Последние хроники Томаса Ковенанта

Прошло мгновение, прежде чем Линден понял, что Бхапа шепчет, словно в ужасе: Нет. Нет. Нет .

С усилием, которое ощущалось почти как мучение, она сумела повторить: Я здесь . Возможно, она давала ещё одно обещание, которое не смогла сдержать.

Хрипло проговорил Махритир: Я больше не в силах нести бремя Манетраля. Среди Раменов ослеплённые не командуют деяниями зрячих. Корд Бхапа должен занять моё место. Мы не можем сейчас провести полную церемонию Манеинга, но твоего свидетеля будет достаточно.

Я прошу Лианда из подкаменье мифиль снять гирлянду с моей шеи и возложить её на шею Бхапы . Его сплетённое из жёлтых цветов ожерелье,

В увядшем цветке, он был забрызган кровью. Он висел клочьями, но не был отрезан. Тогда он займёт своё долгожданное место среди Манетраллов, и я буду служить ему и тебе, как я служу Ранихин, до последнего вздоха .

Лианд в отчаянии бросил на Линдена умоляющий взгляд. Он не двинулся с места, чтобы прикоснуться к гирлянде Махртаира.

Махртаир, нет. Линден не могла найти голос. Пожалуйста. Я не могу сделать это прямо сейчас. Я не могу позволить тебе сделать это. Если бы она могла говорить, она бы сказала: Это может подождать . И тогда она, возможно, отвернулась бы.

Но Бхапа вскочил на ноги. Тихо, словно в слезах, он воскликнул: Нет, Манетраль. Нет. Я не буду. Я не гожусь для Манеинга. И я не вынесу.

Он резко повернулся к Линдену. Глаза его были сухими, но каждая черточка лица напоминала рыдания.

Рингтан, умолял он её, не позволяй этого. Не моё потускневшее зрение зрение, которое ты исцелила, заставило меня остаться Кордом, когда другие в моём возрасте стали Манетраллами. Это моя нерешительность. Я терплю неуверенность и сомнения, которые плохо сочетаются с решением и командованием. Я охотно следую. Я не гожусь быть лидером .

Линден пристально посмотрела на него. У неё самой было достаточно сомнений и неуверенности, чтобы парализовать целый легион. Но она не собиралась допустить, чтобы страдания Джереми продолжались без сопротивления – или безнаказанно.

Однако Бхапе, казалось, не требовался её ответ. Он тут же повернулся к Махритару.

И ты не можешь так легко пренебречь своими обязанностями, сказал он Манетраллу, или своим стремлением быть достойным сказаний. Ты просто ранен и ослеплён. Ты не уничтожен. Ты кровь и плоть Манетралла. Это определяет тебя.

И вы не можете отложить

что было возложено на тебя . Страсть Корда нарастала. Тебе сообщили, что ты должен идти далеко, ища желание твоего сердца . И тебя призвали вернуться, когда ты его найдешь, ибо Земля нуждается в тебе. Эти слова были не мне дарованы. Они были адресованы только тебе .

Анеле разговаривала с Махртииром на густой траве плато Ревелстоуна. Линден полагала, что её друзья услышали голос Томаса Ковенанта через старика.

Бхапе и Пахни было передано другое послание.

В каком-то смысле, вам двоим досталась самая тяжёлая работа. Вам придётся выживать. И вам придётся заставить их вас слушаться.

Манетралл Махритир, заключил Бхапа, я во всём повиновался тебе. В этом я не повинуюсь .

Махртаир оскалил окровавленные зубы. На мгновение он, казалось, боролся с проклятиями. Невольный стон содрогнул его грудь. Когда он заговорил, голос его был напряжённым и хриплым.

Тогда стань Раменом, если не хочешь быть Манетралом. Помоги Пахни среди Ранихинов. Нужды великих коней превыше всего .

Он коротко закашлялся, разбрызгивая артериальную кровь по груди. Но Лианд вызвал свет из

и коснулся им грудины Махритара. Постепенно Махритар расслабился.

И Лианд хорошо обо мне заботится сказал он хрустящим шорохом, похожим на звук сухих листьев на ветру. Я не навяжу тебе свою гирлянду, погибнув .

Несмотря на изнеможение, Линден, устыдившись, нашла место, где достаточно слабого огня, чтобы остановить кровотечение Манетралла и даровать ему сон. Годами она слишком легко плакала. Ей хотелось плакать и сейчас. Но она не могла. Её каменное сердце не вмещало слёз.

Вскоре песчаные горгоны улетели, жадно устремившись на восток, словно жаждая новых разрушений. Вероятно, они возвращались к своему хозяину. И когда они исчезли, Эсмер снова появился.

Он всё ещё носил свои раны и изорванную одежду. Возможно, среди его многочисленных способностей не было способности к самоисцелению.

Он не подходил к Линдену. Он ни с кем не разговаривал. Более того, он, казалось, не замечал, что кто-то наблюдает за ним, когда он посылает волны силы сквозь землю, чтобы собрать трупы: пещерных тварей и

; убитых жителей деревни. Запуганные силами, выходящими за рамки их понимания, жители Вудхельвеннина не возражали.

Тело Врани он тоже забрал, не делая различий между павшими. Линден ожидал протестов от Раменов, но они промолчали. Даже Ранихины не вмешались. Вместо этого огромные кони издали прощальное, одновременно тревожное и дерзкое, прощание своему потерянному товарищу по табуну; а Бхапа и Пахни склонили лбы к земле.

Когда Эсмер собрал всех мертвецов в зловещую кучу, он призвал молнию, чтобы поджечь её. Затем он окутал себя едким запахом горящей плоти и крови и исчез. Однако он оставил достаточно своей зловещей силы, чтобы поддерживать пламя погребального костра. Линден предположил, что огонь не погаснет, пока не поглотит все останки убитых.

Чёрный дым, вязкий, как масло, и кислый, как испарения из мусорной кучи, поднимался к небу. К счастью, ветерок унес его подальше от выживших. Возможно, это тоже дело рук Эсмер.

Как только сын Кайла удалился, Стейв вернулся в Линден. Он ничего не сказал ни об Эсмер, ни о Песчаных Горгонах. И она ни о чём его не спросила. Возможно, Эсмер была огорчена ценой битвы. Возможно, Песчаные Горгоны ушли, чтобы вести своё войско к Дориендору Коришеву. Это не имело значения.

Взяв с собой Става, она позволила ему заботиться о ней, снабжая ее водой, весенним вином и небольшим количеством еды, пока она проявляла слабые огоньки Силы Земли и Закона среди Вудхельвеннинов.

Она всё ещё ничего не сделала для Ранихин. Но Лианд присоединил свои усилия к усилиям Пахни и Бхапы. И лошади с благодарностью впитали белое сияние его Солнечного Камня. Сила Земли в этой форме не исцеляла их; но, похоже, они черпали из неё иную пищу, как и из

, так что они стали сильнее, несмотря на свои раны.

Где-то вдали Линден услышала настойчивое ржание. Но она проигнорировала его, и через некоторое время оно прекратилось. Она не поняла, что это значит, пока к ней не подошли Вернигил и несколько жителей деревни с обожжёнными глиняными чашами, благоухающими целительным ароматом херувимского суглинка. Очевидно, Хин, Рём и Нахаран ускакали прочь, чтобы поискать вдоль ручья целебный песок. Они нашли небольшую жилу в промытом русле.

Состояние Вернигила заметно улучшилось. Уже начали заживать некоторые повреждения его изуродованной ноги. Однако Линден не думал, что Мастер воспользовался благословением глиняного суконита. Скорее, он сам извлек пользу из скромного акта его переноски.

Сопровождавшие его Вудхельвенины были полны изумления. Должно быть, они зачерпнули руками песок, усыпанный блестками; и Сила Земли ожила в них, сняв покров Грязи Кевина. Теперь, впервые в жизни – впервые за бесчисленные поколения – они смогли

. Они ещё не могли понять, что с ними произошло. Тем не менее, они преобразились.

Наконец Линден позволила себе отдохнуть. Она коснулась кончиком пальца суглинка боли, позволив его могучей силе разлиться по всему телу. Затем она опустилась на землю и закрыла лицо, оставив Стейва и Вернигила наставлять древесных обитателей, как пользоваться щедростью Земли.

