна: она превосходила её мужество. На его месте её бы давно парализовало отчаяние. Если Теомахуд не может сказать тебе, что делать, тебе придётся найти ещё суглинка. А если не найдёшь достаточно суглинка она проглотила комок сочувствия и боли, тебе придётся облить эти инфекции кипятком . Ожоги будут ужасными, но они замедлят действие некоторых ядов. Что угодно, лишь бы они были чистыми .

Однако, когда она дрогнула, он стал сильнее. Его храбрость основывалась на нуждах окружающих. Он прошёл так далеко и добился столь многого не потому, что Огненные Львы откликнулись на его отчаяние, а просто потому, что не мог отвернуться от бедственного положения своего народа и своей Королевы. Он был полон горя и понимал, что такое отчаяние: поэтому он отвергал и страх, и поражение.

Миледи, сказал он с грубой добротой, мы попробуем ваш совет. Не могу сказать, что он увенчается успехом, но дар ваших знаний будет храниться среди нас. Если представится случай, мы воспользуемся его плодами. Вы учите ценностям исцеления. Это не будет забыто. О вас будут петь песни, чтобы воодушевить сердце, и будут рассказывать истории, которые перешагнут через поколения. Где бы ни собирались те, кто служит моей Королеве и Земле.

Нет! отчаянно запротестовал Линден. Мысль о

рябь

Она была в ужасе. Они бы расширились.

, это лучше, поверьте мне, это

лучше

Если ты не будешь об этом говорить. Я имею в виду всё, что произошло сегодня вечером. Не обсуждай это, не упоминай об этом. Не подпитывай эту историю. Умоляю тебя, милорд. Я встану на колени, если хочешь . Верторн предложил пасть ниц: она последует его примеру. А Теомах будет настаивать я не могу остаться. И я не заслуживаю.

Легенда о Линдене-целителе изменит известную историю Земли. Она может нанести достаточно вреда, чтобы разрушить Арку.

Берек поднял руки в жесте умиротворения. Госпожа моя пробормотал он, чтобы успокоить её. Госпожа моя. Успокойте свою скорбь. В этом нет необходимости. Я исполню ваше желание.

Все в этом лагере сочтут странным, что я не говорю о вас. Но если вы ищете благословения моего молчания, оно будет даровано. И в этом я могу приказывать своим Десницам, Дэмелону и остальным. Мои Руки также могут меня слушать. Моё слово не заглушит все голоса. И всё же я сделаю всё, что в моих силах, раз вы этого желаете.

Линден смотрела на него, пока не убедилась, что может ему поверить. Затем она поникла. Слава Богу, подумала она с тоской. Слава Богу за мужчин, которые держат свои обещания. Если бы она была так же уверена в словах Ковенанта, её бы не охватил ужас.

Я мог бы спросить, госпожа, продолжил Берек через мгновение, какой вред таится в рассказе о ваших деяниях. Но я не буду. Моё молчание по этому поводу подразумевает благодеяние, которого вы ищете.

И всё же, сказал он строже, есть вопросы, требующие ответа. Мои клятвы верности, как моей Королеве, так и Стране, требуют этого. Поймите, я не намерен ни оскорблять, ни проявлять неуважение. Однако мне необходимо ответить .

Внутренне содрогнувшись, Линден хотела сказать: Не надо, пожалуйста . Ты не понимаешь всей опасности. Но глубокий взгляд Берека приковал её к себе. Его воля казалась сильнее её собственной. Она не знала, как отказать тому, кто перенёс такую потерю.

Лицо Берека напряглось. Миледи Линден, очевидно, что вы обладаете силами или инструментами власти превосходящими вас самих. Я ничего не смыслю в таких вещах. Тем не менее, я способен заметить противоречие. Хотя ваши силы превосходят вас, в вас есть силы превзойти их .

Её рот и горло внезапно пересохли, и она не могла говорить. Её не должно было удивлять, что он заметил кольцо Ковенанта под её рубашкой. И всё же она не была готова. Ни Теомаха, ни Ковенанта не было рядом, чтобы дать ей совет.

Мой господин слабо проговорила она, пытаясь отбиться. Я не могу об этом говорить. Это не имеет к тебе никакого отношения. Это не повлияет на твою войну, на твою Королеву или на твою клятву по крайней мере, не уничтожив Время. С горечью воспоминаний она добавила: И ты не заслужил этого знания. Ты к нему не готов. Это может только навредить тебе .

Она не могла оценить, во что обойдется Береку то, что она скажет – или откажется сказать. Подобное знание причинило ей неизмеримый вред. Но оно же и искупило её.

Он не смягчился. И всё же я хочу услышать их имена .

Его глаза, его тон, его жизненная аура покорили её. Ведомая лишь интуицией, она держала Посох в одной руке. Мой Посох – о Законе и Силе Земли. Он обладает той же силой, что и Семь Слов, но в другой форме . Другой рукой она указала на скрытое кольцо Ковенанта. Это белое золото . Она чувствовала, что принимает на себя ответственность за все тысячелетия Земли, говоря это. Он владеет дикой магией, разрушающей мир. Но здесь это неестественно.

Если вы хотите узнать больше, вам придется спросить Теомаха .

Она поняла, что сбила его с толку, и напряглась, опасаясь, что он потребует ещё. Но он этого не сделал. Вместо этого он потёр лысую голову, словно пытаясь привести в порядок свои разрозненные мысли.

Это бесполезно, миледи проворчал он. Это ничего не говорит . Затем он опустил руку, а вместе с ней и свою неуверенность. Однако я не буду давить на вас, ибо ваше замешательство очевидно. Вместо этого я задам вопрос другого рода.

Утверждается, что ваши силы и ваши цели не имеют ко мне отношения. Как я могу быть в этом уверен? Мои силы значительно уступают мне в численности. И, оттесняя врагов, я усиливаю их, ибо они всё ближе к Дориэндору Коришеву и подкреплению. Я не могу игнорировать перспективу угрозы с другой стороны .

Теомах. попытался предложить Линден.

Госпожа моя, прервал меня Берек ещё резче, я не прошу помощи. Той, которую Теомах, как он и заявил, вполне может оказать. Я лишь спрашиваю, как мне не бояться нужд, которые вас к этому обязывают. В вашем сердце нет желания зла, в этом я уверен. Однако ваши спутники закрыты для меня. Я ничего о них не знаю, кроме того, что они владеют странной магией и что их манеры невежливы.

Ответьте на этот вопрос, миледи, и я больше не буду вас беспокоить .

Линден вздохнул. Мой господин, я могу сказать вам только две вещи . Описывать намерения Ковенанта в этот раз было бы губительно. Во-первых, мы идём на северо-запад, и у нас есть

длинный

Молодец! Где-то двести лиг. Всё, что Ковенант, Джеремайя и я пытаемся сделать, всё, что привело нас сюда, всё это будет напрасно, если мы не пройдём эти двести лиг как можно быстрее.

Во-вторых, продолжила она, чтобы Берек не перебил её, Теомах меньше всего хочет неприятностей от нас. И я имею в виду

последний

. Ты понятия не имеешь, насколько он могущественен. Я и сам этого не понимаю. Но можешь быть уверен. Если мы попытаемся сделать что-то, что может тебе угрожать, он нас остановит. Мы не можем с ним сражаться. Не здесь. Неважно, насколько сильными ты нас считаешь.

Непоследователь продемонстрировал свою способность игнорировать намерения Ковенанта. Она была уверена, что он не причинит ей вреда; но не сомневалась, что он немедленно изгонит Ковенанта, Иеремию и её, если они поставят под угрозу его отношения с Береком или безопасность Арки Времени.

Берек мрачно посмотрел на неё. В его взгляде она почти уловила противоречие между инстинктивным желанием довериться ей и необходимыми заботами о своём народе, о своей королеве, о своей клятве. Затем она увидела, как смягчилось выражение его лица, почувствовала, как расслабились его плечи; и ещё до того, как он заговорил, она поняла, что получила от него то, что ей было нужнее всего.

Миледи Линден, произнёс он с горьким сожалением. Эти вещи мне не по плечу. Мне не хватает знаний, чтобы постичь их. Но пройти двести лиг этой зимой это я могу постичь. Это будет жестоко по отношению к вам, ведь у вас нет ни еды, ни лошадей, ни подходящей одежды.

Насколько мне позволяет моя бедность, я обеспечу вас всем необходимым он поднял руку, предвосхищая любой ответ, и сочтите себя униженным, ибо не могу сравниться с вашей щедростью. Одно лишь знание хертлоама несравненная щедрость, но вы дали мне больше, гораздо больше. Если вы будете столь же щедры во всех своих делах, вам не понадобятся мои песни или сказания в вашу честь, ибо о вас будут рассказывать повсюду, где вас знают .

Линден хотела возразить: Нет, милорд. Вы здесь легенда. Я не такая . Но его неожиданная мягкость лишила её дара речи. Она была слишком близка к слезам, чтобы найти в себе силы.

Если бы она могла поверить в честность Кавинанта, ее благодарность была бы больше, чем она могла бы сдержать.

9. Вдоль последних холмов

Ф

Или три дня Линден, Ковенант и Джеремия ехали на северо-запад, прижимаясь к Последним Холмам как можно ближе, не рискуя спускаться на местность, которая могла бы помешать их изможденным и усталым лошадям. Поверх плаща и старой одежды Линден носила тяжелое одеяние, отороченное мехом, которое, по словам Руки Дамелона, было найдено в одном из заброшенных лагерей Ветталора. Ее руки были обмотаны полосками, вырезанными из края одеяла: более широкую полосу она обматывала, как шарф, вокруг рта и шеи. Холод по-прежнему был невыносимым, днем и ночью. А днем резкие солнечные лучи, словно лезвия, отражались от покрытого коркой снега и льда, заставляя ее щуриться. Ее голова немилосердно пульсировала.

