Последние хроники Томаса Ковенанта

И церкви были не лучше. Одна религия за другой предлагали искупление; обещали благодать, которая сгладит ужас. Они не требовали конфронтации. Вместо этого они настаивали на раскаянии. Другая форма отказа: отказ от своей воли и отвращение к своему всепрощающему Богу.

Это могло бы спасти её. Живя своей жизнью, Кавинант молилась об этом. Но она не могла отличить раскаяние от самоуничижения; между признанием и виной. И она не могла отречься от своего ужаса. Только он оправдывал её. Внутри себя Кавинант помнила тот самый момент, когда впервые осознала, что видит в глубине своего разума глаза, подобные клыкам. Пронзая её защиту, глубоко кусая, эти глаза убеждали её, что нет разницы между терапией и религией. Прощение было лишь ещё одним способом принять болезнь, духовную проказу, причинённую предательством Кавинанта. Как и терапия, религия ожидала, что она простит его преступление против неё. Примет вину на себя.

Она приняла отвращение, потому что понимала его. Клыки в её разуме одобряли это. Предложения о прощении лишь заталкивали её всё глубже в затерянную бездну её определяющего отчаяния, её неотъемлемой и необходимой ненависти.

Преданная, она отпустила все остальное даже своих родителей, даже своего сына пока не обнаружила Сообщество Возмездия.

Там она почувствовала, что наконец нашла признание.

Среди этих верующих, этих фанатиков, она упивалась обещаниями наказания. Они имели для неё смысл. Она стала рабом свирепых жрецов Общины. Они имели для неё смысл. Она произносила каждое слово, приходившее ей из глаз в её разуме. Все они имели для неё смысл. И взамен ей был дан своего рода мир. Не мир прощения: Община Возмездия не прощала. Вместо этого она получила мир всеобщего осуждения. Внутри Общины она была виновна только потому, что весь мир заслуживал осуждения, и она была частью этого мира. Во всём остальном – так учили её верующие и их жрецы – она была невиновна, потому что ни в чём не виновата. Она просто существовала: она ничего не сделала, ни к чему не привела, ни к чему не причастна. А мир нуждался в возмездии.

Необходимо было взыскать с Завета цену ее страданий.

В этом смысле она думала так же, как и он. По-своему, она верила, что вина – это сила. Но для неё, как и для него, вина была его. Не её. Власть была его. И если он будет достаточно наказан, если он достаточно страдал, если он будет уничтожен за свои преступления, его агония искупит её.

В конечном счёте, именно поэтому она вернулась на ферму Хейвен и к нему. Чтобы он попытался ей помочь. Именно поэтому она попробовала его кровь и подарила ему мгновения просветления. Своей слабостью она заманила его на погибель точно так же, как соблазнила бы лошадь, слишком свирепую для любой участи, кроме как на бойню.

В мучениях и слабости она продолжала бороться за спасение. Всё остальное – ярость и Рейвер, дикая магия, самоистязание, резня – было лишь смятением.

Потому что, конечно же, в конце концов она поняла, что её снова предали. Глаза, подобные клыкам, не уберегли её от этого знания. Турия Херем не уберегла её. Завет был источником её ужаса. Её агония и деградация не могли закончиться, пока он жив. Но её усилия на ферме Хейвен привели лишь к смерти его тела. Его дух процветал в Арке Времени. Пока она слабела, он обретал новую силу. Его любили. Его даже почитали. Возмездие было её единственным мыслимым освобождением, и он препятствовал ему. Хуже того, он его отрицал. Просто выступив против неё, он сделал её меньше, чем ничтожеством. Его предательство превратило каждый миг и каждую каплю её непрекращающихся страданий в жестокую шутку.

Турия не давал ей забыть об этом. Он презрительно управлял её мыслями. Он направлял её использование кольца. И он напоминал ей, что сын ненавидит её. Её собственный сын. Кто мог бы пощадить её? Кто мог бы это остановить?

Роджер отказался это сделать, потому что презирал её боль. Он пришёл к ней лишь для того, чтобы причинить ей ещё больше жестокости. Как и его отец, он предал её безоговорочно.

Если бы она могла найти в себе что-то, кроме боли и турии Херем, она бы разрушила целые миры, чтобы наказать его.

Смотри! – усмехнулся Разбойник, обращаясь к Завету. Его ликование было чистейшим жалом, чистейшим льдом. Узрите исход вашей долгой борьбы! Она ваша. Вы сделали её такой, какая она есть. Разве вы не виновны в её деяниях?

Если бы действия Джоан не нанесли ущерб Закону Времени, Линден не смогла бы воскресить Ковенант. Она не смогла бы пробудить Червя Конца Света. Она не была полноправной обладательницей дикой магии. У неё не было достаточной силы. Нет, первоначальные раны в структуре Жизни и Смерти нанесли Елена, Сандер и Каэр-Каверал. Но Фоллс не давал этим ранам зажить. Без них Линден потерпела бы неудачу.

По неумолимой логике вины, вина лежит на Ковенанте.

Он невольно кивнул. Он не мог противоречить Турии. Как и Джоан, он был сломлен. То, что она упала слишком низко, чтобы её можно было спасти, ничего не меняло. Более того, он не просто сделал её такой, какая она есть. Позволив себе уйти из Арки, хотя мог бы отказаться от призыва к Анделейн, он устранил важный барьер, препятствовавший её безумию и дикой магии. В этом смысле он способствовал тому бесплодному будущему, в котором оказался заперт.

Когда-то, возможно, она сама за себя отвечала. Теперь бремя легло на него.

Холодная и обжигающая, как застывший огонь, плоская пустыня тянулась к своим бескрайним горизонтам. Бесконечность разрозненных мгновений, словно крик, вонзалась в беспомощную плоть Кавинанта. В мыслях Джоан он вернулся на ферму Хейвен к лошадям, залитым солнцем. Он снова и снова переживал то, что с ней стало, как и она. Бесконечно повторялся цикл её ужасного отчаяния.

Такие вещи его держали. Они всегда его держали и всегда будут держать. Этот момент никогда не повторится, и поэтому он не мог ни сбежать, ни умереть. Ничто не изменится.

Тем не менее, Бранл и Клайм стояли по обе стороны от него. Они оставались там же, где и были с того момента, как этот конкретный момент был вырван из своего естественного континуума.

Они не смотрели на него. Они никогда на него не смотрели. Они не знали о его присутствии или их тоже больше не существовало.

Владыка произнёс Бранль: порыв пара, ледяной и невыносимый, как лёд. Ты должен вернуться к себе .

Ты должен сказал Клайм. Изо рта у него вырвались клубы инея. Мы не можем тебя защитить .

Мы Харучаи, сказал Бранль. Мы не можем делиться с тобой своими мыслями .

Мы Харучаи, повторил Клайм. Мы делаем только то, что можем. Ничего лишнего. Как и всегда .

Они стояли рядом с Ковенантом. Соратники. Он был не один.

Ничего не изменилось. Здесь не было никакой возможности перемен.

Тем не менее, Бранл положил руку на левый локоть Ковенанта. Клайм схватил его за правый.

Вместе они подняли руки Ковенанта так, что он увидел криль Лорика, сжатый в обеих его онемевших руках.

О, они были Харучаи! Они жили мыслями друг о друге. Они могли вынести бремя слишком долгого времени, не дрогнув. И они держались подальше от Джоан. В них была эта сила, эта спасительная непримиримость. Стейв делал то же самое. Даже когда он мог наблюдать за внутренними терзаниями Линдена, он держался в стороне.

Сияние кинжала не пронзило зрение Ковенанта. Его глаза застыли. Они были выгрызены из глазниц. Одно лишь сияние не могло скрыть от него того, что он видел; того, что он видел; того, что он будет видеть всегда. Это была лишь дикая магия. Это не было искуплением.

Но это была дикая магия, неотъемлемый и неотъемлемый аспект Арки Времени. Она добавила новое измерение к перекрывающимся реальностям его беспомощности.

Пока Клайм и Бранл поддерживали его, пока они отстаивали трансцендентность криля, он увидел больше, чем плоскую равнину, больше, чем роящихся шершней, больше, чем неоднократные страдания Джоан.

Он также видел её как бы со стороны. Как будто присутствовал в её настоящем.

Она стояла по щиколотку в грязи и воде, окружённая острыми скалами и суровыми рифами. Каким-то образом ей удалось проползти или пробраться несколько сотен шагов по морскому дну. Теперь она стояла лицом к обрушившемуся обрыву, где рухнули Ясли Фоула. Под запечатанным мраком ночного неба она столкнулась с Ковенантом и Смирёнными.

В дрожащем кулаке она сжимала обручальное кольцо с обмотанной вокруг него цепочкой.

Костяшки пальцев были ссадины. Кровь пульсировала из раны на виске, где она била себя кулаками. Её самобичевание, по-своему, соответствовало кровоточащему лбу Ковенанта. Кровь прочерчивала полосы боли по её впалой щеке. Она пачкала грязь и лохмотья её больничной рубашки. Ярость пылала, как криль, в её глазах. Губы обнажили её немногие оставшиеся зубы. Из щелей между дёснами сочилась ещё больше крови. Она была следом за ней, словно она питалась живой плотью.

Из своего заточения в её разуме Ковенант увидел, что она тоже видит его. Она увидела Смирённых и яркое оружие Лорика, словно все они вышли из её безумия, чтобы противостоять ей.

Наблюдая за собой и своими спутниками, а также за ней, Кавинант увидел, что они с Бранлом и Клаймом направляются к ней. Окутанные серебром, они шли сквозь непроглядную тьму. Вместе они обходили валуны, острые, словно лезвия, чтобы рассечь их плоть, уклонялись от коралловых острейших цепей, тянувшихся к ним, словно лезвия, плескались в лужах и заводях, оставленных отступившим океаном.

Повсюду, куда простирался свет криля, вода, задыхающиеся рыбы и морские растения дрожали в толчках далёких конвульсий. Но Джоан это не беспокоило. Она хотела цунами. Оно не могло наступить слишком скоро.

Глядя ее потрясенными глазами, Ковенант увидел себя, криль и Униженных, приближающихся к ней, словно приближение ужаса: высший апофеоз ее отчаяния.

Всё это было нереально: он понимал это. Это был мираж движения и последовательности, ставший возможным благодаря знаниям Лорика и дикой магии Джоан, не более того; простое воображение. Ничего не изменилось. Ничто не могло измениться. Он остался потерянным в своём последнем Падении. Его собственная бездна никогда не освободит его.

Но это не имело значения. Это было неважно. Бессмысленно. Потому что Джоан верила в то, что видела. Участвуя в её мыслях, Ковенант знал, что она верит, что он пришёл за ней.

Она верила, что он намеревался закончить то, что начал, когда женился и предал её; когда он одарил её жестоким сыном. Человеком, которого она ненавидела и боялась больше всего: человеком, который преследовал её самые страшные кошмары. Человеком, который сделал её такой, какая она есть.

И у неё не было скеста, чтобы защитить её. Разрушитель послал их всех противостоять Ковенанту среди Разрушенных Холмов.

С воплем, словно расколовшим мир, она подняла кулак. Ударив себя в лоб, она выпустила мощный заряд, способный испепелить целый легион Томасов Ковенантов и Харучаев.

Криль принял её атаку. Его драгоценный камень стал солнцем в руке Ковенанта. Часть её силы кинжал просто рассеял. Часть же он впитал, пока его лезвия не стали достаточно острыми, чтобы прорезать границы между реальностями.

Тем не менее часть ее ярости попала и на него.

Это не убило его сразу, потому что он не был реальным. Он не существовал физически, и поэтому его нельзя было изгнать из её кошмаров. Но он всё ещё был уязвим. Она создавала каезуры с помощью дикой магии. Она могла влиять на то, что происходило в них.

Она может причинить ему боль.

В множественных одновременных мгновениях столкновения Ковенант наконец понял, почему Лорд Фаул не запретил Турии Рейвер подвергать Джеремайю опасности с помощью Падений. Да, Презирающий горел желанием обладать дарами Джеремайи; контролировать их. И сын Линдена был бы навсегда недостижим, если бы потерялся в казуре. В конечном итоге разрушение Арки Времени уничтожило бы и его. Но если дикая магия позволяла Джоан действовать внутри её временных водоворотов, Турия могла сделать то же самое через неё. По сути, Турия Херем обладала силой, способной вырвать Джеремайю из хаоса. Лорд Фаул мог вернуть мальчика и использовать его.

Но ни один враг Земли не захотел отвоевать Ковенант. Сила Джоан отбросила его прочь. Она швырнула его о скалы и отмели.

Смиренные не двинулись с места, чтобы поймать его. Они вообще никак не отреагировали. Вместо этого они застыли, словно мёртвые, застывшие во льду и шершнях.

Их пассивность была делом рук Турии. В Джоан жил Разрушитель. Он правил ею. Насколько позволяло её безумие, он направлял её ярость. Оседлав её огонь, он достиг Падения и подчинил Клайма и Брана.

Их больше не было. Их больше не было. Их никогда не было.

Но-

Адский огонь!

Ад и кровь!

Удар Джоан имел и другие последствия: последствия, которые Херем не планировал и не мог предотвратить. Он увеличил неявное могущество криля, да. Это было важно. Это было необходимо. Но её насилие также изгнало Ковенанта из её разума. Оно вытеснило его наружу. Она не могла оборвать его жизнь, пока он отсутствовал, погружаясь в хаос, и поэтому её жажда возмездия начала делать его реальным. Физически присутствующим.

Невольно ее отчаяние воскресило его перед ней.

И сложная мудрость, запечатлённая в клинке Лорика, усилила проявление Ковенанта. Она усилила его сущность. Его хватка ускорила его выход из каезура.

Ледяная пустыня уже расползалась, испарялась. Огненный шторм разрозненных мгновений утратил часть своей ярости. Он больше не был заперт внутри Джоан.

Если бы она ударила его снова, она бы заставила его полностью присутствовать.

Но тот же удар испепелит его. Ещё одной серебряной молнией она наконец избавится от упыря, преследовавшего её страдания.

Но до тех пор, пока она не ударит себя еще раз, не превратив свои интимные страдания в сияние,

Попробуй, выдохнул Ковенант. Попробуй. Попробуй выжить сам. Ты слишком много рисковал. Ты истощил себя, пока добирался сюда. Ты так слаб, что едва стоишь на ногах. Так что давай. Попробуй убить меня, не сжигая при этом своё сердце.

Пока она пыталась выжать из себя последние силы, у него были дела.

