Последние хроники Томаса Ковенанта

Позволь мне . С этими одеяниями, Пламенный протянул руку, чтобы забрать Линден у Пахни и Бхапы. Хотя я совершенно не смогла доказать свою ценность, приближается время, когда я это сделаю . Он осторожно отнёс её к стене и прислонил к блестящей скале. Её страдания невыносимы, но пройдут. Это боль Камнедробителя терзает её. Она не получила ощутимой раны .

Успокоив Линден, он приказал: Верни ей Посох Закона. Может быть, его прикосновение принесёт ей облегчение .

Бхапа без колебаний повиновалась. Вскоре Линден почувствовала тепло дерева на груди. Но она была погружена в агонию и не могла призвать на помощь благотворную магию Посоха.

Лианд, застонав, зашевелился в объятиях Каменного Мага. Пахни тихонько кричал его имя, пытаясь поднять голову.

Мои руки голос Ковенанта дрогнул от отчаяния. Мне нужны мои руки. Ад и кровь. Я должен уметь держать криль .

Затем он простонал: О, Линден. Что ты с собой сделал? Ты не должен был этого делать я пытался помочь. Я не хотел, чтобы это случилось .

Мне нужно, чтобы Владыка Дикого Природы прислушался ко мне.

Линден ничего не слышала, ничего не видела. Сияние стен померкло. Мир заполонила тьма: тьма и поражение. Они исполнили все предсказания Эсмер.

Как Лианд это выдержал? Потеря сознания была его единственным утешением, но ей в нём было отказано. У неё не было защиты, кроме темноты, и этого было недостаточно.

Затем голос пронзил её боль. Кто-то, возможно, Стейв, твёрдо произнёс: Пей, Избранная . Она почувствовала, как холодное железо прижалось к её губам. Где-то во тьме она учуяла запах витрима. Вейнхимы предлагают помощь. юр-вайлы уже лечат руки Неверующего. Если они не могут восстановить его плоть, они облегчат его страдания. И я тоже приму их бальзам, хотя ты и уменьшил мою нужду. Ты должен пить .

Иеремия начал смеяться, словно лай упырей.

Этот звук преобразил лезвия в голове Линдена. Без перехода они стали совершенно иной раной.

Её сын не мог смеяться. Не мог. Она знала это. С помощью Силы Повеления она раскрыла правду о его одержимости. Кроэль смеялся сквозь него, используя лёгкие, горло и рот её сына, чтобы выразить свою злобу.

И вот ты здесь, мама . В его голосе пульсировали презрение и страх. Они ранили её, словно кинжалы перенесённой травмы Лианд. Тебе нравится то, чего ты уже достигла? Ты не сможешь удержать меня надолго. Эта тварь сожрёт тебя заживо, но не тронет меня. Ей не понравится вкус. И Роджер скоро придёт за мной.

Но знаешь, что самое интересное? Он, казалось, пытался говорить с превосходством, но это ему не удавалось. Ты ошибаешься на мой счёт. Махдаут видела правду, но отговорила себя. Я принадлежу Презирающему. Верно. Я принадлежу ему с тех пор, как десять лет назад сунул руку в тот костёр. Я даже научился получать от этого удовольствие .

Ты все время пытался до меня дозвониться, все время пытался, и ты был так серьезен в этом, что я просто рассмеялся .

Иеремия. Он или кроэль – Линден хотелось кричать. Она жаждала той ярости, которая поддерживала её на Гэллоуз-Хоу; но она утратила этот гранит. Она была слишком слаба, слепа и разбита, чтобы снова обрести её в себе.

Ты даже не представляешь, продолжал её сын, насмехаясь над ней, как мне было весело тебя сюда вести. С Лего! Сначала ты меня беспокоила. Ты такая туго соображающая. Но как только ты добралась до Ревелстоуна, ты думала, что всё поняла. После этого мне оставалось только ждать .

Ой, стой прохрипел Ковенант, словно имел право командовать кроэлем. Ты никого не обманешь. Ты этого не хотел. Если бы хотел, тебе бы сейчас не было так страшно .

Он звучал сильнее, чем следовало. Благодаря знаниям и витриму, юр-вайлы сделали для него больше, чем мог Линден.

Ты хотел, чтобы мы пришли сюда продолжил Ковенант. Я верю в это. Как только Червь проснулся, Лорд Фаул смог расслабиться. Он уверен, что сбежит из Арки. Поэтому теперь он просто ищет развлечений. Пытается посеять как можно больше отчаяния, пока ждёт. Вы все и ты, и опустошители, и Лорд Фаул, и мой сын.

Но ты этого не хотел. Вам, никому из вас, никогда не приходило в голову, что мы можем прийти сюда и заманить вас в ловушку. Вы на неё не рассчитывали . Должно быть, он имел в виду Ту, Кого Нельзя Называть. Ей всё равно, какой ты на вкус. Она возьмёт всё. Ты рассчитывал на Роджера. Теперь ты в такой же беде, как и все мы, и ты до смерти напуган.

Так что перестань ухмыляться строго приказал Ковенант. Если я скажу ему сделать это, Галт будет рад перерезать тебе горло, просто чтобы напомнить, что ты уязвим .

Иеремия не ответил. Видимо, кроэль слишком боялся криля, чтобы проверить угрозу Ковенанта.

Учитывая, что отёк Лианд сдавливал мозг, Линден не поверила бы, что может чувствовать боль сильнее. Любое усиление боли наверняка довело бы её до комы? Я принадлежу Презирающему. Но мучитель её сына показал ей, что она ошибалась.

Поддавшись невыносимой боли и слепоте, она проглотила витрим, который Стейв поднес к ее губам.

Влажная жидкость демондимского порождения имела привкус древности и затхлости, густая от времени и плесени. Тем не менее, она жадно проглотила её. В ней не было целительной силы суглинка, но она была полна силы. По-своему она была столь же насыщенной и живой, как ихор. Когда она пила, её дары помогали ей справиться с болью от раны Лианда.

Вспышки зрения пронзали её тьму, резкие короткие проблески, словно щелкали ставни. Словно иллюзии, сотканные из фосфенов и спутанности чувств, она мельком увидела Ковенанта, стоящего напротив Иеремии; Стейва, присевшего рядом с ней; Бхапу, парящего над ней, пока Пахни обнимал Лианда. В кратких мельканиях ей показалось, что она увидела одного из вейнхимов, застывшего рядом с ней.

Она всё ещё была слишком слаба, чтобы сделать что-то большее, чем просто пошевелить пальцами. Но теперь ей не нужно было сжимать Посох, чтобы ощутить его потенциальный огонь, его готовность к использованию. Закрыв глаза от вспышек, напоминающих отблески от полированных клинков, она потянулась к Силе Земли.

Пламя и Закон медленно успокоили её. Через некоторое время она смогла сжать пальцы на Посохе. Затем она с трудом поднялась на ноги. Голова всё ещё пульсировала, отдавая болезненные уколы по позвоночнику, по груди, по рукам и ногам. Но с каждым ударом сердца боль уменьшалась. Скоро она сможет думать, говорить и внимать.

Однако по мере того, как её чувство здоровья крепло, природа её страдания менялась: она преображалась. Благодаря теургии восприятия её физическая боль приобрела острое ощущение неправильности. Почти на подкожном уровне она чувствовала или слышала пульсацию чего-то поднимающегося; чего-то голодного и злого.

Его ритм был таким же глубоким, как тектонический сдвиг, нарастающая мощь землетрясения.

Та-Кого-Нельзя-Называть полностью пробудилась.

Она станет больше.

Подавив инстинктивный ужас, Линден посмотрела на своих спутников.

Неужели ты потратишь остатки своей жизни таким образом?

Железнорукая больше не держала глефу у горла Эсмер. Вместо этого она и двое её мечников окружили его плотным кольцом, защищая от сил, которым не могли противостоять. Латебирт и Галесенд всё ещё несли Мартир и Анеле. Кейблдарм присматривал за Стоунмейджем и Лианд, а Блантфист стоял наготове, чтобы помочь Галту, если ему понадобится помощь.

Среди них оставшиеся юр-вайлы присели на четвереньки, по-видимому, ожидая какого-то сигнала или приказа. Они предлагают наставления. Но их хранитель мудрости стоял перед Ковенантом. Пока Ковенант ругался сквозь зубы, бормоча проклятия, столь же знакомые, как ласковые слова, чёрное существо ножом из красноватого железа, сверкающим и дымящимся, порезало ладонь другой руки. Его едкая кровь капала на ожоги Ковенанта.

Состояние его рук пронзило Линдена, словно очередная рана, нанесенная самому себе. Кровь хранителя знаний разъедала их, словно купорос, но её воздействие было благотворным. Капля за каплей существо отдавало собственную жизнь, чтобы сдирать полоски обугленной кожи, успокаивая обнажённую плоть. Но сверхъестественные дары хранителя знаний были не так уж и велики. Его пальцы распухли и изуродованы: их последние фаланги уже омертвели. Когда Линден сможет добавить Силу Земли к магии юр-вайла, его руки, возможно, снова смогут функционировать. В какой-то степени он сможет слабо сжимать и прикасаться.

Но ей придётся ампутировать кончики пальцев, включая большой, у суставов, чтобы предотвратить распространение некроза. И он ничего не почувствует: проказа и ярость криля полностью разрушили эти нервы.

Что касается его ладоней, то Хранитель Знаний приложил немало усилий, чтобы сохранить их. Они будут ужасно изуродованы, но функционально целы. Тем не менее, они тоже больше никогда ничего не почувствуют.

В остальном, спутники Линдена были относительно целы. Врождённая выносливость великанов смягчила худшие последствия скеста. Ноги Стейва всё ещё были покрыты коррозийными ранами, похожими на следы от зубов, но он стоял рядом с Линденом, не испытывая явного дискомфорта. Бранл ничем не показывал, что его беспокоят синяки и ушибы. Под опекой Каменного Мага и бережно ухаживающего за ним Пахни, Лианд поправлялся, хотя и оставался слабым. Ловкость Кордов позволила им обоим избежать кислоты и травм. Анеле бесцельно извивался в руках Галесенда, тревожимый надвигающимися бедствиями, названия которым он не мог дать. Манетралл изучал каждую деталь вокруг себя своим восстановившимся чувством здоровья, очевидно, стремясь запечатлеть её в памяти.

Вейнхимы по очереди предлагали витрим остальным, оставив без внимания лишь Эсмер, Ревностного и Джереми. Бранл поднес чашу Ковенанту, но никто из Смиренных не взял себе.

Ранее Пламенный говорил, что его гибель неизбежна. Однако теперь он вёл себя не как человек, чувствующий себя обречённым. Вместо этого в его манерах проглядывало то же самодовольство, что и в Анделейне. Возможно, он вновь обрёл уверенность в силе, которую ему доверил народ.

Эсмер же, напротив, словно пена, источал разочарование. Его глаза были цвета взбитых ветром морей. Среди лохмотьев его кимара гноящиеся раны сочились гноем и скорбью. На его щеке всё ещё кровоточила рана от удара Колдспрея.

Его желание привлечь внимание Линдена было столь же явным, как крик.

Она осознавала неотложность его просьбы. Неужели вы оправдаете такой исход?. Своими собственными ощущениями она ощущала биение подземного пульса. Он бился в её нервах, словно суровое и надрывное сердце Громовой Горы.

Та, Кого Нельзя Называть, полностью пробудилась.

Но ни сын Кайла, ни приближающееся проклятие не вернули Линден к жизни, погрузившись в раны Лианда. Её вернули к жизни насмешки кроэля и ответ Ковенанта.

Я принадлежу к Презирающим.

Эсмер мог подождать. И хранитель мудрости не стал прерывать его усилия по сохранению рук Ковенанта. Они тоже могли подождать ещё немного.

Больше всего в тот момент Линден хотела быть уверенной, что больше никогда не услышит голоса мучителя Джереми.

Я даже научилась получать от этого удовольствие.

Завет сказал: Даже Элохимы не знают, как убить одного из кроэлей, не убивая его хозяина ; но Линден намеревалась узнать правду сама.

Развернув пламя, подобное ремням бича, она протянула свою силу, чтобы погасить жизнь кроэля.

Она проигнорировала сдавленный протест Ковенанта. Закон и Сила Земли частично вернули ей восприятие, несмотря на близость к источнику Грязи Кевина. Если чудовище действительно невозможно уничтожить, не убив заодно и Иеремию, она сможет распознать их симбиоз, прежде чем высвободит всю свою силу.

Столкнувшись со страхом существа, бесформенными чертами своего сына, стоическим выражением лица Галта и ясным сиянием драгоценного камня криля, Линден погрузила свои чувства в помойную яму желтого взгляда кроэля.

в неистовство, столь же абсолютное, как цезуры или Санбейн, но гораздо более тетическое

и обнаружила, что смотрит наружу пустыми глазами Иеремии. Его расфокусированный взгляд отражал её собственное потрясённое выражение, пока она пыталась понять, что с ним случилось.

Если у него и были какие-то собственные мысли, она их не нашла. Его разум превратился в кипящий клубок страха и злобы: страсти его обладателя полностью заполонили его. Голос его собственной личности, если он ещё существовал, был слишком тихим, чтобы быть услышанным среди гула жажды побега и убийства кроэля.

Они сделали это с моим сыном!

В кратком всплеске отвергнутой любви и огорчения она метнула пламя в потолок, словно вой. Ковенант был прав. Кроэль засел в нём слишком глубоко. Он слишком глубоко захватил запертое в нём я Джеремии, чтобы освободиться от него: не сейчас, пока Грязь Кевина сковывала её. Если она попытается отличить одну жизнь от другой, она непременно уничтожит своего сына.

Измученная неудачами и горечью, она чувствовала, что совершает акт жестокости, отворачиваясь от Иеремии.

Её спутники смотрели на неё так, словно она отступила от края пропасти очередного ошибочного решения, столь же фатального, как воскрешение Ковенанта. Лианд попытался произнести её имя. И Ковенант вздохнул: Линден . В его голосе слышалась скорбь. Мне так жаль. Я пытался тебя предупредить .

Но его сочувствие не могло успокоить её сейчас. Ей не нужно было утешение: ей нужен был выход для гнева и стыда. Свирепая, как Песчаная Горгона или как один из скурджей, она бросилась на Эсмер.

Хорошо , – тяжело сказала она. Ты хотел моего внимания. Ты его получил . В её голосе звенела опасность. Но сначала скажи мне кое-что. Покажи, что ты достоин внимания.

Когда мы разговаривали у Глиммермира, как вы узнали, что я встречусь с Вайлами? Откуда вы знали, что мне нужно узнать что-то из их истории?

С её точки зрения, ничего из её прошлого ещё не произошло, когда сын Кейла говорил с ней. Если бы его жизнь была такой же последовательной, как её.