Пока Ковенант и Иеремия ехали рядом, она не могла воспользоваться Посохом Закона, даже чтобы поддержать своего жалкого скакуна. Вместо этого она спокойно держала его на коленях, вцепившись в поводья и седло измученными руками. Ковенант каким-то образом выдержал прикосновение Берека. И всё же она боялась, что он и Иеремия не выдержат близкого контакта с силой Посоха.

У них были свои трудности. Их лошади были норовистыми, их было трудно контролировать. Несмотря на усталость, животные шарахались от каждой тени. Иногда они предпринимали слабые попытки взбрыкнуть. Линден подозревала, что лошади чувствовали в её спутниках что-то, чего она не чувствовала. На чисто животном уровне их тревожила тайная магия всадников.

Но Кавинант и её сын презирали беспокойство своих скакунов. Они всё время держались рядом с Линден, словно желая убедиться, что она не воспользуется своим Посохом. И они, казалось, не замечали холода; сверхъестественно невосприимчивы к обычным потребностям плоти и крови. Они отказались от плащей и мантий, не носили одеял на плечах. И всё же они не выказывали никакого дискомфорта. Лишь кипящее нетерпение Кавинанта и угрюмая безучастность Иеремии выдавали их глубинное недовольство.

Они ели чёрствый хлеб, жёсткое мясо и сухофрукты, которыми их снабжал Берек, пили воду и сырое вино. Эти простые человеческие потребности они сохранили. А по ночам они разводили костры, которые давали достаточно тепла, чтобы уснуть. Однако, насколько знала Линден, никто из них не спал. Всякий раз, когда её просыпал холод или кошмары, она видела их всё ещё сидящими, бодрствующими и молчаливыми, у догорающих углей. На рассвете они уже были на ногах, опережая её.

Они почти не разговаривали друг с другом: редко обращались к ней. Она и сама не задавала им вопросов, хотя сонм сомнений и тревог застилал ей всё вокруг. Она и её спутники чувствовали себя скованно, потому что были не одни.

По приказу Берека Еллинин поехал с ними, ведя за собой вереницу из шести лошадей, нагруженных припасами: едой, питьем, одеялами и дровами, а также кормом для лошадей; столько щедрости Берека, сколько могли унести скудные силы лошадей.

Сама всадница говорила мало. Берек приказал ей не задавать вопросов, и она повиновалась с непреклонной решимостью, подавляя любопытство и одиночество. Она не была уверена, что когда-нибудь снова увидит своего господина или товарищей. Но даже когда Линден пыталась задать дельные вопросы: Как далеко мы проехали сегодня? Как думаешь, продержится такая погода? Еллинин отвечал так коротко, что более личные вопросы Линдена словно застывали у неё во рту.

Ковенант постоянно держал правую руку в кармане. Линден предположила, что он делал это, чтобы скрыть своё единственное сходство с Береком Полуруким. Но она была уверена, что его осторожность была напрасной. С пробуждёнными чувствами Берек, должно быть, сам распознал истину.

Иеремия тоже был полуруким, хотя и потерял несколько пальцев. Из таких мелочей могли бы возникнуть легенды.

К концу третьего дня Линден достигла предела своих возможностей. Эмоциональное состояние Еллинина терзало её, словно больной зуб: она остро ощущала, как медленно разрушается решимость всадника, превращаясь в скорбь. Она не могла игнорировать и гнетущее отчаяние лошадей. А вопросы, которые ей нужно было задать своим спутникам, становились настоящей пыткой: такой же горькой, как холод, и такой же неумолимой.

Кроме того, она испытывала мучительную тревогу за Джеремию. По словам Йелинина, к закату третьего дня всадники прошли не более двадцати пяти лиг. Учитывая необходимость подъёма в горах Вестрон, чтобы избежать Гарротинга, их продвижение было ничтожным. При таких темпах Ковенант и Джеремия никогда не достигнут своей цели. Лошади не выживут: Линден была в этом уверена. Если она не сможет поддерживать себя Силой Земли, то сама погибнет задолго до того, как увидит.

Скайвейр.

Ее сын навсегда останется пленником лорда Фаула.

Той ночью, дрожа от холода, она засыпала и осознала, что большинство её решений в этот раз было продиктовано холодом, суровостью зимы. Она решила идти к лагерю Берека, потому что замерзала и не могла придумать ничего другого. Но, достигнув своей цели – лошадей, одеял, еды – она ничего не добилась. Предстоящее путешествие было по-прежнему невозможным, как и четыре дня назад. Йеллинин и её скакуны помогали ей настолько, насколько позволяли их изнурённые тела, но этого было недостаточно.

Линден уже видела, как слишком много невинных людей страдали и умирали из-за нее.

Теперь холод потребовал от неё нового решения. Ей пришлось признать, что её выбор оказался несостоятельным; что препятствия на её пути были не из тех, которые она могла преодолеть. Пришло время признать, что она слишком слаба, чтобы нести бремя нужды Иеремии и Земли. Эта зима потребовала больше сил, чем у неё было.

Поэтому ей придется найти способ доверять Ковенанту.

На следующее утро, с трудом выбравшись из скудного тепла одеял, она узнала, что ночью пали две лошади: лошадь Кавинанта и лошадь Джеремии. Она больше не могла отрицать правду. Холод сломил её. Даже если бы её спутники, несущие её, убивали всего по две лошади каждые три дня, и если бы не было штормов, и если бы местность не стала более сложной, упорная помощь Йелинина всё равно перестала бы служить какой-либо цели задолго до того, как Последние Холмы сольются с горами.

Кашляя от ледяного холода в лёгких, Линден пыталась согреться у костра, пока воин Берека готовил завтрак из каши с фруктами. Она не торопилась, пока съедала то, что, как она полагала, станет её последним горячим приёмом пищи. Некоторое время она держала полы плаща распахнутыми, надеясь, что мех впитает достаточно тепла, чтобы сохранить её. Затем, когда Йеллинин подготовил лошадей для всадников и отошёл, чтобы подготовить оставшихся лошадей, Линден тихо попросила Ковенанта и Джеремайю ехать вперёд без неё.

Чтобы успокоить раздражение Ковенанта и тревогу Джеремии, она объяснила: Мне нужно немного отойти, чтобы воспользоваться Посохом. Не волнуйся, я тебя догоню . Она вряд ли могла не заметить их след в твёрдом снегу. Я хочу, чтобы Йелинин повернул назад. Но убедить её, вероятно, будет непросто. Мне придётся показать ей, что она нам не нужна, а для этого.

Линден пожал плечами и указал на штаб.

Давно пора пробормотал Кавинант, словно ожидал, что она примет решение несколько дней назад. Только не доверяй ей. Берек не посылал её сюда помогать нам. Он хочет, чтобы она предупредила его, если мы повернём назад. Чёрт возьми, он, наверное, уже выставил разведчиков по нашему следу, на случай, если мы её убьем и попытаемся застать его врасплох .

Глядя на него, Линден ощутила тоску по Томасу Ковенанту из своих воспоминаний. Он, конечно же, видел, что Йеллинин.

вернуться к своему народу? Но она не стала спорить. Её подозрения были слишком глубоки. Если она бросит ему вызов, то насторожит его; и тогда она потеряет всякую возможность, что он раскроет правду о себе.

Просто иди сухо сказала она. И приготовься. Я позабочусь о Йелинине .

Джеремайя попытался неубедительно улыбнуться. Спасибо, мама. Ты всё делаешь правильно добавил он, обращаясь к Ковенанту. Теомах не будет возражать. Теперь он ей доверяет .

Знаю вздохнул Ковенант, когда они с Джереми сели на новых лошадей. Я просто слишком расстроен, чтобы быть благосклонным к этому. Это наш пятый день, и мы всё ещё далеки от

Скайвейр. Эти чёртовы задержки меня просто убивают.

Закатив глаза, конь Джеремии вздрогнул. Исхудавший мустанг Ковенанта неловко споткнулся. Но они удержались в седлах. Через мгновение они скрылись из виду за изгибом холма.

Линден оставалась на месте, цепляясь за остатки костра, пока ждала Йелинина.

Когда остальные лошади были готовы, всадник мрачно направился к Линден. Дневной свет подчёркивал её возраст и усталость: она казалась старой для воина, состаренной бесконечными сезонами битв и ран. А глаза выдавали её беспокойство. Она явно догадалась, почему Линден остался поговорить с ней; и сердце её разрывалось. Преданность приказам Берека боролась с острой болью за товарищей и за своё дело. Глядя на неё, Линден осознал её нежелание умирать за тех, кто отказывался открыть ни свою преданность, ни свои цели.

Линден не ответила сразу, и Еллинин осторожно спросил: Что случилось, миледи? Почему ваши спутники ушли?

По тону всадника Линден услышал, что Ковенант назвал по крайней мере один аспект дилеммы женщины. Йеллинин беспокоился, что Ковенант и Иеремия, если не сама Линден, всё ещё могут представлять какую-то необъяснимую угрозу для армии Берека.

Мне нужна дистанция ответила Линден, изрыгая клубы пара. Я воспользуюсь своим Посохом. Это опасно для них . И для себя: без Ковенанта и Иеремии она застрянет в этом времени. Если они будут достаточно далеко, они будут в безопасности .

Еллинин нахмурился. Миледи, вы знаете, что мне приказано ни о чём не спрашивать. И всё же, возможно, я не выполню свой долг, если не буду говорить. Поэтому я спрашиваю, как вы собираетесь использовать свой огонь .

Две вещи Линден не смогла заставить себя сказать: Я не хочу, чтобы ты лишился жизни С твоего разрешения, я сделаю всё возможное, чтобы ты и твои лошади стали сильнее. И я надеюсь, что смогу убедить тебя вернуться к лорду Береку .

Прежде чем Еллинин успел возразить, Линден сказал: Ты и твои лошади уже слишком много настрадались. Что бы я ни делал, они долго не протянут. И нам не нужно, чтобы ты нами руководил. Ковенант знает дорогу.