Позже она пришла в себя достаточно, чтобы задаться вопросом, почему Мастера позволили Вудхельвенинам испытать Силу Земли, открыть чувство здоровья и узнать то, в чем им было отказано.

Помимо непрекращающегося смрада от костра, она почувствовала запах готовящейся еды. Сев и оглядевшись, она увидела, что многие жители деревни возились у костров, используя ветки и сучья из своих домов в качестве топлива. Возможно, вдохновлённые чудесным выздоровлением своих искалеченных и умирающих друзей и семей, они вышли из состояния уныния и начали предпринимать необходимые действия, чтобы выжить.

Понаблюдав за ними какое-то время, Линден заметила, что их организовывает пожилая пара, те самые мужчина и женщина, которым она помогла по настоянию Хина. Она не исцелила их по-настоящему: она лишь отсрочила их смерть. Но, должно быть, они разделили несомненную силу хертлоама. Несмотря на хрупкость и раны, они шли среди соседей, всё ещё держась за руки, распределяя Вудхельвеннинов по командам.

Хин стоял рядом с Линден, наблюдая за своей наездницей. Вскоре после того, как Линден села, к ней присоединился Лианд. Удобно присев на сланец и гравий, он какое-то время внимательно изучал её, убеждаясь, что она не пострадала. Затем он тоже обратил внимание на жителей деревни.

Мне сказали , – тихо заметил он, – что старейшины, которые их возглавляют, называются Хирами. Обычаи Вудхелвеннина мне незнакомы . Он криво улыбнулся Линдену. Я не знал, что такой народ обитает в Стране. Но по праву лет и достижений , – он добродушно процитировал Хандира, – Карнис и его подруга, Куилла, – Хирс Первого Вудхелвена. Ты хорошо поступил, что спас их жизни, Линден. Они пользуются уважением среди своего народа, чего нет у Мастеров. Вернигил чуть не погиб, защищая их. Его товарищ был убит. Тем не менее, здесь Мастерам, похоже, не хватает некоторого роста их статуса, как в подкаменье мифиль. Именно Карнис и Куилла, а не Вернигил, по-настоящему пробудили этот народ от горя .

Линден вздохнула. Дерево, должно быть, было чудесным. Жаль, что я не смогла его увидеть. Может быть, оно повлияло на них. Может быть, они в глубине души знали, что Земля не так. она невольно поморщилась, как хотели убедить их Хозяева .

Мастера потратили много столетий, обучая жителей деревни не быть готовыми к опасностям и потерям, которые их постигли.

А теперь родственники Стейва отреклись? Она не верила этому. Десятилетия

Не поколебали Мастеров: ужасная магия Демондима и Камня Иллеарт не поколебали их. Так почему же Вернигил и Смиренные позволили Вудхельвеннину прикоснуться к суглинкам?

В какой-то степени она понимала Харроу.

Я могу передать вас вашему сыну

Действия Эсмер, Роджера и

Казалось, Джеханнум объясним. Но Мастера озадачили её.

Пока жители деревни готовили еду или искали в мусоре рощи припасы, необходимые для пути в Ревелстоун, солнце клонилось к вечеру, рисуя резкие тени на запятнанной земле. С помощью Лианда Линден устало поднялась на ноги и пошла проверить, как там её друзья.

Она с облегчением увидела, что ранихины тоже получили пользу от херлоама. Самые тяжёлые раны заживали с поразительной быстротой. Скоро они снова смогут выносить своих всадников.

Махритир и Бхапа тоже прошли лечение песком с золотыми вкраплениями. Хотя Корд двигался скованно и, несомненно, ещё несколько дней будет чувствовать боль в рёбрах, инфекция у него прошла; кровотечение прекратилось. Поскольку ранихин больше не нуждались в уходе, он и Пахни присматривали за своим Манетралом.

Благословлённый суровой суглинок, Махртиир крепко спал, и все его раны быстро заживали. Кусочками чистой шерсти Корды перевязали его разбитый лоб и нос, а также несколько глубоких порезов на конечностях и вдоль рёбер. Но сначала они промыли ему глазницы и раны, удалив грязь и осколки костей. Чувство здоровья Линден убедило её, что он будет жить.

Другой вопрос, как его слепота повлияет на него.

Вздохнув ещё раз, она огляделась вокруг в поисках Анеле. Сначала она не нашла его. Но затем Лианд указал на один из костров, где готовилась еда, и Линден увидела старика среди шумной группы Вудхельвеннинов. Он спешился у огня: очевидно, ему не терпелось поесть. Она на мгновение забеспокоилась за него, пока не поняла, что рядом с ним Стейв. Стейв нежно, но крепко держал Анеле на сланцевом листе, защищавшем его от Кастенессена.

Слава Богу, подумала Линден с тоской. Слава Богу за друзей. Без Лианда, Стейва и Рамена – без Анеле, Ранихин и Махдаутов – она бы давно пропала. И каждый её выбор, казалось, привлекал новых врагов.

Должно быть, она делает что-то правильно.

Стейв, казалось, почувствовал её взгляд. Поговорив с жителями деревни, вероятно, попросив их охранять Анеле, он отошёл от костра и подошёл к Линден и Лианд.

Погребальный костёр постепенно догорал. Но его зловещий дым всё ещё изматывал воздух, и Линден пришёл к выводу, что он не прогорит до тления, пока не наступит ночь.

Приближаясь, Стейв огляделась в поисках Смиренных. Они стояли, словно часовые, на краю низины, где древесные жители готовились к ночлегу. Они были слишком далеко, чтобы она могла разглядеть их лица, но даже на таком расстоянии она чувствовала концентрированную боль от их незалеченных ран. Несмотря на свой непреклонный стоицизм, они казались такими же одинокими, как изгои.

Стейв приветствовал её глубоким поклоном, который она приняла, потому что была слишком устала, чтобы отказаться. Всё ещё изучая Смирённого, она сказала: Я видела Вернигила. Он немного исцелился, хотел он того или нет. Но что с ними? С ними всё будет в порядке?

Стейв не взглянул на своих бывших товарищей. Они

. Ни одна из их ран не смертельна. И мы не подвержены порче, пожирающей плоть и жизнь. Они не смогут восстановить свою полную мощь в течение нескольких дней. Но если нас избавят от нового нападения. пожав плечами, он замолчал.

Если Роджер не вернется с новыми пещерными упырями. Если песчаные горгоны пойдут на Дориендор Коришев или

Вместо того, чтобы предпочесть лёгких жертв, более скорой резне. Если Харроу не появится снова, увлекая за собой бури Эсмер. Если

Рейвер не смог собрать больше

Если бы Кастенессен не послал своих монстров.

Линдену придётся научиться владеть кольцом Ковенанта. Посоха Закона было недостаточно.

Она мрачно пробормотала: Тогда, полагаю, нам следует надеяться, что изгнание бороны удовлетворит Кастенессена и Роджера, Иеханнума и лорда Фаула. По крайней мере, на данный момент .

Лианд поморщился. С момента падения Дозора Кевина, признался он, мы постоянно подвергаемся опасности, и всё же я к ней не привык. Я не учел вероятность новых сражений, он огляделся вокруг, или уязвимость этих Вудхельвеннинов, когда мы с ними расстанемся .

Линден положила руку ему на плечо, чтобы успокоиться и подбодрить его; но она не ответила. Вместо этого она спросила Стейва. Можете ли вы сказать мне, почему они не вмешались? Кивнув, она указала на Клайма, Галта и Брана. Ваши люди долго и упорно трудились, чтобы никто не узнал о Силе Земли. Но теперь десятки простых жителей деревни почувствовали боль. По крайней мере, временно они свободны от Грязи Кевина. И они не забудут, каково это. Почему Мастера не попытались предотвратить это? Что заставило их передумать?

Возможно ли, что события заставили пошатнуться непримиримость родственников Стейва?

Но Стейв покачал головой. Если оставить в стороне другие вопросы, нет

Они охотно воспротивились бы явным желаниям ранихинов. Однако Мастера не изменили ни своих намерений, ни своих обязательств. Они лишь признают, что это нарушение их служения превзошло все ожидания. Они не смогли бы предотвратить битву или раскрытие сил, неведомых Вудхельвеннинам. По сравнению с этими силами любой опыт хиллоама и чувство здоровья ничтожная мелочь.