Дрожа от боли, он с трудом поднялся на ноги.

Она сильно ударила его. Он тяжело приземлился. Его грудь была похожа на кучу сломанных рёбер. Камни и кораллы разорвали его джинсы и футболку на куски. Они изрезали его руки, туловище и части ног. Кровь текла изо лба и множества других ран. С каждым ударом пульса он терял всё больше человечности. Он едва мог глотать, дышать или держаться прямо.

Тем не менее, сжимая в кулаках криль, он побрел к Джоан, а в глазах его сверкала собственная буря.

Мне жаль, что тебе пришлось так много пережить. Мне правда жаль. Но это неправильный ответ. Можно испытывать боль, не ненавидя себя и весь мир. Ты не имеешь права заставлять других чувствовать то же, что и ты.

Она моргнула, увидев его шатающееся приближение. В её диких глазах не было ни капли понимания. Она не испугалась, увидев, как он приближается с раскаленным кинжалом. Здесь власть была её, а не его. Она снова ударит себя. Выпустит ещё один заряд дикой магии. Сдерёт кожу с его костей; выжжет его душу. Как только он подойдёт достаточно близко. Как только она сможет поднять руку.

По-своему она больше не боялась.

И Смиренные не могли ему помочь. Они всё ещё были в плену. Они не существовали в каком-либо определённом времени.

Но Турия видел больше, чем Джоан; понимал больше. Он знал, что происходит с Ковенантом. Он знал, на что способен криль.

Несмотря на свой пылкий восторг, Пожиратель жил в слабости Жанны. Муками и принуждением он мог управлять её порывами; но он также разделял её физическую слабость, её затянувшееся эмоциональное истощение. Такова была цена, которую он заплатил за обладание ею. Он не мог превзойти её ограничения через неё.

Тем не менее, Турия Херем сохранил свои силы. Он мог их использовать. Он нанёс отдельный удар, пока Ковенант был ещё в десяти шагах от него.

Он не пытался войти в Ковенант. Он не хотел отпускать Жанну. И у него были основания полагать, что Ковенант знает, как бросить ему вызов. Ковенант дважды победил Презирающего.

Однако, в отличие от Джоан, Турия осознавала, что у Ковенанта были и другие уязвимости. Вместо того, чтобы стремиться править Ковенантом, Рейвер обратил реинкарнацию Ковенанта против него.

Протянув руку, Турия зацепила разум Ковенанта. Тёмная рука мысли заставила Ковенанта сползти в одну из трещин, мешавших ему устоять в собственном настоящем.

В одно мгновение Джоан, дикая магия, турия Херем, Униженные, криль и опустевшее морское дно утратили свою непосредственность, свою значимость. В той или иной форме все они всё ещё занимали живые мгновения, прежде чем Джоан призвала волю к смерти Кавенанта. Бранл и Клайм упрямо пытались изменить то, что с ними произошло. Но Кавенант не стал. Он не мог. Между ним и смертностью встала стена, подобная проказе. Она была прозрачной. Он видел, что лежит за ней. Но она была неизлечимой. Она заточила его до тех пор, пока ничто не стало иметь значения, кроме воспоминаний.

На какое-то время он вспомнил о стазисе, который когда-то наложили на него Элохимы. Они сделали его совершенно беспомощным – и прекрасно это осознавали. Таким образом, они пытались помешать ему подвергнуть опасности Арку, пока они манипулировали Линден; пока они пытались сделать её своим избранным инструментом. Он вспомнил Бхратхаиреалм, и Касрейн из Гира, и Сандгоргон Ном.

К счастью, воспоминание было кратким. Он снова упал или поскользнулся, но его освободили.

Из состояния застоя он с легкостью молодости и энергией вернулся в уютную тень остатков Единого Леса.

Он знал этот край. После столетий убийств и горьких потерь здешний Лес истощился, превратившись в Моринмош между границами Анделейна и Равнинами Ра. И всё же эта часть леса, как и другие, сохраняла своё былое величие. Здесь были деревья, знавшие обилие солнца и дождя, наслаждавшиеся глубоким суглинком. Большинство из них были седыми монархами, увитыми ползучими растениями и окутанными мхом, деревьями, такими как дуб, платан и кипарис, которые широко раскинули свои корни и ветви, вытесняя более мелкую растительность. Конечно, встречались и молодые деревца. Здесь были и валежники, и стволы, поражённые молнией, и огромные короли, погибающие от старости. Но такие вещи были естественны для лесов. И лишь немногие из них преграждали путь. Кавенант мог беспрепятственно ходить, где пожелает. Благословлённый плодородием и тенью, он мог бы бежать, если бы почувствовал хоть какое-то желание или потребность.

Он не спешил. Он помнил, куда идёт, и путь был недалёк.

Следуя по плавным очертаниям холмов, он вышел на роскошную поляну, похожую на корону из полевых цветов и высокой травы. Наслаждаясь солнечным светом, он вышел из-за деревьев и с удивлением наблюдал, как лесники собираются на совет.

Все они. Вместе. Здесь. В первый раз и в последний. Некоторые из них вскоре уйдут. Другие, которые выстояли веками или тысячелетиями, верные своему долгу среди деревьев, своему растущему гневу и своему горю. Все они.

Они пели песню, которую Ковенант знал наизусть.

Ветви разрастаются, стволы деревьев растут.

Сквозь дождь и жару, снег и холод;

Хоть ветры мира дуют безвременно,

И землетрясения сотрясают и скалы вскрывают,

Мои листья зеленеют, а рассада цветет.

Голые скалы мира лесов отжигают,

Я хватка Создателя Земли:

Я вдыхаю весь угасающий воздух,

И выдохнуть жизнь, чтобы связывать и исцелять.

Незримый внутри Арки, неизвестный Форесталям, Ковенант часто наблюдал эту сцену. Он любил её всем сердцем.

Здесь были Каэрройл Уайлдвуд и Кав-Морин Фернхолд. Дорехолд Тьмы. Один, кого называли Магистром Анделейна; и другой, назвавшийся Сиром Боевым, делавший всё возможное для защиты Гигантских Лесов. Другие. Все они. В своё время они были неустанными хранителями всего драгоценного в этой Стране: драгоценного и обречённого. Здесь они были окутаны музыкой и магией, пронзительной, мощной печалью их стремления замедлить неотвратимую гибель деревьев.

И всё же что-то в этой сцене тревожило Ковенанта: что-то, что не было ни горем, ни сожалением, ни гневом. Он, несомненно, был заворожён, но в то же время встревожен. Каким-то образом, который он не мог объяснить, конклав Форестальцев был не таким, каким он его помнил. Он стал плоским: слишком поверхностным, чтобы быть правдой. Он напоминал маску, разыгранную более мелкими существами, точную во всех деталях, но в то же время не столь выраженную, как следовало бы.

Если бы деревья, поляна и Форесталы были чем-то иным, кроме воспоминаний, Кавинант мог бы решить, что утратил чувство здоровья. Он не мог видеть, а значит, и вовсе не мог видеть по-настоящему.

Джоан была слишком сильна для него. Турия Херем была слишком сильна. Если бы они его не убили, он бы не пережил цунами.

Линден могла продержаться ещё несколько дней, а потом и она погибла.

Он бросил ее, как будто никогда не любил.

Без всякого предупреждения Форесталы начали вторгаться в его память о них.

Вместе они пели: Только камень и дерево знают правду Земли. Правду жизни .

Но лес слишком короток пробормотал Дорехолд Тьмы. Вся необъятность забыта .

Невыдержанный , ответил Магистр Анделейна, лес не может вспомнить знания Колосса, необходимые запреты зла.

Слишком много единогласно согласились Лесники. Власть и опасность. Злоба. Разрушение .

И слишком мало времени добавил Сир Боевой. Последние дни Земли сочтены. Без запрета, времени слишком мало .

Словно в ответ на антифон, лесники скандировали: Станьте как деревья, корни деревьев. Ищите глубокую скалу .

Нет! запротестовал Ковенант. Он почувствовал внезапную рану, пронзённую до глубины души. Нет. Это не то, что произошло. Это не то, что я слышал.

Пока последние звуки их литании затихали среди деревьев, Кав-Морин Фернхольд отошел от своих товарищей, чтобы прямо посмотреть на Ковенанта.

Непосредственно в ковенант.

Кого там только не было.

Хранитель Времени , – задумчиво пробормотал Кав-Морин мелодией, от которой Ковенант пробирал до костей, – это ложь . Он всегда был любимцем Ковенанта среди себе подобных: более мягкий духом, который знал, когда стоит одобрить вмешательство людей, даже не зная, почему это следует делать. По-своему он любил ранихинов так же сильно, как и раменов. Твоё присутствие ложно. Разве ты не видишь этого?

Ваше время лежит за пределами нашего понимания. Вы нужны тогда, а не здесь. Вас любят тогда, а не здесь.

Должен быть запрет. Концу должны быть противопоставлены истины камня и дерева, креста и отказа .

С этими словами он повернулся спиной. Облачённый в солнечный свет, словно песня и слава, он отправился к другим лесникам.

Его совет зажег признание, словно трут, в жилах Ковенанта.

Внезапно Ковенант охватил огонь. Нервы горели. Мышцы пылали. Сердце колотилось в израненной груди. Все его чувства обострились, и он почувствовал.

О, Боже.

Запах? Проклятие! Он практически чувствовал зло Херема Кинспала. Оно было повсюду вокруг него, повсюду: пряталось за каждым деревом, таилось под каждым листом, извивалось, словно насмешка и злоба, вокруг каждой ветки. Скрытое солнечным светом, оно бурлило и хихикало, наслаждаясь собственной хитростью.

Это дело рук Турии, это искажение воспоминаний прошлого. Он послал сюда Ковенанта, чтобы тот отвлек его, пока Джоан не восстановит свои слабеющие силы; пока она не будет готова рассеять мгновения его жизни, словно пыль по морскому дну. Но сила Разрушителя проступала сквозь завесу воспоминаний Ковенанта.

И всё же уловка сработала. Турия Херем выбрала воспоминание, которое Ковенант обожал. Ковенант мог бы с радостью вспоминать эту сцену до самой смерти. Он слишком любил её и Форесталов, чтобы доверять собственному дискомфорту.

Или замысел удался бы. Возможно, так и должно было быть. Но Рейвер совершил ошибку. Он недооценил мощь и мелодичность Форестальцев. Он не учел, что они могут уловить его влияние; что они могут петь против него, открывая восприятие Ковенанта.

Теперь Ковенант горел собственным огнём и отвращением, собственной бурей отказа. И где-то в далеком будущем, спустя тысячелетия после того, как последний Форестал отдал свою жизнь, изуродованные руки Ковенанта всё ещё держали криль.

Криль был жизнью. Он был инструментом его воскрешения, как и Холлиана до него. И Джоан усилила его магию. Ковенант мог использовать его. С помощью дикой магии он мог вернуть себе своё наследие.

Веками его дух простирался сквозь Арку Времени. Теперь он был отрезан от неё. Он никогда больше не сможет овладеть её силами. Но он мог их понять. Он мог постичь природу и смысл теургии Жанны. Он мог призывать их косвенно.

Кинжал Лорика сделал это возможным. Ты белое золото. Он позволял ему гореть так, словно он носил обручальное кольцо, такое же, как у его бывшей жены.

И если бы он мог гореть, он мог бы вернуться к крилю. К тому моменту, когда он всё ещё держал криль. Никакие воспоминания не могли бы удержать его.

Истекая кровью от ран, которых было больше, чем он мог сосчитать, Ковенант нашёл путь, ведущий к его нынешнему я . Он тут же начал прокладывать по нему путь. И, восставая из прошлого Земли, он заделывал за собой трещины. Он закрывал трещины. Полный серебряного огня, он залечивал трещины, пока все они не зажили.

Он намеренно сжег фрагменты своего прежнего существа, сделав их недоступными, чтобы иметь возможность обрести целостность.

Подобно астральному духу, закончившему свои странствия, Томас Ковенант вновь вошел в свое тело перед Джоан.

Он неуверенно стоял среди скал и прудов под ночным небом, таким же тяжелым и тяжелым, как надгробный камень. Единственный свет исходил от клинка Лорика: возможно, это был единственный оставшийся свет в мире. В серебре камня морское дно выглядело кричащим, призрачным: ночной пейзаж, освещённый молнией или фосфоресценцией. Клайм и Бранл оставались по обе стороны от него; но теперь они напоминали тени самих себя, призрачные, как призраки или сны, словно обитали в измерении бытия, которое он едва мог постичь. Когда он завершит свою реальность, они исчезнут, затерявшись среди последствий безумия Жанны.

В череде событий её жизни он отсутствовал не дольше нескольких мгновений: это было очевидно. Она не двигалась. Если бы не неуверенное сжатие кольца в кулаке, прерывистое дыхание и безжалостные капли крови, стекающие по лицу, она могла бы принять её за труп, столь скудно любимый, что ему было отказано в погребении. Её потускневший взгляд, казалось, едва мог заметить его.

Но затем Рейвер разжег в ней искру осознания. Её взгляд поймал отблески криля: в нём вновь зародилась ярость.

Дрожа от ненависти Турии Херем и от собственного отречения, она приготовила руку.

Кавинант всё ещё стоял в десяти шагах от неё. И он тоже был слаб и тяжело ранен. Кровь пропитала его рваную одежду: она ощущалась как наспех наложенные бинты. Он едва держался на ногах, держа кинжал. Он не мог достаточно быстро добежать до неё, чтобы прервать её удар.

В следующий момент, в следующий миг, она снова ударит себя. И тогда он умрёт.

Задыхаясь от боли в груди, он крикнул: Джоан! это был его собственный трюк, чтобы отвлечься. Не делай этого!

Один из нас должен умереть. Один из нас должен жить. Ты знаешь это! Ты знаешь почему. И я думаю, ты уже слишком много страдал.

Джоан, пожалуйста! Оставь меня в живых!

Она услышала его. Должно быть, услышала: она замерла. В её глазах скопились мысли, дикий, безумный блеск. Её тело напряглось, словно она боялась, что он её изнасилует.

Ответом ей был крик, вырвавшийся из ее напряженного горла.

Прокаженный!

Напрягшись, она подняла руку и сжала кулак.

Ах, черт молча простонал Ковенант.