Я хочу, чтобы ты навьючил трёх лошадей, нагрузив их как можно большим количеством еды. Я поеду на одной и поведу остальных. Мы вернём тебе лошадей, которые сейчас у Ковенанта и Иеремии. Затем я хочу, чтобы ты ушёл. Передай лорду Береку, что я отпустил тебя, потому что ты уже сделал для нас больше, чем мы имели право просить .

Йелинин стиснула зубы, несмотря на явное желание подчиниться. Приказ моего господина Берека был ясен .

Знаю . Линден выдохнула, выпуская струйку пара. Догорающие угли костра больше не согревали её. Она запахнула халат, чтобы сохранить как можно больше тепла. На холоде её лицо казалось застывшим от отречения. И он ожидает, что ему будут подчиняться. Но кое-что ещё в нём ясно. Если бы он мог придумать, как выиграть войну, не жертвуя больше ни одной жизнью, он бы сделал это в мгновение ока. Он не хочет твоей смерти, Йеллинин .

Линден серьёзно сказал: Как только я воспользуюсь своим посохом, ты сможешь делать то же, что и Кренвилл. Ты сможешь.

слышать

Правда. Тогда тебе не придётся беспокоиться о том, что задумали Ковенант, Иеремия и я. Ты поверишь мне, когда я скажу, что они не хотят отступать, и я бы не допустил этого, даже если бы они захотели.

Еллинин сделал вид, что пытается подавить тоску. Тогда я готов рискнуть вашим огнём, миледи. Ради лошадей, хотя бы по какой-то другой причине, я не могу отказаться .

Но я не соглашусь расстаться с тобой угрюмо добавила она. Я не испытала проницательности Кренвилла. Я не могу быть уверена в её ценности .

Линден ещё мгновение смотрела на Йеллинина, оценивая глубину раздираемых желаний всадника. Убедившись, что её спутники уехали достаточно далеко, чтобы защитить себя, она закрыла глаза и вызвала нежную Силу Земли, расцветающую, словно васильки и форзиция, из подходящей древесины Посоха.

Охваченная огнём, Еллинин не могла скрыть своего изумления перед фундаментальной силой исцеления и поддержки Закона. Её первый прозрение, когда она наблюдала, как её лошади обретают новую жизнь, наполнило её потрясением и изумлением. Её измученная плоть успокоилась так, как никогда прежде. Теперь она могла понять истинную природу сил, преобразивших Берека Полурукого. И её сердце принадлежало ему, несмотря на благодарность за дар Линдена. Когда пламя утихло, и Еллинин услышала правду заверений Линдена, её сопротивление постепенно угасло.

Сияя от радости, она дала Линдену своё согласие и охотно согласилась. Как только она переложила вьюки на животных, как просил Линден, она постучала по нагруднику своей кирасы в знак приветствия. Затем она вытянулась по стойке смирно, пока Линден сел в седло и подобрал поводья остальных лошадей.

Линден была уверена, что поступает правильно и что не могла оправдать иного выбора. Тем не менее, поведение всадника усугубило её собственное чувство одиночества. Казалось, она покидает своего последнего союзника, уезжая в одиночестве.

На совершенно иррациональном уровне она желала, чтобы Берек пошёл с ней. Ей нужен был кто-то такого уровня, чтобы помочь ей разобраться с дилеммой Завета и Иеремии.

Новая энергия её лошадей позволила Линден преследовать своих спутников галопом. Она догнала их всего через пол-лиги.

Видимо, Джеремайя высматривал её. Когда она приблизилась, он почти сразу же повернулся к Ковенанту, и они тут же натянули поводья, чтобы дождаться её.

Никто из них с ней не разговаривал. Казалось, они и так знали без объяснений, что она сделала. Когда она присоединилась к ним, Джеремайя робко сказал Кавинанту: Нам нужно немедленно сменить лошадей. Если мы заставим Йелинина ждать, она может передумать. И мы сможем ехать быстрее он взглянул на лошадей с Линденом, по крайней мере, какое-то время .

Конечно почти дружелюбно ответил Ковенант, словно отсутствие дозорного смягчило его раздражение. Давай сделаем это .

Вместе с Джеремайей они спешились, повернули коней обратно и хлестнули их копытами. Кони тут же поскакали прочь, обрадованные избавлением от всадников. Их энергии было невпроворот: это было очевидно. Но Линден был уверен, что Еллинин о них позаботится. Армия Берека не могла позволить себе терять лошадей без необходимости.

Джеремайя без особого труда добрался до седла своего свежего коня, хотя бока животного нервно дрожали от его прикосновения. Но конь Кавинанта шарахался всякий раз, когда он пытался встать в стремя. Почти радостно ругаясь, он подвёл коня к Джеремайе, чтобы тот не смог увернуться. Затем он свирепо ухмыльнулся и вскочил в седло.

Инстинктивное отвращение зверей к Ковенанту и Иеремии тревожило Линден. И освобождение Еллинина не уменьшило её беспомощности. Она всё ещё не могла представить, как кто-то из них выживет и доберётся до

Однако пока что она держала свои многочисленные вопросы при себе. Беспощадный холод парализовал её мысли, истощал волю. Он был полон предчувствий неудачи. И она не знала, что вызвало перемену в поведении Кавинанта. Отсутствие Еллинина, казалось, освободило его от каких-то необъяснимых ограничений.

Когда Линден и её спутники продолжили свой путь на северо-запад по сырой и блестящей зимней дороге вдоль окраины Последних Холмов, Джеремия ехал справа от неё, между ней и Ковенантом. После их отъезда из лагеря Берека его рана полностью зажила: она видела, как подергивался уголок его глаза, подавая сигнал. Однако его неразборчивое послание утратило часть своей актуальности. Как и у Ковенанта, дух Джеремии поднялся.

Через некоторое время он спросил Ковенанта: Как думаешь, сколько нам ещё придётся этим заниматься? Его тон давал понять, что он уже знал ответ; что он задал этот вопрос ради Линдена.

Сегодня небрежно ответил Ковенант. Может быть, завтра . Он не взглянул на Линдена. После этого мы будем в полной безопасности .

В безопасности? спросил Линден. Мысль о том, что этой зимой вообще возможно что-то безопасное, казалась немыслимой.

Из Теомаха объяснил Джеремайя. Голос его звучал бодро. Пока что мы всё делаем по его указке. Мы не привлекаем внимания. На этот раз мы не нарушили то, что известно людям. Но мы движемся слишком медленно. Нам нужно ехать быстрее. Вот почему нам пришлось уйти от Йелинина. Чтобы она не увидела, как мы используем силу.

Теомаху всё равно не понравится. Если он почувствует это, то подумает, что ему снова нужно вмешаться Иеремия закатил глаза с насмешкой. Поэтому мы подождём, пока не отойдём подальше. Дадим ему шанс втянуться в войну Берека. Тогда нам больше не придётся о нём беспокоиться .

Линден удивилась, услышав невольный проблеск надежды. Она жаждала всего, что могло бы смягчить невозможность их путешествия.

Ковенант предупреждал ее, что опасность реальна.

Если Джеремайя и я рискнем сейчас применить силу, нас заметят.

Мы можем столкнуться с противодействием

. Но холод убедил ее, что попытка пройти через Вестронские горы будет хуже.

Как ты собираешься это сделать? осторожно спросила она. Ковенант сказал, что твоя магия здесь небезопасна .

Вид оппозиции, который может повредить Арке

Теомах упомянул

могущественные существа

Лучше поговорим об этом позже ответил Ковенант. Сегодня вечером, если ты не можешь больше ждать . Он даже не взглянул на Линдена. Каждая лига приближает нас к пределу возможностей Теомаха. И Берек будет требовать от него всё большего с каждым часом. Больше помощи. Больше знаний. Берек жаждет понять, на что он способен. Он отчаянно этого хочет. Чем больше он получит от Теомаха, тем больше ему будет нужно .

Там, где мы сейчас находимся, нас, вероятно, не услышат признал Ковенант. Но я не хочу рисковать .

Где мы , – подумала Линден с тоской и тоской. Кроме Йеллинина, она не видела ни одного обычного человека больше трёх дней изнуряющего холода. Справа от неё Центральные равнины представляли собой суровую пустыню, укрытую снегом и невыразительную, насколько хватало глаз: осязаемое воплощение ледяного одиночества внутри.

, руины, олицетворявшие собой конечный результат безумия Жанны. А слева от неё Последние Холмы возвышались неприступными уступами и скалами. Некоторые из их нижних склонов были пологими, другие – более крутыми. Но их гребни усеивали валуны и голый гранит. И все они были покрыты льдом или хрупким снегом.

Она не могла дождаться, когда закончится этот бесконечный, мучительный день. Она чувствовала себя слишком одинокой.

Когда они с попутчиками какое-то время ехали молча, она неуверенно сказала: Хорошо. Можете остановить меня, если я спрошу что-нибудь опасное. Но это тяжело не только для вас. Мне тоже тяжело. По крайней мере, у вас есть план . Этого стоило ждать. Я просто заблудилась .

Она не хотела замерзнуть насмерть в глуши по непонятной ей причине.

Хоть что-то иное, умоляла она. Мне нужно, чтобы ты поговорил со мной. Мне нужно услышать голоса .

Ее тоска по обществу Лианда, Стейва, Рамен и даже Анеле была столь острой, что у нее перехватило горло.

Джеремайя, казалось, советовался с Ковенантом, хотя она не слышала, чтобы они разговаривали. Затем он искоса взглянул на неё. Всё в порядке, мама неловко ответил он. Спрашивай. Только будь осторожна. Если Теомах нас услышит, вопрос может вызвать столько же проблем, сколько и ответ .

Его готовность удивила Линден, но она не хотела упускать свой шанс. Стремясь к осторожности, она сказала: Так почему же Теомаху теперь не всё равно, что мы делаем? Разве он не получил желаемого? Косвенно, непреднамеренно, она помогла ему завоевать место рядом с Береком. Если только я что-то не упустила.