Я этого не делала ответила Эсмер, словно её вопрос был оскорбителен. Я просто хотела объяснить присутствие и предназначение юр-вайлов. Как я делала уже неоднократно .

Линден прикусила губу, проглотила проклятия. Тогда говори, что хочешь сказать. Покончи с этим . Остатки травмы Лианд пульсировали в её голове. Ты уже предал нас. Ты предаёшь нас прямо сейчас перекрывая ей доступ к кольцу Ковенанта. Ты скоро снова предашь нас . Она не сомневалась, что он попытается это сделать. Я даже не представляю, что ты можешь сделать, чтобы уравновесить такой вред .

Он попытался взглянуть ей в лицо, но его взгляд отклонился. Правда и ложь боролись друг с другом в его выражении лица. Я не предлагаю слов . Он говорил так, словно его раздвоенная натура вынуждала его произносить шипы. Я говорю лишь о том, чтобы потребовать испорченный металл, который ты отобрал у своего сына под Меленкурионом Скайвиром .

Он поморщился, словно ожидал удара.

Что? Пока её друзья таращились от удивления и недоумения, Линден сунула руку в карман и потрогала смятую гоночную машинку Джеремайи. Хочешь, я подарю тебе игрушку? Единственное, что у неё осталось от мальчика, которого она любила столько лет? Ты что, с ума сошла? Я не.

Дикий Властелин! закричал Эсмер, словно она нанесла ему смертельный удар. Однако он тут же сдержался. Уже тише он произнёс: Я верну его . Его глаза сочились, как раны. И всё же я должен его получить. Я должен его удержать .

И тогда его охватило отчаяние. Неужели ты не видишь моих страданий? Разве ты не слышишь, что моё горе невыносимо? О, дикарь, умоляю тебя. Дай мне эту малую награду за те мерзости, которые я совершил против тебя .

Линден пробормотал Лианд. Возможно, было бы разумнее.

Рингтан , – строго вставил Мартир. – Этот измученный тварь вечно стремится одновременно помогать и предать. Мы были свидетелями его страданий, которые стоили нам жизни – и принесли нам пользу. И я не забываю, что он получил свои раны, защищая порождений Демондима, чья верность не подлежит сомнению. Я его не понимаю. Но разве не возможно, что теперь он пытается как-то загладить свою вину?

Линден сердито посмотрела на Эсмер. Пальцами она оценила ущерб, нанесённый кроэлем гоночной машине Джеремайи. Он взял игрушку с собой, когда Роджер его похитил: его последний акт инициативы или воли – и единственный, не связанный с конструктом. Поднял ли он машину, потому что Лорд Фаул велел ему так сделать? Потому что он принадлежал Презирающему? Или игрушка символизировала нечто иное? Какая-то личная, недостижимая часть его души забрала машину, потому что она была ему нужна? Потому что она утешала его? Потому что она напоминала ему о ней?

Потому что он пытался ей что-то сказать.?

В Зале Даров Стейв говорил о детях Харучаев и о своих собственных сыновьях. Они рождаются сильными, и их право по праву рождения оставаться теми, кто они есть.

Затем он спросил: Уверены ли вы, что то же самое нельзя сказать и о вашем сыне?

Там, в безопасности Ревелстоуна, она ответила ему как обещание: Я поверю, что он имеет право быть самим собой .

С тех пор ничего принципиально не изменилось. Кроэль всё ещё владел Иеремией – и всё ещё был лжецом. Пока он стоял рядом с ней, оболочка живого мальчика, ей всё труднее было поверить, что какая-то существенная часть его натуры остаётся неизменной. Тем не менее, ничего не изменилось. По сути, нет.

В Анделейне Ковенант заявил: Я отказываюсь верить, что он принял решения, которые нельзя изменить .

Ей нужно было во что-то верить.

То, что кажется злом, не обязательно было таковым с самого начала и не обязательно останется таковым до конца.

Возможно, то же самое можно сказать и об Эсмер.

Хорошо . Дрожа, она вытащила гоночную машинку из кармана. Осколки боли с каждым ударом резали её сердце. Но я хочу её вернуть .

Эсмер не шевелилась. Подобно Кэрройлу Уайлдвуду с Посохом Закона на Гэллоуз-Хоу, он заставил искореженные обломки игрушки подняться из её рук и полететь к нему. Подхватив металлический предмет из воздуха, он сжал его обеими руками, нежно сжав в кулаке, словно поймал бабочку или какое-то другое хрупкое создание. На мгновение энергия сгустилась вокруг его головы, словно грозовые тучи. Плоть его пальцев словно расплылась и расплавилась. Затем он подбросил красную машинку вверх, словно ожидая, что она захлопает и порхнет, словно крылатое существо.

Линден инстинктивно шагнул вперед и поймал падающую гоночную машину.

Он был цел. Эсмер идеально его восстановила. Она не видела следов повреждений. Если бы какая-то сила удерживала его на рельсах, он мог бы бесконечно следовать рекурсиям конструкции дорожки Джеремайи.

Нуждаясь в свидетелях, она подняла его, чтобы его увидели её спутники, но осталась глуха к их реакции. Она намеренно показала его Джеремии и кроэлю, надеясь, что игрушка покажется сыну предзнаменованием надежды – и угрозой для чудовища. Затем она склонила голову перед Эсмер в знак благодарности. У неё не было слов, чтобы выразить свою благодарность или от острого стыда.

Возрождённое совершенство гоночного автомобиля наполнило её слезами. Но в то же время она восприняла это как упрек, столь же язвительный, как и взаимная упрека: как сильно она подвела Джеремайю. Даже Эсмер, замышлявшая предательство, сделала для её сына больше, чем могла она.

И дар Эсмера не исправил ни одного из его преступлений.

Но она держала свои чувства при себе. Она не могла ничего сказать, не разрыдавшись. Когда все вокруг увидели гоночную машину, она сунула её обратно в карман. Затем она повернулась к Ковенанту, хотя косвенно обратилась к Ревностному.

Пора . Каким-то образом она смогла выдержать строгое сострадание в глазах Ковенанта. Хранитель знаний сделал всё, что мог, для его рук. Она же ничего не сделала. Эта штука кем бы Она ни была Она идёт . Поскольку он был тем, кем он был, она не пыталась скрыть свою слабость, свои накапливающиеся поражения. Мы должны идти .

Несмотря на боль, Кавинант словно заглянул ей в самое сердце. Она видела понимание и скорбь в каждой черточке его лица, в каждом взгляде. Он уговаривал её найти его – и винил себя за это. Всё его лицо говорило, что он не винит её ни за один из её поступков, ни за их последствия.

Однако, как и она, он не говорил о своих чувствах. Вместо этого он заложил руки за спину, словно не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой. Ты права . Он сделал заметное усилие, чтобы заглушить боль от ожогов, но в его голосе всё равно слышалась боль. Она приближается . Затем он посмотрел мимо неё на Ардента Если ты сможешь сделать это без бороны.?

Пламенный кивнул без колебаний. Конечно. Здесь я не боюсь, что подведу намерения моего народа. Их сил будет достаточно.

Однако он обвел взглядом собравшихся, моя задача облегчится, если мы будем не так разбросаны. Великаны, согласитесь ли вы нести госпожу и её спутников, как вы это делали раньше?

Ага тут же согласился Железнорукий. Чтобы вырваться из этой западни, мы готовы даже демондимов на спинах нести .

Ледяное Сердце Грюберн тут же подошёл к Линдену. Кейблдарм оттащил Пахни от Лианда, а Блантфист подхватил Бхапу на руки.

А вы, Мастера, продолжал Пламенный. Вы позволите Великану нести Хранителя Времени?

Бранл и Клайм кивнули. С их разрешения Циррус Добрый Ветер принял Ковенант. Хотя она потеряла предплечье и кисть из-за скурджа, они ей не нужны были, чтобы поддерживать его на груди доспеха.

Тогда соберитесь вокруг меня приказал Непоследователь. Галту он сказал: Приведи сына этой леди как можно ближе .

Галт невозмутимо использовал криль и свою хватку на плече Джереми, чтобы прижать мальчика ближе к Арденту.

Поднятая с пола, Линден устроилась в привычной позе, сидя на руках Грюберна. Она быстро убедилась, что кольцо Ковенанта всё ещё висит на цепочке у неё на шее. Затем она крепко сжала свой Посох обеими руками.

В то же время Пламенный развернул венки и ленты из ярких тканей и пустил их развеваться вокруг собравшихся. Вскоре развевающаяся лента опустилась на плечо Линден и руку Грюберна; на плечо или руку каждого из её спутников. Под угрозой криля кроэль не сопротивлялся, когда рыжеватая лента легла на его изуродованную голову. Через несколько мгновений Пламенный коснулся тканью всех, кроме Эсмер и порождений Демондима.

Внезапно юр-вайлы и вейнхимы возобновили лай. Их резкий вой выражал настойчивость, которую Эсмер не удосужился перевести. Вейнхимы бросились врассыпную, в проход, ведущий к дворцу зачарованной воды. юр-вайлы делали жесты, которые могли означать что угодно.

Они предлагают руководство

Возможно, они не осознавали масштаба возможностей Пламенного.

но они не могут спасти вас.

Импульс приближающейся беды становился все сильнее.

Лианд и Пахни, держась за руки, стояли по ту сторону узкого прохода между Стоунмейджем и Кейблдармом. Извиваясь под катафрактом Доброго Ветра, Ковенант пытался найти позу, которая не царапала бы его ожоги. Потом сдался. Стиснув зубы, он прижал руки к груди.

Нет простонала Анеле, нет. Лучше уж Червь. Он просто питается. Он не ненавидит . Его сломанный разум застрял среди образов, которые ужасали его.

Ревностный смягчил свои пухлые черты, придав им выражение решимости. Прощай, сынок прошептал он Эсмеру. Желаю тебе радости от твоих многочисленных предательств. Мы не потерпим, чтобы они стали свидетелями их исхода .

Сжав крепче ленты, он начал шептать заклинания на языке, столь же непонятном, как гортанная речь порождений Демондима.

Настойчивость негодяев перешла в дикое рычание.

Эсмер не стал вмешиваться. Вместо этого он бросил на Неследующего такой презрительный взгляд, что Линден поморщился.

Эсмер знала что-то, чего не знали Пламенные. Это знали юр-вайлы и вейнхимы.

Ревностный закрыл глаза, по-видимому, пытаясь отгородиться от всего отвлекающего. Он запел громче. Полосы его одежды сжимались и ослабевали в ритме заклинания. Другие полосы – ослепительно-гранатовые, ярко- серые, лазурные, сияющие, как открытое небо, – кружились вокруг него, словно он пытался заглушить настойчивость юр-вайл.

Эсмер ничего не сказала.

Голос Ревностного повысился. Его пение начало колебаться между приказными тонами и лихорадочными мольбами. Свежие капли пота выступили на лбу и щеках. Он выплевывал слова, словно бессвязную тарабарщину, в струе слюны и проклятий.

Вот оно тихо прохрипел Ковенант.

Подсознательный вопль злобы приближался. Он оттенял растущее отчаяние Ревностного.

Затем его глаза распахнулись. Выражение крайнего огорчения исказило его лицо. Ты! выдохнул он, обращаясь к Эсмер.

Сын Кайла презрительно пожал плечами. Соединённые силы Непоследующего сделали тебя могущественным, но не изменили природу твоих знаний. Теургия, с помощью которой ты преодолеваешь расстояния, лишь бледное подобие дикой магии . Его презрение звучало как отчаяние. Они бессильны в моём присутствии .

Он обещал новые предательства. Они проявятся, когда понадобится.

Роджер сказал о нём: Он слишком часто меняет своё мнение. Всегда где-то есть изъян . На этот раз изъяна не было.

Из-за него компания Линдена угодила в Затерянную Бездну.

11.

Рядовой Каррион

Вот и всё.

Ошеломлённая шоком, Линден уставилась на Ковенанта. Они бессильны в моём присутствии. Её спутники в смятении уставились на Эсмер. Испуг Гигантов был слишком велик, чтобы протестовать или ругаться. Махртиир беспомощно стиснул зубы. Слёзы навернулись на глаза Пахни, когда она схватила Лианда за руку. В перламутровом сиянии стен Бхапа выглядел бледным и потрясённым, словно вот-вот упадёт в обморок. Но в глазах Униженных читалась справедливость. С самого начала они были против решений, которые привели отряд сюда.

Несмотря на угрозу со стороны криля, кроэль скалил зубы во весь рот. Полностью одержимый, Джеремайя выглядел таким же пустым, как дом Ковенанта на ферме Хэвен. Его расслабленность, казалось, намекала на костры, на пожарища.

Та, Кого Нельзя Называть, восставала из бездны. Линден предчувствовала это ужасное зло. Против Её гнева лишь Белое Золото может надеяться на эффективность. Тем не менее, её внимание было приковано к Ковенанту. Она не могла отвести взгляд.

И вот оно.?

В ужасающей тишине она спросила: Вы знали об этом? Её голос был едва слышен, как хриплый шёпот. Почему вы нас не предупредили?

Ковенант покачал головой. Я догадался . В его голосе слышались остатки мучений. Он обшаривал стены, словно это было всё, что осталось от его воспоминаний; словно искал спасения в воспоминаниях, которые ускользали от него. Он обещал новое предательство. Я полагал, он что-то скрывает .

Если хочешь избежать своей погибели, строго сказал Эсмер, ты должен пересечь Опасность и найти проход наверх. Здесь ты погибнешь. Из Затерянной Бездны нет спасения.

Смотрите! Он пренебрежительно взмахнул рукой, указывая на юр-вайлы. Даже сейчас они умоляют вас следовать за ними .

Сын говорит правду Пламенный задрожал, предчувствуя ужас. Я побеждён, лишён возможности пользоваться, иметь имя и жить. Это тоже в дополнение к сумме моих неудач. Знания и цели Непоследующего сведены на нет присутствием сына. Я пустой сосуд, ожидающий лишь исполнения смерти .

Линден Гигантфренд! потребовала Колдспрей. Её кулаки сжались в бою. В чём твоя воля?

Избранный настаивал Стейв, прежде чем Линден обрела голос. Мы должны попытаться. Если не сделаем этого, мы даруем Коррупции триумф, которого она ещё не добилась .

Усилием воли, разрывающим ей сердце, Линден отвела взгляд от Ковенанта. Однако инстинктивно она избегала пристального взгляда Стейва и напряжения Колдспрея. Вместо этого она смотрела на Мартира, словно только его слепота могла дать ей совет.

Попытки должны быть предприняты, даже когда надежды нет. Манетралл сказал ей это. И рано или поздно случится чудо, чтобы искупить нас.

Даже потеря глаз не сломила его дух.

Преодолев бесчисленные препятствия, Линден нашла сына. Теперь ей нужно было его спасти. Каким-то образом.