И они признают, что потерпели неудачу тон Стейва словно стал жестче. Предотвращение злоупотребления Силой Земли лишь один из аспектов их управления. Другой сохранение народов Земли. Мастера не винят себя в неспособности победить силы, выстроившиеся против них. Но когда они терпят неудачу, их Мастерство не требует, чтобы другие страдали. Они не принимают утешения в своих ранах, потому что выбрали путь своего служения. Они не сожалеют о его цене. Но Вудхельвеннин не выбирал. Поэтому их не просят разделить эту цену .

Через мгновение он добавил: Когда они войдут в Ревелстоун, им не будет разрешено уйти .

Линден тихо выругалась. Но протестовать не стала. Она делала это уже достаточно часто, но безуспешно. Вместо этого она сказала: Я всё ещё не понимаю, но это не значит, что я не благодарна. Этим людям предстоит долгий путь. Им понадобится всё возможное сострадание .

В самом деле , горячо согласился Лианд.

Так что скажите мне, что я поступаю правильно, продолжила она. Скажите мне, что нам не нужно помогать им добраться до Ревелстоуна. Я

Чтобы добраться до Анделейна. Мы уже потеряли здесь день. Но эти бедняги.

На них не нападут без колебаний заявил Стейв. Врагам Земли нет никакой выгоды в их смерти. Ни Эсмер, ни Харроу, похоже, не склонны причинять вред тем, кто не обладает властью. И сын Неверующего, его Пещерные Уайты,

и песчаные горгоны остаются на востоке. По мере нашего продвижения к Анделейну мы будем находиться между ними и Вудхельвеннинами и будем представлять гораздо большую угрозу. Таким образом, только опасность

Останки. Но резня среди них была ужасной. Если

Рейвер их не принуждает, они не скоро возжелают человеческой плоти.

В другое время любой Рейвер мог бы наслаждаться убийством беспомощных. Но мы жаждем гибели Порчи. И ты обладаешь силой, достаточной, чтобы подвергнуть его опасности. Отдаляясь от Вудхельвеннина, мы будем привлекать

После нас Иеханнум .

А если Стейв ошибается, – вставил Лианд, – во что я не верю, то есть ещё одно дело. После того, что здесь произошло, никто из этих людей не захочет отсрочить исполнение твоего намерения. В этом я уверен, ибо их сердца открыты, и я слышал, как они говорили между собой. Они бездомны и лишены крова, и их нужды многочисленны. Но они узрели могущество тех, кто ненавидит Землю, – и видели тебя, окутанного славой огня и спасения. Ты также сохранил жизни их Хирсов. Если бы ты предложил сопровождать их, они бы умоляли тебя не отступать от своего намерения .

Линден не смотрела ни на Лианда, ни на Стейва: она не хотела, чтобы они увидели, что их заверения её позорят. Даже если бы они сказали ей, что без её защиты все жители деревни умрут, она бы всё равно продолжила свой путь. Она верила, что не сможет спасти Иеремию, если сначала не доберётся до Анделейна; и поэтому она бы бросила Вудхельвеннинов.

Несмотря на стыд – или из-за него – она поблагодарила Камнепадителя и бывшего Мастера. Затем, словно в знак покаяния, она совершила долгий путь прочь от древоходцев и поля битвы, чтобы поговорить с каждым из Смиренных лично. Она хотела сказать им, как ценит их поступок.

В тот вечер отряд Линдена и жители Вудхельвеннина устроили совместную трапезу, организованную Куиллой и Карнисом. Хирсы всё ещё были слишком слабы, чтобы самостоятельно таскать припасы, дрова и кастрюли, а также готовить яства. Тем не менее, они усердно трудились, чтобы ни одна из нужд их народа не осталась без внимания.

Ранее Линден и Бхапа, насколько это было возможно, тщательно вымылись в ручье. С помощью Пахни и Лианда они искупали Махритира. А когда ранихины вышли в сгущающиеся сумерки, чтобы помочь Смиренным стоять на страже, Бранл, Галт и Клайм по очереди омывали ручей, с одинаковым бесстрастием промывая свои раны и очищая туники.

Теперь Линден, Анеле, Лианд и Рамен делились едой с жителями деревни, сидя вокруг нескольких больших костров. На Линдена смотрели с восхищением и усердно ухаживали за ним. Лианд и Рамен окружали заботой, словно оказывая им почтение. А Анеле деликатно не давали оторваться от своей каменной тарелки: это ограничение он принял без возражений.

Махритир сидел, скрестив ноги, между Бхапой и Линденом, питаясь прикосновениями. Несмотря на потерю зрения, он чудесным образом выздоровел, исцелившись

, суглинок и пламя Посоха. В свете костра его шрамы казались почти метафизическими. Он сидел прямо, как копьё, яростно отказываясь от любой помощи, которая не была абсолютно необходимой.

Рядом с ним Бхапа непривычно сгорбился, его плечи опустились в унынии; но Линден не мог понять, горевал ли он о своем Манетрале или о Врани.

Позже Хирсы коротко поговорили. Дрожащими голосами они описали свою скорбь по утраченному дому, облегчение от того, что смогли найти убежище в Ревелстоуне, и свою глубокую благодарность за всё, что сделала компания Линден. Затем, почти робко, они попросили её рассказать, что с ними случилось.

У неё не было духу взяться за это дело, но Лианд принял его без её просьбы. Стоя среди костров, он излучал достоинство и открытость, рассказывая притихшему Вудхельвеннину всё, что знал. Его версия причин битвы и природы врагов Земли была совсем не такой, какую Линден мог бы сказать на его месте. Она была проще и прямолинейнее, не противоречащей ни неадекватности, ни злобе. Но она также лучше соответствовала ограниченному пониманию его слушателей, и жители деревни восприняли её как акт благодати.

Каждым словом он нарушал давние запреты Мастеров. Но ни Вернигил, ни Смирённые не прерывали его. В этом, как и в использовании суровой глины, Мастера, казалось, сжалились над Вудхельвеннином.

Линден знала, что лучше. Когда древесные обитатели вошли в крепость Лорда, они уже никогда не уйдут. Если это была жалость, она не хотела с ней сталкиваться.

Наконец жители деревни приготовились ко сну на кроватях из собранных листьев и принесённых одеял. Несмотря на уговоры Бхапы, Махртаир отказался спать. Он резко заявил, что потерял только глаза, но не уши, нос и конечности. Один, он отошёл от костров, явно намереваясь помочь ранихинам и Мастерам нести вахту. На мгновение красноватый свет пламени, казалось, скользнул по бледной полосе его забинтованной головы. Затем ночь поглотила его, и он исчез.

С болью в глазах Бхапа последовал за Манетраллом.

Когда Линден предложили лечь спать, она остановилась лишь для того, чтобы убедиться, что Посох наложил на Анеле чары. Затем она зарылась в одеяла, сунула Посох Закона под мышку и мгновенно уснула.

Д

Ночью её мучили кошмары, но не об огне и убийствах, а об изнасиловании. Она лежала, словно падаль, не в силах пошевелиться, а сороконожки и ядовитые пауки ползали по её лицу, выползая изо рта и носа. Расплавленные черви кружили вокруг глаз; мерзкие твари беспрепятственно пробирались сквозь её одежду; клешни и гнилые зубы грызли её плоть. Сознание того, что они вылупились в сырой помойной яме её сердца, наполняло её ужасом.

Слабо всхлипывая, она отчаянно хотела проснуться, но не могла. Сны не отпускали её, пока Стейв не разбудил её на рассвете.

Чувство моральной тошноты охватило её, когда она, дрожа, поднялась с постели. Выпала обильная роса, и её влага пропитала одеяла, пропитав ими её фланелевую рубашку и джинсы. Надеясь прогнать кошмары и холод, она вытянула из Посоха тонкие щупальца Силы Земли, чтобы встретить восход солнца. Затем она осмотрела местность, чтобы увидеть, как поживают её друзья и жители Вудхельвена.

Большая часть лагеря пришла в движение. Стейв оставил Анеле на попечение Хирсов, и старик, казалось, был послушен в их обществе. К одной группе жителей деревни присоединились Лианд и Пахни, они принесли ещё дров из баньянов, чтобы разжечь костры. Другие начали готовить свежую еду. Ранихинов нигде не было видно: должно быть, они ушли далеко в поисках травы и признаков опасности. Освещённые рассветом, Смиренные и Вернигил внимательно следили за ними. Но ночью вернулись Махртаир и Бхапа. Теперь они стояли у одного из костров, по-видимому, споря – если можно было назвать спором неуверенные ответы Корда на утверждения его Манетралла.