Он не мог пользоваться руками. Они были нужны ему, чтобы схватить криль. Это была его единственная мыслимая защита. Но этого было недостаточно. Его жизнь, воля и даже любовь, казалось, утекали из него от слишком многих ран. Шатаясь по захламлённому морскому дну, он был слишком истощён, чтобы что-либо сделать, кроме как скалить зубы. И Смирённые не могли ему помочь. Они уже одарили его чистым даром своей поддержки. Они не были здесь существенны.

Но он не умер. И рано или поздно случится чудо, чтобы искупить нас.

Выдавив из своей разорванной груди весь воздух, он издал тонкий свистящий звук сквозь зубы.

Затем он стал ждать смерти или жизни.

Любое промедление было бы фатальным, но ему ответили мгновенно. Где-то позади него двое ранихинов трубили в ночь, бросая вызов.

Услышав Мхорнима и Найбана, он крепко сжал криль и собрал всю свою решимость.

Джоан тоже их услышала. Она услышала топот лошадей. Держа руку наготове, она отвела взгляд от Ковенанта.

Мгновение спустя её лицо сморщилось. Ярость испарилась. Казалось, даже безумие исчезло. Слёзы навернулись на глаза, пролившись в кровь на щеке и губах. Кулак опустился.

Пока Турия Кинслотер плевалась и бормотала внутри нее, она распахнула объятия, чтобы приветствовать Мхорнима и Найбана.

Беспечные и быстрые среди камней и рифов, среди дрожащих луж, ранихины скакали к ней. На бегу они снова заржали: теперь в их более добром зове слышались сочувствие и печаль. Вместе они приблизились, словно жаждали её объятий.

На их лбах сияли звезды, словно отголоски жуткого камня Лорика; примеры спасения.

Ковенант не колебался. Он больше не сможет держаться на ногах. Нужно было действовать.

Несмотря на опасность, он пожертвовал мгновением ради Униженных. Размахнув крилем, он ударил Клайма плашмя в грудь. То же самое он сделал и с Бранлом. Желая, как проситель, он коснулся их обоих предполагаемыми возможностями дикой магии.

Мгновение спустя он рванулся вперед и, спотыкаясь, направился к Джоан.

Разрушитель пытался предупредить её. Он выл, привлекая её внимание; ревел, чтобы снять чары с лошадей. Но в ней эта магия была старше его власти: гораздо старше. Она держалась, словно скала, под обломками её безумия. Поглощённая лицом своей единственной оставшейся любви, она ждала, раскинув руки, пока Ковенант пытался добраться до неё.

Пять выбоин. Шесть.

Господи, помоги мне. Будь милостив ко мне, ибо я согрешил.

За несколько мгновений до того, как ранихин подошли достаточно близко, чтобы снять с него ношу, Томас Ковенант преподнёс Джоан единственный оставшийся дар. Чуть не упав, он вонзил клинок ей в грудь.

С помощью криля Верховного Лорда Лорика он принял её вину и освободил. Затем он упал на колени.

Когда она умирала, он слышал, как Мхорним и Найбан плакали в ночи.

Позже Кавенант понял, что Бранл и Клайм всё ещё с ним. Дикая магия и смерть Джоан вырвали их из каезура до того, как Арка исцелилась, навсегда лишив их возможности жить в настоящем времени.

И ранихины всё ещё были с ним. Убив Джоан, он избавил их от необходимости убивать женщину, которая их любила. Из-за того, что он был способен на такое, они боялись его – и оставались верны ему до конца.

Турия Херем исчезла. Ковенант не предполагал, что убил Опустошителя. Несомненно, криль мог бы убить слугу Лорда Фаула, если бы турия продолжала овладевать Джоан. Однако Опустошитель этого не сделал. Он отбросил её, как бесполезную оболочку, в поисках нового существа или существа, в котором он мог бы вселиться.

Но Ковенант не думал ни о туриях, ни о ранихинах, ни о невероятном выживании Униженных. Он почти не думал. Ошеломленный смертью, он не осознавал, что выронил криль, или что Бранл подобрал его, или что камень кинжала потемнел, лишённый дикой магии и света. Ковенант был лишь благодарен, что он не один.

Он никогда не мог выносить свои преступления в одиночестве. Без друзей, товарищей и непоколебимой любви, превосходящей его достоинства, он бы давно потерпел неудачу.

Когда Клайм или Бранл говорили, он не слышал. У него не было времени на слова. Вместо этого он полз вперёд, истекая кровью, пока не добрался до Жанны. Её руки всё ещё были протянуты, всё ещё ждали лошадей. Правый кулак всё ещё сжимал обручальное кольцо.

Со всей возможной нежностью он разжал ее пальцы, пока не смог забрать кольцо.

Он долго смотрел на него, словно на безделушку, которую можно выбросить, когда она отслужит своё. Но в конце концов принял и его. Перекинув цепочку через голову, он повесил её кольцо на грудину: одну из немногих костей в его груди, которая не казалась треснувшей или сломанной.

Только тогда он начал слушать.

Господин говорил Клайм или Бранл, мы должны бежать. Цунами приближается . Один из них добавил: Мы не сможем доставить вас в безопасное место. Мы недостаточно быстры. Вы должны согласиться ехать .

Через некоторое время Ковенант обнаружил, что у него есть место для одного слова.

Никогда.

Если он не добьется ничего, что могло бы послужить возмещением ущерба, он, клянусь Богом, сдержит свое обещание, данное ранихинам.

Смиренные не возражали и не спорили. Они не теряли времени. Они быстро оседлали своих ранихинов. Затем они наклонились к Ковенанту, по обе стороны от него, схватили его за руки у плеч и подняли в воздух.

Мхорним и Найбан не нуждались в подталкивании. Они чётко шагали, соблюдая точное расстояние друг от друга, и помчались галопом к единственному возможному спасению: расколотым скалам, где когда-то высоко над морем возвышались ясли Фаула.

Беспомощно висящий, с руками, стонущими от боли, и осколками костей, терзающими друг друга в груди, Кавинант услышал его сейчас – неизмеримый грохот приливной волны. Он чувствовал дрожь, словно начинающиеся спазмы, на морском дне, хотя кони уверенно стояли на ногах, а руки Смиренных были надёжны, как железо. Если бы он мог оглянуться назад, он, возможно, увидел бы разрушение, нависшее над мрачными звёздами, над хрупкими небесами.

Он не пытался смотреть. Он не обращал внимания на ничтожность ранихинов перед неуловимой силой цунами. Он доверял им всецело, и у него не осталось сил на страх.

Грохот превратился в гром, потрясение, столь же мощное, как движение Червя по морю. Оно затмило мир за его спиной, сделав все усилия смертных тщетными. Бороться со всем, что кончается, было просто тщеславием, доблестью и бесполезностью. Подобно Червю, цунами превосходило живое понимание. Его нельзя было ни принять, ни противостоять. Оно требовало иного ответа.

Тем не менее, ранихины бежали, словно призраки во сне, быстрые, как тоска, и медленные, как безнадежность. Их лихорадочный порыв рвал руки Ковенанта, но им никогда не достичь скал.

Значит, они уже это сделали. На краю огромного веера обломков, громоздившихся к вершинам мыса, Найбан и Мхорним резко остановились.

Каким-то образом Клайм и Бранл спешились, не уронив Кавинанта и не вывихнув ему плечи. Клайм тут же подхватил Кавинанта на руки. Подпрыгивая на поднимающиеся обломки, он сказал Кавинанту: Мы быстрее Ранихина. Тропы нет. Им нужно подниматься осторожно. Если удача улыбнётся им, они ещё могут пережить натиск воды. Но нам нужна большая поспешность .

Ковенант не услышал его. Рёв приливной волны заглушал звук. Он заглушал мысли. Цунами было горным хребтом воды, надвигающимся на Землю. Оно ударит, как землетрясение, расколовшее Меленкурионский Небесный Замок. Его мощь могла бы напоминать содрогание, отделившее всю Нижнюю Землю от Верхней. Ранихин будут мгновенно уничтожены. Ковенант и Униженные погибнут при первом же ударе волны.

За последние несколько дней многие регионы Земли, должно быть, пережили подобные катастрофы: толчки, способные сокрушить острова и изуродовать континенты. Теперь Червь наконец прокладывал себе путь к Земле.

Бесполезный в объятиях Клайма, Ковенант попытался сказать: Спасибо . На всякий случай. Но его голос не издал ни звука, который можно было бы услышать сквозь надвигающиеся горы.

С небесной быстротой Смиренные устремились вверх. Ковенант пытался почувствовать продвижение борющихся ранихинов, но цунами заполонило каждый нерв, каждое чувство. Оно казалось выше скал; выше недостижимого препятствия Разрушенных Холмов. Оно могло затопить Нижние Земли до самого Лэндсдропа. Неспособный различить лошадей, он просто молился, чтобы Линден и её спутники получили достаточное предупреждение.

Тогда Смиренные не взбирались на скалы, не бросались на неприступные валуны. Вместо этого они бежали с гребня на гребень по фундаменту яслей Фоула. Обломки скал всё ещё поднимались к сравнительно плоскому мысу, но здесь они шли медленнее, что позволяло им увеличивать скорость.

Кавинант должен был помнить это место. Он должен был знать, как далеко он и Смиренные находятся от остывшего Хоташ-Слея и Разрушенных Холмов. Он не отрезал себя от воспоминаний, принадлежавших его прежней смертной жизни. Но теперь он был слишком слаб. Он потерял слишком много крови; у него было слишком много сломанных костей. Он убил Джоан. Даже самые человечные воспоминания были стёрты надвигающейся массой приливной волны.

Когда Смиренные остановились – когда они обернулись, чтобы посмотреть на фронт волны, – он не понял, почему. Прошло мгновение, прежде чем он осознал, что они стоят на старой лаве у западной границы мыса. Он уставился на тёмную громаду Разрушенных Холмов всего в нескольких десятках шагов от себя и не мог постичь, что видит.

Как Клайму удалось донести его так далеко?

Почему они все еще живы?

Почему они больше не убегают?

Наконец он заставил себя посмотреть на восток; и в этот момент цунами обрушилось на скалу. В этот миг вся его реальность превратилась в грохот и смятение, столь же дикие, как разрушение Риджека Тома.

Время, казалось, остановилось, словно сама Арка отшатнулась в ужасе. Он чувствовал, как упрямая скала разлетается на осколки и разлетается вдребезги. Он слышал, как скалы скрежещут, цепляясь за свои якоря. Он видел, как неизмеримая масса воды поднимается и поднимается, её всплеск увенчан пеной и сиянием, словно он был полон звёзд. Сотрясения сотрясали мир. Но он не мог отделить одну деталь от другой. Всё это было единым, слишком большим для его разума; и, казалось, они не длились вечно. Никакого времени.

Вода перехлестнула мыс, затопила его, хлынула с его склонов, устремилась вперёд. Она хлынула, словно гигантский гейзер, из трещины, где когда-то стояли ясли Фоула. Брызги обжигали глаза Ковенанта, пока он не ослеп. Они пропитали его одежду, залили его многочисленные раны. Но Клайм и Бранл стояли на месте, непреклонные, словно сопротивляясь. Видимо, они были уверены, что точно рассчитали масштаб цунами и что оно их не затронет.

Слишком слабый, чтобы протестовать, Ковенант лежал на руках у Клайма и ждал участи, которую избрали Смиренные.

Перед ним сила волны раскололась о клин мыса, отклонившись от формы и массы камня. Более сильный вихрь разбился о скалы по обе стороны. Промчавшись по граниту к Хоташ-Слею, цунами разделилось, отскочило, отхлынуло. В конце своего натиска оно поднялось до колен Мастеров. Оно ударилось о первые обрывы Холмов. Затем оно начало отступать. Его натиск утащил бы за собой любого слабее Харучаев.

Когда время возобновило свой неумолимый бег, Ковенант понял, что он будет жить.

Через некоторое время он снова смог думать. Наконец он смог отвести взгляд от отступающей воды. Но когда он взглянул на своих спутников, их безразличие заставило его вздрогнуть. Это напомнило ему, что они оставили ранихинов позади.

Вздохнув про себя, он задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова вдохнуть воздух, не отдающий солью и смертью. Если бы Смиренные свистнули, явились бы другие ранихины. И они бы знали, как найти дорогу в лабиринте. Но их верность не смягчила бы утрату Мхорнима и Найбана. Она не облегчила бы неизбежность гибели Жанны.

Постепенно к Кавинанту вернулось ощущение проходящих мгновений. Сквозь пронзённую звёздами тьму он наблюдал, как море стихает, разбиваясь о скалы. По обе стороны от него, словно ледники, откололись каменные глыбы. Глыбы размером с нос Ревелстоуна или с Дозор Кевина продолжали падать, не обращая внимания на бушующий океан. И когда волны уменьшились до масштабов обычного шторма, он увидел, что кончик мыса исчез, сломленный приливной волной. Все следы и остатки прежнего обиталища Презирающего рухнули, не оставив и следа своего существования.

Клайм и Бранл всё ещё стояли на своих местах, недвижимые, словно иконы. Какое-то время Кавинант недоумевал, почему они остаются такими же бесстрастными и суровыми. Потом он понял, что они ждут ранихинов.

Ждать Мхорнима и Найбана и отказываться скорбеть, пока надежда не стала невозможной.

Даже тогда они не могли позволить себе скорбь. Они были Харучаями: они сделали всё, что могли. В их представлении горе было проявлением неуважения. Любое признание утраты обесчестило бы жертву Ранихинов.

Раздражённый раной, нанесённой самому себе, которая была харучайским вариантом праведности, Кавинант извивался в руках Клайма, прося, чтобы его отпустили. Когда Мастер поставил его на ноги, он боялся, что окажется слишком слаб, чтобы стоять. Но он расставил ноги, оперся на плечо Клайма и не собирался падать. Затем он убрал руку, оставаясь в вертикальном положении.

Ему нужно было хотя бы на такое расстояние отстояться от непреклонности Униженных. Этого требовали его собственные безмолвные сетования.

Постепенно он начал понимать, что рассвет близок. Бледность на востоке была едва заметной: он не мог быть в этом уверен. Тем не менее, его слабое чувство здоровья подсказывало ему, что темнота. Оставшиеся нервы убеждали его, что ночь почти закончилась.

Возможно, когда взойдет солнце, Смиренный согласится покинуть Хоташа Слэя, чтобы хотя бы попытаться вернуться к Линдену, Иеремии и Посоху; к Махртиру и Свордмэйнниру.

Линден осознала бы его печаль и грехи. Её спутники поняли бы их.

Но солнце не взошло.