Она ломалась, тонула в поражениях. Она чувствовала это. Но также знала, что Мартир прав. Давным-давно Ковенант преподал ей тот же урок.

Уперевшись в объятия Ледяного Сердца Грюберна, она черпала из Посоха ещё больше света и целительного смысла. Затем она заставила себя встретиться взглядом с Железной Рукой.

Беги выдохнула она. Я доверяю юр-вайлам. Я доверяю вейнхимам. Они хотят вести нас. Пошли .

Ее отряд должен был преодолеть Опасность прежде, чем Та, Кого Нельзя Называть, поднимется достаточно высоко, чтобы нанести удар, а портал Затерянной Бездны находился на значительном расстоянии.

Не колеблясь, Иней Холодный Брызги крикнул: Мечмэйнир! , и Латебирт тут же повернулся, чтобы унести Мартир в проход, занятый Вейнхимами. Оникс Каменный Маг немедленно последовал за ним вместе с Лианд. Подгоняемый страхом, Пылающий пошёл следом, поддерживая себя мельканием ткани, которая заполнила коридор, потому что он не мог бежать достаточно быстро. Грюберн толпился вплотную за Непоследователем: Посох бежал рядом с Линденом. Неся Ковенант, Циррус Добрый Ветер поспешила за Грюберном под охраной Клайма и Брана. Когда Линден бросились в туннель, она почувствовала, как другие великаны собираются со своей ношей. В конце отряда Галт подтолкнул Джеремию и кроэля к движению. Холодный Брызги остался с ними, чтобы убедиться, что они не отстанут, и что Галт не потеряет контроль над хозяином Джеремии.

Среди них все мчались на юр-вайлах, подбадривая или предостерегая лаем. Без видимых усилий Эсмер поспевала за Ардентом и Грюберном.

Линден хотела, чтобы сын был рядом, но понимала, почему Галт и Колдспрей были последними. Кроэль не был бессилен: он просто боялся. Если бы он решил рискнуть и напасть, его положение в тылу ограничило бы его способность нанести урон остальной части отряда.

Гиганты бежали с головокружительной скоростью. Безупречный проход был словно размытое пятно лунного камня. Глядя вперёд, Линден сосредоточилась на Посохе и восприятии; она распространила Силу Земли, словно солнечный свет, на всех своих спутников. Им, как и ей, требовалось чувство здоровья.

юр-вайлы дрогнули перед силой Посоха. Некоторые бросились вперёд, другие отступили. Закон изначально был им враждебен. Но они не раз демонстрировали, что могут противостоять его воздействию, хотя бы ненадолго. Линден рассчитывала на это. Она не была уверена, что она или кто-то из её друзей сможет противостоять соблазнам дворца без огня и Закона.

Наступление проклятия превратилось в нутряной стук. Его пульс отдавался в костях Линден. Она почти ожидала, что стены прохода содрогнутся. Но сила пробудившегося зла не была физической: пока нет. Это был барабанный бой в духе, а не в камне. Не будь она восприимчива, она могла бы и вовсе не почувствовать его.

Словно издалека, она услышала, как Ковенант пробормотал: Адский огонь! Сейчас будет очень жарко. Нам нужно торопиться .

Великаны уже бежали во весь опор. Резкое дыхание Грюберна хрипло отдавалось в ушах Линден. Она не представляла, как Стейв успевает за ней. Галт и Железнорукий отставали вместе с Иеремией и кроэлем. Однако Эсмер легко поспевала за Меченосцем.

Впереди Линдена, Латебирт, а затем и Каменный Маг прорвались сквозь завесы заколдованной воды в замысловатые чудеса дворца. На одной из хрустальных лестниц к двум Великанам присоединились Вейнхимы – меньше дюжины серых существ: все, кто выжил из их рода. Когда Пламенный и несколько юр-вайлов вошли в зал, Вейнхимы поспешили вниз, подгоняя спутников Линдена.

Мгновение спустя Грюберн промчался мимо занавесок; и Линден почувствовала дрожь в нервах, словно её окунули в ледяные воды Мерцающего Мира. Она использовала гораздо больше Силы Земли, чем Лианд призвала ранее: её огня должно было хватить, чтобы развеять любое смятение. Но магия, поддерживающая дворец, была непоколебима и стойка. На мгновение её сосредоточенность ослабла, и воздействие жутких знаний Вайлов едва не настигло её. Ковры, роскошные, как гобелены. Безупречный мрамор. Фонтан и люстры – мозаика – Затем она крепче сжала себя; Посох. Пока Грюберн поднимался по лестнице, перепрыгивая через четыре ступеньки за раз, Линден боролась с достижениями, превосходящими её понимание.

Добрый Ветер спускался по лестнице почти вслед за Грюберном. Впереди Линдена, Латебирт был на полпути к выходу из дворца. За Добрым Ветерком, Браном и Клаймом, великаны и юр-вайлы бежали вниз под грохот тяжёлых ног и разбросанные более лёгкие тела. Освещённый жаровнями из воды и пламени, Халеухоул Блантфист нёс Бхапу между занавесками. Казалось, они были последними.

Железная рука Иеремия и Галт отстали так далеко, что Линден едва мог их разглядеть.

Подожди пропыхтела она, обращаясь к Грюберну. Подожди. Мы слишком далеко впереди. Я не смогу их защитить .

Если Галт и Холодный Спрей заблудятся, кроэль может вырваться на свободу. Сила криля не была силой Земли: она не смогла бы связать чувства Мастера и Железной Руки. Кроэль был достаточно силён, чтобы убить их обоих, если бы угроза Галта не достигла цели.

В ответ несколько юр-вайлов обернулись и с криками бросились вверх по лестнице.

Не волнуйся, Диковластник . Эсмер явно негодовал из-за противоречия, которое потребовало от него перевода для порождений Демондима. юр-вайлы защитят Харучаев, твоего сына и Великана. Кроэль не ускользнёт от криля .

Пусть они сами этим займутся, Линден настаивал Ковенант. Мы все будем в большей безопасности, когда пройдём это место. Тебе не придётся так усердно стараться, чтобы мы не сбились с пути .

Линден сказала, что доверяет пра-зверям – неужели эти создания знают, как противостоять магии создателей своих создателей? Неужели они сохранили достаточно этих невероятных знаний? Закусив губу, она заставила себя доверить судьбу Иеремии порождениям демондимов.

Грюберн и Добрый Ветер бросились в погоню за Пламенным, Позднорожденным и Каменным Магом, словно они все еще преследовали Лонгврата.

Казалось, они пересекали богатый пол в неразборчивом вихре взглядов и образов. Огни и драгоценности кружились, словно катастрофа звёзд. Дворец казался огромным, когда Линден бродила среди его чудес; но скорость Меченосца сделала его мимолётным, словно мираж. Наполовину скрытые одеянием Пылающего, Позднорожденный и Ониксовый Каменный Маг исчезли в коридоре впереди. Блантфист спустился по последней лестнице в такт голоду Отравы. Постепенно Линден совсем потеряла из виду Иеремию. Она не могла различить пра-вилов, которые поспешили спасти его.

Мгновение спустя Грюберн перенёс её в следующий проход. Мрамор и мозаика внезапно исчезли полностью, словно их вырезали ножом.

Буря начинающейся истерики подавляла самообладание Линден, её сосредоточенность на силе Земли. Она оставляла сына позади она никому и ничему не доверяла настолько, чтобы унять свою инстинктивную тревогу.

Впереди неё Манетралл сидел на руках Позднорожденного, бдительный и готовый к бою, пока Меченосец следовал за Вейнхимом. Подпитываемый жизненной силой Посоха, Лианд ощутимо становился сильнее, избавляясь от последствий ран, пока Каменный Маг бежал. Пламенный размахивал своими лентами в неистовстве, подобном лихорадке его робкого сердца. Завет, казалось, рушился. Постепенно боль от ожогов подтачивала его самообладание. Тем не менее, он упорно цеплялся за своё настоящее.

Как и Стейв, Клайм и Бранл казались неуязвимыми для любой судьбы. Рядом с Линденом Эсмер излучал хаос противоречивых страстей: гнев и презрение, предвкушение и отвращение; огорчение, столь же неизлечимое, как его раны.

Позади них голова Анеле тревожно дернулась из стороны в сторону. Всё его тело издало пронзительный испуганный стон. Но он не сделал ничего, чтобы помешать Галесенду.

Аура Пахни была острой болью беспокойства за Лианд. Но её дисциплина Рамена не дрогнула. И Бхапа вновь обрёл решимость встретить любую опасность ради Линдена и ради Мартира. Несмотря на неприкрытое предчувствие, он сидел, опираясь на предплечья Блантиста, словно готовясь броситься всем телом в бездну Опасности; в пасть проклятия.

Для Линдена этот туннель прошёл так же, как и предыдущий: поток перламутрового блеска, паники и силы Земли; проклятий и страха. Благодаря простому знанию о широких шагах и спешке великаны сократили расстояние.

Грюберн отнес Линдена в следующую комнату, прежде чем Линден понял, что Лайтбирт, Каменный Маг и Пламенный достигли безупречного зала, в котором находился выступ скалы, похожий на деформированный трон.

В центре зала, словно клыки, в потолок зияли зазубренные каменные глыбы. Даже сейчас изуродованное сиденье казалось невыразимо отвратительным, словно Вайлы изваяли здесь образ или копию чего-то гораздо более жестокого и жестокого.

Линден достигла предела своих возможностей: она не могла вынести разлуки с сыном, её глубокое убеждение, что она его бросает, было глубоко внутри. Стой! крикнула она гигантам. Я так больше не могу. Мне нужно дождаться Джеремайю!

Циррус Добрый Ветер уже привёл Ковенанта в зал. Гейлсенд, Кейблдарм и Блантфист следовали за ней. Но Иеремия оставался вне досягаемости чувств Линдена.

Леди, нам нужно поторопиться! слова рвались с губ Ревностного. Если у нас и остаётся надежда, она лежит за пределами Опасности. В Затерянной Бездне нас могут преследовать и сожрать в любое время. Мы должны пересечь бездну!

Ур-вайлес и Вайнхим кричали, как собаки или вороны, но Линден не знал, как им прислушаться.

А если Она восстанет между нами? возразила она. Если мы будем по одну сторону Опасности, а Джеремайя по другую? Я этого не сделаю! Мы должны держаться вместе. Всё, что мы сделали, будет напрасно, если мы не будем вместе .

Прежде чем Пламенный успел возразить, Мартир вмешался: Я на стороне Рингтана, Великаны, как и прежде. Кроме того, у нас есть основания полагать, что спасения для Земли не будет, если мы не спасём её сына .

Если ты боишься остаться среди нас, Непоследователь добавил Стейв без интонаций, уходи. Я тоже на стороне Избранных. И я полагаю, что Меченосцы не согласятся бросить кого-либо из своего отряда .

Да , – пропыхтела Фростхарт Грюберн. Мы же великаны, не так ли? Соединив свою судьбу с судьбой наших товарищей, мы выстоим или погибнем вместе с ними. И ещё, – добавила она, – дети нам очень дороги. Мы не можем перечить Линдену, другу великанов .

Другой Мечник кивнул, но Клайм категорически заявил: Мы согласны с Ревностным. Промедление здесь накликает беду. Если Землю можно спасти, её спасение в Неверующем, а не в сыне Линдена Эвери .

Кроме того его тон стал резче, мы сомневаемся, что присутствие Эсмер способно подавить дикую магию, когда белое золото находится в руках его законного владельца. Линден Эйвери, приказал он, отдай кольцо пра-Властелину. Давайте узнаем, так ли он бессилен, как этот отпрыск могил хочет нас убедить .

О, Боже. Приказ Клайма ранил Линдена в самое сердце. Возможно, он прав. Кольцо. В недобрых руках оно всё ещё довольно сильно. Но оно не оживёт по-настоящему, пока тот, кому оно принадлежит, не решит им воспользоваться. Влияния Эсмер может быть недостаточно, чтобы остановить истинного обладателя белого золота.

Извиваясь в объятиях Грюберна, Линден повернулась к Кавинанту. Несколько дней назад, не подозревая о чарах Роджера, она отказалась отдать кольцо. В Анделейне, борясь, она принесла его в жертву Харроу. Теперь она не колебалась. Одной рукой она взмахнула цепью над головой, протянув ему обручальное кольцо Кавинанта.

Вот потребовала она, умоляла. Возьми. Это слишком опасно для меня. Даже если бы Эсмера здесь не было, я бы не смогла нас спасти .

Не от Той-Кого-Нельзя-Называть.

До этого момента Кавинант казался поглощённым болью, слишком раненым, чтобы реагировать. И всё же он услышал её мольбу. Встретившись с ней взглядом, он посмотрел на неё с тоской, потрясённый и нерешительный, словно она просила его предать себя – или её. Его волосы напоминали серебряный пожар, словно мысли горели от отчаяния.

Тем не менее, он не отказался. Возможно, он считал себя ответственным за её бедственное положение; и он был не из тех, кто увиливал. Дрожа, он протянул ей свои обугленные руки.

Он не сможет схватить кольцо, но сможет сжать его в ладонях. Бранл или Клайм наденут цепь ему на шею.

Сплюнув пену, словно рвоту, Эсмер сказал: Ты слишком легкомысленно относишься к моим предательствам . Так быстро, что Линден едва успел заметить его движение, он ринулся к Ковенанту.

Бранл и Клайм схватили Эсмера. Стейв попытался его поймать. Но опоздал. Сын Кайла, не теряя времени, коснулся пальцем шрама посередине лба Кавинанта. Затем он позволил Смиренным и Стейву оттащить себя обратно.

Взгляд Ковенанта мгновенно расфокусировался. Словно услышав вопрос, который никто не мог услышать, он нахмурился. Руки его опустились.

Эсмер не причинил ему физического вреда: Линден это видел. Шрам Кавинанта на мгновение побелел, словно разрез. Затем он исчез, не оставив никаких следов новой травмы.

Но Эсмер сделала достаточно. Сглотнув желчь, Линден подавила рвоту.

Глаза Кавинанта закатились, голова его откинулась на доспехи Доброго Ветра, когда он провалился в лабиринт своих разрозненных воспоминаний. О, он не пострадал: даже его разум не пострадал. И всё же он исчез. Он утратил связь с настоящим. Вместо того чтобы смотреть на Эсмер, Харучаев или даже на Линден, он блуждал в глубинах Времени.

Пока великаны окружали Линдена и Ковенанта, Эсмер объявил: Теперь плата за мои преступления свершилась . Его голос был истощён трауром. Мне нужно остаться среди вас лишь для того, чтобы утолить злобу Кастенессена и ненависть морей. Той, Кого Нельзя Называть, нет дела ни до одного из моих деяний, но другие силы будут торжествовать, видя вашу гибель .