Бхапа уговаривал Махритара снять повязку с глаз. Корд предположил, что свежий воздух и солнечный свет ускорят его заживление. Но Манетралл отказался обнажить своё изуродованное лицо. Сдерживая ярость, он настаивал, что это вызовет жалость. Он также утверждал, что повязка на голове нужна ему, чтобы напоминать о своей слепоте. Если другие чувства заставят его забыть о слепоте, он может совершить опасную ошибку.

Когда Линден впитала достаточно силы Посоха, чтобы собраться с мыслями, она кивнула в сторону двух рамэнов. Бхапа принимает это на свой счёт .

В её ушах она звучала бессердечно. Её тон искажал её чувства. Но обрывки снов цеплялись за неё, словно призраки. Под поверхностью её внимания, казалось, таилась мерзкая суета. Когда она вернула обручальное кольцо Джоан, она сделала возможными такие злодеяния, как уничтожение Первого Вудхелвена.

Рамэны горды заметил Стейв с неявным сочувствием. Я понял, что это одновременно и сила, и слабость. Корд и Манетралл многое потеряли. Неуверенный в себе, Корд боится признать, что больше не уверен в Манетралле. Страшась последствий своей слепоты, Манетралл движим гневом.

По таким причинам,

Стремись отбросить страсть. И всё же она нами правит. Я её слуга не меньше, чем Хозяева.

Кошмары заставили Линден понести позор. Она тоже многое потеряла, ею овладели страхи и страсти, с которыми она не могла справиться. Нахмурившись, она пошла завтракать.

Вместе со своими друзьями она присоединилась к жителям деревни, которые варили в котлах дымящуюся кашу, подслащенную фруктами.

Новое солнце склонилось над возвышенностью на востоке, смягчая ночную прохладу и росу. Воздух должен был быть таким же чистым, как свет, полным весны и ароматов готовящейся еды. Но земля была вспахана до основания.

, обугленный силой и злобой, пропитанный кровью. И пепельный смрад погребального костра Эсмер витал над склонами, непоправимый, как Грязь Кевина.

Тревожась об остатках своих снов, Линден хотела поторопиться. У неё было множество причин для спешки, в том числе и то, что её присутствие могло подвергнуть жителей деревни ещё большей опасности. Их робкие приветствия и благодарности она отмахнулась. Она быстро поела, утолила жажду у ручья, благодарная, что течение очистило его от смертоносных насекомых, и приготовилась к путешествию.

Рамен последовали её примеру. И Стейв всегда был готов. Даже Униженные, казалось, были полны решимости продолжить свой путь, несмотря на длинные, жёсткие струпья и повреждённые кости.

Но Анеле сидел с Карнисом и Куиллой, жадно поглощая свою еду и отпуская бессвязные замечания, которые Хирс любезно сочли шутками. А Лианд ел медленно и сосредоточенно, словно собираясь с силами для серьёзной задачи.

Линден хотелось подтолкнуть его, но его целеустремлённый вид заставил её замолчать. Она видела, что он принял какое-то решение, и что какой-то аспект его намерений его тревожил. Однако её проницательность показала ей лишь природу его эмоций: она не могла разглядеть его мыслей.

Пока Стоундаунор медлил, Линден взглянул на Пахни и с тревогой спросил: Знаешь, что происходит? Он что-то задумал, но я не могу понять, что именно .

Юная Корд покачала головой. Её мягкие карие глаза потемнели от беспокойства. Я чувствовала его решимость. Она росла в нём всю ночь, и он мало спал. Но он не говорил об этом. И я. Пахни запнулась. Почти шёпотом она сказала: Я боялась спросить. Я боюсь за него .

Через Анеле Томас Ковенант сказал Лианду,

. Неужели Стоундаунор решил пожертвовать собой каким-то экстремальным образом, откликнувшись на потребность, которую Линден, а также Рамен и Стейв не смогли осознать?

Однако вскоре Лианд, казалось, уладил внутренний спор. Кивнув про себя, он собрал свои тюки с припасами. Затем он подал сигнал Линдену и Стейву о своей готовности.

Наконец. Ладно пробормотал Линден. Пошли .

В тот же миг Стейв поднес пальцы ко рту и начал издавать серию свистов, призывая Ранихинов.

Услышав звук, Махритир и Бхапа подошли к Линдену, Пахни и Стейву. Вернигил и Смиренный покинули свои посты. Даже Анеле вскинул голову, оглядывая местность своими лунно-каменными глазами, словно с нетерпением.

Вскоре с юго-востока показались ранихины. Когда они приблизились, Линден насчитал десять коней со звёздными бровями.

Десять , – подумала она, ошеломлённая удивлением. Конечно. Ей говорили, что верность ранихинов не заканчивается смертью. Врани пал: значит, ещё один из великих коней пришёл, чтобы нести Бхапу.

С радостным почтением Рамен приветствовал Ранихинов. Посох и Смиренные почтительно поклонились, оказывая почести своим скакунам, как это делали Стражи Крови тысячелетия назад; и Вернигил сделал то же самое, хотя его и не избрали. Храма рысью побежал к Анеле среди жителей деревни, а Нарунал подставил морду неуверенным рукам Махртхира. А Бхапа, преклонив колени перед высоким баярдом, который ответил вместо Врани, со слезами благодарности и раскаяния.

Когда он снова встал, он провозгласил как можно увереннее: Этот могучий жеребец Ронхин. Я молюсь за всех Ранихинов и за всех почтенных

, Отец Лошадей, чтобы я мог оказаться достойным служить такому государю .

Хин ласково подтолкнул Линдена. Хайнин раздул ноздри, нетерпеливо фыркая. Обрадованный предстоящим отъездом, Линден без промедления вскочил в седло, как и Стейв с Махритиром. Через мгновение к ним присоединился Бхапа. Бросив тревожный взгляд на Лианда, Пахни последовал примеру старшего Корда.

Линдену Смиренные показались недостаточно крепкими для верховой езды. Тем не менее, им удалось вскочить на коней. Они сидели, неподвижные, как камень, хотя от напряжения некоторые раны открылись, и свежая кровь просочилась в туники.

Когда двое древесных обитателей помогли Анеле взобраться на Храму, только Лианд остался без седла.

Лианд на мгновение обнял Рёма за шею. Положив свои тюки на спину Рёма, он вскочил на ранихина. Но он не двинулся к Линден и остальным её спутникам. Вместо этого он въехал в центр лагеря.

Большинство жителей деревни были заняты самыми разными делами: готовили и ели, ухаживали за детьми и ранеными, обыскивали свои дома в поисках одеял, еды и одежды. Но Лианд был залит солнечным светом. Его высокая посадка на коне и юношеская серьёзность манер постепенно привлекли внимание обитателей деревьев. В лагере воцарилась тишина, и всё больше людей отрывались от своих дел, чтобы полюбоваться им.

Когда он начал говорить, он не кричал. Таким образом, он собрал вокруг себя слушателей. Сама Линден подъехала ближе в сопровождении Рамэна и Обруча. Ей был нужен Лианд. Пока она не поняла его намерений, она хотела быть достаточно близко, чтобы вмешаться.

Вудхелвеннин, выслушай меня , – тихо позвал он. Мы мало знакомы, но ты хорошо меня знаешь. Ты видел меня в моих деяниях, как и в доблести моих спутников. И ты слышал, как я говорил о причинах нашего присутствия среди вас. Теперь мы должны расстаться. Потребности, которые побуждают Линден Эвери Избранную, многочисленны и безотлагательны. Но я не хочу уезжать от тебя, не поделившись величайшими благословениями, которые я обрёл в её обществе .

Вздохнув, Линден позволила себе расслабиться. Коснувшись плеча Пахни, она обнаружила, что молодой Корд тоже почувствовал облегчение. Лианд не собирался жертвовать своей жизнью. Он был просто слишком чуток и великодушен, чтобы оставить жителей деревни такими, какие они есть.