Он утверждал, что она знала его

настоящее имя

; но она понятия не имела, что это такое.

Джеремайя кивнул. Он с нами покончил . Видимо, он не видел опасности в обсуждении Непоследовательности. Он там, где ему и положено быть. Где ему и положено быть. Он бы и так добрался, но ты облегчил ему задачу. Он должен быть благодарен.

Но он всё ещё хочет защитить Арку. Или, по крайней мере, говорит, что хочет. Он нас сюда поместил. Это делает его ответственным за нас. Если, конечно, вы можете ему верить.

Он не беспокоится о

. В тоне Джеремии слышался гнев. Тебе он доверяет. И знает, как тебя прикрыть. Но он думает, что мы с Ковенантом способны. гнев подчёркивал мутный оттенок его глаз, практически на всё. Он не понимает.

Судорожно сглотнув, Иеремия замолчал. Кавинант ехал, глядя вдаль, словно разговор его совершенно не интересовал.

Прикрытие для тебя? Понять что? спросил Линден.

Джеремайя сжал кулаки на поводьях своего коня. Он яростно возразил: Он не понимает, как сильно мы стараемся поступать правильно. Мама, если бы мы заслуживали того, что он о нас думает, Ковенант вообще не привёл бы меня к тебе. Это не просто оскорбительно, это.

раздражающий-

Джеремайя снова остановился. На этот раз он явно пытался взять себя в руки. Когда он продолжил, в его голосе слышалась грусть, боль.

И Ковенанту гораздо хуже, чем мне. Нам пришлось выдержать слишком много земной силы. Он держит нас вместе. Но это ещё не всё. Он скрывает то, что на самом деле происходит со мной то, что Фоул делает с моим телом. Джеремайя содрогнулся. Он мой друг. Он не даёт мне сойти с ума .

Затем он недовольно пожал плечами. Я же говорил, что мне не нравится инсеквент .

Один из них, которого звали Визард, убедил его соорудить ловушку для

Его манера поведения заставила Линден пожалеть о своём вопросе. Прости, дорогая пробормотала она. Я не хотела тебя расстраивать. В каком-то смысле я понимаю отношение Теомаха. Я твоя мать, и

Забудь, через что ты проходишь. Ты такая смелая, что не показываешь этого. Правда в том, она пыталась подобрать слова для выражения их общего горя, что всё гораздо хуже, чем я могу себе представить.

Джеремайя снова пожал плечами. Всё в порядке . Как и Ковенант, он не смотрел на неё. Квенант меня неплохо защищает . На мгновение его тик создал нелепое впечатление, будто он подмигивает.

Потрясённая образами того, что Презирающий, возможно, делает с её сыном, она позволила суровой зимней тишине овладеть ею. Кроме редкого слабого шёпота ветерка, единственными звуками были беспорядочный стук и хруст конских копыт, приглушённый, когда они ударяли по твёрдому снегу, и более резкий, когда они проламывали ледяную корку. Равнины и холмы были окутаны беспросветным холодом: безоблачным, сверкающим и изнуряющим. Всматриваясь в небо, она не нашла никаких признаков перемены погоды. Тем не менее, холод становился всё сильнее по мере того, как местность поднималась выше. Воздух царапал горло и лёгкие, а тепло, почерпнутое у последнего костра Йеллинина, испарилось.

В конце концов ей придётся просить тепла у Ковенанта. Или же ей придётся отделиться от своих спутников, чтобы воспользоваться Посохом.

Чтобы отвлечься, она перебрала множество вопросов, выбрав тот, на который Теомах не мог возразить. Наконец, она сказала: Я была удивлена, что Берек нашёл столько херт-суглинка . Да ещё и так близко к своему лагерю. У меня не так много опыта, но я никогда не видела столько херт-суглинка в одном месте. Это нормально? Она имела в виду: В наше время Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой .

Джеремия взглянул на Ковенанта. Но Ковенант ехал, словно не слышал её; и через мгновение Джеремия сказал: Ты плохо знаешь географию Земли , – словно объяснял ей её положение самому себе. Ты никогда не видел карты. А Санбейн всё запутал .

Затем он, казалось, собрался с мыслями. Некоторые из них это как раз то время. Там, где мы сейчас, я имею в виду, когда, практически всего становится больше. Больше деревьев, больше лесных растений, больше.

грифонов И другие монстры, ещё больше пещерных тварей, ещё больше сил. С этого момента и до того времени, к которому мы принадлежим, всё израсходуется. Или погибнет в войнах Фоула. Или будет уничтожено Погибелью Солнца. Или просто потеряется. Но это не главная причина.

Берек нашёл так много хердового суглинка, и он будет находить его и дальше, потому что он движется к Чёрной реке. Чёрная река вытекает из Скайвейр .

Линден внимательно слушала. Давным-давно она сплавлялась на плоту через слияние рек Блэк и мифиль с Ковенантом и Сандером. Но Ковенант сказал ей только, что река Блэк отделяет Центральные равнины от Юга.

Под этой горой много источников, продолжал Иеремия. Они выходят вместе у подножия скалы. Большинство из них просто вода, но один из них Земляная Кровь. Это всего лишь ручеёк, но он.

интенсивный

Когда Чёрная река впадает в Гарротинг-Впадину, она полна Земной Силы. Вот почему Глубина так смертоносна. Кайройл Уайлдвуд черпает часть своей силы из реки.

Конечно, он разбавляется. Чёрный сливается с Митилом, и после этого уже трудно отличить, откуда он взялся.

Скайвейр. Но Последние Холмы находятся прямо на краю Удушающей Глубины. Оттуда сила Земляной Крови распространяется на равнины.

Весь этот суглинок своего рода побочный эффект заключил он. Земная сила сочилась из горы практически вечно. Возможно, именно поэтому Единый Лес покрывал всю Землю. В те времена много лет назад суглинок можно было добывать вдоль каждого ручья и реки в Центральных и Южных равнинах .

Его объяснение огорчило Линден. Пока она тихо горевала о том, что Земля потеряла, или потеряет, за тысячелетия, Джеремайя обратился к Ковенанту. Она снова мёрзнет заметил он с большей уверенностью, чем обычно, когда говорил с Ковенантом. Тебе нужно согреть её .

Ох, чёрт пробормотал Кавинант отстранённо, словно его мысли затерялись во времени. Ты прав. Мне следует быть внимательнее .

Как и прежде, Линден не почувствовала призыва; не ощутила прилива силы. Она увидела лишь резкую дугу правой руки Кавинанта, когда он рассеянно жестикулировал, оставив краткую полосу света перед её глазами. Однако тут же жар обдал её, мгновенно прогоняя холод, наполняя одежду, плащ и халат теплом, превосходящим любой костер. Пальцы ног в коротких носках и ботинках, казалось, горели, когда онемение исчезло. Когда странная магия Кавинанта утихла, она осталась блаженно согретой – и необъяснимо испуганной, словно он дал ей крошечную дозу яда; образец чего-то достаточно опасного, чтобы уничтожить её.

Вероятно, он защищал себя и Иеремию от стихии таким же образом; но она не могла

это.

Остаток дня она ехала молча, съеживаясь для храбрости, как и кутаясь в одежду для защиты. Кавинант предположил, что он может ответить ей в конце дневной поездки: ей нужно было быть готовой. Природа его силы ускользала от её восприятия. И он уже косвенно отказался её объяснить. Поэтому его необычная сила усугубляла её чувство уязвимости. Она полностью зависела от него. Если он бросит её – или отвернётся от неё – она сможет согреться Посохом. Возможно, она сможет выжить. Но она будет бессильна вернуться в своё время.

По этой причине она сдерживала себя, пока лошади уныло плелись на северо-запад вдоль хребта холмов. Время от времени она и её спутники останавливались, чтобы покормить и напоить своих лошадей у редких обледенелых ручьёв или ручьёв, или чтобы развернуть немного еды и разбавленного вина из одного из тюков Йеллинина. Но остановки были короткими. Кавинант, казалось, стремился пройти как можно дальше; и Джеремайя отражал растущее предвкушение или напряжение своего друга. Казалось, ни один из них не заботился о том, что они убивают своих животных, несмотря на непреодолимое расстояние от

Иеремия намекнул, что они с Ковенантом намеревались использовать свою безымянную магию для некой формы перемещения. И Ковенант признал, что это было бы опасно.

Скрепя сердце, она держала рот на замке на протяжении всего этого мучительного дня. Она открыто не просила Кавинанта дать ей тепла, хотя Иеремия подталкивал его, чтобы он успокоил её всякий раз, когда её дрожь становилась неудержимой. Она также не упоминала, что их скудного запаса зерна и сена для лошадей хватит не больше, чем на один день. Вместо этого она кормила животных так щедро, как им было нужно. Она не могла лишить их этого, да и у неё было слишком много других забот. Если понадобится, она позже потребует от своих спутников большего сострадания.

Наконец, они преждевременно погрузились в сумерки, когда солнце скрылось за холмами; и Кавинант удивил её, объявив, что они скоро остановятся на ночь. Она ожидала, что он будет ехать как можно дольше, но вместо этого он пробормотал: Он где-то здесь. Мы найдём его через несколько минут .

Вскоре Иеремия указал вперёд. Прищурившись в тени холмов, Кавинант кивнул. Когда Линден взглянула туда, она увидела нечто похожее на узкий овраг, отвесный, как барранка, между двумя высокими, покрытыми льдом каменными склонами. Почему Кавинант и Иеремия обратили своё внимание именно на этот овраг, она не могла понять. С тех пор как они покинули лагерь Берека, они прошли мимо множества подобных образований. Тем не менее, Кавинант направил своего шатающегося коня в том направлении. Вместе с Иеремией и Линденом он поднялся по неровному склону и спустился в глубокую впадину оврага.