Крик вырвался из горла Линдена: Силы Земли было достаточно, чтобы разрушить потолок и обрушить вниз обломки.

Но прежде чем она успела выпустить его, Лианд выкрикнул её имя; и простая человечность его крика остановила её. Он напомнил ей, что опасность слишком велика. Она не могла позволить себе открыто отчаиваться. Не сейчас: не сейчас, пока кроэль всё ещё правил Иеремией.

И всё же ей требовалось какое-то освобождение от своего отчаяния, от своей неудавшейся любви. Они были слишком сильны, чтобы их сдержать. Ковенант исчез. Он исчез снова. Она инстинктивно уронила его цепное кольцо. Она не заметила, как Стейв поймал его, прежде чем оно упало на пол. В одно мгновение она преобразовала свою силу.

Вместо того чтобы тратить силы на крики, она направила огонь на руки Ковенанта, настроив его на целительную силу. С огромным усилием восприятия и воли она отложила всё остальное, чтобы завершить необходимое и неизбежно частичное восстановление, начатое хранителем знаний.

Хотя бы на мгновение и зал, и трон, и её друзья, и даже Эсмер словно исчезли. Она забыла о Иеремии и кроэле. Каждой своей стороной, каждым доступным ресурсом, каждой неразрешённой страстью она сосредоточилась на Завете.

Этот юр-вайл положил хорошее начало: он обеспечил целостность его костей, сохранил обрывки мышц и сухожилий, сохранил живыми изуродованные лоскуты кожи, запечатал его ладони. Но худшие последствия ожогов оставались. Некроз уже повредил кончики его пальцев. Вскоре это омертвение распространится внутрь, разлагая ткани и отравляя кровь. Если это зайдет достаточно далеко, это вызовет сепсис по всему телу. Со временем это убьёт его.

Погруженный в воспоминания и проказу, он не мог ни протестовать, ни горевать, пока Линден своим посохом отсекала кончики пальцев, один за другим, отрезая их у костяшек. Когда она закончит, у него останутся пальцы. Он сможет ими пользоваться. Поскольку его нервы омертвели, он не почувствует боли от ампутации. Если бы он не смотрел на себя, он мог бы забыть, что она сделала его более неполноруким, чем прежде.

В те мгновения, что тянулись для неё, пусть и краткие, она трудилась над Заветом так же, как когда-то трудилась над сыном. Она прижигала открытые кровеносные сосуды, очищала от потенциальных инфекций, восстанавливала кровообращение в его пальцах. Отделяла мёртвую плоть от живой. Способствовала образованию струпьев. Она нежно наполняла его вены пламенем, имитирующим глину боли.

Всё было невозвратимо. Он никогда не вернёт утраченное. Но она сделала всё, что могла. На короткое время она снова стала врачом, не считаясь с затратами.

Но затем она услышала, как Лианд повторил ее имя; и та часть ее, которая не забыла Джереми, вновь заявила о себе.

Под взрыв лая юр-вайлов и вейнхимов, в тронный зал вошли Райм Холодный Спрей и Галт Униженный вместе с Иеремией и кроэлем.

Галт, казалось, был полностью сосредоточен на контроле над пленником. Но Железнорукая оглядела остальных членов отряда, и, глядя на них, она словно спрашивала их, почему они остановились. Затем она заметила Ковенанта, и её плечи поникли.

Хранитель Времени снова потерян для нас .

Циррус Добрый Ветер яростно ответил: Это дело рук его сына. Он утверждает, что история его предательств закончена. Я не слышу в нём лжи. Тем не менее, я не поверю ни одному его обещанию .

Эсмер вздрогнул, словно Добрый Ветер ударил его сильнее любого осязаемого удара. Глаза у него были цвета моросящего дождя. Но он не возражал.

Шум демондимских отродий нарастал, словно невнятное бормотание. Затем он стих до тихого бормотания.

Линден изучал Джереми, искал в нём следы страданий во время их разлуки. Но он, казалось, не изменился. Криль не давал зубам кроэля приблизиться к его шее. По крайней мере, эта небольшая отсрочка ему была дарована. Существо больше не пило его кровь. Тем не менее, его когти всё ещё впивались в его плоть: его сила всё ещё владела им.

Пока она смотрела на кроэль, тот повернул голову и с злобным восторгом уставился на изуродованный трон. В ухмылке обнажились его клыки.

Невольно, словно поведение монстра принуждало её, Линден спросила: Эта штука . Голос её дрогнул. Этот трон. Кто-нибудь из вас его узнаёт? Вы знаете, что он символизирует?

Она не ожидала ответа от Эсмера, хотя была уверена, что он или порождение Демондима могли бы ей ответить. Но, возможно, Пламенный.

Непоследователь покачал головой с тоской, словно предчувствуя опасность, превосходящую толпу челюстей. Бранл безжизненно ответил: Харучаи не видели и не слышали ничего, что могло бы объяснить это или какую-либо тайну, скрытую в Затерянной Бездне .

Иеремия резко поднял голову. Ухмыляясь, словно кроэль, он сказал: Это копия трона а-Йерота в Риджек-Томе. Точная копия. Это вполне может быть место, где восседал Лорд Фаул, когда ещё думал, что может добиться желаемого армиями и войной. Вайлы создали его, когда перестали поклоняться себе и начали пытаться использовать всю свою власть как-то полезно .

Это дань уважения .

Ухмылка кроэля была столь же дикой, как и его жажда крови Иеремии.

Линден инстинктивно отпрянула от этого зрелища. Оно ранило её сильнее, чем раздробленное отсутствие Ковенанта.

Почитание? с горечью подумала она. Нет. Владелец Джеремии снова лжёт или искажает правду. Демондимы были использованы Лордом Фаулом. Ур-вайлы служили ему веками, а то и тысячелетиями. Но она встречала Вайлса: она не верила, что они когда-либо преклонялись перед Презирающим.

Эсмер утверждал то же самое выше, над Глиммермиром.

Линден, Великий Друг настаивал Железнорукий. Боюсь, что тревога Пламенного предвещает нам беду. Мы должны попытаться пересечь Опасность, прежде чем Та, Кого Нельзя Называть, восстанет.

И , – она повернулась к Галту, – мы не должны позволить этому мальчишке замедлить нас. Хозяин, я признаю твоё служение. Я чту его. Но оно нам мешает. Если позволишь, я подержу криль вместо тебя, неся сына Линдена Гигантфренда. Несомненно, в любом контакте с кроэлем есть зло, но я защищена от него . Она постучала по катафракту. И мы больше не будем отставать от наших товарищей .

Как и Ковенант, пусть и по-другому, Линден теряла контроль над настоящим. Она слишком долго боролась, снова и снова истощала себя. Вспоминая Вайлов, которые когда-то были достойны восхищения, она вспоминала и своих родителей, от которых узнала самые страшные кошмары. Она не знала, как выносить ненасытную алчность кроэля.

Галт, казалось, на мгновение замешкался. Вероятно, он, Бранл и Клайм обсуждали последствия предложения Колдспрея. Затем Смиренные приняли решение.

Кивнув Айронхэнду, Галт подвинулся, освобождая ей место.

Она быстро подошла к Галту сзади. Протянув руку мимо него, она положила свою на его руку, держащую криль. Её рука казалась крошечной: когда она взяла гарду кинжала между большим и указательным пальцами, он смог высвободить руку, не снимая защитной ткани. Затем он опустил другую руку на руку Джеремии, чтобы мальчик – или кроэль – не смог вывернуться, прежде чем Холодный спрей защёлкнёт её застёжку.

Мгновение спустя Колдспрей наклонилась и обняла Джеремайю свободной рукой. Прижав кроэль к доспехам, между собой и мальчиком, и крепко держа край криля у горла существа, она подняла своих пленников с пола.

Кроэль продолжал ухмыляться, словно увидел в зубчатом троне обещание спасения.

Взглянув на Линден, Железнорукая обратилась к своим товарищам: А теперь, Меченосец, нам действительно пора бежать. Если мы не выберемся из Затерянной Бездны до того, как на нас обрушится гибельная бездна, мы больше не увидим ни солнечного света, ни открытого неба, ни надежды. Мы не доживем до конца истории Земли .

Ага прорычал Грюберн мимо головы Линдена. Ни одно существо, дожившее до нашей истории, не скажет, что мы не бежали .

Не говоря ни слова, Стейв поднял кольцо Ковенанта, призывая Линден вернуть его. Но она покачала головой. Оно принадлежало Ковенанту: в присутствии Эсмер оно было для неё бесполезно. А со Стейвом оно будет безопаснее.

Он отдаст его ей, если или когда она сможет им воспользоваться.

Вейнхимы рванули вперёд, Пылающий плыл прямо за ними. Гиганты тут же последовали за ними, но уже в новом строю. Первой шла Фростхарт Грюберн , рядом с ней Стейв , а за ней Иней Холодный Брызг . Затем шли Циррус Добрый Ветер и Ковенант , вокруг них Смиренные , а рядом парила Эсмер. Следом бежали Штормопаст Галесенд и Оникс Стоунмейдж , несущие Анеле и Лианд. За ними, по просьбе Мартиры, шли Пахни и Бхапа, Кейблдарм и Халехоул Блантфист. Мэнтралл и Лейтбирт замыкали шествие. Он явно считал раменов самыми ненужными членами отряда, а себя наименее ценным из раменов.

Среди них мчались юр-вайлы, словно пася Великанов и Униженных. Но чёрные твари держались на небольшом расстоянии от сияющего Посоха Линдена.

Постепенно Линден впитала новую настойчивость от наступающих Великанов. Её сердце колотилось в подземном ритме Той, Кого Нельзя Называть. Ладони вспотели. Позади неё сияние криля отбрасывало тусклые тени сквозь сияние безупречного камня и её собственное свечение. Впереди страх Ревностного всё больше походил на вопль. Но он был недостаточно громким, чтобы заглушить нарастающую ярость эманаций проклятия. Линден не могла сдержать этот мощный импульс.

Меченосцы бежали так, словно собирались броситься в жерло вулкана. Линден следовало готовиться к Той, Кого Нельзя Называть, обостряя своё восприятие, чтобы точно уловить оттенок и тембр проклятия. Как ещё она могла сражаться? Но она уже знала, что слишком мала, чтобы противостоять таким силам. А Эсмер заверила её, что против Её гнева только белое золото может надеяться на эффективность.

Вместо того чтобы готовиться к битве, она пыталась придумать способ склонить на свою сторону сына Кейла.

Если Эсмер уйдёт, Пылающий сможет доставить отряд в безопасное место. Или же Ковенант сможет вновь обрести связь с настоящим. С помощью дикой магии он, возможно, сможет добиться того, чего не смог Линден.

Ощущение имманентной злобы подтвердило правоту Колдспрея: мы больше не увидим ни солнечного света, ни открытого неба, ни надежды. Вся компания погибнет, если Линден не сможет придумать убедительный, коварный или достаточно ранящий аргумент, чтобы изменить решение Эсмер.

Измученные лаем и отчаянием, великаны бежали, проносясь сквозь туннели, словно галлюцинации. Они достигли пещеры очертаний замка и прошли сквозь него, словно изящное волшебное сооружение было чем-то незначительным. Спеша к порталу в Затерянную Бездну, они не замедляли шага.

Лихорадочная спешка Ревностного загородила Линден обзор. Тем не менее, она знала, что портал близок. Она ощутила форму камня, огромные пространства и сталактиты; неумолимое восхождение проклятия. Тёмный голод превратился в рёв, нарастающий, словно чья-то безымянная рука распахнула огромную дверь.

Мгновения: всего лишь мгновения. Песочные часы судьбы компании почти опустели.

Затем Линдена охватило чувство открытости. Оседлав своё одеяние, Пламенный последовал за вейнхимами на широкую полку, у подножия узкого пролёта реки Хазард.

Вейнхимы бросились вверх по мосту. Взмыв выше, чтобы отдалиться от глубин, Непоследователь бросился за ними. Но Линден, задыхаясь, крикнул Грюберну: Стой! Стой!

Когда Грюберн расчистил вход в Затерянную Бездну, она резко остановилась у края бездны, ожидая указаний Линдена и остальных своих товарищей.

Далеко внизу Линден увидела бедствие, поднимающееся подобно извержению огня.

Поначалу его сила была так велика, что она не могла чётко разглядеть его. Оно напоминало бесформенную пасть пламени, такую широкую, что заполняла пропасть от стены до стены. Но, заставив себя сосредоточиться, она поняла, что Та, Кого Нельзя Называть, не была ни пастью, ни бесформенной. Это чудовищное существо даже не было пламенем: Она напоминала огонь лишь потому, что Её сила была невероятной. И у Неё были лица.

О, Боже, у Неё были лица. Десятки, сотни. Черты лица выражали растущую мощь в зловещей последовательности, все они разные; все настолько огромные, что только три или четыре из них могли быть сформированы одновременно; все растянутые и неистовые, словно они выли в муках. И все женщины. Они постоянно, резко модулировались, меняя одно измученное лицо на другое без перерыва. Но все они были отчетливыми, узнаваемыми. Если бы Линден знала их, она смогла бы назвать их имена.

Инстинктивно она понимала, что если проклятие настигнет её и её спутников, мужчин перебьют, разорвут на куски. Но женщин сожрут, всех до единой. Она, Меченосец и Пахни станут частью этого. этого.

Та, Кого Нельзя Называть, была источником Грязи Кевина. Её энергии, манипулируемые и сформированные Кастенессеном и Эсмер, создавали завесу, затрудняющую восприятие. Она излучала колдовство, скрывающее Закон и препятствующее земной силе: для неё естественные силы жизни были всего лишь осколками. И всё же Она не была истощена или ослаблена. Она обладала силой, способной срывать горы с корнем. Видимо, ей не хватало лишь намерения.

Находясь так близко к этому злу, Линден едва поддерживала свой Посох в огне. После битвы при Первом Вудхельвене она мечтала стать падалью. Эта гадость создавала у неё ощущение, будто она уже мертва; мертва и гниёт.

Один за другим из портала появлялись великаны в сопровождении рычащих скоплений юр-вайлов. юр-вайлы хрипло приглашали отряд пересечь Опасность; но Холодный Брызг и Добрый Ветер замерли рядом с Грюберном и Линденом. Смиренные наблюдали за Ковенантом. Следуя за Галесендом на уступ, Стоунмэг спросила, почему остановились её товарищи; но никто не ответил. Как и Линден, остальные великаны были поражены злобой.

Опустив взгляд, Стейв бесстрастно заметил: Возможно, именно поэтому Неверующий говорил о Дассомере Мининдерайне. Возможно, он хотел, чтобы мы осознали грозящую нам опасность .