Мне было дано, объяснил он, увидеть Землю, незримо лежащую в глубинах жизни, которую мы познали . Для Линдена его голос звучал, как восходящее солнце. Его искренность была столь же питательной, как солнечный свет. В своей нетронутой форме Земля место чудес, превосходящих всякое воображение, и мне довелось приобщиться к её тайнам. Этот дар, который Линден Эвери называет чувством здоровья , я дарую вам, как он был дарован мне, если вы почтите меня его принятием.

Но это не ласковый дар, предупредил он жителей деревни, и цена ему боль и утрата, гнев и печаль. Некоторые из вас почувствовали исцеление от скорби и знают дар, о котором я говорю. Другие знают его, потому что вас вернул от смерти огонь. Когда вы коснулись жуткого песка или были омыты пламенем, ваши глаза открылись. Все ваши чувства открылись так, как никогда прежде. Вы стали способны.

воистину, и все, что ты видел, преобразилось .

Карнис, Куилла и несколько Вудхельвеннинов кивнули. Остальные недоумённо нахмурились, глядя на Лианда.

Когда-то, сказал он в солнечном свете, ты осознал трансцендентность того, что считал обыденностью. Но теперь твоё осознание трансцендентности исчезло. Земля стала тем, чем была. Ты стал тем, чем был. И ты больше не доволен.

Другие из вас ничего об этом не знают. Если вы спросите тех, кто понимает мои слова, вы найдете их в замешательстве, неспособных передать, чему они были свидетелями или что они потеряли. Они не смогут назвать причину своей печали и гнева .

Снова исцеленные, Хирс и те, кто нес хертлоам, кивнули, благодарные за то, что услышали описание своего безымянного горя.

Лианд повысил голос. Он всё ещё не кричал, но говорил бодрым голосом, от которого сердце Линдена дрогнуло. Глаза Пахни засияли, а Мартир услышал Стоундаунора , высоко подняв подбородок, словно Лианд сделал его гордым.

Тем не менее, я говорю вам: то, что они вкусили и потеряли, ваше неотъемлемое право. Это истинный дух Земли, присущий всему живому, и вы были слепы к нему. На протяжении многих поколений вы были лишены глубочайшей истины о том, кто вы, что вы и где вы.

Я хочу подарить вам, всем вам, дар, который мне дан. Я хочу поделиться своим видением вашего права по рождению .

Там его могли бы прервать Униженный или Вернигил. Но никто из них не выказал никакой реакции. Возможно, их молчание признавало непреложную истину: преуспеет Линден или потерпит неудачу, ничто в Стране не останется неизменным.

По крайней мере, этого она достигла, мрачно подумал Линден. Лианд могла говорить без страха. По крайней мере, на данный момент служение Мастерам перестало быть всеобщим запретом. Теперь оно было сосредоточено почти исключительно на ней.

Если настанет день, когда Униженные решат выступить против нее, каждый Мастер в Стране станет ее врагом.

Но, по правде говоря, продолжал Камнепад, это не щедрый дар, и ты не благословишь меня за него. Сам по себе он несказанно чудесен. Пока он остаётся с тобой, ты будешь возвышен. Но он мимолётен. А когда он иссякнет, ты останешься в печали. И ты не сможешь вернуть ни капли того, что потерял.

Зачем же я предлагаю тебе это усиление горя? Твой пункт назначения Ревелстоун, обитель и жилище Мастеров. Там ты найдешь хоть немного безопасности в мире, который стал опасным за пределами твоего понимания. И там, если пожелаешь, ты сможешь вернуть мой дар. Над Ревелстоуном лежит плато, а на плато находится Глиммермир, щедрое озеро, способное восстановить твое право на рождение. Это териак от проклятия, из-за которого и ты, и Земля кажутся ничтожнее, чем вы есть на самом деле.

Но Ревелстон далек, сказал он, словно споря сам с собой, и твой путь будет труден. Ты не скоро снова познаешь мой дар.

Он здесь . Лианд сунул руку в сумку на поясе и вытащил

и поднял его высоко. В его руке он сиял, словно маяк, белый, как чистый дневной свет, и чистый, как чистейший драгоценный камень. Если ты желаешь познать вкус и горечь утраты твоего первородства, приди ко мне. Если же нет, отступи .

И всё же выслушай меня. Твои потери были жестоки. Они могут стать ещё тяжелее в твоём путешествии или в Ревелстоуне. И всё же я верю, что ты не пожалеешь о моём даре. Знать своё право первородства драгоценно, даже когда в нём отказывают. И если Линден Эвери Избранная не потерпит неудачу в своих поисках, твоё право первородства однажды будет возвращено всем жителям Земли .

Линден не удивилась, когда большинство жителей Вудхельвеннина хлынули вперёд, сгрудившись в ярком свете вокруг Рома и Лианда, словно сияние Солнечного Камня придавало смысл их жизни. Она бы сделала то же самое на их месте, если бы щедрость Лианда могла смягчить её непокорное сердце.

Со слезами на глазах Пахни прошептала: За это он стал моей любовью .

Кивнув, Махритир объявил: Он открывает более великое наследие, чем он сам понимает. В сказаниях Рамен древние Лорды были столь величественны, скромны в своей славе и открыты всем нуждам. Но он нечто большее. Он прикоснулся к знаниям

. После бесчисленных поколений упадка он стал первым истинным Стоундаунором среди своего рода.

Да угрюмо согласился Бхапа. Я Рамен, и не стоит так легкомысленно признаваться, что он превзошёл меня .

Но Стейв ответил без интонаций: В этом его беда. Коррупция наслаждается разрушением такой невинности .

Линден отвернулась. Она чувствовала, как среди Вудхельвеннинов расцветают чувство здоровья и волнение, когда мешающий туман Грязи Кевина был сметён Силой Земли и мужеством Лианда. Как Пахни и Манетралл, она гордилась им. Как Стейв, она боялась за него. Но ей также было стыдно.

Если Линден Эвери Избранная не потерпит неудачу в своих поисках.

Одно ее присутствие среди жителей деревни было обещанием, которое она не знала, как сдержать.

8. Сальва Гилденборн

Прощальные слова бороны прозвучали похоронным звоном в сердце Линден. Пока слава ордена Лианда омывала жителей деревни, она уезжала прочь от толпы и разбитых остатков Первого Вудхельвена, от своих друзей. Мучаемая сомнениями и преследуемая мечтами, она хотела остаться наедине с Хином.

Она не понимала, откуда Рамен, похоже, знали, чего хотят или чего хотят Ранихин: она даже не могла предположить, откуда Рамен знали имена великих коней. Тем не менее, между Рамен и Ранихин существовала некая форма единения. Она сама ощутила эту связь во время конского обряда, который разделила с Хайн, Хайнин и Стейвом. В случае необходимости Хайн всегда понимала, чего от неё хочет Линден, и подчинялась.

Движимая страхом и тоской, Линден отвела кобылу на небольшое расстояние от своих спутников. Там, низко наклонившись к шее Хайна и шепча так, чтобы её не услышали, она попросила ранихинов отвести её к Джеремии.

Она почувствовала, как кобыла задрожала – то ли от готовности, то ли от трепета. Хин беспокойно переступила копытами, тряхнула головой, потом покачала ею из стороны в сторону. Она застыла на месте.

Стараясь выразиться яснее, Линден вынула из кармана игрушку Джеремайи и сжала её в кулаке. Затем она закрыла глаза и представила себе сына – не таким, каким знала и любила его в прежней жизни, а таким, каким видела его в последний раз под Меленкурионом Скайвейром, с кроэлем, яростно вцепившимся в его спину; униженным горькой магией этого существа. Она создала его образ в мельчайших подробностях и предложила его Хайну, безмолвно моля ранихинов.

Кобыла по-прежнему не двигалась.

Затем Махртаир подошёл к Линдену и к Хин, привлечённый своей чуткостью к Линдену или инстинктивной связью с ранихин. Он шептал что-то, успокаивая кобылу, пока она не перестала дрожать.

Не пойми меня неправильно, Рингтан , – угрюмо обратился он к Линдену. Хин доблестна во всём. Она готова нести тебя в любой из Семи Адов, как она уже несла в ужасы каэссур. Но она не знает, где находится твой сын. Возможно, она способна разгадать, где находится его убежище или темница, но не может определить его местонахождение. Поэтому она уклоняется от твоего желания.