Неуверенно, но верно, восток побледнел. Неестественные сумерки медленно распространялись по Солнечному морю, пока не разбавили тьму над Хоташ-Слэем и Разрушенными холмами. Звёзды же над головой, напротив, стали странно отчётливыми, зловещими и хрупкими. Они словно приблизились, словно оплакивая своё бедственное положение. Униженные стали смутно различимы, словно стояли в сумерках или тени. За ними, словно мегалитические звери, притаились Холмы. Но солнца не было.

Солнца вообще нет.

Подняв взгляд вверх, Ковенант увидел, как звёзды меркнут. Одна за другой они исчезали с бесконечных небес. Некоторые умирали быстро одна за другой, другие – с более длительными интервалами, но все они были обречены. Через несколько дней каждая звезда погибнет, потухнув от неутолимого голода Червя.

Последняя тьма

Последние хроники Томаса Ковенанта

Дональдсон, Стивен Р.

Это вымышленное произведение. Имена, персонажи, места и события либо являются плодом воображения автора, либо используются в вымышленных целях, и любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, предприятиями, компаниями, событиями или местами совершенно случайно.

Дженнифер Данстан,

который был со мной все это время

и Джону Экеру,

который приложил больше усилий и оказал больше помощи, чем я мог когда-либо ожидать

и Робин Х. Батлер:

И они жили долго и счастливо .

Иногда бывает чудо

Судьба Линден Эйвери, возможно, действительно была написана водой. Она, безусловно, была написана слезами. Они всё затуманили, переосмыслили основы её жизни.

Стоя в Мьюирвин-Деленоте, месте, полном отвращения, с Иеремией в объятиях, она испытывала столь же сильные чувства, как и то отчаяние, которое последовало за воскрешением Томаса Ковенанта и пробуждением Червя Конца Света; столь же парализующее и неудержимое, как осознание того, что она обрекла всех своих близких. Но там, в Анделейне, масштаб её горя казался слишком огромным, чтобы назвать его отчаянием. Здесь, среди костей и давней смерти, её радостное потрясение от воскрешения Иеремии было слишком сильным и сложным, чтобы назваться радостью.

Посох Харучаи стоял в ожидании, скрестив руки на груди, бесстрастный, словно человек, ничего не сделавший и не потерявший сына. Рядом с ним ждали трое ранихинов, с восхищением наблюдая за Линденом и Джеремайей. На далёком западе солнце клонилось к закату, окутанное оттенками пепла и пыли, отбрасывая тени, словно безымянные предзнаменования, от каменных клинков и пластин, окаймляющих ложбину. Отброшенные в сторону дефлаграцией конструкции Джеремайи, скелеты квеллвисков распластались на дальнем склоне Мьюирвин-Деленота, словно пытаясь отречься от своей роли в его искуплении – или словно отступили в благоговении.

Такими вещами был весь мир, и весь мир ждал. Но Линден не обратила на это внимания. Она не осознавала, что уронила свой Посох, и что кольцо Завета всё ещё висело на цепочке у неё на шее, заключая в своём маленьком круге выкованную судьбу всего сущего. Она смотрела только на Иеремию, чувствовала только его; знала лишь, что он ответил на её объятия. Чудо столь великое.

Я сделал это, мама. Впервые в жизни он заговорил с ней. Я создал дверь для своего разума, и она открылась.

Радость – слишком слабое слово для описания её чувств. Счастье, благодарность, облегчение и даже изумление были ничтожны по сравнению с этим. Поразительное сочетание мужества и доверия вернуло ей сына. В тот момент она верила, что если за ней сейчас придёт Червь, или Та, Кого Нельзя Называть, или даже Лорд Фоул Презритель, она будет сожалеть лишь о том, что не узнала, кем стал её сын за время своего отсутствия.

Каким-то образом он выдержал мучительную разлуку. В могилах он пережил то, что с ним сделали Презритель, Роджер Ковенант и кроэль.

Она бормотала его имя, сама того не осознавая, пытаясь впитать в себя знания о нём; пытаясь запечатлеть его объятия, его осязаемое наследие Земной Силы и его безошибочное осознание в каждом нейроне своего существа. Он был её приёмным сыном. Физически она знала каждый его дюйм большую часть его жизни. Но она никогда не встречала его в глубине души до этого момента: пока он не восстал из своего отсутствия, не посмотрел на неё и не заговорил.

Она повторяла его имя так, словно плакала; но и этого она не осознавала. Она не осознавала своих слёз, как и Стейва, и Ранихинов, и уходящего времени, и древних останков. Держать Джеремайю на руках – и быть им – было достаточно.

У нее не было лучшего названия для своих чувств, чем экзальтация .

Но это возвышение принадлежало Иеремии, а не ей. Он стал трансцендентным, непостижимым: символом преображения. Он словно светился теплом и здоровьем в её руках, словно стал Посохом Закона: не её Посохом, руническим и чёрным, почерневшим от её грехов и ошибок, а Посохом Закона, каким ему и подобало быть, чистым и благотворным, Посохом, который Берек Полурукий изначально создал, чтобы служить красоте Земли.

Дар, который Анель дала Джереми, возвысил его до невероятных высот, которые Линден не мог описать. Он не просто стал отзывчивым и внимательным. Он словно отмахнулся от последних десяти лет своей жизни, словно они не имели над ним никакой власти.

Такие вещи нельзя игнорировать.

Избранная произнёс Стейв, словно пытаясь вызволить её из бездны. Линден Эйвери . В его голосе послышались нехарактерные нотки мольбы или сожаления. Неужели ты не выслушаешь меня?

Она не была готова услышать его. Она не хотела отступать от Иеремии. Он оправдал всё, что она сделала и претерпела во имя Его. Если она откажется от возвышенного состояния, ей придётся думать.

И каждая мысль приводила к страху и противоречиям, к дилеммам, к которым она была не готова. Никто не смог бы вынести то, что пережил её сын, без эмоциональной травмы, без шрамов и шрамирования. Но она не могла распознать никакого вреда. В её объятиях он чувствовал себя не просто физически здоровым. Он казался совершенно целым, невредимым как умственно, так и духовно.

Линден не могла в это поверить. Она знала, что это не так.

Мама голос Джеремайи, как и её собственный, радостно плакал. Мама, перестань плакать. Я весь мокрый .

Ради него она попыталась.

Давным-давно, под властью Меленкуриона Скайвейра, она забыла, каково это – быть целительницей. Хотя она и заботилась о своих товарищах по-разному, на их раны она реагировала так, словно сама была посторонним человеком. Но она не забыла того, чему научилась за годы, проведённые в Беренфордском мемориале, заботясь о раненых душах измученных и сломленных.

Обучение и опыт научили её, что выход из бездеятельной пассивности важнейший шаг, решающий для всего, что он делает возможным, но это был лишь первый шаг. Когда искалеченный дух находит в себе смелость выйти из своих защит, ему приходится столкнуться с ужасами, которые изначально заставили его скрываться. Иначе более глубокое исцеление невозможно.

Теперь она поняла, что ждёт от Иеремии приступа агонии: воспоминаний о всех жестокостях, причинённых Презрителем, Роджером и кроэлем. Эта перспектива ужасала её.

Но, рассмотрев сына с клинической точки зрения, она поняла, что вспышка, которой она так боялась, маловероятна. Немедленные вспышки воспоминаний были редки. Чаще всего вмешивалась новая форма диссоциации, чтобы защитить пострадавший разум, пока его новое осознание было ещё хрупким. Полное воспоминание приходило позже, если приходило вообще. Джеремайя ощущался для неё целостным, потому что его худшие воспоминания не восстали из могил.

Насколько ей было известно, они могли остаться погребенными на неопределенно долгое время.

Почему же она боялась? Почему она думала о чём-то, кроме выздоровления сына? Почему она не могла довольствоваться чудесами, как могла бы довольствоваться любая другая мать?

Она не могла этого сделать, потому что пророчества Лорда Фаула могли все еще оказаться верными, если Презирающий умудрится вернуть Иеремию.

или если события вызвали больше воспоминаний, чем он мог выдержать.

Ей не удалось воскресить Ковенанта без его проказы. Другие попытки восстановления могли пойти наперекосяк. С попустительством лорда Фаула или без него, хищная боль таилась в Джеремии: она не могла поверить в обратное. Страдания, столь же катастрофические, как и одержимость кроэлем, могли настигнуть его без всякого предзнаменования.

По этой причине ей нужно было сохранять бдительность, несмотря на свою радость. Но она не знала, с чего начать попытки раскрыть истины, скрытые в присутствии сына.

Избранный повторил Стейв резче. Линден Эйвери. Я понимаю силу пробуждения твоего сына и твоего воссоединения с ним. Кто, как не я, поймёт это? Я, потерявший сына и могу лишь тщетно тосковать по его возвращению к жизни? Тем не менее, мы не можем оставаться здесь.

Похоже, что Падения прекратились. Но если Неверующий потерпит неудачу в своих поисках, они непременно вернутся. И более обширные опасности мира не будут дожидаться кульминации вашего освобождения от скорби. Последний кризис Земли надвигается на нас. К тому же ранихины нетерпеливы. Я полагаю, что они жаждут воссоединиться с нашими товарищами и понимают, что нужно спешить .

Задолго до того, как Линден успела отпустить его, Джеремайя отстранился. На мгновение он посмотрел на неё, и его глаза сияли, словно звёзды на лбу ранихинов. Затем он повернулся к Стейву.

Линден был слишком полон других эмоций, чтобы удивиться, когда Джеремайя протянул руку и обнял Харучая.

Хотя Стейв не ответил, он терпел объятие мальчика, пока Джеремайя не отпустил его. Но когда Джеремайя отступил назад, бывший Мастер поднял бровь, словно выражая лёгкое недоумение.

Вы сильно изменились, заметил он. Неужели ваше состояние настолько велико, что вы можете вспомнить Галта, который отвёл клыки кроэля от вашей шеи?

Джеремайя кивнул. Я помню. Он твой сын. Он позволил себя убить, чтобы Анеле скинула с меня этого монстра. Чтобы Анеле передала мне всю эту силу .

надежда Земли.

Линден наблюдал за мальчиком с благоговением. Какая-то часть его сознания, должно быть, сохраняла сознание на протяжении долгих лет разлуки. Другие аспекты, должно быть, были пробуждены или сформированы тем, как кроэль использовал его. Иначе он не смог бы так быстро проявиться – или узнать так много.

Тогда решительно сказал Стейв, я рад, что вы действительно выздоровели .

Словно в знак согласия, ранихины закивали головами, а Хайнин властно протрубил в знак согласия. Среди них вышла Хелен и подтолкнула Джереми, по-видимому, побуждая мальчика сесть в седло.

Иеремия , – пыталась Линден сказать, но голос у неё не звучал. Она не знала, с чего начать. Слишком многие аспекты её отношений с сыном приобрели новый смысл.

Мальчик коротко погладил морду молодого жеребца – лёгкий жест ласки. Затем он повернулся к матери.

Мама . В его голосе снова звучали слёзы, хотя и не в глазах. Улыбка исчезла. Полурукой он указал на пулевое отверстие над её сердцем. Прости. Я никогда не хотел, чтобы тебя подстрелили. Но я тоже рад. Ты мне так нужна была. На мгновение цвет его глаз потемнел, отражая глубочайшую боль. Мне нужно было, чтобы ты пошёл за мной. Я был хуже, чем мёртв .

Его пижама осталась рваной и в пятнах. Лошади, скачущие по её верху, были почти неразличимы. А кровь Лианд всё ещё пачкала рваные штаны, несмотря на все попытки Линден их отстирать. Она едва помнила, что ткань когда-то была небесно-голубой. Её уже никогда не отстирать.

Но прежде чем она успела ответить, Джеремайя покачал головой и моргнул, пока его лицо не прояснилось. Обведя себя жестом, он фыркнул: Квелвиски. В конце концов, они для чего-то пригодились .

Чего Лорд Фаул не предвидел. В каком-то смысле мальчик переродился из старых костей монстров.

О, сын мой. Линден нужно было перестать плакать. Она, право же, не могла так больше продолжать. Когда Стейв снова произнёс её имя, его тон стал ещё более властным. И он был прав. Они не могли оставаться здесь без еды, воды и своих спутников. Чудо появления её сына из портала было мелочью по сравнению с угрозой Червя. Конец света не остановится ни перед одним мгновением простого человеческого восторга и облегчения.

Скажи что-нибудь, мама подгонял Джеремайя. В его тоне слышалось нетерпение подростка. Скажи что угодно. Скажи, что ты слышала Стейва. Он прав, нам нужно идти . Следующая мысль заставила его снова улыбнуться. И я хочу увидеть лица Гигантов, когда они меня увидят. Они не поверят .

Линден пыталась отказаться. Ей ничего не хотелось, кроме как сосредоточиться на сыне. Её жажда услышать его голос была острой. Ей так много хотелось узнать о нём. О том, что он пережил – и как он это пережил. Неважно, с чего начать, главное – найти истину.

Я никогда не хотел, чтобы тебя подстрелили.

Но было что-то еще что-то в тоне Стейва затронуло ее чувство собственного здоровья.

Ей непременно нужно было перестать плакать.

Когда она протерла глаза, пустота в руках напомнила ей, что Посоха Закона у нее больше нет.

Она испытывала странное нежелание возвращаться к нему. Это означало ответственность, слишком большую для неё. Тем не менее, теперь она была способна на многое, что было бы ей не по силам меньше часа назад. Она всё ещё была той же Линден Эйвери, которая бушевала, терпела неудачи и отчаивалась; но каким-то образом она также преобразилась. И забота о Джеремайе была задачей, которой она могла посвятить себя без колебаний.

Чтобы справиться с этой задачей, ей, возможно, понадобятся все мыслимые ресурсы.

Она неуверенно наклонилась, чтобы поднять свой посох.

Когда её пальцы сомкнулись на чёрной, словно гравировка, поверхности дерева, её нервы пронзила ещё одна лёгкая боль: мимолётное дуновение приближающейся нечистоты. Нахмурившись, она подняла голову, чтобы понюхать воздух, расширить своё чувство здоровья.

Воздух был хрупким на вкус, словно он был составлен из чего-то, что вот-вот расколется. Она знала, что сейчас весна, но, похоже, на Нижней Земле это не имело никакого значения. Ужасные магические ритуалы и резня превратили весь регион в пустыню. Мьюирвин Деленот был иссох, как и его кости: смерть вылепила его.

Мама? спросил Джеремайя, но она снова промолчала.