Пламенный, должно быть, услышал Стейва, несмотря на расстояние. С высоты, с вершины пролёта, раздался крик кричащего человека: Она тоже Ауриферция! Одна из Непоследователей страдает среди тех, кто уничтожит нас! Именно чтобы избежать её участи, многие из моего народа покинули Землю .

Эсмер сурово добавила: Смертная возлюбленная Кастенессена также участвует в Та, Кого Нельзя Называть. Это была Эмерау Врай, дочь королей, и она осмелилась использовать эту древнюю потребность для создания мирских жён. Поэтому её поглотили .

Линден верила, что проклятие – это Диассомер Мининдерайн, как её описал Кавенант, Супруга могущества. Если так, то её силы – Её – были безмерны. Она сошла с ума и задремала, вместо того чтобы вырваться из глубин и опустошить Землю, потому что не жаждала простого разрушения. Она жаждала смертных жизней, способных любить и быть любимыми.

И она была слишком близко. Неужели она была слишком близко? Линден и её отряд ни за что не успеют пересечь Опасность вовремя.

Ей нужно было убедить Эсмер или изгнать её. Сейчас или никогда.

Многие из юр-вайлов выбежали на мост. Те, что остались, сгрудились клином, чтобы защититься от Посоха. Все они яростно жестикулировали, каркая и рыча, призывая отряд подняться на мост.

Линден! умоляюще крикнул Лианд. Мы должны бежать!

Линден мрачно повернулась к Эсмер. Вдохновлённая горестным наследием своих родителей, она задала самый острый вопрос, какой только могла себе представить.

Тебя беспокоит, что Кейлу будет стыдно за своего сына?

Эсмер смотрел на неё, словно разбивающийся прибой. Его глаза, казалось, слёзы источали бури. И тебя, Диковилдер, беспокоит, что у тебя есть средство положить конец моему вмешательству, но ты им не пользуешься?

Линден ошеломленно уставился на него.

Стоннув, он объяснил: Криль Верховного Лорда, Диковластника. Он может лишить меня жизни .

Несмотря на опасность, Меченосцы смотрели на неё. Линден чувствовала тревогу Лианд. Шок от рамена ударил её по нервам.

Если ты не жаждешь этого деяния для себя, продолжала Эсмер, прикажи Харучаям совершить его. С моей смертью действие моего присутствия прекратится. Непоследователь восстановит свою силу. Весть Хранителя Времени выйдет из своего смятения. Дар языков вернётся к Великанам. Белое золото станет податливым в твоих руках.

Убей меня, Диковластник. Положи конец моим страданиям. Если ты найдешь ценность в своей жизни, моя жизнь должна прекратиться .

Ты. Линден запнулась посреди отчаяния своих спутников. Это. Но потом взяла себя в руки. О, конечно. Убью тебя. Крилем. Идеально. Только тогда кроэль убежит . Освободившись, существо может оказаться достаточно сильным, чтобы столкнуть её и даже великанов в пропасть. Я потеряю сына .

Эсмер пожал плечами. Как скажешь . Его взгляд не смягчился. Ни одно дело не обходится без последствий и опасности. Но ты должен действовать сейчас. Разве я не говорил, что жажду конца? И возможность тает с каждым мгновением. Моя смерть не отвратит Того, Кого Нельзя Называть, от Его добычи .

Без всякой видимой причины он добавил: юр-вайлы и вейнхимы всё ещё желают служить вам. Они не лишены хитрости .

Линден, друг великанов! рявкнул Железнорукий. Я не пытаюсь склонить тебя на свою сторону. Но ты должен сделать выбор быстро! Беда приближается!

На мгновение – не дольше, чем на один удар сердца – смысл призыва Эсмер парализовал Линден. Она могла вернуть Завет. Она могла вернуть дикую магию. Дарованные Ревностным силы вернутся. Затем её сердце снова забилось, вторя жизненному пульсу десятков или сотен замученных женщин; и она поняла, что её выбор – вовсе не выбор. Все её варианты были невыносимы.

Хладнокровно убить Эсмер. Снова потерять Джеремайю. Или столкнуться с неотвратимой резней.

Порождения Демондима все еще подталкивали ее к Опасности.

Вперёд! крикнула она Райму Колдспрэю. Сначала Ковенант! Потом Иеремия! Переправь как можно больше! Я пойду последней. Мне с этой штукой не справиться, но, может быть, я смогу её отвлечь .

Железная рука мгновенно развернулся; Добрый Ветер и Ковенант бросились на пролёт. Когда Добрый Ветер и Униженный рванули вперёд, Холодный Спрей приказал Стоунмагу и Галесенду следовать за ними по одному, а Кейблдарму, Блантуку и Латебирту – за ними.

С лаем побежали и остальные юр-вайлы. Через мгновение остались только Стейв и Эсмер с Грюберном и Колдспреем, Линден, Джеремайя и кроэль.

Холодный спрей! запротестовал Линден.

Нет, Друг Великанов . В глазах Железной Руки горел огонь битвы. Её ухмылка была свирепой. Ты выбрал. Я тоже выбираю. Пока твой сын живёт с тобой, я сделаю то, что ты от меня требуешь.

Возможно, быстро добавила она, ваш сын находится рядом с вами в большей безопасности, чем где-либо еще .

Линден подумала, что поняла. Если Холодный Спрей ударит Эсмер, пока она, Джеремайя и кроэль находятся на пролёте, у существа не будет ни единого шанса причинить вред кому-либо ещё. А с помощью Посоха Линден, возможно, сможет сдерживать магию кроэля достаточно долго, чтобы Холодный Спрей восстановил контроль.

Шанс невелик.

Лучше, чем ничего.

Иди пропыхтел Линден, задыхаясь от тошноты. Сейчас. Я сделаю всё, что смогу .

Кивнув, Колдспрей побежал к Азару.

Грюберн и Стейв немедленно последовали за ними. Эсмер остался рядом с Линденом.

Она забыла, каким узким казался пролёт; каким хрупким – Она забыла о громаде сталактитов, огромных и угрожающих. Когда Грюберн нёс её на мост, пропасть словно разверзлась, словно вырвавшись из самых мрачных кошмаров. И проклятие: Боже, проклятие! Израненные лица сменяли друг друга, безумно цепляясь за новую жизнь.

Та, Кого Нельзя Называть, не поднялась быстро, но Ее приближение было столь же неотвратимо, как и силы, расколовшие Меленкурион Скайвейр.

Держа в руках слабый свет посоха, Линден поднялась в совершенно иное измерение чувств и восприятий: измерение чистого, непреодолимого ужаса.

Теперь она поняла, почему её родители предпочли смерть. Любой другой конец был бы лучше падения в эту бездонную бездну, в это порочное извращение любви и похоти.

Где-то Пламенный кричал, призывая к спешке. Из обсидианового веера – единственного выхода из пещеры – Великаны подбадривали. С трудом набираясь храбрости, Линден пыталась сосчитать членов своего отряда, которые хоть ненадолго обрели безопасность; пыталась, но не могла. Вой юр-вайлов и вейнхимов звучал отчаянно.

На вершине Хазарда между Колдспреем и Грюберном прошёл какой-то сигнал. Они не были Харучаями: они не могли слышать мысли друг друга. Тем не менее, они тренировались вместе веками. Они двигались так, словно мыслили одним разумом.

Внезапно Колдспрей резко развернулся. В тот же миг Грюберн резко остановился и отпрыгнул на шаг назад.

Продолжая держать Иеремию, сжимая криль на расстоянии меньше ширины пальца от горла кроэля, Железная Рука нанесла удар ногой в сторону Эсмер.

Судя по всему, он также не умел читать мысли, несмотря на свои многочисленные способности. Пинок Холодного Спрея пришёлся ему прямо в цель. А она была великаном, вдвое больше и гораздо тяжелее. На Грани Странствий он с видимой лёгкостью переносил удары Посоха, но не мог противостоять Железной Длани Меченосца.

Она сбросила его с мостика, отправив его кувыркаться головой вперед, навстречу ненасытным Дьясомере Мининдерейну и Эмереау Врею, а также бесчисленному множеству других преданных женщин.

В другой реальности одна из них могла бы быть матерью Линдена. Или Джоан.

Колдспрей не остановилась ни на мгновение. Завершив вращение, она перешла на бег. Грюберн позади неё снова рванул вперёд, набирая скорость.

Линден услышала пронзительный крик тревоги в лае демондимов. Невольно она наблюдала за падением Эсмера. Она видела, как челюсти растягиваются, чтобы укусить его в воздухе.

увидел, как он исчез прежде, чем зубы успели сомкнуться.

Железнорукая не могла поверить, что он погибнет. Он был потомком Элохимов: она, должно быть, знала, что он избежит проклятия. Она просто пыталась создать атмосферу отсутствия, которая позволила бы Ковенанту или Пламенному восстановиться.

Но не успели они с Грюберном или Стейвом сделать и двух шагов, как магическая рука метнулась вверх, схватив Опасность. Неудержимая мощь сомкнулась вокруг тонкого камня и потянула его.

На мгновение, меньше, чем на мгновение, совсем незаметно, Линден почувствовал, как пролёт дрогнул и завизжал. Затем весь гребень моста разлетелся в щепки.

Материальная реальность словно исчезла, словно перестала существовать. Отдача силы Бэйна подбросила Колдспрея, Грюберна и Стейва вверх. Когда они приземлились, под ними не было ничего.

Ничего, кроме дождя из разбитого гранита и Той, Кого Нельзя Называть.

Колдспрей, Джеремия, и кроел, Грюберн и Линден, Стейв: вместе они рухнули, как обломки.

Эсмер уже появился у подножия моста между Ковенантом и Ардентом.

Кто-то завыл. Кроэль? Сама Линден? Пропасть была полна голосов. Она заглянула в самое сердце проклятия: она знала, что не умрёт. Стейв и Джеремия будут убиты мгновенно. Кроэль будет разорван на части. Конец Линден будет ещё хуже.

В этих кричащих лицах, в каждом из них, она увидела свою судьбу, результат своих ошибочных решений. Жертвы проклятия пали духом зла не потому, что искали его – некоторые не искали, – а потому, что совершили ошибки. Теперь их наследием стали бесконечные муки для каждой женщины, способной любить так, как когда-то любили они.

Они ели Линден Колдспрей и Грюберн и наслаждались их вкусом.

Душа Линден уже была падалью. Та, Кого Нельзя Называть, смаковала бы её больше, чем любой великан.

Но быстрее, чем она нырнула, мимо неё пронёсся поток едкой ярости. Каким-то образом юр-вайлы образовали клин, чтобы сконцентрировать свои знания. Их чёрная жидкость устремилась вниз.

Когда кислота ударила, проклятие издало рёв, потрясший пещеру. Кипевшие лица дрогнули. Длань теургии рассеялась бесполезным туманом.

В то же мгновение бешеный клубок лент вцепился в Линден и Грюберна, отбросив их назад. Удар пронзил Линден, словно щелчок кнута: она чуть не выронила Посох. Ещё больше ткани зацепило Колдспрея, Иеремию и кроэль: десяток ярких полосок. Другие ленты отдернули Посох.

Натянутые, как тросы, одеяния Пламенного тянули вверх его павших подопечных.

Жидкая сила хлынула в измученную массу лиц. Она прорвалась, словно гром, среди криков.

Несколько десятков юр-вайлов не могли и надеяться навредить Той-Кого-Нельзя-Называть: они, должно быть, это знали. Но они отвлекли её.

И они были не одни.

Небольшой взрыв силы прогремел и пронёсся среди сталактитов. Вейнхимы! Их было слишком мало, чтобы сравниться с суровой силой юр-вайлов. И они изменили свои знания, чтобы соответствовать своему Запределью; повели их по иным путям, чем те, по которым шли их чёрные сородичи. И всё же они ударили сильно, а сталактиты были хрупкими, ломкими от веса и возраста.

С оглушительным треском и грохотом титанические шпили начали падать, словно шипы, на лица проклятого существа.

Любая ошибка разорвала бы узы Пламенного, раздавила бы Линдена и Джеремайю. Но вейнхимы знали, что делают. Их снаряды падали с дальней стороны пещеры.

Усилия Ревностного испытывали пределы его сил. Линден поднималась с фатальной медлительностью. Тьма расцвела перед её глазами, словно взрывы, вторя скрежету камня, когда разбивались сталактиты. Грюберн крепко обнял её: она не могла дышать. Но она не замечала напряжения, сжимающего руки Великана. Она потеряла свет своего Посоха; потеряла чувство здоровья. Проклятие запечатлелось в её нервах. Сквозь тьму и искажения она не различала ничего, кроме криков. Край пропасти, где стояли или пригибались остальные её спутники, был всё ещё слишком далёк. Ей никогда его не достичь.

Затем Непоследовательному пришла помощь. Блантфист и Кейблдарм освободили Бхапу и Пахни. Два Мечника, поддерживаемые товарищами, схватились за ремни Пламенного и потянули их, словно тросы.

Бьясь от ярости, Та, Кого Нельзя Называть, рванулась вверх. Блантфист, Кейблдарм и Пламенный навалились ещё сильнее.

Мгновение спустя другие великаны смогли схватить Грюберна и Холодный Брызг. Доверившись Мартиру, что он держится, Позднорожденный ухватился за края катафракта Грюберна и протащил её через край пропасти. Оникс Камнемаг держала Лианд одной рукой, помогая Железнорукому. Когда вес великанов ослаб, Пылающий оттащил Посоха в безопасное место.

Несмотря на свою слабость, Лианд призвал сияние из своего оркреста. Его чистый свет отражал ярость проклятия. Силой Земли он поддерживал Меченосцев и Пламенных.

Непоследователь ахнул, словно нес на своих плечах великанов. Опасная бледность бросилась ему в лицо; ноги подкосились. Отблески проклятия превратили пот, струившийся по его щекам, в порезы.

На мгновение Линден не осознала, что снова может дышать. Ребра, несомненно, будут болеть позже: сейчас она их не чувствовала. Чёрные цветы распускались перед её глазами. Рёв Той, Кого Нельзя Называть, наполнил мир.

Эсмер стоял среди великанов, глядя на них с презрением.

Откуда-то неподалёку раздался голос Галта: Нам не нужен дар языков, чтобы понять, что порождения демондимов взывают к бегству. Вейнхимы уже бегут, чтобы вести нас. Мы должны быстро следовать за ними .

Железнорукий, возможно, выдохнул: Ага . Линден не была уверена. Змеи тошноты и страха извивались у неё в животе. Пока Грюберн пытался подняться, пятна перед глазами Линден росли, пока не покрыли всё, и мир исчез.

Минуты или часы Линден жила в царстве смерти. Она видела слишком много искажённых лиц. Они оставили её во власти падальщиков. Для неё проклятием стали ползучие твари, ядовитые и мерзкие. Они прогрызали себе путь сквозь её плоть, наслаждаясь гнилью: сороконожки и пауки, длинные черви. Она хотела содрать с себя кожу, чтобы избавиться от них. Но кошмары овладели ею. Она была мертва: она была смертью. Ответственная за бойню.