Сын прежнего Рингтана присутствует в этом времени. Поэтому я полагаю, что и ваш сын тоже присутствует. Как вы и описали, силы как полурукого, так и кроэля были необходимы, чтобы обойти Закон Времени. Следовательно, злодеяния полурукого убеждают нас, что ваш сын не был сокрыт в какой-то другой эпохе. Он не находится вне вашей досягаемости. Но Хин не может проникнуть сквозь его сокрытие.

Линден вздохнула. Я и не ожидала, что это сработает . Если бы она смогла найти сына, просто попросив Ранихинов о помощи, у Харроу не было бы на неё никакого давления, а у Роджера и Эсмер не было бы причин опасаться, что она может заключить сделку с Непоследовательными. Я просто должна была попробовать .

Манетралл, казалось, изучал её сквозь повязку. В самом деле, Рингтан. Кто поймёт, если не я? Против пещерных тварей я не рассчитывал сохранить жизнь. И всё же я не мог отказаться от битвы. Так всегда. Попытки должны быть предприняты, даже когда надежды нет. Альтернатива отчаяние. И рано или поздно совершится чудо, чтобы искупить нас. Ожидая смерти, я пожертвовал лишь зрением.

В этом и заключалась ошибка Кевина Ландвастера, да, и великого Келенбрабанала тоже. Когда всякая надежда угасла, они прислушались к советам отчаяния. Если бы они продолжали бороться, бросая вызов своей судьбе, могло бы произойти непредвиденное чудо. А если бы и нет, их слава всё равно превзошла бы их поражение.

Знаю , – пробормотала Линден, словно затихая тьма. Мир полон Кастенессенов и Роджеров . Эсмеров и Джоанов, кроэлей и кейвайтов. Лорд Фаул повсюду. Но есть ещё такие, как Лианд . И Махдаут. Стейв на нашей стороне. Пра-вилы изменились. Даже Сандгоргоны. Несмотря на изрешечённую злобу самадхи Рейвер, они сохранили достаточно благодарности, чтобы ответить ей. Я постараюсь сделать всё, чтобы спасти Иеремию .

Она хотела предупредить его, но ей не хватало смелости высказаться яснее. Она боялась, что Махритир – и все её друзья – попытаются её остановить.

В сложившейся ситуации она не видела разницы между советами Манетралла и советами отчаяния.

К её облегчению, Лианду не потребовалось много времени, чтобы очистить чувства тех жителей Вудхельвеннина, которые жаждали его дара. Хотя от его усилий кожа его побледнела от усталости, и он покачивался на спине Рёма, прерывисто дыша, он всё ещё мог ехать. Когда он слишком сильно покачнулся, Пахни поддержал его.

Теперь никто из спутников Линден не призывал к осторожности. Пришло время спешить. Она нуждалась в этом; и жители деревни будут в большей безопасности, когда она будет далеко. Друзья задержались лишь для того, чтобы взглянуть на сланцевую пластину, защищавшую Анеле.

Клайм выразил готовность нести его – или попытаться это сделать – несмотря на раны и возобновившееся кровотечение. Но Линден покачала головой. Он слишком тяжёлый , – заявила она, словно имея право командовать Смирёнными. Он будет вам мешать, если на нас снова нападут. Попробуем одеяла. Пяти или шести штук может хватить, чтобы заблокировать Кастенессена .

На мгновение Мастера, казалось, обсудили свои обязанности. Затем Клайм отложил доску.

По сигналу Хирса благодарные жители деревни поспешили собрать одеяла, связали их в рулон и передали Пахни.

Линден с трудом сдерживала нетерпение, пока Карнис и Куилла пытались выразить благодарность за всё, что она и её спутники сделали. Но Хирсы были среди тех, кто был наделён или страдал проницательностью: они понимали её чувства. Видимо, взволнованные её разочарованием, они оборвали то, что хотели сказать.

От имени Линдена и Лианда Манетралл Мартир ответил Хирсу, но говорил он отрывисто. Это правда, что Лианд из Митиля Стоундауна не оказал вам никакого благосклонного дара. Также правда, что ни креш, ни пещерные духи не напали бы на вас в наше отсутствие. Наша помощь лишь малая плата за тот вред, что мы вам причинили.

Мастер Вернигил будет твоим проводником. Пока оно живо, твоё новое зрение будет служить тебе верой и правдой. Желаю тебе благополучного пути. Несомненно, к нашему отъезду ты будешь чувствовать себя в большей безопасности .

Наконец Линден и её спутники повернули обратно, оставив позади себя тишину и неопределённость. С Махритиром рядом, Пахни, Лиандом и Анеле за ними, а Стейвом позади, она поскакала вслед за Бхапой и Униженным быстрым галопом, который Хин и другие ранихины вскоре перешли в плавный галоп.

Некоторое время они ехали по каменистым холмам из кремня и сланца. Но затем камни и скудная грязь сменились более плодородной почвой, по мере того как всё больше ручьёв прокладывали свои извилистые пути по ландшафту; и всадники начали время от времени встречать скопления алианты. Линден остановился у первого из них, чтобы Лианд мог восстановить свои силы.

Когда она спешилась, чтобы присоединиться к нему, она заметила следы других копыт. На её вопросительный взгляд Пахни ответил, что Униженный и Бхапа тоже остановились здесь.

Втайне Линден надеялся, что Хозяева не слишком горды, чтобы воспользоваться дарами ягод. Они были не в состоянии столкнуться с новым конфликтом. Им требовалось столько пищи, сколько позволяло их упрямство.

До этого места, добавил Пахни, осматривая местность, они ехали вместе. Теперь же они разделились. Мхорним и Ронхин продолжают путь на юго-восток, но путь Бханорила лежит на восток, а Найбан повернул на юг. Несомненно, они будут охранять наш проход, насколько позволяют их чувства .

Линден кивнула. Вспомнив Кейла и Бринна, Сира и Хергрома, она доверилась Смиренным и пообещала защитить её компанию настолько, насколько это было возможно.

Когда Лианд съел горсть алианты и достаточно оправился, чтобы прошептать что-то игривое, заставив Пахни улыбнуться и опустить голову, Линден и её друзья снова сели в седла. Вместе ранихины продолжили свой путь, покоряя расстояние длинным галопом.

К полудню холмы сменились широкой равниной, подобной степи, сверкающей травой и яркими полевыми цветами. Птицы волнами разбегались под натиском всадников, под приглушенный стук копыт. Время от времени Линден и её спутники проходили мимо небольшой рощицы акации или дубравы; плескались в бурлящем ручье или перепрыгивали через залитый солнцем ручей; спускались в неглубокую низину и текли вверх по дальнему склону. Но таких мест было мало. Между ними равнина раскинулась до самого горизонта, словно земля распахнула своё сердце солнцу. Там, казалось, Ранихин бежали без усилий, подгоняемые травой и бескрайним небом, словно они были рождены, чтобы наслаждаться лугами и бескрайними просторами.

Некоторое время Линден не видела ни Смирённых, ни Бхапу. Однако под полуденным солнцем она наконец увидела впереди Клайма. Видимо, он решил, что пришло время дать ранихинам отдохнуть, пока их всадники быстро перекусят.

Кровотечение остановилось. Возможно, благодаря драгоценным ягодам, его природная стойкость снова проявилась. Даже пока он ехал, раны заживали медленно.

Прежде чем Пахни и Лианд позволили Анеле спешиться, Линден на мгновение остановилась, чтобы осмотреть траву. Вокруг неё росло множество разновидностей. Некоторые напоминали пышное изобилие Предела Скитаний. Но среди более пышной зелени виднелись полосы и полосы кустарниковой травы с неровными краями, покрывавшей холмы и склоны долины Митил: травы, на которой старик был уязвим для Лорда Фаула.

Здесь Анеле нуждалась в защите.

Вместо того чтобы настаивать на том, чтобы он оставался на Храме, она решила проверить эффективность одеял. По её просьбе Пахни развернул толстую подстилку и помог Анеле устроиться на ней со спины Храмы.

Защищённый шерстью, старик не проявлял никаких признаков одержимости. Его прерывистое бормотание прерывалось лишь неловкостью от близости Клайма.

Горизонт оставался ясным. Когда Линден расспросил Клайма, тот не сообщил ни о каких признаках опасности. Он и Бхапа нашли доказательства движения армии Роджера к Первому Вудхелвену. Некоторое время Галт мог отслеживать Роджера и его оставшихся пещерных воинов на восток. Но ничто не угрожало всадникам, если только это не было скрыто чарами, позволившими войскам Роджера застать отряд Линдена врасплох.