Когда все трое вошли в ущелье и прошли немного по его извилистому пути, он остановился. В его голосе слышались нотки удовлетворения: Укрытие . Затем он спешился.

Укрытие? – оцепенело подумал Линден. Здесь? Земля, не тронутая солнцем дольше, чем на короткое время каждый день, была похожа на промёрзшее железо. У одной из стен барранки проходило русло ручья. Она слышала слабое журчание воды подо льдом. Но укрытие? Форма оврага концентрировала и направляла лёгкий ветер с открытых равнин, пока он не превращался в пронзительный, пронзительный ветер, который, казалось, пускал кровь. Если Кавинант решил провести здесь ночь, утром он найдёт Линдена и лошадей такими же холодными и мёртвыми, как земля.

Но она не возражала. Вместо этого она неловко соскользнула со спины своего коня и, дрожа, встала рядом с измученным животным, ожидая объяснений.

Камни сказал Ковенант Иеремии, когда мальчик присоединился к нему. Большая куча. Сложите их прямо у ручья. Заодно и воды наберём .

Иеремия послушно начал собирать камни, выковыривая их из твердой земли так, словно его пальцы были сильны, как ломы, и складывать их в кучу там, где указал Ковенант.

Ковенант посмотрел на Линдена. В густом мраке она не могла разглядеть выражение его лица, но, возможно, он ухмылялся. Всё дело в этих стенах, сообщил он ей. Весь этот старый гранит. Теомаху будет практически невозможно подслушать. Да и вообще кому-либо другому, если уж на то пошло .

Убежище, подумала Линден. От подслушивания. Она сможет задавать столько вопросов, сколько захочет, пока Ковенант сохраняет ей жизнь.

Видимо, он не ожидал ответа. Пока она пыталась разгрузить и накормить лошадей, он пошёл помогать Джереми собирать камни.

Когда они насыпали курган размером с детскую пирамидку из камней, Кавинант начал жестикулировать, рисуя на сетчатке Линден сетку фосфенов. Почти сразу же камни начали излучать утешение. По мере того, как он всё глубже и глубже направлял свою силу в них, поверхность кургана приобрела тускло-красноватое свечение. Вскоре от кучи исходило столько жара, что она могла обжечь её кожу, если бы она к ней прикоснулась, а некоторые камни, казалось, вот-вот расплавятся. Тепло накапливалось, отражаясь между стенами барранки, пока не повлияло даже на ветер: своего рода искусственный термоклин отклонял ледяной поток вверх, прочь от Линден и её спутников.

Постепенно лёд в русле ручья начал трескаться и испаряться. Вскоре рядом с каменной пирамидой обнажился ручеёк пресной воды. Когда широкая полоса льда растаяла, лошади смогли напиться, не испытывая дискомфорта от стояния рядом с раскалёнными камнями.

Теургия Ковенанта тревожила Линден, несмотря на её облегчение. Её воздействие сохранялось в её зрении, но сама его магия оставалась скрытой, закрытой для её чувств. Он мог бы быть Анеле в один из периодов самопоглощённости старика, указывающим в пустоту.

Убедившись в состоянии лошадей, она опустилась на колени у ручья, чтобы утолить жажду. Там она заметила, что вода стекает в овраг, а не устремляется на равнину. Она и её спутники не встретили ручья, когда вошли в барранку. По-видимому, вода была талой, а дно оврага шло вниз, углубляясь вглубь Последних Холмов.

Стараясь держаться на расстоянии от Линден, Джеремайя распаковал еду, пока она расстилала одеяла на размягчающейся земле. Кавинант продолжал жестикулировать, пока не наполнил курган таким жаром, что казалось, будто в его сердцевине кипит магма. Затем он опустил полуруку. Дрожа пальцами, словно их свело судорогой, он допил вино и отступил к стене оврага напротив ручья. Там он начал пить с решительным видом, словно желая отгородиться от вопросов Линден. Сияние камней, казалось, отражалось в его глазах, наполняя их незримым пламенем.

Она не спешила. На удобном расстоянии от каменной пирамиды она смогла снять и платье, и плащ и положить их сушиться у камней, не дрожа от холода. Когда она вздохнула, лёгкие не болели. Горло не болело, когда она ела вяленое мясо, чёрствый хлеб и старые фрукты; пила больше воды. При других обстоятельствах она, возможно, почувствовала бы успокоение, а не угрозу.

Но у неё было слишком много вопросов. Ей нужно было их задать.

Джеремайя расположился рядом с Ковенантом, у стены оврага. Линден, укрывшись одеялами от сырости оттаивающей земли, сидела на полу барранки, чтобы видеть лица своих спутников.

Весь день она пыталась привести мысли в порядок. И уже решила избегать прямого вызова Ковенанту. Если она разозлит его – или проявит осторожность – она может потерять больше, чем надеяться получить. Вместо того чтобы высказать свои более глубокие опасения, она нарушила молчание, сказав с притворным безразличием: Мне просто интересно. Что вы двое сделали с Инбуллом?

Я хочу отплатить за эту боль.

Поведение Кавинанта в то время, как и его заблуждения и ложь, разрушили ее воспоминания о том человеке, которым он когда-то был.

Он осушил бурдюк, отбросил его в сторону и вытер рот тыльной стороной ладони. Ничего особенного . Линден мимоходом заметил, что борода у него не растёт. Его физическое присутствие было весомым, очевидным, но в то же время неполным. Джеремия держал его, пока я несколько раз пнул. Я хотел сломать ему рёбра. Но он слишком крепкий. Я лишь слегка повредил его .

Неверующий фыркнул и усмехнулся. Дамелону это не понравилось. Для воина он всё ещё довольно брезглив. Ему придётся это перерасти, если он хочет стать хорошим Верховным Лордом. Но он никому не позволил вмешиваться .

Линден пристально смотрела на него, наблюдая за чередованием тлеющих углей и тьмы в его взгляде. Вне всякого сомнения, это был не тот человек, которого она знала. Он списывал перемены на тысячелетия участия в Арке Времени; но она всё меньше и меньше склонна была ему верить. Слишком велика была в нём перемена.

Она не смогла скрыть своей глубинной серьезности, когда сменила тему.

Я всё думаю о том, что произошло в лагере Берека. Это меня беспокоит. Неужели мы действительно не изменили историю Земли? Как это возможно? Я исцелил слишком много людей повредил слишком много жизней И слишком много людей знают об этом. Как это может не.

Адский огонь, Линден прервал его Ковенант с явным добродушием. Не трать на это время. Если уж тебе так нужно беспокоиться, выбери что-нибудь стоящее. Это проблема Теомаха. Он привёл нас сюда. Он должен за нами убирать.

Не знаю, как он это сделает. Я мог бы догадаться, но зачем мне беспокоиться? Он там, где ему и положено быть. Где бы он и был, если бы не помешал мне. Теперь ему нужно убедиться, что ничего не пострадало .

В любом случае, он серьёзно настроен сохранить целостность Времени. Больше всего он не хочет, чтобы

Заметят его. Они обратят на него внимание, если он позволит истории исказиться.

В глазах Ковенанта отражался бледный багряно-оранжевый цвет пирамиды. Держать всё в узде не должно быть сложно, размышлял он. Ведь он же учитель Берека и всё такое. Ты, конечно, кое-что изменил, но это может быть лишь рябью или нитью. Если он найдёт способ вплести то, что ты сделал, в полотно того, что должно произойти, то волноваться не о чем .

Как он это делает? рефлекторно спросила Линден. Равнодушие Кавинанта её тревожило. Он был слишком болтлив.

Чёрт, Линден, протянул он, ты видел, насколько эффективной может быть история. Гора Грома не.

Действительно

Поговорить с Береком. Или не так, как он понимал. Он просто истекал кровью, чувствовал отчаяние и бормотал какую-то чушь, которую не понимал. Но он

говорит

Скала заговорила с ним, и люди поверили ему, потому что Огненные Львы пришли ему на помощь. Именно то, как он рассказывает эту историю, делает его тем героем, за которого готова умереть вся его армия .

Чушь?. Она прикусила губу. Она решила не вступать с ним в конфронтацию, не возражать никоим образом. Но она знала, что Семь Слов не чушь.

Если Теомах достаточно умен, когда говорит о тебе, продолжал Ковенант, он сможет сделать так, чтобы это полностью соответствовало всем старым легендам.

И я даже не буду упоминать, насколько Берек невежественен, он презрительно фыркнул. В конце концов, Теомах сделает его Верховным Лордом. Сам Берек, чёрт возьми, не смог бы обрести все эти знания и власть. Ему слишком далеко идти, чтобы стать тем человеком, который сможет найти Единое Древо и создать Посох Закона. Он поверит всему, что скажет ему этот чёртов Непоследователь .

Подумав, Ковенант добавил: И я всё ещё часть Архи. Ты забыл об этом? Ты этого не видишь, но я никогда не переставал защищать Время .

Теперь Линден пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержать протесты. Презрение Ковенанта вызывало у неё отвращение. Берек не заслуживал его презрения.

Но именно этот подход она выбрала – и именно поэтому. Чтобы Ковенант говорил более открыто, больше раскрывал себя. Первые слова, которые она услышала от Теомаха, были:

И не боишься ли ты, что Я разоблачу тебя?

Она хотела спровоцировать откровения, которые Теомах скрывал.

И она не собиралась рисковать и дальше отталкивать Джереми. Она уже потеряла слишком много от него и потеряет ещё больше. Ради него и ради себя она подавила своё негодование.

Сдерживая себя, она спросила: Как ты думаешь, Иеремия? Сможет ли Теомах действительно защитить Страну от того, что я сделала?

Мальчик пожал плечами, не глядя на неё. Конечно. Это то, в чём он хорош. Должно быть, он потратил много времени, изучая время и историю, чтобы вмешиваться в наши дела. Для него остановить несколько волн, вероятно, пустяк .