Черпая тепло и чуткость из своего Посоха, Линден рассматривала склоны впадины, рваные плиты по краю. Затем она обратила внимание на заходящее солнце и мутный оттенок неба. Пелена пепла и пыли над головой была по-своему неправильна: она была неестественной, навязанной какой-то силой, недоступной её чувствам. Но это была не злоба, не злой умысел или преднамеренность. Почти неуловимое ощущение неправильности исходило из какого-то другого источника.

Стейв.? Ей пришлось сглотнуть, чтобы прочистить горло. Чувствуешь?

Молчание бывшего Мастера было достаточным ответом.

Она медленно повернулась, напрягая своё восприятие до предела. Она ожидала, что помеха исходит из окрестностей яслей Фоула, от поисков Ковенанта Джоан. Но ничего там не почувствовала. Однако, повернувшись на северо-запад, она нашла то, что искала.

Он был слабым, почти неуловимым, почти неуловимым. И всё же он был слабым из-за расстояния, а не от слабости. Тот факт, что она вообще могла его уловить на таком большом расстоянии, говорил о колоссальной силе. Как только она настроила свои нервы на тон этой злобы – и направление, откуда она распространялась, – она поняла, что это такое.

Это была Грязь Кевина, и она пришла с Горы Грома.

Впервые Кастенессен протянул свой тюк над Нижней землей.

Он неоднократно пытался помешать спасению Джеремии из кроэля. Теперь он насылал зловоние Грязи Кевина, чтобы помешать Линден и Посоху Закона. Когда оно распространится достаточно далеко, его магия притупит её чувства, чувства Мартиры и, возможно, Джеремии. И это усугубит проказу Ковенанта. Если Джоан не убьёт его первой. Используя силы Той, Кого Нельзя Называть, безумный Элохим стремился сделать так, чтобы Линден и её спутники не выжили.

Её пробрала дрожь, словно холодок. Пальцы сжали Посох так, что заныли костяшки. Рефлекторно она убедилась, что кольцо Ковенанта всё ещё у неё. Старое утешение, оно придавало ей сил много лет, пока он не отверг её.

последний кризис Земли.

Понимаю резко сказала она Стейву. Нам пора идти. Грязь Кевина идёт. И, возможно, скурдж . Или Кастенессен мог сам решить бросить ей вызов, теперь, когда Эсмер потерял его. Нам нужно найти Великанов и Мартир. А потом нам придётся решить, что делать .

Без Завета

Она собиралась немедленно сесть на Хайна и поскакать верхом. Но, снова взглянув на сына, она запнулась. Он казался нетерпеливым: слишком нетерпеливым. Уловила ли она в нём скрытую тревогу? Если да, то она подозревала, что он жаждал убежать от своих воспоминаний, прежде чем они вылезут из своих укрытий и опустошат его. Ему нужно было движение.

Стейв ждал её невозмутимо. Линден почти умоляюще спросила: Нам нужно ехать как можно быстрее? Мне нужно поговорить с Джеремайей. Столько всего. Её сын стал для неё кем-то незнакомым. Если ранихины побегут, я его не услышу .

Уголки губ Стейва, возможно, кривились в улыбке. Избранный, ответил он, эти могучие кони показали, что хорошо знакомы с нашими трудностями. Возможно, они сбавят темп ради тебя и твоего сына .

Тогда поехали предложил Джеремайя. Не терпится увидеть Джайентс . И Инфелис подсказала мне идею. Хочу попробовать .

Он напугал Линден. Идея? Что он мог почерпнуть из вмешательства Элохимов? И как? Кем он стал? Просто пытался утрамбовать землю, которая защищала его от замурованных ран? Или он каким-то образом обрёл силу, о которой она и не подозревала?

Если инстинкты подсказывают ему искать спасения, убегая от ран, разве она не должна доверять ему?

Придя в движение, Линден повернулась к Хайну.

Стейв тут же подошёл, чтобы помочь ей сесть. И когда она уселась на спину Хайна, где чувствовалась её безопасность, он сделал то же самое для Джеремии, без труда подсадив мальчика на Хелен. Затем он прыгнул к Хайнину.

Хайнин заржал, отдавая команду остальным лошадям. Вместе три ранихина двинулись так плавно, что Линден не чувствовала необходимости цепляться за них. Подгоняемые ликующим криком Джеремии, они прибавили скорость на склоне кальдеры, взмывая вверх, сбрасывая с копыт комья и струи сухой земли. Но, достигнув края, пройдя между песчаниковыми стражами и ступив по длинному склону на север, они перешли на лёгкий галоп. Их шаги поднимались по раскалённой земле, словно низкий барабанный бой; однако, когда Линден подстроилась под ритм Хайна, она обнаружила, что ей не нужно кричать, чтобы быть услышанной.

Впереди неё Грязь Кевина медленно расширяла свою пагубность. К счастью, её опасность не усугублялась цезурами. Их отсутствие беспокоило её за Ковенант – теперь они могли быть направлены на него, когда он приближался к Риджеку Тому, – но это также успокаивало. По крайней мере, на данный момент она, Джеремайя и Стейв были в относительной безопасности.

Полагаясь на бывшего Мастера и Ранихинов, которые должны были предупредить ее в случае необходимости, она полностью сосредоточила свое внимание на сыне.

Иеремия? Она сдержала желание повысить голос, перекрикивая стук копыт. Ты меня хорошо слышишь?

Он ухмыльнулся ей. Конечно, мама. Я всю жизнь тебя слушал. Я бы, наверное, услышал, даже если бы ты шепнула что-то за полмили от меня .

Этого простого ответа было достаточно, чтобы на мгновение ошеломить её. Завет заверил её: Ни одна любовь, которую ты излила на своего сына, не была напрасной . Это даже невозможно. Все эти годы она говорила Иеремии о своей любви без всякого ответа – и всё же он услышал её. Но что ещё удивительнее, он поверил ей, несмотря на то, что с ним сделали Презирающий и его родная мать.

Пока мы не узнаем больше о том, что с ним случилось, просто доверьтесь себе.

Новый всплеск эмоций заставил её почувствовать себя неловко. Тогда ты, наверное, уже догадался о большинстве вопросов, которые я хочу задать .

Может быть он склонил голову набок, размышляя. Давай посмотрим.

Этот кроэль он сплюнул, использовал меня, чтобы говорить всякие вещи. Ты хочешь знать, сколько из них правда .

Линден молча кивнула. Казалось, всё в Джеремайе обладало силой, способной её поразить.

Ну медленно продолжил он, многие из них были. Правда, я имею в виду . В его голосе слышалась нотка осторожности, словно он хотел избежать каких-то подробностей. Мама, ты так старалась обо мне заботиться. Я знаю. Не твоя вина, что ты не могла до меня дотянуться. Мне просто было слишком больно. Но подарить мне эти детали для гоночной трассы было словно чудо. Не знаю, как тебе пришла в голову эта идея, но она была идеальна.

Используя эти кости он указал себе за спину, я во второй раз сумел создать не знаю, как ещё это назвать дверь для своего разума. Этот ипподром был первым. Я ничего не мог сделать со своим телом, кроме как строить. Я хотел. Но не мог. Но с моим разумом.

Большая часть того, что сказал кроэль, была правдой. Когда я вошёл в свою дверь, я был здесь. То есть, не здесь он указал на засушливый ландшафт. Я имею в виду, в Стране. В этом мире. Но я всё ещё был просто разумом. Я просто как бы парил где-то. В одном времени. В одном месте. Я не мог ни к чему прикоснуться, ни с кем поговорить.

Но были люди, которые всё равно меня замечали. Силы. Существа. И если бы они меня заметили, то могли бы со мной поговорить. Визард был одним из них, как сказал кроэль. Он хотел меня использовать. Однажды Вайлсы, но им было всё равно. Кажется, я встретил Демимейджа, но он не смог понять, кто я. Пара опустошителей. Они хотели меня . Джеремия содрогнулся. Несколько Элохимов, но в основном они пытались убедить меня уйти и не возвращаться . С презрительным фырканьем он добавил: Как будто это должно было случиться. Это был мой единственный выход. Я не мог от этого отказаться .

А Ковенант? осторожно спросил Линден. Кройель сказал о нём правду?

Столько, сколько этот монстр мог выдержать без колебаний ответил Джеремайя. Она услышала благодарность в его голосе, увидела нежность в карих тёплых глазах. Я имею в виду настоящий Ковенант. Не Роджера. Настоящий Ковенант говорил со мной больше, чем все остальные, вместе взятые.

Он говорил так, будто я ему действительно небезразлична .

Действуя как можно осторожнее, Линден попыталась узнать больше. Что он сказал?

Мальчик снова ухмыльнулся ей. Он сказал, что я могу на тебя рассчитывать. Как будто я этого ещё не знал. Если бы ты мне понадобилась, ты бы сделала всё, чтобы помочь мне, даже если это было бы невозможно. Он сказал, что ты даже не представляешь, насколько ты на самом деле сильна. Он сказал, что это делает тебя чудесной .

Чудесно?. Эта мысль снова ошеломила Линден. У неё перехватило горло, она чуть не расплакалась. Долгие, ужасные дни её мучил страх, что её сын тайно принадлежит Презирающему; что он подчинился кроэлю; что он навеки запятнан и изуродован костром Лорда Фаула, злобой Лорда Фаула. И всё же Кавинант долгие годы в детстве Джеремии твердил ему, какая у него замечательная мать. И Джеремия поверил Неверующему. Даже в своём отчуждении он видел в Линдене нечто такое, чего она сама не могла разглядеть.

Пока она пыталась справиться со своими эмоциями, Иеремия отвёл взгляд. Сосредоточенно нахмурившись, он оглядел изрытую местность. И он говорил об Элохим. Я не совсем понял, но, кажется, он пытался объяснить, почему они важны. Это как метафора? неуверенно произнес он. Символ? Они представляют собой звёзды. Или, может быть, они и есть звёзды. Или, может быть, звёзды и Элохим как тени друг друга. Тени детей Творца .

Он пожал плечами, легко сгибаясь в такт шагам Хелен. Он хотел, чтобы я это сделал, но это не имело особого смысла .

Линден тоже ничего не понимала. Но Элохимы её не волновали. Сейчас её волновал лишь тот невыразимый факт, что Иеремия говорил с ней; что её сын обрёл голос, когда к нему пришёл разум. И он также вернул себе волю: о да, его волю, без сомнения. Годы самозащитного отсутствия научили его неожиданным ресурсам решимости.

Они поощряли ее продолжать его разговор.

Она обошла стороной самый важный вопрос, потому что он сам его обошёл. Вместо этого она расспросила его о встречах с духом Ковенанта.

Наверное, мне не стоит в этом признаваться неуверенно произнесла она, но я чуть не запаниковала, когда увидела Ревелстоун и Маунт-Тандер в гостиной. Я чуть не схватила тебя и не убежала . Она всё ещё считала, что должна была так поступить. Тогда никого из нас не застрелили бы .

И нас бы здесь не было, чтобы сражаться за Землю сразу же вставил Иеремия.

Она согласилась с ним. Она не хотела обсуждать цену попыток нести ношу, слишком тяжёлую для человеческих рук. Конечно, продолжила она, я тогда не знала, что твои мысли приходят сюда ночью, когда я думала, что ты спишь. Но я пытаюсь спросить: что вдохновило тебя на создание этих моделей? И на создание их в тот же день, когда Роджер Ковенант пришёл требовать опеки над своей матерью? Это была идея Ковенанта? Он тебе сказал?

Джеремайя на мгновение задумался. Не совсем. Он никогда ничего мне не приказывал делать. Но он убедил меня, что Ревелстоун и гора Грома важны. Он сказал, что там могут произойти вещи, которые могут разозлить лорда Фаула . Внезапно разъярившись, он резко бросил: Ненавижу этого ублюдка . Затем, сгорбившись и сжав кулаки, он успокоился. Вот я и хотел тебя предупредить. Лего единственный язык, который я знал .

Единственный язык. Подобные вещи угрожали самообладанию Линдена. Но Джеремайя коснулся его невысказанных ран, пусть и косвенно. Это требовало от неё полного внимания. Её собственные реакции могли подождать.

В грязи перед собой она увидела следы трёх ранихинов, скачущих к Мьюирвину Деленоту: более длинные шаги, более глубокие следы копыт, но след тот же. Было ясно, что Хин, Хайнин и Хелен возвращались по своему пути, удаляясь от Свордмэйннира и Манетралла Мартир. Они намеревались присоединиться к товарищам Линдена, а не преследовать какую-то иную цель.

Вместо того, чтобы отвезти ее в Ковенант.

Она сказала себе, что рада. Она хотела воссоединиться с друзьями. Хотела, чтобы они, по сути, впервые встретились с Джереми. Кроме того, ей нужна была их поддержка, их утешение, их мужество. И она чувствовала, что не может позволить себе отвлекаться от сына: уж точно не из-за тоски по единственному мужчине, которого она когда-либо по-настоящему любила.

Словно уловив её мысли, Джеремайя резко спросил: Ты думаешь, он мёртв? Я имею в виду Ковенанта. Когда он уходил, казалось, что он вот-вот умрёт. Как будто он собирался умереть .

Линден, опешив, возразил: Почему вы так думаете? Что заставило вас подумать, что он умрёт?

Мальчик внимательно посмотрел на неё. Разве ты так не думаешь? Должно быть, я перенял эту идею у тебя .

Линден поморщилась. Она легко могла поверить, что её реакция на уход Ковенанта создала впечатление, будто она готовится к его смерти.

Пока сын смотрел на неё с темнеющим в глазах беспокойством, она вздохнула: Нет, Джеремайя. Я не думаю, что Ковенант мёртв. И я не думаю, что он собирался умирать. Ты встречался с ним, но не видел его в деле. Практически всё, что он делает, почти немыслимо, но он всё равно это делает. Вот почему Земля нуждается в нём. Вот почему он нужен нам . Её собственные потребности были сложнее. Может быть, у него действительно есть неразрывная связь с дикой магией. Или, может быть, он просто сильнее всех, кого я когда-либо встречала. В любом случае, я не верю, что Джоан сможет его убить. От неё осталось слишком мало, и этот Рейвер не может превратить её в то, чем она не является .

Через мгновение Линден заставила себя быть честной. Но мне кажется, что-то умирает. Если оно ещё не умерло . Каждое слово было для неё горьким. Желчью на языке. Она произнесла это, и следующее, и следующее, потому что хотела быть достойной своего сына. Должно быть, именно это ты и увидела во мне, когда он ушёл. Он меня больше не любит. Или боится. Я люблю его, но с тех пор, как Пламенный вывел нас из Затерянной Бездны, я наблюдала, как умирает то, что было между мной и Ковенантом .