Она, возможно, почувствовала бы облегчение. Возможно, ей следовало бы. Судя по всему, Роджер действительно был сломлен без помощи и ведома кроэля. В одиночку он не мог просто преодолеть время и пространство: ему пришлось путешествовать более привычными способами.

Но его ограниченность подтвердила, что он отправился на перехват за несколько дней до того, как Кастенессен прибыл в Анеле. Вероятно, Роджер повёл свою армию на запад, как только они с Джеремайей вернулись в своё время. Кастенессен, возможно, спровоцировал нападение Роджера; но Роджер и его войска, должно быть, уже были готовы к удару. Скрытый чарами, простирающимися настолько далеко, что способны скрыть очень многих, он, должно быть, ждал её на кратчайшем пути к Анделейну.

Она рассказала ему о своих намерениях, предупредила его.

Тем не менее, он потерял слишком много пещерных упырей, чтобы вскоре снова бросить ей вызов. Он знал её силу. Он знал, что множество юр-вайлов и вейнхимов по-прежнему готовы служить ей. И у него больше не было поддержки кроэля. Ему нужно было время, чтобы сплотить больше союзников Кастенессена или лорда Фаула.

Поэтому. Линден тихо выругалась. Поэтому следующая атака, скорее всего, будет исходить от скурджа.

Несмотря на всё, чему она научилась и чему выстрадала, она была неспособна справиться со своей задачей. Будь она мудрее, сильнее или спокойнее – вчера, когда закончилась битва, ей следовало попытаться поймать Роджера, пока он был ещё в пределах досягаемости и уязвим. Это могло бы заставить Кастенессена замешкаться. Но её поглотили отчаяние и жажда убийства, изнеможение и раскаяние. Она упустила свой шанс. Теперь ей оставалось лишь надеяться убежать от злобы обезумевших Элохимов.

Когда они с товарищами сели в седла, готовые к поездке, она поделилась своими опасениями. Затем она сказала Клайму: Нам нужно как можно больше предупреждений. Вы с Бхапой должны быть готовы ехать как можно дальше и как можно быстрее. Нам нужно, чтобы вы были в лучшей форме .

Она с трудом сдержала желание потребовать: Так исцелись же, чёрт возьми. Или позволь мне помочь тебе. Ты не очень-то хороша в таком состоянии .

Его боли были столь же очевидны, как стоны.

Клайм смотрел на неё без всякого выражения. На мгновение он словно ждал, что она скажет что-нибудь ещё, выскажет свои желания вслух, чтобы он мог отказать ей. Затем он слегка кивнул. С каждым шагом подгоняя Морнима, он поскакал прочь.

Внезапно Мартир прорычал: Рингтан говорит правду. Но я не могу выполнить необходимые задания, в которых Раменам нет равных. Корд Пахни, ты тоже должен следить за этой компанией, чтобы ни один знак или намёк, который может ускользнуть от неспящих, не был упущен. Стоундаунор и Стейв позаботятся об Анеле .

Пахни бросила на Лианда умоляющий взгляд, призывая его быть в безопасности, прежде чем послала Нахарана галопом вслед за Клаймом. За ней побежали оставшиеся ранихины, неся своих всадников с лёгкостью птиц к Анделейну и к сердцу Земли, находящейся под угрозой.

Пока огромные лошади неслись по степи, Линден молилась о том, чтобы ей удалось вовремя добраться до Холмов и криля Лорика, и чтобы она нашла Томаса Ковенанта и надежду среди Мертвых.

В конце концов степь сменилась каменистыми холмами, похожими на ледниковые морены. Хотя лошади и находили проходы по долинам, заваленная грязью земля вынуждала их замедлять шаг. Когда они наконец вышли из холмов на более пологую местность, солнце уже садилось.

Линден не сомневалась, что ранихины могут уверенно передвигаться в темноте. Тем не менее, она остановилась на последнем из гранитных обломков. По крайней мере, на время, её беспокойство за Анеле перевесило желание поторопиться. Она пока не вполне доверяла его одеялам. Неплотно прилегающие камни защитят его от одержимости, а также немного вернут ему рассудок.

Бормоча себе под нос, он начал перебирать вулканические отбросы, словно искал какой-то конкретный камень, особые воспоминания. Но всякий раз, когда он находил кусок гранита, сланца или обсидиана, который, казалось, его интересовал, он быстро его изучал, затем отбрасывал в сторону и возобновлял поиски.

Пока Лианд и Стейв распаковывали припасы и раскладывали спальные принадлежности, из сумерек вышли Бхапа и Пахни. Они не обнаружили причин для беспокойства в радиусе лиги от отряда, и Смиренные приказали им присоединиться к своим товарищам, чтобы поесть и отдохнуть. Если Манетралл одобрит это, Бхапа и Пахни предложили по очереди нести вахту на вершине ближайшего холма. Смиренные и Ранихины должны были образовать более дальний кордон вокруг отряда.

Махртаир кивнул. Хорошо. Пусть будет так . В его голосе слышалось раздражение, словно Корды его разочаровали. Но Линден понимал, что его гнев направлен не на них. Скорее, его раздражала собственная сравнительная беспомощность. Пока Линден или Лианд регулярно восстанавливали его здоровье, он был способен на многое. И всё же его способности были безвозвратно подорваны.

Линден, пытаясь отвлечь его, пока Пахни помогала Лианду готовить еду, сказал: Я волнуюсь, Мартир. Мы сильно нагружаем ранихинов. Сколько ещё они смогут так продолжать?

Махртаир присел среди камней, пока она не села лицом к нему. Затем он сказал: Не путай их, Рингтан. Они далеки от предела своих возможностей. Много великих деяний они совершили в нужде. Я расскажу об одном, хотя это история, свидетелем которой не был ни один Рамен. Мы слышали о ней от тех немногих Харучаев, которые решили служить Ранихин во время неестественной зимы Фангтан, когда был нарушен Обет Кровоохранения .

Линден приготовилась слушать. Лианд и Пахни не отрывались от своих дел, но их внимание было приковано к Манетраллу. Лианд всегда с интересом слушал истории о прошлом Страны; и все рамены любили говорить и слушать о великих лошадях.

В годы, предшествовавшие последней осаде Ревелстоуна, поведал Мартир вечеру и своей собственной тьме, тишина опустилась на Сирич, и всех, кто любил эту землю, она тревожила. Ни один великан не ходил по Верхней земле, чтобы радовать сердца своей дружбой и щедрым смехом. И Бездомные не прислали вестей о своём бедственном положении в Скорби. Поэтому два лорда и отряд Кровопролития отправились в Сирич, чтобы узнать, что случилось с великанами .

Это помнят Харучаи вставил Стейв. Лорд Морам, провидец и оракул Совета Лордов, предвидел опасность, исходящую от Великанов. Поэтому Хирим, сын Хула, и Шетра Веремент-мейт были отправлены в Сирич в сопровождении пятнадцати Стражей Крови. Среди них были Рунник и Тулл, которые вернулись, чтобы рассказать об этом .

Мартир кивком принял подтверждение Посоха. Затем Манетрал продолжил:

Продвижению Лордов и Стражей Крови на восток воспрепятствовали, но самая серьёзная опасность постигла их на Великанском Пути в равнине Сарангрейв, ибо это был кратчайший путь к Сиричу. Там их окружил затаившийся Сарангрейв. Мощь затаившегося была столь ужасна, что даже могучие кони не могли её выдержать. В страхе они подвергли опасности Лордов, и Анрин из Ранихинов был убит.

Поэтому было принято решение покинуть Великанский Путь, вернуться на запад, к Лэндсдропу, а оттуда на юго-восток, к Дефилейс-Корсу, отравленной реке, которая берет начало среди проклятых глубин Горы Грома, чтобы осквернить Пожирателя Жизни, Великое Болото. Лорды решили соорудить плот, который должен был переправить их по Дефилейс-Корсу и через Сарангрейв, пока они не окажутся вне досягаемости затаившегося.

Но сначала нужно было преодолеть много трудных лиг, чтобы приблизиться к горькой реке. Холмы у подножия скалы Лэндсдроп грубы и извилисты, не давая спешить. К тому же наступила ночь, скрывая коварство местности. И всё же отряду не терпелось поторопиться. И ранихины были устыжены своим страхом. Поэтому они совершили невероятный подвиг. За одну ночь и часть следующего утра они выехали из Сарангрейва и доставили своих всадников к Дефиле-Курс, преодолев более трёх десятков лиг.