Его ответ напомнил ей, что против идеи призыва Ранихинов возражал не Теомах, а Ковенант.

Хорошо медленно проговорила она. Если ты так говоришь, я тебе верю. Просто Теомах сбивает меня с толку . Она на мгновение замялась, а затем повернулась к Ковенанту. Возможно, ты его не слышал, но он сказал мне, что я уже знаю его истинное имя . Возможно ли это вообще?

Из

Возможно саркастически возразил Ковенант. Так и должно быть. Он хотел, чтобы ты всё делал по-своему. Если бы он сказал что-то подобное, и ты был бы уверен, что это неправда, он бы сам себе горло перерезал .

Но это не может быть правдой возразил Линден. Как такое возможно? Я даже не слышал о Непоследовательных, пока Иеремия не упомянул о них. Как я мог.

Ковенант поднял обе руки, заставляя её замолчать. Это бесполезно, Линден. Ты не можешь спрашивать нас об этом. Теомах был прав в одном. Пока мы здесь, мы не можем отличить то, что ты знаешь, от Арки Времени. Ты видела, слышала и пережила слишком много того, что ещё не произошло. На самом деле, большинство из них не произойдут ещё тысячи лет. Если мы даже попытаемся ответить на такой вопрос,

Они могут заставить нас исчезнуть ещё до того, как мы дойдём до второго слога.

И поскольку они, блядь,

Они, возможно, не потрудятся вернуть тебя туда, где тебе место. Они не

утвердить

возиться со временем .

Хорошо . Несмотря на своё внутреннее недоверие, Линден приняла его утверждение. И он, и Теомах высказали то же самое несколько дней назад. Если они согласились друг с другом, она могла предположить, что они говорят правду или какую-то её часть. Я могу жить с определённой долей невежества.

Но это помогло бы мне узнать больше о том, чего мы пытаемся достичь. Можете ли вы рассказать мне, почему вы хотели добраться до земной крови, когда Дэмелон впервые его обнаружил? Теомах сказал:

Опасность выбранного тобой пути я считал слишком большой.

. И он объяснил свои причины Линдену лично. Как это было бы лучше? У тебя так много власти разве Дэмелон не заметит нас? Разве это не вызовет кучу проблем?

Ковенант, казалось, был склонен подшучивать над ней. Тебе стоит перестать зацикливаться на Теомахе легко сказал он. Он любит поболтать, но большая часть того, что он сказал, была ерундой. Он просто хотел твоей помощи.

Я мог бы не дать Дэмелону даже намека на нас. А у Иеремии есть таланты, которые Теомаху не постичь . С горящими угольками вместо глаз Ковенант уставился на противоположную стену. То, что мы задумали, было лучше, потому что нам не пришлось бы возвращаться так далеко. Чем ближе мы были бы к твоему настоящему , тем безопаснее мы были бы . На мгновение в его голосе послышались язвительные нотки. И нам не пришлось бы справляться с этой зимой, или расстоянием, или Береком, или любой другой из тех проблем, что у нас сейчас есть.

Лично я собираюсь быть

получивший удовольствие

когда чертов Теомах наконец получит то, что заслуживает .

Ладно снова сказала Линден, вздохнув про себя. Я так долго была в замешательстве, что уже привыкаю . С её точки зрения, разница между девятью с половиной, а не десятью тысячами лет от её настоящего времени была слишком размытой, чтобы иметь хоть какое-то значение. Подгоняемая растущим чувством тревоги, она перешла к более фундаментальным вопросам. Но есть кое-что, что мне действительно нужно знать.

Скажи мне, правильно ли я говорю? Мы пытаемся найти Кровь Земли. Ты хочешь использовать Силу Повеления, чтобы поймать Лорда Фаула и Кастенессена. Тогда я смогу использовать ту же Силу, чтобы освободить Иеремию. И вернуться туда, где моё место .

Она никогда не покинет Землю. Она уже была мертва в своей естественной реальности. Но Иеремия не был мертв: она видела его грудь, не изрешеченную пулями.

Ковенант кивнул, отбрасывая тени и отражая огонь. В общем-то, такова идея. Но тебе придётся придумать, как сделать всё, что ты хочешь, одним Приказом. Земляная Кровь сильнее, чем ты можешь себе представить. Никто не выживает, попробовав её дважды .

В таком случае. Линден посмотрела сыну прямо в глаза, хотя он по-прежнему не смотрел на неё. Дыхание, исходившее от каменной пирамиды, словно жар обдало её щёки. Иеремия, дорогой. Я должна спросить тебя, чего ты от меня хочешь.

Я предполагаю, что Джоан умрёт, как только Лорд Фаул перестанет поддерживать в ней жизнь. Когда это произойдёт у неё на мгновение перехватило дыхание, ты покинешь Землю . Её больше не волновало, что Ковенант солгал об этом. Земляки, возможно, позволят мне что-то с этим сделать.

Возможно, я смогу защитить твой разум. Сохранить его таким, какой он есть сейчас , – хотя она не была уверена, что какой-либо Приказ Силы Земли переживёт переход между реальностями. Или я могу сосредоточиться на спасении тебя из того места, где ты спрятан. Я могу попытаться освободить тебя, чтобы ты смог жить здесь той жизнью, какой хочешь . Если бы она могла сформулировать свой Приказ, чтобы добиться таких целей. Но я не могу сделать и то, и другое. И я не могу сделать этот выбор за тебя. Решать тебе .

Она не верила, что какой-либо один акт воли повлияет и на неё, и на её сына. Она не сможет спасти себя так же, как и его. Помощь ему обрекла бы её на смерть: она осталась бы там, где сейчас. И нет

Она поможет ей. Ни Закон Смерти, ни Закон Жизни ещё не были нарушены. Если ей удастся вызвать Падение, Арка наверняка будет разрушена.

Когда или если Ковенанту удастся осуществить свои замыслы, Иеремия будет потерян для нее навсегда.

Ковенант повернул голову, чтобы взглянуть на неё. Он медленно потёр щёки. Когда он это сделал, отголоски жара в его взгляде погасли. В глазах осталась лишь тьма.

Она думала, что готова смириться со своей утратой, пока Джеремайя не произнёс без колебаний: Я хочу остаться здесь. С Ковенантом . И тут из неё хлынули слёзы, горячие, как камни, и столь же неутешные. Она едва сдерживала рыдания.

Она была одержима желанием спасти Иеремию от Презирающего, поглощена образами его мучений: она почти не задумывалась о последствиях замыслов Ковенанта. Теперь она видела, что произойдёт.

Ее желание обнять сына было настолько сильным, что это ранило ей сердце.

Наверху сказала она себе.

Останавливаться.

Это не помогает.

Холод, казалось, пробежал по ее спине, хотя горнило камней продолжало светиться.

Нам еще предстоит туда добраться.

И она не доверяла Завету.

И я даже не буду упоминать, насколько Берек абсолютно невежественен.

Эта версия Томаса Ковенанта солгала ей об обстоятельствах жизни Джереми, а также о ее собственных: это была вопиющая ошибка.

Глубоко потрясённая, Линден пыталась сдержать слёзы. Она не могла выдержать испытующего взгляда Ковенанта и не пыталась. Вместо этого она, опустив голову, вцепилась в свой Посох, пока не утихли первые потоки отчаяния.

Она хотела спросить его, как он намерен добраться

Скайвейр против

. Но, проглотив горе и вытерев слёзы, она не стала сразу поднимать эту тему. Вместо этого она спросила хриплым голосом: А как же Роджер?

Внезапно погневившись, Ковенант отвернулся.

С видимым усилием Джеремайя встретил её взгляд. Мышцы в уголке его левого глаза то напрягались, то расслаблялись. А что с ним, мама?

Я не знаю, где он, чего он хочет и чем занимается Линден была безмерно благодарна за то, что сын уделил ей столько внимания. Я почти уверена, что его убили помощники Литтона. Но Анель сказала нам, что он здесь. В Стране .

Стремясь к такому опустошению, что кости гор дрожат, представляя его.

Разве нам не следует беспокоиться о нем?

Кто-то, должно быть, исцелил его во время перехода, как она исцелила себя дикой магией. Лорд Фаул? Или Кастенессен? Был ли разъяренный

Достаточно ли здравомыслящая для такой задачи? Джоан, конечно, не была.

Взгляд Джеремии, казалось, был полон нежелания, пока он не отвёл от неё взгляд. Не понимаю, почему пробормотал он неловко. Когда Ковенант остановит Фоула, Роджеру больше нечего будет делать. Он всего лишь человек. У него нет никакой власти .

Он сделает это, если сможет заполучить кольцо Джоан , – подумала Линден. Но она держала этот страх при себе. Белое золото Джоан не принадлежало Роджеру: он не был его законным владельцем. Если бы Ковенант рассказал ей правду, способность Роджера высвобождать дикую магию была бы ограничена.

Но даже ограниченная дикая магия

Линден мрачно старалась казаться спокойной. Она не хотела, чтобы её мысли отразились на её лице.

может оказаться достаточно, чтобы освободить Лорда Фаула после того, как Ковенант поймал его в ловушку.

А если Роджер потерпит неудачу или умрет, то попытку может предпринять какая-то другая темная сущность.

Завета

замысел спасения Земли

Не принял во внимание кольцо Джоан. Ещё одна показательная ошибка, которая может оказаться фатальной.

Ковенант резко вскочил на ноги. Держась спиной к Линдену, он встал над небольшой пирамидой из камней, словно ему не хватало тепла; тепла, превышающего возможности обычного тела. Затем он указал вдоль барранки. Без всякой видимой причины он объявил: Это место называется Баргас-Слит. Или будет таковым, когда кто-нибудь соберётся его обнаружить . Его голос звучал странно бодро, несмотря на прежнюю хмурость. У него есть название, потому что оно уникально. Оно проходит насквозь. Фактически, это единственное место к северу от Чёрной реки, где можно войти в Гарротинг-Впадину, не поднимаясь на Последние Холмы .