Джеремайя слушал с нетерпением, но ждал, пока она закончит. Затем он сказал, словно был уверен: Ты ошибаешься, мама. Я слышал его. Он всё ещё любит тебя. Что бы он ни делал, это не значит, что он тебя не любит. Именно это заставило меня подумать, что он собирается умереть. Он ушёл так, потому что не уверен, что когда-нибудь снова увидит тебя .

Её сын имел благие намерения: Линден это понимал. Возможно, он даже прав. Тем не менее, она сомневалась в нём. Слишком глубоко она осознавала свои многочисленные неудачи. В конце концов, что она сделала, чтобы Джеремайя смог сбежать из тюрьмы? Конечно, она сопротивлялась Инфелис как могла. И пресекла все попытки Джоан. Но в конечном счёте её единственным реальным вкладом было доверие: доверие к Ранихинам и к причинам, по которым Эсмер вернула гоночную машину Джеремайи.

Она не могла поверить в любовь Завета, потому что не знала, как примириться с собой.

В качестве самозащиты она вернулась к своим прежним вопросам. Мы говорили о ваших моделях. Вы рассказали о Ревелстоуне и горе Грома. А как насчёт вашего замка Тинкертой? Она видела его оригинал в Затерянной Бездне. Ты тоже пытался мне что-то сказать? Это было ещё одно предупреждение?

Подтолкнул ли Ковенант Джеремайю к тому, чтобы тот подготовил её каким-то образом? Если да, то усилия были напрасны. Всё было слишком загадочно. Ничего не зная о Затерянной Бездне, она не смогла бы истолковать волшебную конструкцию своего сына.

На этот раз Джеремайя покачал головой. Я просто практиковался. Я посетил Затерянную Бездну всего один раз. То есть, один . Без Роджера и кроэля. Но пока я был там, я увидел, на что способны Вайлсы. Я влюбился в этот замок. Потом, когда я начал понимать, что мне нужно как-то предупредить тебя, я не хотел ошибиться. Поэтому я попытался скопировать замок.

Раньше я ничего подобного не делал. Всё остальное, что я строил, я просто нашёл. Даже гоночную трассу. Не знаю, как это объяснить. У меня не было идеи. Формы возникали из того, что я использовал. Всё это просто появлялось. Но если я хотел вас предупредить, мне пришлось выбирать формы самому.

Замок был моей первой попыткой . Линден увидел удовлетворение в его выражении лица: удовлетворение и новый всплеск энтузиазма. Это оказалось проще, чем я думал. До этого я не знал, что могу выбрать всё, что захочу. Теперь знаю. Мне просто нужны правильные детали .

Сейчас, подумал Линден. Пока он был полон энтузиазма. Пока он был уверен в себе .

Наверное, это было слишком рано. В прежней жизни она бы ждала дольше, возможно, гораздо дольше. Но у её сына было так мало времени. У Земли так мало.

Казалось, сердце подпрыгнуло у неё в горле, когда она спросила: Каково это было – нести кроэль на спине? Что он с тобой сделал? Что сделал лорд Фаул?

Джеремайя тут же изменился в лице, словно захлопнул дверь. Он отдернул лицо. Ты же знаешь, каково это было. Я не хочу об этом говорить. Хочу забыть, что это вообще было .

Затем он оттолкнул Хелен от Хайна. Он крикнул Стейву: Можно поехать быстрее? Я хочу добраться до Гигантов .

Избранный? спросил Стейв. Его тон не подразумевал никакого мнения.

Выругавшись про себя, Линден пробормотала: Ладно. Наверное, они беспокоятся о нас .

Свордмэйниры остались позади, потому что слишком устали после долгой борьбы, чтобы бежать вместе с ранихинами. А Махртхир остался с ними, чтобы Нарунал мог провести их через бескрайние дикие земли Испорченных Равнин к остальным коням.

Стейв кивнул. Он коротко погладил Хайнина по шее.

Рыкнув Хелен и Хайну, чалый жеребец так плавно набрал скорость, что Линден не смог уловить точный момент, когда он начал ускорять шаг. Он слегка опережал их, но они не сдавались, несмотря на меньший рост. И Хайн, напротив, с видимой лёгкостью подстраивался под его темп. Как и прежде, кобыла оставляла позади себя твёрдую землю, словно могла часами или днями бежать с громоподобным Хайном.

Стейв ехал непринуждённо, словно человек, слившийся со своим конём. Под присмотром Хелен Иеремия размахивал руками и подбадривал его криками. Но Линден сжимала свой посох и молилась, чтобы не заставить сына ещё глубже закопать раны.

Качество света в запятнанном воздухе подсказало ей, что солнце садится за барьером Лэндсдропа. Вдалеке, ещё в десятках лиг, она острее ощущала приближение Грязи Кевина. Ранихины, подобно им, пытались обогнать судьбу, на которую у неё не было ответа.

Облегчение и радость Линден по поводу выздоровления сына были бы больше, если бы она не боялась за него так сильно.

В твоём нынешнем состоянии, Избранный, тебя ждёт Осквернение. Оно не теснится у тебя за спиной.

Было совершенно невозможно, чтобы он не был каким-либо образом искалечен злобой лорда Фаула и жестокостью кроэля.

Наступление ночи

Солнце село, окутав Испорченные Равнины тьмой, окутав всё, кроме чувственного сияния Грязи Кевина. Но скрытое нападение Кастенессена на Силу Земли и Закон становилось всё более явным для восприятия Линден. Скоро это начнёт ей мешать. Даже унаследованная Иеремией теургия могла быть испорчена. И ресурсы Посоха сократятся.

Кроме того, проказа Ковенанта ухудшится. Он может ослепнуть или полностью потерять подвижность рук. Ему может быть трудно сохранять равновесие из-за онемения ног.

Мне нужно быть бесчувственным, настаивал он в Анделейне. Это не просто делает меня тем, кто я есть. Это делает меня тем, кем я могу быть .

Линден этого не понимал. То, как он определял себя как прокажённого, было похоже на его отношения с дикой магией: они были присущи ему, необъяснимы и слишком неоднозначны, чтобы их можно было измерить.

Пересекая местность, от которой она сама чувствовала себя оцепеневшей, Линден цеплялась за струящуюся уверенность спины Хайна и молилась, чтобы из этого долгого скачка сквозь опасную ночь вышел хоть какой-то результат.

К счастью, никаких цезур не появилось. Внимание Джоан было сосредоточено на чём-то другом; или, вернее, на Турии Рейвер. Тем не менее, Линден ощущала растущее беспокойство по всему региону, почти подсознательное чувство тревоги, которое, казалось, не имело отношения к Грязи Кевина. Сначала ей показалось, что она ощущает некую безымянную тревогу в Хайне, новую тревогу, затронувшую только ранихинов. Однако, углубившись в свои ощущения, она обнаружила какое-то беспокойство в земле под копытами Хайна. Казалось, фундамент Нижней Земли готовился к удару, который мог оказаться не в силах выдержать.

По мере продвижения по лигам настроение Джеремии менялось. Его рвение сменилось нетерпением, разочарованием. Он ехал низко над шеей Хелен, словно подгоняя ранихинов, словно спасаясь от упырей – или словно его переполняло невысказанное чувство цели.

Звёзды усеивали небосвод над головой: единственный свет на Нижней Земле. Неужели луна скоро взойдет? Даже тонкий серп мог бы смягчить тьму лучше, чем одинокие звёзды. Но луны не было. В её отсутствие звёзды казались странно ближе, одновременно более отчётливыми и более уязвимыми, словно приближаясь, чтобы стать свидетелями результата своих долгих исканий.

Тени детей Творца, к добру или к худу, к счастью или к проклятию. Они сияли, словно плач, в абсолютной черноте небес.

Линден с возрастающим нетерпением пыталась распознать какую-нибудь особенность местности. Но по дороге в Мьюирвин-Деленот она не обращала внимания на окружающее. Она не знала, где находится, и могла лишь догадываться, куда направляется.

Уверенные шаги Хайна красноречиво говорили о доверии. Линден прекрасно их слышала. Она понимала, что они означают. Тем не менее, тревога не давала ей покоя всю ночь. Угнетаемая ею, она шла по нечитаемому ландшафту во тьме, словно предчувствуя кошмар, от которого невозможно пробудиться.

Сколько времени прошло? Час после заката? Неужели больше двух? Тем не менее, звёздная тьма казалась непроглядной, словно это была последняя ночь в мире.

Внезапно Хайнин издал громкое ржание, словно торжествующий клич перед лицом надвигающегося зла. И мгновение спустя жеребец ответил. Издалека донеслось приветственное ржание. Линден показалось, что она узнала зов Нарунала.

Вот, Избранный, объявил Стейв, перекрикивая стук копыт. Наши товарищи ждут нас там, где мы в последний раз нашли воду .

Ранихины бежали между невысокими холмами, похожими на курганы, кое-как прикрытые клочьями травы. Линден смутно учуяла воду. Но её внимание было приковано к другому месту, она напряженно пыталась разглядеть присутствие Меченосца и Манетралла.

Наконец-то! крикнул Иеремия. Затем он начал кричать, словно ожидая, что все, кто мог его услышать, узнают его голос.

Через несколько мгновений ранихины замедлили шаг. Тяжело дыша, они перешли с галопа на лёгкий галоп, а затем на тряскую рысь. Уверенно держась на ногах, они свернули в лощину, где на юг бежал небольшой ручей. Журча по своему извилистому руслу, он улавливал отблески звёзд – мелькание лёгких отражений, которые, казалось, подтверждали, что затерянные огни действительно становятся яснее.

На фоне слабого блеска воды неясно и без огня вырисовывались десять фигур, которые Линден узнал мгновенно: восемь гигантов, Манетралл Махртир и Нарунал.

В тот же миг Райм Холодный Брызг и её товарищи подняли громкий клич, который всколыхнул ночь, сотряс воздух, словно вызов бедствию. Джеремия с радостью ответил, и все ранихины одобрительно захихикали. Только Мартир не выказал ни радости, ни ликования. Его реакция была более сложной.

Когда Хайнин, Хайн и Хелен остановились, Ледяное Сердце Грюберн и Штормовой Галесенд бросились вперед, чтобы снять Линдена и Джеремайю с коней. Сидя на спине Хайна, Линден почти почувствовала себя равной восторженному облегчению Меченосца; но когда Грюберн поставил ее на ноги, великаны возвысились над ней, затмевая ее своими открытыми сердцами так же, как и своими размерами. У нее было больше общего с Мартиром. В то время как Железная Рука, Ониксовый Каменный Маг и Циррус Добрый Ветер приветствовали Посоха хлопками по спине и плечам, которые ударяли его, несмотря на всю его силу, Линден шла к Манетраллу на онемевших от езды ногах. Добравшись до него, она опустила посох, чтобы обнять его обеими руками.

Ошеломлённый её проявлением нежности, он на мгновение замер. Но затем ответил на её пожатие. Рингтан , – тихо прошептал он. Линден Эйвери. Хотя я во всём доверяю Ранихин, должен признать, что был очень напуган. Кроме того, я очень расстроен тем, что мне не позволили встать рядом с вами. Я унижен в своих глазах. Я должен помнить, что я рамен и человек. Я не должен судить себя по величию Ранихин .

Словно отвечая ему, Линден пробормотала: Иеремия спасся сам. Теперь я не знаю, как ему помочь .

Как и Махртаир, она никогда не сможет постичь чудеса. Ей пришлось научиться служить им, как это делал он.

Но Манетралл, казалось, не понял её. Помогите ему? спросил он таким же тихим голосом, как и она. Его перемена очевидна. Он преобразился сверх всякого ожидания или понимания. Какая помощь ему нужна?

Джеремайя уже разговаривал с Великанами, практически бормоча от нетерпения рассказать свою историю. Но Цезури, Стейв, Инфелис, Линден, Ранихин, его гоночный автомобиль, наследие Анеле и костяная конструкция – все они одновременно пытались найти слова: спотыкались друг о друга, падали и снова поднимались, словно акробаты, исполняющие какой-то невероятный трюк с ловкостью. Смеясь над собственной счастливой бессвязностью, он повторял свои словесные ошибки, пока изредка не получалось составить законченное предложение. И Великаны смеялись вместе с ним, восторженно и с восторгом.

Только Стейв стоял в стороне. Его природное бесстрастие не дрогнуло. Если он и заметил разговор Линдена с Махртхиром, то притворился, что не заметил.

Чтобы не расплакаться снова, Линден шепнула Мартиру: Он не хочет вспоминать, что ему пришлось пережить. Я не могу думать ни о чём другом. Никто не может так страдать, не будучи травмированным .

Манетралл отступил назад, чтобы взглянуть на неё своим завязанным взглядом. Всё ещё тихо он ответил: Это я понимаю, Рингтан. Кто, как не я, потерявший зрение и способность действовать ради дела, превосходящего мои лучшие силы? Но я снова заговорю о доверии. Услышь его жизненную силу и радость. Услышь его как следует. Он и ты получили гораздо больше, чем просто раны. Если твоя любовь, полная жизни, ещё не исцелила, то она сделает это, когда придёт время .

Линден не ответила. Она заметила его попытку успокоить её, но не нашла утешения. Джеремайя был не единственной её заботой: другие тревоги сгущались вокруг неё. Его появление потребовало от неё изменить своё отношение к себе.

Она понятия не имела, что случилось с Томасом Ковенантом. Лига за лигой Грязь Кевина разрасталась всё теснее, расширяя границы гнева и боли Кастенессена. Её осознание внутренней тревоги, зарождающейся в земле, становилось всё сильнее. И Червь Конца Света действовал. Что касается его силы, она не сомневалась ни в том, что сказала ей Инфелис, ни в том, что слышала от Анеле.

Обстоятельства компании, как и положение дел в стране, подразумевали настоятельную необходимость действий. Теперь, воссоединившись с друзьями, она чувствовала нарастающее давление событий. Инстинктивно она чувствовала, что ей и её спутникам необходимо принять решения и действовать. Сейчас, пока ещё есть такая возможность.

И всё же она сдержалась ради бессвязного рассказа сына, а также ради великанов, чтобы они могли сами оценить его. Подняв обе руки, она поклонилась Махртару, выражая ему благодарность и почтение, как это делают во время Рамена. Затем она взяла Посох Закона и пошла к ручью утолить жажду. Великаны всё ещё несли с собой часть щедрот Пламенного. Неужели она не может позволить себе поесть и отдохнуть, прежде чем навязывать друзьям своё напряжение?