Затем её разбудили тряска шагов Грюберна, хриплое дыхание Меченосца. В ужасе она пришла в себя. Ощущение ползания и яда обволакивало её, словно липкий пот. Клешни и клыки впивались в неё под одеждой. Ей хотелось огня; она жаждала сжечь себя огнём. Но не было ни пауков, ни сороконожек, ни мерзких насекомых. Она лишь чувствовала их. Упорное сопротивление Грюберна не искупило того, во что превратилась Линден.

Мимо громады Холодного Спрея и Цирруса Доброго Ветра белые отблески Солнечного Камня Лианд достигли Линдена. Он и Каменный Маг вели отряд вслед за вейнхимами. Но они больше не бежали. Туннель, ведущий от пропасти и Затерянной Бездны, превратился в узкую трещину с полом, похожим на разбросанные обломки. Гиганты всё ещё несли всех своих спутников-людей, кроме Харучаев; но им приходилось двигаться осторожно. Время от времени выступы скал сужали проход, заставляя их протискиваться боком.

У Линден не было ни чувства здоровья, ни силы. Стейв всё ещё носил кольцо Ковенанта. Её пожирали заживо: все, кто был ей дорог, умирали. Пожранные лица и многоножки были обещаниями, которые не будут нарушены. А Эсмер держался рядом с ней, гарантируя её тщетность. Его многочисленные раны выглядели гнойными, как чумные пятна.

Она ожидала увидеть впереди Пылающего с Лиандом. Но Непоследовательного там не было. Лианд и Камнемага сопровождали только Смиренные Завет и Добрый Ветер , Иеремию, кроэля и Холодный Спрей .

Не обладая способностью к восприятию, Линден не могла оценить состояние Ковенанта. Она не могла очиститься от порчи. Но у неё не было оснований полагать, что он вырвался из хаоса своих воспоминаний: по крайней мере, пока Эсмер оставалась рядом.

Широкая грудь и могучие плечи Грюберна закрывали Линден обзор назад. Но когда Свордмейн повернулась, чтобы протиснуться сквозь препятствие, Линден оглядела фигуры позади неё.

Она видела их, охваченных огнём и тревогой, тёмные силуэты, ковыляющие впереди ярости проклятия. Видимо, ограничения и искривление раскола не мешали Той, Кого Нельзя Называть. Несмотря на Её ужасающие размеры и множество личностей, Она, казалось, могла менять Свой облик по своему желанию. Она была подобна паукам, тараканам, жукам: не было ни слишком маленькой трещины, чтобы Она не смогла войти, ни слишком огромной пещеры, которую Она не смогла бы заполнить. Никакие физические преграды не могли Её сдержать. Твари, питающиеся падалью, были ядовиты в каждой щели и трещине. Ширина прохода могла заставить Её убивать спутников Линдена по одному, но это не помешало бы кипящей энергии проклятия.

Линден разглядела силуэты Штормпаст Галесенда, несущего Анеле, Кейблдарма с Пахни, других великанов – предположительно, Блунтфиста и Поздорождённого, несущих Бхапу и Махртиира. Насколько она могла судить, ни один из Меченосцев не пал. Но её впечатления были слишком расплывчатыми, чтобы судить наверняка. Извилистая тропа расщелины отбрасывала слишком много теней. Гиганты, бегущие за ней, напоминали ходульные менгиры, искажённые и неуклюжие.

Никаких признаков Пламенных или Пра-Вилей она не видела.

Затем Грюберн повернулась и пошла быстрее, прокладывая себе путь среди вековых отбросов, а Линден не могла оглянуться назад.

Пылкий? истерика хрипло хрипела в её голосе. Она тщетно хлопала себя по ползающей грязи под рубашкой, по джинсам. Где он? Мы его потеряли?

Эсмер знала бы, если бы Грюберн и Стейв не знали.

Без сил Пламенного

Сын Кайла не ответил. Непоследовательный, пропыхтел Грюберн, поклялся помочь пра-вилам. Как он догадался это сделать, ума не приложу . Он не смог устоять перед Той, Кого Нельзя Называть, с лентами. Тем не менее, он остаётся позади нас .

Вы можете сказать, что он делает? спросил Линден.

Я не могу. Отрава заполняет мои чувства .

Он превосходит все ожидания заявил Стейв. Оркрест или его врождённые защитники от Грязи Кевина сохранили проницательность бывшего Мастера. Его страх очевиден. Тем не менее, он присоединяет свои знания к усилиям юр-вайлов. Его одежда не вредит проклятию. И юр-вайлы тоже. Но когда оно расширяет свою силу, их знания и его одежда отражают магию. Вместе они замедляют продвижение проклятия .

Линден понимала страх. Она не могла сделать то, что делала Пылающая. Её покрывали грызущие токсины, голодное опустошение. Стоило ей закрыть глаза, как она видела ужас внизу; видела, как чудовищная сила уничтожает Опасность; чувствовала своё падение.

Она убила свою мать. Она заслужила всё, что с ней случилось.

В диком взгляде она пыталась сосредоточиться на шершавых стенах расщелины. Ей хотелось верить, что она выдержит. Что мир выдержит. Но она не могла. Скоро чудовище, наслаждающееся болью и отчаянием, поглотит корни горы. Она шлепала по своей изгрызенной коже, но ничего не добилась.

За осколками света Лианд царила абсолютная тьма. Необъятные пласты гранита и сланца были пронизаны обсидианом, кварцем и странными рудами, похожими на медленную кровь Гравина Трендора. Давным-давно она верила, что Уайтворренс простирается глубоко; что пещера Земляной Крови глубока. Но до сих пор она не могла постичь истинного смысла глубины. Дышать здесь должно было быть невозможно. Воздух здесь, должно быть, был заперт веками, слишком застоявшийся, чтобы поддерживать жизнь. Неудивительно, что Грюберну приходилось бороться за дыхание.

Лианд, по-видимому, освежал атмосферу Силой Земли. Но его усилий было недостаточно. С каждым мгновением Линден охватило удушье. Сам камень был воплощенной асфиксией. Лёгкие с трудом вырывались из груди, словно их раздавливали паника и гранит.

Давным-давно в Ревелстоуне Лианд научил её, что она может черпать Силу Земли и Закон из своего Посоха, даже когда Грязь Кевина полностью ослепила её. Однако тогда над ней висел горький туман Кастенессена; и она находилась, возможно, в двухстах лигах от его источника, защищённая крепкими баррикадами из гутрока. Теперь же Та, Кого Нельзя Называть, была рядом – измученная и напуганная, Линден не верила, что когда-либо сможет преодолеть ужасную магию проклятия.

И без благотворного огня своего Посоха она не могла бы изгнать из своих нервов и кожи ощущения насекомых. Вскоре она сошла бы с ума.

Ей нужна была помощь, но никто не мог ей помочь: не сейчас. Продвижение Гигантов было слишком медленным, чтобы позволить себе помощь. И её отрывочные проблески пути впереди говорили о том, что расщелина вот-вот станет непроходимой. Она начала крениться в сторону, сужаясь и извиваясь, следуя по линии слабости сквозь известняк и хрупкий сланец. За Солнечным Камнем Лианда расщелина наклонялась под углом, который становился всё острее от резких скачков.

Линден доверяла вейнхимам. Она пыталась им доверять. Но, похоже, они вели отряд по пути, по которому могли идти только они. Возможно, ей, Харучаям и Рамену удастся подкрасться к более мелким существам, когда трещина наклонится почти горизонтально. Но Свордмэйннир окажется в ловушке. А если Холодный Спрей выпустит кроэль.

Ха! раздался крик Лианда по расщелине: крик облегчения. Вейнхимы не сбили нас с пути! Вот путь!

Когда расщелина стала ещё круче, Райм Холодный Спрей резко присела, прислонившись спиной к нижней стене. Схватив Иеремию и кроэль одной рукой, а другой – криль, она, отталкиваясь ногами, протолкнулась головой вперёд вдоль расщелины. Камень казался слишком грубым, чтобы скользить таким образом, но её катафракт служил ей санями. Она смогла продолжить движение.

Опережая Железнорукого, Добрый Ветер, опираясь на одно плечо и изувеченную руку, проталкивался вперёд, всё ещё сжимая Ковенант. По команде Грюберна Линден повернулась, чтобы ухватиться обеими руками за нагрудник Меченосца, и обхватила пятками его талию. Посох, который она держала, оказался между её грудью и грудью Грюберна, пока Великан упирался руками в нижнюю стену и бежал на четвереньках.

Каждая точка, где тело Линдена соприкасалось с Грюберном, была полна червей.

Позади них Гейлсенд последовал примеру Грюберна. Глаза Анеле сверкнули короткими вспышками от оркреста и криля, но он, казалось, понял намерение Гейлсенда. Узость щели не позволяла Линдену видеть сквозь защитника старика.

Затем свет Лианда погас, словно они с Каменным Магом оказались вне досягаемости. Линден охватило чувство неудачи. Чудовищные полчища тварей слишком глубоко зарылись в неё: она боялась, что больше никогда не сможет дышать.

Каким-то образом она уцепилась за Фростхарта Грюберна.

Здесь! крикнул Добрый Ветер. Проход свободен! Если Пламенные и юр-вайлы выдержат, они получат более безопасный путь .

Сквозь укусы и нематериальные извивающиеся движения Линден словно уловил воспоминание Ковенанта, словно обрывки их прошлого вырвались наружу из его хаотичных воспоминаний. Когда они впервые вместе пришли в Страну когда их заключили в мифильском Каменном Падении, Сандер по настоянию Ковенанта коснулся лба Ковенанта Солнечным Камнем Гравлера. Этим действием Сандер пробудил кольцо Ковенанта, вызвав дикую магию с помощью Оркреста.

Линден, возможно, смогла бы сделать нечто подобное, если бы смогла подобраться к Лианд. Любой намёк на здравомыслие мог бы унять её тревогу, её нарастающий упадок сил. Тогда она, возможно, смогла бы выбрать Силу Земли и Закон вместо падали. Она могла бы использовать пламя своего Посоха, чтобы очистить свою плоть.

Если бы только она могла дышать.

Как можно скорее прошептала она на последнем дыхании. Отведи меня к Лианду. Мне нужен его оркрест .

Грюберн кивнула. Она задыхалась так тяжело, что не могла говорить.

Добрый Ветер и Ковенант исчезли. Сжимая в объятиях Иеремию и кроэля, Райм Холодный Спрей поскользнулась ещё сильнее. Чудовище пристально смотрело на Линдена. Его ухмылка обнажила клыки.

Затем Колдспрей остановилась. Когда она поднялась вместе со своей ношей, она не столкнулась с верхней стеной расщелины. Вместо этого они исчезли в расщелине.

Спустя полдюжины ударов сердца Грюберн нёс туда Линден, и Линден хватала глоток свежего воздуха из Солнечного Камня. Когда Грюберн повернулась спиной к нижней стене, Линден повернулась лицом вверх. Пройдя мимо гигантов впереди, она уловила краткий проблеск чистоты.

Здесь расщелина пересекала более широкий разлом. Новая расщелина сначала была ровной, затем круто ушла вверх, в непроглядную тьму. Осколки света орков освещали карабкающихся по склону вейнхимов. Их руки и ноги отбрасывали комья древней грязи, словно снующих жуков. Каменный Маг и Лианд уже приблизились к подножию подъёма. Но позади них, за Добрым Ветром и Ковенантом, Холодный Брызг остановился отдохнуть. Там она держала свою ношу, отвернув лицо кроэля от Линдена. Хватка Железной Руки на криле не дрогнула.

Должно быть, она услышала призыв Линдена. Линдену пришлось обогнать её, чтобы догнать Лианда.

Он был слишком далеко.

В этом положении сияние кинжала бьёт прямо в лицо Линдену. Оно отбрасывает резкие полосы на камень, внезапно сверкает, словно вдохновение, на гранях слюды и кварца, обнажая тусклое сияние стекающей вниз влаги.

Ощущение суеты в одежде Линден усилилось. Десятки кусательных тварей искали нежную плоть, скрытую от света. Она не могла этого вынести; не могла дождаться, когда Грюберн доберётся до Стоундаунора.

На полпути между Добрым Ветром и Холодным Спреем Эсмер стоял и наблюдал, словно его не интересовало ничего из того, что происходило у корней Горы Грома.

Поторопись взмолился Линден, издав громкий кашель от удушья.

Задыхаясь, Грюберн выпрямилась и направилась к Железной Руке.

Тысячелетия назад дикая магия уничтожила оригинальный Посох Закона; но Линден была слишком отчаянна, чтобы беспокоиться об этом. Как только появилась возможность, она протянула свой собственный Посох. Она отчаянно вонзила железный каблук в самое сердце сияния камня.

На какое-то ужасное мгновение она ничего не почувствовала. Да и с чего бы? Криль не был оркрестом, а Посох не был белым золотом. И у неё не было чувства здоровья. Она не могла сосредоточиться на своих нуждах. Она могла лишь пытаться молиться, пока в глубине горла клокотали неминуемо стоны.

Затем легкая волна энергии коснулась ее рук, ощутимое тепло.

Она быстро отдернула Посох, прижала его к груди и сосредоточила все свои молитвы на руническом черном дереве.

Из-за близости к проклятой магии проблески новой жизни просочились в ее израненные нервы.

Она цеплялась за эту жизненную силу, подогревала её. Требовала. Уговаривала.

Понемногу он разгорался. Пламя, эфемерное, как блуждающий огонёк, скользнуло по древку. Слишком слабое, чтобы поддерживаться, оно испарилось. Но его место заняло другое, и ещё одно, и третье распространилось. На мгновение оно прочертило руны, словно дерево было пропитано маслом. Затем оно зажгло другие огни. Струя пламени вырвалась наружу, словно из груди Линдена.

Свет, мягкий и ясный, как солнечный свет, хлынул в расщелину. Вскоре она оказалась в центре огненного столба, земной силы и жизни.

Грязь Кевина ограничивала её силы со всех сторон. Её могущество было бледной насмешкой над теми силами, которые она призывала в других случаях. Тем не менее, оно питало её дух; подразумевало возможные трансформации. Этого будет достаточно.

Так и должно было быть.

В спешке, лихорадочно окутав себя пламенем, она окуталась им. Затем она начала с чистотой оттирать каждый израненный сантиметр своего тела.

Грызть и щипать, ползать, быстро скользить истерика: они исчезали одна за другой, испепеляясь или подавляясь. Однако, когда она сожгла их всех дотла, то обнаружила, что ничего не изменилось. Убеждённость в том, что она превратилась в падаль, что порождает лишь смерть, – её истинное отчаяние – лежала слишком глубоко, чтобы она могла найти себе какое-либо успокоение. Её охватила душевная болезнь; и пожирающие лики Той, Кого Нельзя Называть, с каждой минутой приближались.