Возможно, он уловил направление мыслей Линдена. И снова его манера голоса создавала впечатление дисгармонии: он казался фальшивым, слегка фальшивым.

Лошадей можно оставить здесь. Они нам больше не понадобятся. Если выйдем пораньше, то к середине утра будем на краю Глубины .

Линден смотрела ему в спину, но он её не замечал. Взглянув на Джеремайю, она обнаружила, что он играет со своей гоночной машинкой, сосредоточенно перебирая игрушку между пальцами.

Она откашлялась, надеясь, что Ковенант повернётся к ней лицом. Однако, когда он этого не сделал, она осторожно спросила: Я не понимаю. Разве ты не говорил, что мы не можем идти в Гарротинг-Впадину?

Всё верно сказал он дружелюбно. Жар камней, казалось, доставлял ему необъяснимое удовольствие. И мы тоже не можем пересечь его. Это владения Кайрроила Уайлдвуда. На его собственной территории его власть абсолютна. Каждой птице и каждому ветерку в лесу нужно его разрешение, чтобы просто переместиться с одной ветки на другую. Если мы попытаемся проскочить мимо него, мы все трое умрём прежде, чем твоё сердце успеет ударить дважды .

И я не имею в виду изгнание сказал он со странным тоном удовлетворения. Отправления туда, откуда мы пришли. Я имею в виду, что нас застывают в аду .

мертвый

. Единственный плюс это то, что всё произойдёт так быстро, что у нас не будет времени расстраиваться .

Линден недоуменно спросил: Тогда зачем тебе туда? В чём смысл?

Потому что без колебаний ответил он ей, бывают моменты, когда полезно оказаться между молотом и наковальней .

Он казался необъяснимо гордым собой.

Прежде чем Линден успел придумать ответ, он добавил: Тебе нужно поспать. Я серьёзно настроен встать пораньше .

Не глядя на неё, он взял одно из одеял, вернулся на своё место и закутался в него, словно пытаясь скрыться от её вопросов. Скрытый грязной тканью, он словно сливался со стеной оврага. Тусклое лавовое свечение кургана едва вырисовывало его очертания на фоне беззвучной скалы.

Джеремайя тут же последовал его примеру. Через мгновение и её сын превратился в нечто большее, чем просто выступ из камня.

Линден не видела ни одного из них спящими; ни разу с тех пор, как они вошли в Ревелстон десять тысяч лет назад в будущем Земли. Несомненно, они не уснут и сейчас. Но они ясно дали понять, что не ответят, если она заговорит.

Эсмер сказала ей,

, но она не знала, что случится с Ковенантом и Иеремией, если она последует указаниям сына Каила; если она попытается спасти своего мальчика прежде, чем Ковенант сможет действовать от имени Земли.

Джеремайя был для неё потерян, что бы она ни делала. Тем не менее, она любила его и Землю. И она не собиралась забывать о Роджере. Или о кольце Джоан.

10. Тактика конфронтации

Как и обещал Завет, они вышли из Баргас-Слита к середине утра; и Линден впервые отчётливо увидела Гарротинг-Дуп. После долгого холодного пути сквозь сумерки барранки она и её спутники снова вышли на открытый солнечный свет, всего в двух шагах от опушки великого леса. Позади них Последние Холмы образовали неровную, осыпающуюся стену, отделявшую Центральные Равнины и остальную часть Земли. Впереди простирались бескрайние просторы поместья Кайрроила Уайлдвуда, тёмные и неприступные, насколько хватало глаз.

Стоя под солнцем на голом склоне холма возле небольшого ручья оврага, она чувствовала, что находится рядом с чем-то древним, невыразимым и угрожающим.

Хотя она и напрягала своё чувство здоровья, она не могла различить никаких признаков теургии или опасности; ни намёка на что-либо, напоминающее таинственную музыку, которую она в последний раз слышала в Анделейне. Она видела только деревья и ещё деревья: величественные кедры и ели, перемежающиеся с соснами, изредка мерцающие позолоченные ели и другие вечнозелёные растения, упрямо цепляющиеся за свои листья и иголки; дубы, вязы и платаны, осины и берёзы, оголённые зимой, с голыми, словно скелеты, ветвями на солнце. Несколько кустов можжевельника, высохших папоротников и.

жили между стволами, но по большей части бесчисленные столетия опавших листьев образовали толстый ковер гниения и пропитания.

Тем не менее, Гарротирующая Глубина казалась непреодолимо зловещей. Её тёмная листва и голые ветви шептали предостережения на утреннем ветерке. Тысячелетиями деревья Земли терпели гибель; и здесь, в своём могучем и зловещем сердце, они лелеяли ярость.

Линден надеялся увидеть горы Вестрон и, возможно, даже

Скайвейр. Но Гарротинг-Вайд был слишком широк, и слишком многие из его деревьев были гигантами, возвышающимися монолитами, могучими, как секвойи: они скрывали то, что лежало за ними.

Перед рассветом того утра она оставила лошадей, как и велел Кавинант. Решение было неизбежным: один из ездовых животных, на котором он ездил последним, пал ночью; а два оставшихся не могли нести троих всадников. Вместо того чтобы использовать одного или обоих для перевозки припасов, она высыпала на землю остатки зерна и сена, предоставив лошадям самим заботиться о себе. Больше она ничего не могла для них сделать. Собрав столько еды, сколько смогла унести, в узелок и перекинув его через плечо, она последовала за Кавинантом и Джеремайей глубже в сумрак и пронизывающий, как стригиль, ветер Баргас-Слита.

Их путь по оврагу казался бесконечным и горьким; по сути, обречённым. Ковенант назвал Удушающую Глубину

самый опасный из старых лесов

Он сказал, что

Кейрройл Уайлдвуд настоящий мясник.

. И все же теперь он искал это ужасное место и его рокового хранителя.

Бывают моменты, когда полезно оказаться между молотом и наковальней.

Наконец, стоя на солнце у опушки леса, она поняла его не лучше, чем накануне вечером. Гарротинг-Впадина была непроходима. А склоны Последних Холмов здесь выглядели ещё более суровыми, чем те, что выходили на Центральные Равнины. За прошедшие века лес обрушился на них, словно море; он разрушил их, превратив в скалы и расщелины, словно их изрыли когтями. Найти путь по ним оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала.

К счастью, здесь было теплее, чем зимой на Центральных равнинах. Деревья впитывали и удерживали больше солнечного тепла; или же Кайрройл Уайлдвуд старался смягчить последствия длинной тени Лорда Фаула. В самой Глубине снега не было. А небольшие эскарпы и ледяные веера, цепляющиеся за холмы, выглядели пористыми, смутно гнилыми, хрупкими от испарения и старой обиды.

Предстоящее путешествие, возможно, было невозможным. Тем не менее, Линден был благодарен за возможность избежать лютого холода.

Она сбросила свою ношу, чтобы дать отдохнуть плечу и рукам. Ладно, сказала она Кавинанту. Это определённо камень и наковальня . Как это нам поможет?

Ну , – протянул он, не встречаясь с ней взглядом, – я не совсем это имел в виду . Он изучал гряду холмов на северо-западе. Но это шаг в правильном направлении. Во-первых, Теомах больше не сможет за нами присматривать. Последние Холмы впитали в себя немало ярости из Глубины. И, конечно же, – добавил он с сарказмом, – камень Земли всегда сочувствовал деревьям. Вся эта скала и негодование надежно защитят нас .

Это значит, сказал он с суровым удовлетворением, что мы наконец-то можем путешествовать быстрее .

Но ты. начала Линден, встревоженная, несмотря на решимость сохранять спокойствие. Но потом спохватилась. Глубоко вздохнув, она спросила уже более небрежно: А нас не заметят? Ты что-то говорила про оппозицию .

Это риск признал он. Мы постараемся минимизировать его. Не привлекать к себе внимания . Он резко взглянул на Джереми. Что думаешь? Тот хребет? он указал. Тот, с полумесяцем из обсидиана? Мне кажется, около трёх лиг .

Джеремайя на мгновение задумался о расстоянии. Затем он предложил: А что насчёт следующего? Похоже, кто-то откусил от него кусок. Думаю, чуть больше четырёх лиг .

Хорошо, решительно кивнул Ковенант. Твои глаза лучше моих. Главное, чтобы ты мог видеть.

Наконец он повернулся к Линдену. Мы хотим сделать это как можно менее шумно . Его глаза казались пустыми, без единого уголька, почти безжизненными. Чем больше усилий мы приложим, тем больше внимания привлечём. Поэтому мы будем двигаться короткими перебежками. Строго в пределах прямой видимости. И будем держаться как можно ближе к Глубине. То, как Форесталь и его деревья переговариваются друг с другом, создаёт сильный фоновый шум. Обычные люди его не слышат, но он есть. Так нас будет сложнее обнаружить .

Что они говорят? импульсивно спросил Линден.

Ковенант пожал плечами. Как бы это

Знаешь? Я не кусок дерева.

Он утверждал, что он был

Краеугольный камень Арки Времени

Я знаю всё

Или я смогу, если приложу усилия.

Джеремайя посмотрел на неё, но она не смогла понять выражение его лица. В его затуманенном взгляде, возможно, читался упрек или сочувствие. Вообще-то, мама, с тревогой сказал он. Они говорят о нас . Мышца в уголке его левого глаза дрогнула. Они надеются, что мы уйдём в лес. Им нравится вкус человеческой крови .

Прежде чем она успела ответить, он спросил Кавенанта со свойственной ему робостью: Ты готова, не так ли?

Чёрт возьми, да пробормотал Ковенант. Я был готов уже несколько дней .

Нравится вкус. А если он им так понравится, что Кайройл Уайлдвуд выйдет за пределы своих владений? Что тогда?

Скажи мне ещё кое-что поспешно сказал Линден. Теомах больше не может нас видеть. Моё присутствие рядом с тобой должно умиротворить

. О чьей оппозиции вы беспокоитесь?