Да, она могла себе это позволить, но не могла. Когда Джеремия довольно подробно описал своим слушателям, что произошло во время его спасения или побега, она, поддавшись порыву, присоединилась к Инею Холодному, Ледяному Сердцу Грюберну и остальным Меченосцам.

Ты почувствовал? спросила она без предисловий. Грязь Кевина идёт сюда. Кастенессен знает, где мы, и намерен навредить нам, если сможет. Если так пойдёт и дальше, мы с Мартиром начнём терять чувство здоровья где-то к рассвету. Даже Джеремия может пострадать. А Грязь Кевина ограничит мои возможности с помощью Посоха. Я не смогу сражаться со скурджами. Возможно, я даже не смогу сражаться с песчаными горгонами.

Ты это чувствуешь?

Один за другим великаны повернулись к ней. В свете звёзд она не могла разглядеть выражения их лиц, но нервы её терзали, когда радость от встречи с Иеремией утихла, сменившись более мрачными чувствами. Последний звук их смеха растворился в ночи. Стоя со своим Железным Рыцарем, Меченосец серьёзно посмотрел на Линдена.

Линден Гигантфренд ответил Колдспрей формально, мы это почувствовали. Но, как вы заметили, он не нападёт на нас до рассвета. По этой причине, помимо прочего, мы не рассматриваем это в первую очередь .

Вы долго ехали без еды, отдыха и достаточного количества воды. И, будучи великаном, я признаюсь, что усталость не дает мне покоя, хотя мы и выкупались как могли и сохранили силы. Не поешьте ли вы оставшуюся еду? Не поспите ли немного? Испытания завтрашнего дня не будут легче от усилий в темноте, когда мы едва различаем, куда ступаем.

Линден покачала головой. Страхи одолевали её: она не знала, как смягчиться.

И в земле какая-то тревога возразила она. Ты тоже это чувствуешь? Как будто камень под всей этой частью Нижней Земли испуган. Червь, должно быть, приближается. Что ещё это может значить?

Я не жалею ни о чём из того, что мы сделали с тех пор, как потеряли Лианд и Анель . Ни о чём, кроме ухода Ковенанта и его желания отдалиться от неё. Но у нас мало времени. Нам нужно решить, что делать, а потом действовать .

Железнорукий на мгновение задержал взгляд на Линден, словно пытаясь найти хоть какой-то ключ к разгадке охватившего её смятения. Затем предводитель Меченосцев произнёс мягче: Ты являешь нам долгожданную перемену, Линден, Друг Великанов, – столь же долгожданную, как и восстановление разума и силы твоего сына. До сих пор ты заботился главным образом о нём, не обращая внимания на гибель Земли.

Я вас в этом не виню , – поспешила она добавить. Мы – великаны и обожаем детей. Тем не менее, нас тяготят и другие заботы. Ваша готовность бросить вызов врагам Земли и жизни воодушевляет нас .

Прежде чем Линден успел найти подходящий ответ, Колдспрей продолжил: Тем не менее, ты по-прежнему нуждаешься в еде и отдыхе. Хоть ты и не выбирал этого, ты скала, на которой мы закрепили наши собственные цели. С нашей первой встречи в Сальве Гилденборн мы претендовали на место в твоей компании при каждом повороте ветров и течений. Мы сделали это, потому что видим в тебе больше, чем ты сам, и также потому, что хотим искупить безрассудство, которое привело к заклятию Лостсона Лонгрэта. Мы будем следовать зову твоего сердца.

И всё же я должна убедить тебя сдержать свои опасения в эту ночь. Многое произошло. Многое было у тебя запрошено и многое было дано взамен она кивнула в сторону Иеремии. Ты был бы почти смертным, если бы тебе не требовалось время, чтобы усвоить дар исцеления твоего сына. И если ты не поешь и не отдохнёшь сейчас, ты будешь менее способен противостоять грядущим бурям .

Ты нам понадобишься, друг-великан Линден. Ты должен проявить к себе хоть немного доброты .

Раздумья Железной Руки, казалось, растворили барьер в Линдене, ослабили или преобразили его. Её стремление к решениям было одновременно выражением непонимания и безотлагательности. Слишком многого она не понимала. Завет. Иеремия. Планы лорда Фаула относительно её сына. И Элохимы, которые могли бы сделать так много по-другому.

В недоумении она кивнула Колдспрэю. Уверена, ты прав. Джеремайя, должно быть, голоден. А мне не помешает ванна . Ранихины погрузились в ночь, словно удовлетворив свои собственные цели; словно теперь они были готовы ждать, пока она определится со своими. Давайте все немного отдохнём. Может быть, утром мы сможем лучше понять, что делать .

Гиганты ответили одобрительным гулом, а Джеремайя неожиданно зевнул. Я не просто голоден, заявил он. Я хочу спать. Я думал, что слишком взволнован, чтобы спать, но, возможно, это не так .

Линден снова кивнула. Хорошо . Внезапно почувствовав себя опустошённой, она повернулась к Стейву. Ты меня проведёшь? Я хочу помыться, но не уверена, что смогу найти дорогу .

Не раздумывая, Харучай взял её за руку и повёл в темноту, подальше от толпы. Доверившись его дружбе и уверенности, она последовала за ним вниз по течению.

Но ей хотелось большего, чем просто помыться. Она хотела понять. Вопросы о Иеремии привели её к квеллвискам и Элохимам. Когда они со Стейвом отошли за пределы слышимости Великанов и её сына, она тихо спросила его: Как ты думаешь, почему они это сделали?

Линден? спросил бывший Мастер как можно мягче, насколько позволяло его бесстрастие.

Почему Элохим оставили эти кости там, где их могли найти ранихины? Если они так боятся Иеремии? Они могут перемещаться во времени. Теомах говорил мне об этом. Эсмер тоже. Они могли знать, что Иеремии понадобятся эти кости. А у них была вся Земля на выбор. Почему они выбрали Нижнюю Землю?

Почему они допустили судьбу, которую ненавидели, а затем попытались ее предотвратить?

Стейв пожал плечами. Возможно, они не предвидели его . Затем он добавил: Их вера в то, что они равны всем, вводит их в заблуждение. Они не могут осознать собственных заблуждений. Как же иначе они не смогли предвидеть, что ты позволишь ур-Лорду Ковенанту сохранить его кольцо из белого золота, когда ты стал Солнечным Мудрецом? Их страх перед силой и воскрешением Неверующего ослепил их и не позволил им увидеть другие пути .

Линден постепенно начал расслабляться. Ответ Стейва звучал разумно. Как минимум, он подразумевал, что понимание достижимо.

По ее мнению, Элохимы ошибались на ее счет с самого начала.

Вскоре Харучаи привели её к небольшому пруду среди холмов. Он был слишком мелким, чтобы окунуться, и не обладал силой, способной искупать её грехи, но воды было достаточно, чтобы смыть с себя всю грязь и сомнения. Заверив её, что постоит на страже где-нибудь, где её никто не увидит, Стейв бесшумно растворился в ночи, и она осталась одна.

Опустившись на колени среди камней и песка у края бассейна, она положила рядом с собой Посох Закона; опустила лицо в холодную, резкий запах воды. Она затаила дыхание, проводя пальцами по волосам и энергично потирая кожу головы. После этого она расстегнула и сбросила рубашку, сняла ботинки и носки, стянула джинсы, испачканные травой.

Оставшись наедине со звёздами, она изо всех сил пыталась смыть с кожи пятна пота, напряжения, пыли и крови. Холодной чистой водой она пыталась смыть грязь из своих мыслей. Затем она бросила одежду в бассейн и избила её, словно женщина, стремящаяся избавиться от любого напоминания о своей уязвимости перед отчаянием.

Когда она вернулась – промокшая, промокшая и продрогшая – к друзьям, она не обновилась. Многочисленные пороки слишком глубоко въелись в неё, чтобы их можно было просто смыть. Её рунический Посох оставался тёмно-чёрным. Если бы она разжгла огонь из дерева, её пламя Силы Земли и Закона тоже стало бы чёрным, неотличимым от ночи мира. И в земле теплилась ноющая тревога, не позволявшая ей забыть, что её компания, Земля и всё живое в опасности. Тем не менее, она начала ощущать потребность в отдыхе. И она знала, что голодна.

Ты выглядишь лучше произнёс Джеремайя. Я знаю, как тебе нравится быть чистым . Затем он тихонько фыркнул. В смысле, я догадываюсь. Ты меня, конечно, купала .

Линден ответила, заключив его в долгие, влажные объятия. У неё не было другого способа выразить свои чувства.

В её отсутствие Великаны приготовили ей еду: сыр, сухофрукты, кусок чёрствого хлеба и немного вяленого мяса. Обняв Джеремайю, она, насторожившись, убедилась, что он уже поел. Теперь она чувствовала, как его охватывает сонливость. Пока она держала его на руках, он подавил зевок.

Мама, ты вся дрожишь .

Холод и перевозбужденные нервы давали о себе знать, несмотря на жару, царящую на Испорченных равнинах.

Ты прав . Она неохотно отпустила его. Низкий уровень сахара в крови. Должно быть, я голоднее, чем думала. Почему бы тебе не найти место, где можно прилечь, пока я что-нибудь поем? Криво улыбнувшись, она добавила: Если ты всё ещё не спишь, когда я закончу, расскажешь мне сказку на ночь. Я хочу услышать больше о твоих визитах в Страну . Особенно ей хотелось узнать больше о встречах Джеремайи с Ковенантом. Они наверняка будут интереснее, чем Бомба мальчик из джунглей .

Он усмехнулся, видимо, вспомнив книги, которые она читала ему в другой жизни. Но я не хочу спать . Он сделал широкий жест, обведя вокруг Стейва и Гигантов. Это слишком захватывающе .

И утром все равно будет волнительно мягко предупредил его Линден.

Ну. Он оглядел дно оврага. Может быть, если я где-нибудь устроюсь поудобнее .

Ты это делаешь . Ей необъяснимо захотелось снова заплакать, но она подавила этот порыв. Мне действительно нужно поесть . Сознательным усилием она повернулась к еде, которую Фростхарт Грюберн оставил ей на плоском каменном столе.

Ночь скрыла лица Грюберна и Райм Колдспрей. Линден не видела их лиц, но чувствовала, как они ухмыляются. Когда Джеремайя отошёл в поисках свободного участка песка и земли, Кейблдарм тихо заметил: Здесь Линден, Великанская Друг, являет ещё одно из своих многочисленных сущностей. Она не просто Солнечный Мудрец, Избранная, неукротимая искательница и хранительница своего сына. Она ещё и мать, которая заботится о нём .

Линден, возможно, возмутилась бы, если бы могла сделать это с той же беззаботной добротой, что звучала в голосе Кейблдарма. Вместо этого она начала есть; и после первых кусочков твёрдого сыра и чёрствого хлеба её охватило чувство голода.

Махртаир ответил от её имени. Вы что, растерялись, большие? спросил он, грубовато пытаясь пошутить. Если так, то я должен порицать вашу недальновидность. То, что она мать, очевидно .

Однако, заговорив, он, казалось, был сбит с толку тихим смехом, которым встретили его насмешку. Вместо того чтобы рассмеяться самому, он произнёс более сухо: Некоторые прошли долгий и тяжёлый путь. Другие шли пешком, устав и с болью в сердце. Я же просто ехал верхом и отдыхал. Я буду стоять на страже вместе с ранихинами. И, возможно, Стейв согласится присоединиться ко мне. Я слышал рассказ юного Джеремии о великих событиях. Я хотел бы услышать, как эти события интерпретируются долгой памятью и острыми суждениями харучаев .

Стейв взглянул на Линдена, затем едва заметно кивнул Манетраллу. Вместе они пошли вдоль ручья, пока не нашли удобный подъём из эрозионной впадины. Мгновение спустя они растворились в ночи.

Продолжая есть, Линден ждал вопросов от Джайентс .

Но они не стали её расспрашивать. Словно с общего согласия, они удобно устроились: одни сидели у стен оврага, другие полулежали у ручья. Затем приглушёнными голосами они начали рассказывать старые истории, истории, которые все, очевидно, хорошо знали. Ни один из их рассказов не был слишком длинным: Меченосец постоянно перебивал каждого, иногда напоминая о других историях, чаще – добродушными шутками. Тем не менее, их вставки и ответы успокаивающе действовали на Линдена. То, что такие сильные воины могли быть игривыми даже сейчас, вызывало иррациональное чувство безопасности. Косвенно они преуменьшали значение своих многочисленных опасностей и врагов; и тем самым позволяли Линдену ещё больше расслабиться.

Разве она не могла позволить себе отдохнуть, пока Мартир, Стейв и Ранихин присматривали за ней, а Джеремия и Свордмэйн довольствовались тем, что развлекали себя историями и насмешками?

Съев всё, что Грюберн приготовил для неё, она подошла к ручью, чтобы напиться. Она быстро оглядела ручей, пока её чувство здоровья не подтвердило, что Джеремайя уже спит, раскинувшись, не стесняясь, всего в дюжине шагов от неё. Затем она начала искать место, где бы и ей можно было прилечь.

Сырость и холод её одежды были лишь отдалённо неприятны. Она могла бы согреть их своим Посохом, но ей не нравилась перспектива разжечь здесь чёрный огонь. Это казалось дурным предзнаменованием. И могло привлечь опасное внимание.

Расположившись на песке, где ее смущало лишь несколько камней, Линден плыла по течению тихих гигантских голосов, словно по приливу, уносящему ее в мир снов.

Их было много, и они были запутанными, полными загадочных предзнаменований и возможного хаоса. Мьюирвин Деленот. Обрушившаяся лавина воды в глубинах Гравина Трендора. Воскрешения. Та, Кого Нельзя Называть. Но одно видение имело над ней большую власть, чем другие. В нем они с Джеремайей сидели вместе в гостиной, которую она больше никогда не увидит: он на полу, окруженный коробками Лего, она в кресле, наблюдая за ним. Он строил изображение Горы Грома в мельчайших деталях; и ей, как всегда, нравилось наблюдать за ним. Однако лучшим в сне было то, как он разговаривал во время работы, с удовольствием объясняя, почему выбрал именно этот образ, что он для него значит и как он так с ним сроднился, – и все это словами, которые имели для нее совершенный смысл – и которые тут же забывались, едва успев быть произнесенными.