Тем не менее, она снова могла дышать свободно. Она могла видеть. Отвращение к многоножкам и паукам исчезло. Её спутники вдохнули свежий воздух. Холодный спрей одарил её благодарной улыбкой.

Бесстрастное выражение лица Стейва не выдавало никаких сомнений. Но Эсмер смотрела на Линдена так, словно её недуг был его недугом.

Поднявшись выше, вейнхимы миновали выступ в стене расщелины. Внизу, на склоне, их ждали Каменный Маг и Лианд, настойчиво маня. В свете своего Солнечного Камня и своего Посоха Линден увидел, что Добрый Ветер и Смиренный тоже остановились. Должно быть, они почувствовали, как остановились Холодный Брызг и Грубёрн.

Линден достаточно долго изучала Ковенанта, чтобы убедиться, что он затерялся в прошлом мира. Затем она повернулась, чтобы оценить остальных своих спутников.

Страх Анеле кричал от волнения. Тревога Галесенда росла по мере того, как её товарищи собирались за её спиной. Тем не менее, Линден не обращала на них внимания, заставляя себя направлять свои чувства дальше.

За пределами Гигантов она вкушала едкий яд пра-злых в бешеных вспышках. Среди них лихорадочный бормотание заклинаний Пламенного служило ему поддержкой против губительного скрежета зубов и боли.

Та, Кого Нельзя Называть, была слишком близко.

Линден охватила новая паника. О Боже! Она слишком много времени уделила себе. Нам нужно идти .

Ага , – прорычала Железнорукая. Её не нужно было уговаривать. Неся в своих мыслях Иеремию, его судьбу и зловещую угрозу криля, она направилась к склону. Несмотря на долгую усталость и непосильную ношу, ей удалось сделать короткий рывок.

Грюберн тут же последовал за ней, торопясь по влажному песку и осыпям расщелины. За ней следовали Галесенд и остальные воины Меча.

Пока Грюберн поднималась по сыпучей поверхности подъёма, Линден почувствовала, как Ардент выбирается из наклонного расщелины. Теперь она ясно видела его. Его хрип от усилий царапал ей нервы, когда он поднялся в воздух на полосках ткани, цеплявшихся за грубые стены. Поднявшись, он направился к юр-вайлам внизу.

Затем Линден почувствовал запах гари.

из Непоследовательного. Его одежда потеряла многие цвета. Десятки его лент обуглились дочерна или сгорели до ломкости. Она ощутила его потное безумие, словно железо, на языке; его острый страх и изношенную решимость; его отчаяние. И всё же он не бежал от юр-вайлов. Вместо этого он встал высоко над ними, охраняя их отступление.

Выбравшись из расщелины, существа казались измотанными и неуверенными; словно разгромленными. Сужение прохода заставило их рассеяться: они не смогли объединить свои магические силы. В результате некоторые из них были ужасно ранены. Линден чувствовала, как существа с раздвоенными руками или ногами, с отсутствующими конечностями. Она чувствовала, как несколько юр-вайлов рухнули на влажную землю и не смогли подняться. Сквозь свирепость бейна она учуяла едкий запах неестественной крови.

Они были последними в своём роде. Их истребляли одного за другим.

Барахтаясь, они образовали новый клин в расщелине. Она не могла сказать, сколько из них погибло. Десять? Больше? Тем не менее, они приготовились к продолжению боя. Спустя долгое мгновение из расщелины появился их хранитель знаний, размахивая своим багровым джерридом. Когда самое крупное и сильное из существ вернулось на место на острие клина, сила всего строя сфокусировалась.

В расщелину хлынул поток кричащих лиц. Он заполнил разлом от стены до стены.

юр-вайлы ответили потоком текучей силы, горькой и едкой. Их магия была слишком слаба, чтобы причинить вред проклятию, но они заставили лица замереть.

Пока Та, Кого Нельзя Называть, призывала множество своих сущностей в погоню, существа отступали.

Погибель, должно быть, была уверена в своих жертвах. Она не снисходила до спешки. Демондимы смогли немного отдалиться от своего избранного врага.

Отвлеченная тревогой, Линден потеряла концентрацию. Её огонь ослаб.

Она тут же почувствовала, как что-то снова зашевелилось в её сапогах, на поясе джинсов, на груди. Кошмарные пауки и сороконожки, жадные до наживы, возобновили свой прерванный пир.

Она услышала собственное нытьё: тонкий, слабый звук, похожий на плач умирающего ребёнка. Она попыталась остановиться, попыталась сдержать нахлынувшую истерику, кислую, как желчь, и не смогла. Она была непогребённым трупом, полным гниения, неспособным устоять перед любым отвратительным аппетитом.

Внезапно воздух сотряс другой крик: вой такой силы, что, казалось, у Ревностного из горла хлынула кровь. Демонстрируя силу, поразившую Линдена, он вырвал огромные куски камня из стен.

Нет, он сделал больше. Он не просто оторвал валуны. Он каким-то образом притянул сами стены друг к другу, навалился на них, пока они не развалились.

В одно мгновение лавина разрушила всё устье расщелины. Мощь обрушившегося камня сотрясла устоявшие стены. Влажный песок и обломки скользнули под ногами великанов, обрушиваясь вниз. Даже сама пещера застонала, словно эхо крика Пламенного.

Тонны гранита и малахита, сланца и травертина обрушились на погибель. Под обломками погребены все безумные лица.

В панике Линден забыла о Пламенном и юр-вайлах; забыла о проклятии, насекомых и грызущих тварях; забыла о своей слабеющей хватке за Силу Земли. Без перехода она превратилась в извержение пламени. Если склон опустится слишком низко, он может погребти под собой Великанов. И уж точно это сделает подъём невозможным. Если только она не поймает его огнём и Законом, не заставит его держаться.

Обвал должен был быть для неё слишком тяжёлым, но она проигнорировала его смертельную тяжесть, его надвигающийся обвал. Едва осознавая, что делает, она удерживала склон, пока не стихли конвульсии лавины.

Махртаир попытался крикнуть имя Линдена, но воздух, густой от новой пыли, забил ему горло. Задыхаясь, Запоздалый крикнул вверх: Мы невредимы! Как и пра-вилы! прерывистый вздох. Я не различаю Пламенных!

Стоунмейдж ответил более решительно: Мы тоже невредимы!

Проклятие не исчезло. Она не погибла и не страдала. Ей лишь помешали. Её могущество уже прорвалось сквозь камнепад, завыло, терзая истерзанные нервы Линдена. Через мгновение Она пробьёт проход.

Ползающие твари в укромном уголке плоти Линден вернули её к себе. О, Боже, они были повсюду! Их не существовало. Тем не менее, они смаковали её мёртвую плоть, словно она давно погибла. Десятки пожранных лиц яростно стремились поглотить её, бесчисленные женщины в безграничных муках.

Кое-как она держалась, пока склон не осел. Затем она отозвала свою силу. Слабо она воззвала к Пламенному.

Отряд не мог выбраться из этих глубин без него. юр-вайлы и вейнхимы, очевидно, знали дорогу. Но Затерянная Бездна находилась слишком далеко под нижними уровнями Уайтворренов. Никто из спутников Линдена не мог подняться так высоко или следовать тропами порождений Демондимов. Им нужна была способность Пламенного перенести их в другое место.

Вдалеке измученный голос ответил: Я истощён. Ничего не осталось .

Ты можешь двигаться? крикнул Железнорукий. Если понадобится, мы придумаем, как тебя вытащить!

Нет ответил Редент, словно вздохнув от полной усталости. Твоя сила нужна для полёта. Я последую за тобой, насколько смогу .

Мы вас не бросим! возразил Колдспрей.

И я не хочу быть покинутым . Он звучал слишком слабым, чтобы продолжать жить. Ты должен бежать. Поэтому я должен последовать за тобой. Я не могу снова противостоять Той, Кого Нельзя Называть . Через мгновение он добавил: Если эта леди очистит воздух.

Подавляя отвращение к собственному телу – к собственному существованию – Линден смела пыль, выжгла застой. Затем она обернула себя теургией, окутав себя огненными покровами. Снова захныкав, она попыталась изгнать тараканов и многоножек из своей отвратительной плоти.

Это все, что она могла сделать.

Впереди и позади неё великаны бросались на подъём, борясь за опору на слабом склоне. Грюберн, пошатываясь, поднимался вверх. Над Свордмэйнниром вейнхимы щебетали подбадривающие или ругающие слова. В конце отряда юр-вайлы спешили наверх.

Огни пытались заполнить пространство: Солнечный камень Лианда во главе, криль Лорика, личный огонь Линдена, угрюмое сияние джеррида хранителя мудрости. Но они были слишком малы, чтобы отогнать тьму. Полночь и огромные камни теснились вокруг них, грозя задушить их. Внутри расщелины склон, казалось, поднимался бесконечно вверх, словно грязь, сырость и спертый воздух цеплялись за недосягаемое небо.

Линден цеплялась за свою тревогу за Пылающего, пока не почувствовала намёки на его присутствие, хрупкие, как сухие веточки, тянущиеся за Великанами и юр-вайловами. Он действительно был измотан, слишком устал, чтобы испытывать страх. Тем не менее, он всё ещё держался на ребрах, упираясь ими в костяшки пальцев и выступы в старой скале. Какой-то отголосок страха или решимости подталкивал его вперёд.

Убедившись в его присутствии, Линден плотно замкнулась в себе и постаралась не стонать вслух. Ей требовались все силы, чтобы отразить отвращение и желание сползти. Позади неё сквозь камнепад прорвало проклятие: трещина, окрасившая воздух; заставившая стены дрожать. Впереди склон, казалось, стремился к немыслимой высоте. Но она не хотела знать об этом. Охваченная пламенем и напевая себе под нос, чтобы не стонать и не хныкать, она боролась с ощущениями укусов и щипков; с соблазнами отчаяния.

Она не могла их победить. В глубине души она терзалась убеждением, что заслужила это. Злодей был прав. Она убила свою мать и подвела сына. Ей ничего не оставалось, кроме как ждать, пока её съедят.

Однако постепенно её пронизывало благодатное благословение Земной Силы. Скрытые обвинения отступали от её нервов. Суть её страданий оставалась неисцелимой, неисцелимой. Но использование Посоха даровало ей некоторое поверхностное облегчение.

Она осторожно снова начала смотреть наружу.

Теперь она слышала, как хриплое дыхание Грюберна вырывалось из груди; чувствовала, как дрожат его мышцы. Впереди них поднимался Железнорукий, несокрушимый, как гранит, держа на руках Иеремию, кроэль и криль; но её шаги замедлились до унылой ковыляющей поступи. Между Инейным Ледяным Брызгом и Ониксовым Каменным Магом – между камнем криля и оркрестом Лианд – Циррус Добрый Ветер барахталась, словно женщина, так и не оправившаяся от полученных увечий. Казалось, она прокладывала себе путь, перепрыгивая от стены к стене, чтобы вместе с Ковенантом подняться выше.

Поверхность под ногами, возможно, вообще не выдержала бы Гигантов , если бы сланец, осыпи и грязь не были влажными и не слипались от влаги, непрерывно просачивающейся в расщелину.

Но Эсмер легко шагал за спиной Доброго Ветра. Казалось, склон не требовал от него никаких усилий. Стейв шёл в ногу с Грюберном, словно не зная усталости. Вокруг Доброго Ветра и Ковенанта Смиренные двигались, словно люди, которых невозможно запугать.

За Линденом один за другим следовали остальные Свордмэйнниры: Штормпаст Галесенд с Анеле на руках, Кейблдарм с Пахни, Халеухол Блантфист с Бхапой, Латебирт с Махртхиром. Затем тёмной волной хлынули юр-вайлы, опустошённые и с трудом справляющиеся с задачей. Над ними, между стенами, возвышался Пламенный. Слишком усталый, чтобы идти, он прокладывал себе путь наверх с помощью своих лент.

Вдали Та, Кого Нельзя Называть, неистовствовала и злобно смотрела на них. Безумный вихрь лиц следовал за ними неторопливо, медленно, как прилив, и столь же неумолимо. Зло, поглотившее Дассомера Мининдерейна, Эмереау Врая и бесчисленное множество других, было уверено, что настигла свою жертву.

Неторопливое преследование Бэйна, казалось, намекало на то, что отряд попал в ловушку; что Вейнхимы ведут Линден и её спутников в тупик. Линден хотелось верить, что серые существа знают, что делают. Они не лишены хитрости. Но она не знала, как себя успокоить.

Она слишком долго была пассивна, позволила себе почувствовать себя слишком жестоко избитой. Теперь ей нужно было стать чем-то большим, чем просто очередной жертвой. Нужно было пытаться, даже когда надежды нет. Изменения возможны. Время пришло.

Рискуя нарваться на червей и червей, Линден протянула руку с Земной Силой; распространила свой огонь по расщелине, пока он не коснулся всех Великанов. Насколько это было возможно под тяжестью проклятия, и не подвергая опасности пра-вил, она разделила важнейшие дары Земли с женщинами, которые боролись за то, чтобы превзойти самих себя, чтобы она, Ковенант, Иеремия и Земля не погибли.

Отвращение кроэля и безразличие Иеремии мешали ей, но она не позволяла им остановить себя. Когда мерзкие твари снова начинали свой жадный пир под её одеждой, она старалась игнорировать их хотя бы на несколько мгновений. Они были нереальны. Они были лишь смутой в её разуме, в её душе: духовной болезнью. Стиснув зубы, она отказывалась обращать на них внимание.

На короткое время – слишком короткое – она озарила каждого из Меченосцев светом и пламенем, смыв усталость с их мышц, очистив желчь от их больных сердец. Пока она ещё могла противостоять ядовитым укусам сороконожек и пауков, она протянула Пламенному немного обновления: дар, который он принял с трепетным нетерпением.

Затем она снова услышала свой всхлип, и её самообладание рухнуло. В отчаянии она обратила огонь на жуков, червей и клещей, которых не существовало.

Постепенно она приближалась к безумию Жанны. Её Посох терял свою эффективность – или она теряла способность владеть им. Превращения были невозможны. Скоро её настигнут и будут жалить невыносимо, доведя до грани безумия. В конце концов, она, возможно, начнёт жаждать жестоких объятий этого проклятия.

Но не сейчас. Боже, пожалуйста. Не сейчас.

Затем она услышала голос Лианда, эхом разносящийся по разлому: Здесь подъём заканчивается! Стены открываются! За ними наш проход кажется менее трудным!

Шорох окрепшей решимости разнесся по расщелине. И не раньше времени прохрипел Кейблдарм, или Позднорожденный. Камень и Море! Разве я не Великан? Да, и к тому же глупец. Я считал себя более выносливым .