Ковенант, казалось, был слишком нетерпелив, чтобы ответить. Вместо этого Джеремайя сказал: Лучше нам тебе не говорить, мама . Его тон напомнил ей о его гневе, когда она настояла на том, чтобы проверить, подстрелили ли его. Они с большей вероятностью заметят нас, если мы назовём их имена .

Ах, черт вздохнул Линден.

Возможно, это имело смысл. В неподходящее время и в неподходящем месте незаслуженные знания могли быть опаснее невежества. Она прекрасно понимала, как её спутники ею манипулировали. Тем не менее, она зашла слишком далеко и приняла слишком многое, чтобы разозлить Ковенанта и пригрозить сыну протестами.

Хорошо сказала она осторожно. Просто скажи мне, что делать .

Всё очень просто, быстро взял себя в руки Джеремайя. Всё, что тебе нужно сделать, это стоять спокойно. И не трогать никого из нас. Мы сделаем всё остальное .

Мы будем использовать как можно меньше магии, поэтому нам не потребуется особой подготовки. И нам не придётся беспокоиться о том, что мы истощимся. Знаю, четыре лиги это не так уж много. Но если всё пойдёт хорошо, вы удивитесь, какого прогресса мы можем достичь .

Кавинант пнул землю носком ботинка, подставил ладони утреннему ветерку, покрутил головой из стороны в сторону, словно изучая условия путешествия. Затем он резко сказал: Давайте. Я не молодею .

Повинуясь жестам сына, Линден подняла свой сверток и прижала к груди суровый, утешающий Посох. Рефлекторно свободной рукой она убедилась, что на ней всё ещё нерушимый круг кольца Ковенанта. Затем она плотнее запахнула мантию и подошла к Ковенанту.

Джеремайя встал у неё за спиной: Кавинант смотрел на неё. Теперь ей казалось, что в глубине его взгляда сверкают искры или тлеющие угли. Но он не выглядел злым. Скорее, его лицо выражало ожидание или страх. Строгие черты его лица были искажены ухмылкой, похожей на рычание.

Он медленно поднял руки, пока они не указали в воздух над головой Линдена. При этом он начал излучать жар, словно приоткрыл дверцу печи: это был жар его истинной сущности. Оглянувшись, она увидела, что Джеремайя тоже поднял руки. Она почувствовала от него нарастающее давление, тёплое и твёрдое; силу, которая, если станет слишком сильной, поставит её на колени.

В каком-то смысле, Ковенант и Иеремия создавали портал.

Справа от неё возвышались Последние Холмы, отвесные и равнодушные, слишком погруженные в свои неспешные размышления, чтобы обращать внимание на столь мимолетных существ, как Линден и её спутники. Но слева Гарротирующая Глубина, казалось, жадно смотрела на неё, жаждая вкусить плоти. Холодное небо и беспощадное солнце окутывали её своим равнодушием.

Она тихонько выдохнула: Я доверяю тебе, Джеремайя, милый .

Она имела в виду: Не предавай меня. Не позволяй Ковенанту предать меня. Пожалуйста .

Затем разнонаправленные силы, пронесшиеся над её головой, соединились и собрались, образовав сотрясение, яркое, как молния, мрачное и разрушительное, как гром. В этот миг всё вокруг перестало существовать.

и мгновенно воссоздался, словно ничего не произошло. Руки Ковенанта и Иеремии не обладали никакой силой. Небо, холмы и деревья казались неизменными, неприкосновенными. Солнце не сдвинулось с места.

Тем не менее, Линден споткнулась, дезориентированная неожиданным наклоном земли под ногами. Ковенант и Джеремайя отскочили, чтобы избежать столкновения с ней, пока она пыталась удержать равновесие. Секунду назад, меньше чем за секунду до этого, она стояла на склоне холма, спускавшемся к Гарротинг-Впадине. Теперь же она оказалась на поверхности, наклонённой в противоположную сторону.

Она и её спутники, должно быть, добрались до хребта, на который указал Иеремия: она стояла на обращённом к деревьям склоне выемки или расщелины в одном из гранитных рёбер холмов. Каким-то образом Ковенант и Иеремия избежали столкновения с скоплением обломков камней неподалёку. Эти острые осколки наверняка бы стали причиной её падения.

Резкое ощущение неопределённости выбило её из колеи: висцеральный эффект движения без перехода. На мгновение ей стало трудно удержаться на ногах. Но холмы здесь были сами собой; это, безусловно, не были склоны и скалы, возвышавшиеся над ней, когда она вышла из Баргас-Слита. Сосредоточившись на их незыблемых формах, она постепенно обрела равновесие.

Глубоко дыша, почти задыхаясь от желания успокоиться, она прошептала: Вот так .

Она почувствовала смутный ужас, хотя и знала, что произойдёт. Насколько она могла судить, никакого вреда не было нанесено ни её окружению, ни какому-либо аспекту Закона. Обыденное физическое усилие движения просто сменилось теургическим усилием. Неужели у неё не было причин для огорчения? И всё же она чувствовала необъяснимую тревогу, словно ей помогли актом насилия.

Вот именно так согласился Ковенант. За его внешним удовлетворением Линден услышал скрытый кислый оттенок. Этого мало. Но каждая мелочь полезна. А как только мы доберемся до гор, он указал на северо-запад, нам не придется быть такими осторожными. Этот проклятый Форестал не сможет до нас добраться .

Его отвращение к Гарротинг-Дип было очевидным. И всё же он решил подойти поближе к лесу.

между молотом и наковальней

Линден с болью вспомнила, как Томас Ковенант с безграничной любовью смотрел на лесную красоту Анделейна. Он относился к Кэр-Кавералу с уважением и почтением. Саму же её лишь пугал стиснутый гнев Бездны: она слишком хорошо его понимала и видела слишком много красоты, таящейся в сердце леса, чтобы испытывать к нему отвращение.

Она не понимала человека, который утверждал, что ведет ее к спасению Земли.

Однако его больные рёбра – как и разбитое лицо Иеремии – зажили с поразительной быстротой. И он, должно быть, знал, что боль будет недолгой. В сложившихся обстоятельствах он мог бы счесть её незначительной. В своём предыдущем воплощении он бы так и поступил. Он позволял Джоан причинять ему боль неоднократно; пожертвовал собой ради неё.

Томас Ковенант, дважды победивший Лорда Фаула, не стал бы наказывать Инбулла.

Линден тосковала по бывшему возлюбленному так же сильно, как горевала по сыну. Тем не менее, ей пришлось признать, что его больше нет. Врата в прошлое не было.

После наших коротких перелётов Линден и её спутники преодолели ещё пятнадцать лиг – по оценкам Джеремии – и она обнаружила, что её дисбаланс, её почти метафизическое чувство дисгармонии, усиливается. Каждый последующий разрыв ослаблял её. Всё больше и больше энергия, которую призывали Ковенант и Джеремия, напоминала повторяющуюся молнию Лорда Фаула, когда Презирающий лишил жизни Жанну. Линден видела глаза, подобные клыкам, среди диких порывов бури. Теперь она видела – или казалось, видела – глубокую злобу Презирающего в каждом взрыве теургии, которая несла её вдоль края Удушающей Бездны.

Возможно, у неё были галлюцинации, кошмары, которые объясняли её дезориентацию, слабость и потерю связности восприятия. Тем не менее, в её нервах накапливался скрип, словно скопление статического электричества, готовое взорваться разрядом, который разорвёт её плоть.

Она также видела глаза Лорда Фаула в костре, который искалечил Джереми.

С трудом справляясь с нарастающей парестезией, она взмолилась: Можно нам сделать перерыв? Что-то не так. Мне нужно.

Нет! резко ответил Ковенант. Они теперь знают о нас. Мы должны продолжать идти .

Напряжение в его голосе резкая смесь ликования и страха привлекло ее внимание.

Он обильно потел, словно бремя тягот наконец-то начало сводить на нет его неестественную выносливость. Белки глаз блестели от начинающейся паники. Руки дрожали.

Развернувшись к сыну, Линден увидела, что он тоже вспотел, словно пробежал целую лигу. Его мутный взгляд был омрачен тревогой или сосредоточенностью. А рот был приоткрыт, настолько же вялый, насколько она его помнила: казалось, он вот-вот пустит слюни, погрузившись в свою самодиссоциацию.

Подсознательный гул множества голосов Гарротирующей Глубины стал громче. Лес наполнился каким-то звуковым туманом, зловещим и неясным, сбивая Линдена с толку.

Что происходит? настойчиво спросила она сына. Они знают о нас? Что это значит?

Они сражаются с нами его грудь тяжело вздымалась. Воздвигают заграждения. Нам придётся прорываться. Если мы не сможем от них убежать.

Приходить

потребовал Ковенант. Они собираются нас поймать.

Джеремайя тут же взмахнул руками, замыкая магическую арку жара Завета над головой Линден. Мощный взрыв ослепил её, уничтожил упрямую громаду холмов и грозные тени деревьев, бросил её на произвол судьбы.

Однако на этот раз резкий рывок не был мгновенным. Вместо того чтобы пошатнуться без движения, отчаянно размахивая руками и ногами, чтобы удержать равновесие на склоне холма, к которому её мышцы не были готовы, она словно повисла в темноте, абсолютной, как само вымирание. Сердце бешено колотилось, но она ничего не слышала, ничего не видела, не чувствовала ничего, кроме собственного страха. Осязаемый мир исчез, оставив её одну в пустоте, подобной бездне между звёздами.

Затем она отчетливо услышала, как Ковенант прохрипел: Черт возьми,

огонь

! Тепло ударило ее, словно рука, и вернуло к жизни.

Она упала. На один короткий миг, на крошечный отрезок времени, ей показалось, что она падает бесконечно. Затем её ноги коснулись склона крутого холма, и она полетела вниз головой.