Однажды ночью она проснулась от острого осознания того, что далёкий кризис прошёл. Его последствия начали затихать, как только она о них узнала. Успокоенная осознанием того, что по крайней мере один катаклизм прошёл незаметно и завершился, она легко уснула.

Она жаждала вернуться к Джеремайе и Лего, но сон исчез. Вместо этого, в промежутке между двумя мгновениями пробуждения сознания, чья-то рука коснулась её плеча, и тихий голос произнёс её имя. Она узнала Стейва ещё до того, как поняла, что больше не спит.

Избранный, произнёс он всё так же тихо, рассвет приближается. Хотя смятение Земли утихло, великаны предполагают, что это лишь первое из многих. Они действительно считают, что на Земле произошли какие-то перемены. Отдохнув, они решают, что пора вставать .

В мгновение ока Линден полностью проснулся. Иеремия зашевелился, разбуженный Штормовым Галесендом. Как и Посох, Манетралл Мартир вернулся. Он шёпотом совещался с Железноруким, возможно, делясь впечатлениями, полученными от Ранихинов, пока остальные Мечники закрепляли доспехи, проверяли оружие и увязывали в узлы скудные остатки припасов.

Легкий ветерок проносился по оврагу, тревожа Линдена коварным ощущением перемены, не в погоде, а в чём-то более фундаментальном, в самой природе воздуха. Эта перемена не была ни злобой, ни злобой, но, казалось, подразумевала, что она может быть столь же разрушительной, как и зло.

Схватив руку Стейва и Посох Закона, она поднялась на ноги. Что-нибудь случилось? Что-нибудь конкретное? Ранихины обеспокоены?

С присущей ему отстранённостью Стейв сообщил: Великие кони выглядят беспокойными. Они фыркают в воздухе и трясут головами без какой-либо видимой мне причины. Великаны тоже не чувствуют никакой опасности. Тем не менее. Он замялся, словно пытаясь найти связь с другими харучаями, с воспоминаниями, которые были ему недоступны. Затем он продолжил: Я разделяю опасения Свордмэннира. Грядут ужасные перемены. Нам следует встретить их стоя .

Через мгновение он добавил: В моём сердце Неверующий столкнулся со своей бывшей подругой, ради добра или зла . Нотка неловкости в голосе заставила его говорить более официально. Он усмирил её, или она убила его. Но значение того или иного исхода лежит за пределами моего понимания. Ведут ли такие события к спасению Земли или к её проклятию? Говорят, что в противоречии есть надежда, но это понимание превосходит моё. Я – Харучай, привыкший к ясному видению или к его отсутствию.

Рядом с тобой, Избранный, я изучал неопределённость. Теперь я знаю, что это бездна, не менее бездонная, чем Затерянная Бездна .

Не говори так возразила Линден. Она имела в виду: Не напоминай мне, что Ковенант, возможно, мёртв. Он нам нужен. Он мне нужен Ты понимаешь больше, чем думаешь .

Без неуверенности без надежды в противоречии Стейв не стал бы её другом. Он не стал бы вместе с ней противостоять коллективному отвержению Мастеров.

Стейв, казалось, поднял бровь. В чём же беда? Разве я не выразил свою преданность открыто? И разве мы не избежали и Затерянной Бездны, и проклятия, хотя скест и скурдж также нападали на нас? Избранный, я не боюсь назвать неопределённость бездной .

Линден мог бы возразить: Конечно, мы сбежали . После того, как эта тварь чуть не убила нас. После того, как мы потеряли Борон, и Пламенный проклял себя, и руки Ковенанта были почти уничтожены. После того, как Мёртвые принесли в жертву Елену, прежде чем я успел попросить у неё прощения. Разве ты не понимаешь, насколько глубоки эти раны? Но она держала свою горечь при себе. Все её протесты сводились к одному.

У нее не было надежды на Ковенант.

Вместо ответа она покинула Посох и пошла к ручью. Там она бросила Посох, опустилась на колени и окунулась лицом в воду, проводя пальцами по волосам, пока холод обжигал ей нервы.

Кавинант просил или приказывал ей не прикасаться к нему. Он говорил так, словно считал, что она боится его проказы – или он сам боялся её за неё.

Гиганты, а теперь и Мартир, создавали впечатление, что ждут её. Взглянув на северо-западное небо, она увидела, как Грязь Кевина приближается, подгоняемая ветром агонии и злобы Кастенессена. Примерно через час она распространится достаточно далеко, чтобы покрыть всю компанию. И всё же она оставалась скрытой от посторонних глаз. Она не затмевала звёзды. Напротив, она, казалось, усиливала их блеск и горечь утраты.

Линден вытерла лицо, заправила за уши спутанные волосы и поднялась на ноги. Подобрав посох, она подошла поприветствовать Иеремию.

Мама . Она могла прочитать его выражение лица только своим чувством здоровья, но он звучал невероятно бодро. Ты поспала? Конечно поспала . Он потянулся, повернул голову, чтобы расслабить шею. Теперь я чувствую, что могу покорить мир .

Словно исполняя какой-то фокус, он щёлкнул пальцами, и в воздухе над его рукой вспыхнула быстрая искра; краткий миг пламени. Само по себе это было мелочью, почти пустяковым событием. Но оно подразумевало.

Он уже осваивал новые способы применения дара Анеле Силы Земли. Возможно, он сам становился Силой Земли.

Его мимолетное выступление привлекло внимание Джайентс , но он проигнорировал их, сосредоточившись на Линдене. Чего мы ждём? спросил он с нарастающим волнением. Нам пора .

Инфелис подала ему идею.

Его поведение тревожило Линден. Инстинктивно ей хотелось снова к нему присмотреться. Она жаждала узнать, кем он стал в своей новой жизни. Но она не знала, что может случиться, если она нарушит его настроение, его целеустремленность, его оборонительные механизмы. Возможно, ему это было нужнее, чем её понимание или сочувствие.

Стейв всё ещё стоял рядом, безмолвное напоминание о стоицизме и нравственности. Но он был чем-то большим: он также напоминал о доверии. В Зале Даров, призналась она, Роджер сказал, что Лорд Фаул давно владеет моим сыном. И Стейв ответил: Я ничего об этом не знаю. Я не знаю твоего сына. И я не знаю всех его страданий . Но с детьми Харучаев всё иначе. Они рождаются сильными, и их право по праву рождения – оставаться теми, кто они есть.

Вы уверены, что то же самое нельзя сказать и о вашем сыне?

Если бы Линден спросил его сейчас, Стейв мог бы заметить, что Джеремия уже проявил себя в Мьюирвине Деленоте. Бывший Мастер мог бы предположить, что и для неё, и для Джеремии будет лучше, если она позволит ему найти свой собственный путь.

Она не была к этому готова. Но Конец Света не стал ждать, пока она наберётся смелости. И когда придёт Червь, Иеремия разделит судьбу Земли, как бы она ни старалась его спасти.

Она была ответственна за пробуждение Червя. Теперь ей нужно было найти ответы получше тех, что привели её сюда.

Вздохнув, Линден последовала за Джеремайей к Великанам и Манетраллу. Восход солнца развеет тьму с Нижней Земли. Возможно, он прольет свет и на неё.

Добравшись до Махритира, она тихо сказала: Грязь Кевина уже почти здесь. Надеюсь, ты дашь мне знать, когда она начнёт тебя ослеплять. Я буду противодействовать ей всеми силами. Мне не нравится ощущение воздуха. Нам понадобится вся наша проницательность .

Манетрал кивнул. Рингтан, я слышу тебя. Я не могу избежать приближения злобы Кастенессена . Горечь обострила его голос. Это сделает меня ничтожеством, всего лишь помехой для моих спутников, как это было в Затерянной Бездне. Будь уверен, я не остановлюсь перед твоей помощью .

Обещание, по-видимому, стоило ему усилия воли и самоотречения, но он говорил твердо, отрицая свою гордость.

Линден на мгновение положила руку ему на плечо: жест сочувствия, на который он не отреагировал. Затем она вздохнула: Ладно. Нам нужно многое обсудить. Возможно, пришло время поговорить об этом по-настоящему .

Но она не хотела разговаривать. Она хотела дождаться солнца.

Как и ты, Линденский Друг-Великан, сказал Райм Холодный Брызг, нам не нравится прикосновение этого воздуха. Он говорит о силах, лежащих за пределами нашего понимания. Приближаются опасности, которые до сих пор оставались далёкими.

Также существа и силы, стремящиеся к Краю Света, остаются непреодолимыми. Я Железная Рука Меченосца. Я говорю от имени своих товарищей, когда заявляю, что теперь нам нужно выбрать новый путь. И мы не должны медлить с этим, иначе силы, которым мы не можем противостоять, одолеют нас .

Линден скорее чувствовала, чем видела, что ночь подходит к концу. Она чувствовала, как тьма отступает. Первые слабые проблески рассвета доносились с востока, несомые порывистым ветром. Но это не затмило звёзды. Подобно быстрому мельканию Грязни Кевина , приближение рассвета, казалось, ещё чётче вырисовывало обильное сияние на фоне бездонной бездны небес.

Она всё ещё хотела увидеть солнце. Со своим Посохом она была способна на многое. При необходимости готовое дерево отвечало на её зов огнём, жаром и даже исцелением. Но она больше не могла вызывать озарение. Иеремия, возможно, смог бы это сделать, если бы его мастерство в новой магии продолжало расти. Кольцо Завета излучало бы серебро и опасность во всех направлениях, если бы она заставила себя использовать его. Но чёрное дерево её собственного доступа к Силе Земли и Закону препятствовало свету.

Когда взойдет солнце, запутанный клубок того, кем она была и кем ей нужно было стать, может начать распутываться, как рекурсивные чары, запечатавшие Потерянную Бездну.

Медля, она неуверенно сказала: Мы доверяли ранихинам. Они привели нас так далеко. Может быть, нам стоит продолжать в том же духе .

Но Манетралл Мартир покачал головой. Рингтан, они – Ранихин . Она услышала в его голосе нотки окончательности или фатальности. Они не владеют ни древними знаниями, ни могущественными магическими силами. Они вынесли на себе многие из наших тягот. Несомненно, им предстоит вынести ещё больше. Но они не могут определить судьбу Земли. Деяния, требуемые от нас, они не способны совершить.

Кроме того, добавил он печальнее, я не чувствую у них никакой чёткой цели. Они действительно беспокойны и стремятся сделать всё, что в их силах. Но они не приказывают и не побуждают нас ехать. Скорее, они терпят свои неудобства, надеясь или мне так кажется, что мы скоро определимся со своими намерениями .

Вот, подумала Линден. Вот сейчас покажется солнце. Неужели восток уже начал светлеть? Неужели траурные оковы ночи ослабили свою хватку над ландшафтом. Какая-то неопределённость размыла тьму. Намёки на контуры русла реки и ручья. Она могла чётче различить Великанов, их суровые очертания в окутывающем мраке.

Всё в порядке, мама вмешался Джеремайя, с нетерпением ожидая возможности заговорить. Как я уже говорил, Инфелис подала мне идею. Хочу попробовать .

Линден избегала его взгляда. Ты можешь подождать ещё немного, Джеремайя, дорогой? Всего лишь до рассвета?

Но. начал он, но осекся. Повернувшись на восток, он нахмурился, глядя на размытые очертания горизонта. Оно уже должно быть здесь. Почему его здесь нет?

Кевинс-Дёрт находился меньше чем в лиге отсюда, жестокий вихрь, ярость которого подгоняла его на юг. Ночь продолжала угасать в Нижней Земле, уступая место сверхъестественным сумеркам, навязанным сумеркам. Тем не менее, ясного рассвета не было, и солнца не было видно.

Это неправильно выдохнул Линден. Что-то не так .

В самом деле пробормотала Оникс Камнемаг сквозь зубы. Что-то грядет. Не знаю, что это может предвещать, но сердце моё говорит мне о страхе .

Звёзды сияли, словно далёкие крики. Каким-то образом Грязь Кевина и даже зыбь сумерек сделали их ярче и громче. На небесном своде произошла перемена, которая угрожала одиноким проблескам. Перемена, которая причиняла им боль.

Сейчас? – подумала Линден. Сейчас? Её восприимчивость к органической истине убеждала её, что солнце должно появиться сейчас; что оно уже должно было подняться над сумеречным горизонтом. Абсолютная необходимость смены дня и ночи требовала этого, живительная последовательность отдыха и энергии, облегчения и усилий. Самое фундаментальное следствие Закона Времени –

Она ошибалась. Солнца не было. Солнца не будет.

Природа существования стала ненадежной.

Сумерки смягчались, пока она не смогла различить лица вокруг себя смутно; пока она почти не увидела детали их гримас и страхов, их напряженных ожиданий. Но затем серость мира, казалось, стабилизировалась, словно он нашел точку равновесия между днем и ночью. После этого света больше не было.

Солнце не взойдет, потому что не сможет. Силы, недоступные пониманию Линдена, держали Страну во мраке, подобном наступлению последней тьмы.

Пока Линден пытался постичь истину, несколько Великанов ахнули. Резко Стейв произнёс: Внимай, Избранный .

Она оглянулась вокруг и увидела, что все ее спутники смотрят вверх.

На мгновение-другое, на несколько ударов сердца, её охватило смятение от испуга. Небо было слишком полно звёзд, огней, сверкавших, словно плач. Она не могла осознать это великолепие. Она ощутила передний край Грязи Кевина, ощутила потрясение и ужас своих спутников, распознала всплеск ярости в Иеремии; но она не видела того, что видели её спутники.

И она это сделала.

Звезды гасли.

Один. Затем другой. Пауза, пока реальность закружилась. Два вместе, словно их проглотили одновременно.

Боже мой! Солнце было не единственной жертвой. И Червь Края Мира ещё не добрался до Земли.

Звёзд было великое множество, конечно же, бесчисленное: бесчисленное множество. По сравнению с их изобилием потери были невелики, почти незначительны. Но по меркам коротких человеческих жизней – по любой мерке, включающей жизнь и смерть – масштабы бойни превосходили всякое понимание.

Какая сила могла поглотить звезды?

Кто может надеяться этому противостоять?

Мама! настойчиво сказал Джеремайя. Ты должна меня выслушать. Я и так уже долго жду .

Она не слышала его, не могла поднять взгляд, чтобы встретиться с ним. Она была заворожена постепенной гибелью красоты. Ей приходилось наблюдать за этим, потому что солнца не было.