Вот же дурак хрипло ответил кто-то другой. Считал ли ты дни, в течение которых мы бежали, спасая жизнь Лонгрэта или свою собственную? Воистину, похоже, мы упорствовали в этом стремлении целую вечность Земли .

Подожди сказала себе Линден, словно пытаясь подбодрить запуганного ребёнка. Подожди .

Где-то над ней погас свет Солнечного Камня Лианд.

Это пещера голос Ревностного был подобен прерывистому стону, огромная, сырая и захламлённая. Я ничего больше не вижу .

Да , – ответила Добрый Ветер, задыхаясь. Огромный. Сырой. Захламлённый. Лужа, давно застоявшаяся . Возможно, она сказала что-то ещё, но её голос оборвался, когда она вышла из расщелины.

Линден корчилась от вторжения пауков, от близости сороконожек. Та, Кого Нельзя Называть, поднималась, словно воды потопа.

Линден Гигантфренд осаждена! объявил Фростхарт Грюберн, жадно глотая воздух. Я не вижу никакой беды, но она страдает .

Возможно, невозмутимо предположил Стейв, это следствие проклятия. Я тоже не вижу телесных повреждений, хотя её страдания очевидны. Мне кажется, что её сила, позволявшая ей раз за разом превосходить нас, это также и слабость. Её проницательность делает её уязвимой для зла проклятия .

Линден сжала себя крепче. Невольно она попыталась увернуться от отвратительных тварей, которые суетились и кусались. Стейв ошибался. Она никогда не превосходила своих товарищей. Она была слаба, потому что ошибалась. Она принадлежала к числу мучительных жертв Бэйна. Каждый паук, насекомое и червь были обвинением. Добро не может быть достигнуто злом. Она чувствовала себя падалью, потому что совершила Осквернения.

Впереди неё из расщелины выскочила Колдспрей, унося с собой криль. Мгновение спустя Грюберн добрался до проёма в стене и, спотыкаясь, протиснулся внутрь.

Внезапно Линден охватило ощущение невесомого пространства. Застой, казалось, преградил ей путь, словно Грюберн утащил её в трясину. И повсюду капала, плескалась и бежала вода – неизмеримое множество капель и струек, настолько обширных, что это звучало как дождь внутри горы. В объятиях Грюберна Линден попала в морось, не знающую границ. Простой рефлекс заставил её метнуть огонь вверх.

Пещера действительно была огромной. Измученному взору Линден показалось, что она достаточно велика, чтобы вместить весь Ревелстоун, хотя, конечно, это было не так. Тусклый свет прожекторов компании достигал потолка, но не мог охватить дальнюю стену: она не могла оценить масштабы пещеры. Однако её ближайшее окружение напоминало неглубокий бассейн, слегка наклонённый набок, так что самая нижняя точка изгиба находилась чуть левее. За века капающая вода собралась в озере настолько древнем и бесплодном, что в нём больше не было никакой возможности зародиться жизни. За тысячелетия вода преодолела границы между просто солоноватой и токсичной концентрацией минералов.

Бассейн казался маленьким из-за того, что пещера была очень широкой. В других условиях его можно было бы принять за озеро.

От центра к краям он дрожал, отдаваясь пульсации приближающегося голода погибели. Круги бежали по поверхности, робко плескаясь о травертиновые стены котловины.

Вода падала с вершин сталактитов размером с сторожевую башню Ревелстоуна. И под каждым нависающим каменным конусом возвышался сталагмит. Нагромождение – в некоторых местах сталагмиты встретились и слились со своими источниками, образовав бесформенные колонны с узкими перетяжками. В других местах окаменевшие остатки веков, казалось, стремились к единению, стремясь вверх, капля за каплей, бесконечно терпеливо. И повсюду вокруг монолитных отложений вода падала, словно лёгкий дождь, из более мелких изъянов пористого потолка. В пределах досягаемости иллюминации компании каждая влажная поверхность была вырезана или вылеплена в виде гребешков и завитков, изящных, как филигрань, и острых, как ножи.

Грюберн высунула язык, чтобы поймать несколько капель, а затем с отвращением сплюнула. Она кисло покачала головой, глядя на окружавших её гигантов.

Дождь брызнул Линден на лоб, заструился по глазам и обжег. Быстро моргая, она оглядела пещеру в поисках хоть какого-то выхода или надежды.

Слева от неё котловина сужалась. За озером, на расстоянии не менее броска гигантского камня, вогнутая гранитная стена, слишком твёрдая, чтобы её могла разрушить простая влага, образовывала нижний конец огромной впадины. Но она не могла разглядеть границу пещеры напротив. Насколько ей было известно, она уходила в бесконечную тьму. Справа же от неё склон котловины медленно поднимался и продолжал подниматься постепенно, пока его не поглотила полночь.

В расщелине позади отряда отрава всё ещё неспешно изливалась вверх, уверенная в её желанной добыче. Сердцебиение всё сильнее содрогалось на поверхности лужи. Тем не менее, великаны остановились, чтобы перевести дух, напрягая силы, чтобы представить себе выносливость, которой у них уже не было. В то же время, ядовитые мурашки по коже Линден усилились. Ей требовались все остатки воли, чтобы отказаться от мучений несуществующих мелких созданий. Сотни, а то и тысячи, ползали повсюду, чтобы насладиться её бесчисленными недостатками.

Под презрительным взглядом Эсмер вейнхимы остановились справа от Линдена, по-видимому, ожидая Пламенного и юр-вайлов. Но теперь все Свордмэйнниры стояли на склоне котловины, с трудом дыша и напряженно оглядываясь. Вскоре триста-четыре десятка юр-вайлов хлынули чёрным потоком. Сильно хромая, Пламенный побрел к Колдспрею и Грюберну. Обрывки его одежды волочились за ним, словно побитые, а голова была опущена, словно он утратил всякое желание встречаться взглядом с кем-либо.

Серые демондимы тут же бросились к склону, маня и лая отряд Линдена. юр-вайлы тут же присоединились к вейнхимам. Ведомые своим хранителем знаний, чёрные твари рычали, словно ругаясь. Эсмер поплелся за ними, словно предполагая, что все остальные последуют его примеру.

Но Гиганты не двинулись с места. Возможно, они просто не могли этого сделать.

Среди них стояли Униженные и Обручники, терпеливые и непреклонные. Возможно, рушащаяся оборона Линдена беспокоила их. А может, и нет. Если они и обсуждали решения, которые им, возможно, придётся принять самостоятельно, то делали это молча.

Что же нам теперь делать? тонко спросила Железнорукая. Зло проклятия само по себе гора. Мы видели лишь намёки на его истинные размеры. Именно поэтому, она обвела рукой вокруг себя, оно преследовало нас так неторопливо. Здесь оно разрастётся, чтобы поглотить нас.

Мы снова побежим, если придётся бежать. Но мы не можем бежать далеко или быстро. И этой пещере, кажется, нет конца. Несомненно, Та, Кого Нельзя Называть, набросится на нас, когда пожелает .

Ее голос прозвучал в пещере глухо, беззвучно и подавленно.

Из рук Латебирта Манетралл Мартир прохрипел: Говорят, что у раменов есть инстинкт открытого неба. Это правда. Но наши дары не помогут нам здесь. Этот камень слишком велик. Он разбивает нам сердца. Если мы хотим бежать дальше, мы должны довериться вэйнхимам.

Их верность несомненна. И Эсмер-сын утверждал, что они хитры. Я верю, что они привели нас сюда да, и что теперь они ведут нас вперёд к какой-то достойной цели. Я не могу думать иначе .

Влага, словно насекомые, стекала по шее Линден. У неё было столько же причин, как и у всех остальных, – даже больше, – верить в вейнхимов. Но она была слишком рассеянна, чтобы говорить.

Внимайте! резко приказал Бранль. Это проклятие не единственная наша опасность .

Он и другой Харучаи обернулись. Они с тревогой смотрели на нижнюю часть пещеры, за озером.

Через Иеремию хмыкнул кроэль: Ты невнимательна, мама. Сейчас начнётся самое интересное .

С помощью криля Райм Холодный Спрей провёл тонкую линию боли по горлу существа. Сквозь зубы она прошипела: Пока я жива, зверь, я буду хранить твоё молчание .

Джеремайя издал тихий мяукающий звук, словно отголосок испуга кроэля. Затем его челюсть отвисла, и рот раскрылся.

Линден молча смотрела вниз, в сторону бассейна. Вода капала ей на голову, отвратительно струилась по волосам. Лёгкий дождь окропил лица её спутников. Когда ей удалось сосредоточиться на изгибе гранита, она поняла, что Бранль прав.

По крайней мере, в полудюжине мест неправда уже начала нагнаиваться в неподатливом камне. С ужасающей быстротой густой смрад, похожий на смрад гангрены, распространялся в застоявшемся воздухе.

Она поняла, что происходит, как будто жуки и черви нашептали ей на уши правду.

Грива и хвост! - воскликнул Бхапа.

Линден! испуганно крикнул Лианд. Его рука на гребне дрогнула. Линден .

Линден игнорировала их. Болезни, ползавшие и жали, требовали её внимания. Так или иначе, она будет виновата в смерти своих друзей, всех до одного.

Рингтан! рявкнул Мартир. Затем он крикнул великанам: Поставьте нас на ноги! Ледяной Железный Брызг, услышьте меня! Мы должны сделать всё возможное, чтобы сохранить ваши последние силы. Мы здесь бесполезны. Только ваше оружие и доблесть могут помочь нам. Снимите с себя бремя! Дайте нам возможность бежать без посторонней помощи! Я не боюсь, что мы вас опередим .

Необходимо предпринять попытки

Шум вейнхимов и юр-вайлов дополнял звук моросящей воды, подразумевая скрежет разгрызаемого гранита. Но даже напряжение демондимских отродий не могло противостоять нарастающему натиску проклятия.

На мгновение Колдспрей дрогнула, словно её мужество иссякло. Затем она стиснула зубы и расправила плечи.

Свордмэннир, Манетралл даёт мудрый совет. Я продолжу нести мальчика и кроэля, но ты должен доверить Харучаям Линдена, Друга Великанов, и Хранителя Времени Ковенанта. Манетралл и его Корды будут присматривать за Камнепадом и стариком. Ты должен уметь владеть мечами .

Её товарищи тут же подчинились. Пока Грюберн и другие Гиганты откладывали атаки, Колдспрей повернулась к Пылающей. Вам нужно.?

Он покачал головой. Я не буду вам мешать. Если силы Непоследующего не смогут меня спасти, я, несомненно, погибну. Но пока могу, я буду бороться за жизнь . Он попытался слабо улыбнуться. Может быть, избыток страха восполнит мою нехватку стойкости .

Стейв схватил Линдена за правую руку. Лианд держала её за левую. Смирённый принял Завет от Цирруса Доброго Ветра. Пахни бросил умоляющий взгляд на Лианда, затем взял Анеле за руку и потянул старика к Бхапе с Мартиром. Старший Корд сцепил локти с ослеплённым Манетраллом, чтобы направить его.

Сороконожки заползли в уши Линден. Она слышала их бормотание. Она вцепилась в свой Посох, словно он мог помочь ей сойти с ума. Но Закон и Сила Земли не обладали собственной волей. Они не могли сделать ничего, о чём бы она их не попросила; а дождь лишил её возможности просить. Несмотря на руны Кайрроила Уайлдвуда, яркое пламя леса начало угасать и гаснуть.

Вперёд! резко приказал Железнорукий. Я не отстану . Возможно, она думала, что Линден её поймёт. Мои товарищи последуют за мной так быстро, как только позволят обстоятельства .

Освещаемые оркрестом и камнем криля, а также неровными порывами огня Посоха, отряд бежал вслед за отродьем Демондима.

Галт, Клайм и Бранл поспешно привели Ковенант в движение. Почти сразу же Бхапа и Махритир догнали их, как и Пахни с Анеле. Старик не прочь был бежать. Несмотря на несовершенное понимание, он был хорошо знаком с полётом. На любой скале ему не требовалось зрение.

Линден, которую тащили Стейв и Лианд, бежала рысью, чтобы не упасть. Но она не могла отвести взгляд от края пещеры, от больного гниющего камня, от нарастающего насилия, бушевавшего в озере. Вокруг неё скапливался смрад болезни, наполняя лёгкие с каждым вдохом.

Внезапно гниение и магма вырвались наружу, разбросав фонтан гранитных осколков. В образовавшихся трещинах появились скурджи: сначала пять или шесть, затем десять, потом пятнадцать. Разинув адские челюсти, словно кракены, они вползли в пещеру. Их многочисленные ряды зубов, их острые ятаганы сверкали свирепостью лавы. Признаки болезни завыли среди нагромождения колонн. Существа на мгновение замерли, по-видимому, выискивая запах добычи. Затем, гибкие, как змеи, они устремились в погоню.

Разве я тебя не предупреждал? с горечью спросила Эсмер.

Они были быстры: Боже, как же они были быстры. Линден забыл.

Перед монстрами расщелина разверзлась, охваченная порывом неистового голода. Какой-то звериный инстинкт заставил скурджа отшатнуться, когда Та, Кого Нельзя Называть, прорвалась в пещеру.

Масса ужасной энергии с десятками или сотнями лиц хлынула вперёд. Дикость проклятия крушила сталактиты и сталагмиты, превращая поверхность озера в хаос, осыпая скурджей ударами, которых они, казалось, не чувствовали. Капающая вода мгновенно превращалась в пар, ударяясь о шкуры зверей. Но никакой дождь не мог тронуть Тую, Кого Нельзя Называть.

Сквозь смятение, вызванное её страданиями и нерешительностью, Линден создала впечатление, что бейн и скурдж не обращают друг на друга внимания. В разной степени ими владел голод, не поддающийся никаким отвлечениям. Вздрогнув, скурдж стремительно устремился за добычей, лавируя между постаментами и обрушившимися камнями, не обращая внимания на огромную мощь и злобу бейна. И когда бейн ускорила своё наступление, расширяясь по мере продвижения, она сделала это лишь для того, чтобы удовлетворить свою дикую жажду.

Ведомые Вейнхимами и ур-вайлами, спутники бежали изо всех сил. Гиганты тащились неуклюжей походкой, почти не уступая по шагам Рамен и Анеле – лучший темп, который Харучаи и Лианд могли потребовать от Ковенанта и Линдена. Зазубренные шпили отбрасывали тени, которые прыгали и вспыхивали в ослепительном сиянии клыков и злобы, в сиянии криля и Солнечного Камня, в угасающем пламени Линдена. Повсюду вода капала тонкими струйками отражения. Сталагмиты маячили и проходили мимо, а зло вопило в ушах Линдена. Она хотела перестать дышать этим отравленным воздухом, жаждала задушить свою зараженную плоть в огне, но не могла.