Боже, подумала Линден. Тридцать Её отряд начал свой путь, проходя по пятнадцать лиг в день .

По сравнению с этим достижением, Рингтан, заключил Мартир, труды, предпринятые ранихин ради нас, можно счесть ничтожными . Его голос был полон гордости за могучих коней. Если ты спросишь их об этом, они научат тебя истинному значению изумления .

Ха! неожиданно фыркнул Анель. Он не подал виду, что слушает Манетралла; но теперь протянул грубый камешек, словно ожидая, что его спутники будут им восхищаться. Вот изумление. На этом камне записано потрясение, которое образовало Лэндсдроп, когда Камень Иллеарт и другие проклятия были погребены среди корней Гравина Трендора. Эти знания невероятно древние, но их помнят здесь .

Пренебрежительно пожав плечами, он отбросил камешек и продолжил поиски, по-видимому, не обращая внимания на друзей. Более того, он, казалось, даже не заметил, что заговорил.

Линден наблюдала за его безымянным походом, пока Лианд и Пани заканчивали готовить еду. После краха Дозора Кевина он сказал ей: Я – последняя надежда Земли , но она понимала его не лучше, чем тогда. Конечно, он сделал возможным возвращение Посоха Закона. И всё же она не видела себя несущей надежду Земле: она едва могла поверить, что когда-нибудь сможет принести надежду Иеремии. И если Анель уже достиг своего жизненного предназначения, она не могла понять, почему он всё ещё цепляется за своё безумие. Возможно, он отказывался от ясности сознания только потому, что боялся её. Или, возможно, он ещё не открыл и не раскрыл истинную причину своего помешательства.

В любом случае, последствия его состояния были слишком неопределёнными, чтобы им можно было доверять. По её мнению, последняя и лучшая надежда Страны была на Томаса Ковенанта.

Поев, Линден и её друзья устроились настолько удобно, насколько позволяла каменистая почва. Стейв стоял на страже лагеря, а Бхапа наблюдал с вершины близлежащего холма. Вместо того чтобы позволить себе бояться Роджера и нападать, Линден сосредоточилась на его отце, пытаясь заснуть. Она хотела наполнить себя образами и желаниями, которые могли бы позволить Кавинанту посетить её сны.

Но ночь не принесла снов. Вместо этого она принесла первый из череды весенних ливней, которые преследовали отряд почти весь следующий день: затяжные моросящие дожди и быстрые ливни, вымокшие насквозь, несмотря на плащи, которые они взяли из Ревелстоуна для Линдена, Лианда и Анеле. Время от времени дождь пронизывал горизонт, сужая пейзаж до размокшей травы и лощин, а также редких рощ, окутанных влагой. Затем, между ливнями и облаками, над местностью прорвалось солнце, рисуя яркие, мимолетные отблески драгоценных камней среди капель воды, пока земля и деревья не озарились светом.

Прислушиваясь к погоде, ранихины несколько замедлили галоп своего флота, стараясь не выйти из-под защиты Униженных и двух Кордов, которые двигались вперёд по широкой дуге, за пределами досягаемости чувств Линдена. Лошади продолжали бежать быстро, пересекая склоны и низины, пока очертания Земли не стали разворачиваться перед ними, словно свиток.

Оказавшись вдали, сквозь просвет между ливнями, она мельком увидела каезуру. Но она находилась далеко на северном горизонте, беспорядочно бурля вдали от всадников. Когда Стейв заверил её, что поблизости от водопада нет ни деревень, ни более мелких поселений, она решила не обращать на неё внимания. Она намеренно отгородилась от этого тошнотворного мигренозного чувства, и постепенно оно исчезло из её сознания.

Ближе к вечеру небо наконец прояснилось, оставив воздух, наполненный солнечным светом, словно Земля была вымыта дочиста. Всякий раз, когда Пахни или Бхапа присоединялись к отряду, чтобы рассказать о том, что ждёт впереди, они сообщали лишь, что ни они, ни Смирённые не обнаружили никаких признаков опасности. И ранихины ускорили шаг, дойдя до темпа, установленного накануне. Линден начал думать, что, возможно, они действительно движутся слишком быстро, чтобы их могли поймать слуги Кастенессена или лорда Фаула.

Что касается Харроу, она и представить себе не могла, что он сделает и когда. Даже если бы она знала, как с ним договориться, или была бы готова это сделать, она всё равно не представляла, как вызвать его присутствие. Судя по всему, его обещание дружбы оказалось пустой угрозой.

Пока отряд разбил лагерь на ночь на широкой полосе гравия и камней у берега ручья, Линден спросила Стейва, как далеко они находятся от Сальвы Гилденборн. Он ответил, что они увидят раскинувшийся лес ещё до середины утра, если не задержатся. Затем она спросила Бхапу о состоянии Смиренных . Она не видела их с тех пор, как они уехали накануне утром.

Корд на мгновение задумался над её вопросом, а затем пожал плечами. Их выносливость поразительна признал он, словно не желал им завидовать. Ни один Раман не исцеляет так, как они. И всё же они уже не те, кем были. Тяготы нашего путешествия им мешают. Не сомневаюсь, что с отдыхом они быстро вернутся в полную силу. Без него.

Увидев Махртиира, а не Линдена, Корд замолчал.

Тогда, Корд, грубо ответил Манетрал, тебе и Корду Пахни предстоит усилить бдительность.

Рингтан . Он повернул впадины повязки к Линдену. Если вы примете мой совет, то вот он. Просьба неспящих отправиться с вами завтра. Позвольте моим Кордам взять на себя все задачи разведки. Если Мастера ещё не восстановились, их навыки окажутся лучше вблизи, чем на расстоянии.

Защищённый проницательностью Нарунала там, где моей недостаточно, я поеду впереди вас. Поэтому любая внезапная угроза первым ударит по тому, кто меньше всего способен вас защитить .

Удивлённая предложением Мартира, Линден запнулась. Слишком много людей уже пожертвовали собой ради неё, а теперь Манетрал предложил себя в качестве приманки. Она не могла вынести мысли о том, что он хоть сколько-нибудь ценен, или даже мысли о его потере.

Она помедлила и посмотрела на Стейва.

Совет Манетралла уместен, тут же сказал он. Я не боюсь за Униженных. Но враги Земли должны противостоять вам. Они не допустят, чтобы вы завладели крилем Верховного Лорда Лорика. Когда они появятся, вам нужно будет иметь под рукой все необходимое подкрепление .

В ответ Линден предприняла решительную попытку преодолеть своё нежелание. В момент вынужденного спокойствия Анеле строго заявила ей: Все живущие разделяют бедственное положение Земли. Его цена ляжет на плечи всех живущих .

Хорошо , – процедила она сквозь зубы. Мы так и сделаем . Этого ты не изменишь. Попытка обернуться лишь крахом. Бхапа, мне нужно, чтобы ты нашёл Усмирённых . У неё не было возможности связаться с ними самой, кроме как с помощью опасной демонстрации своих сил; а Мастера не прислушались бы к мысленному голосу Стейва. Убедись, что они понимают, чего мы хотим и почему. Не думаю, что они будут возражать . Они рассуждали бы так же, как Стейв. Но если они поймут, скажи им, что им придётся спорить со мной лично. Ты всего лишь посланник .

Когда Манетрал кивнул в знак согласия, Бхапа ответил: Как пожелаешь, Рингтан . Свистнув Ронхину, он вышел в последние сумерки и скрылся из виду. На мгновение Линден услышал хруст копыт по камням. Затем Бхапа и его скакун исчезли.

Он вернулся только после восхода луны. Но, войдя в русло реки, он сообщил, что Смиренные присоединятся к Линден, когда она утром приблизится к Сальве Гилденборн. Они тоже считают совет Манетралла уместным .

В эту ночь Линден не рассчитывала заснуть. Камни, на которых она лежала, казались полными воспоминаний и страхов, столь же явных для её плоти, как и для особого зрения Анель. Они нависали над ней, словно осязаемое напоминание обо всём, что она обрела и потеряла с тех пор, как впервые подошла к Холмам Анделейна вместе с Ковенантом, Сандером и Холлианом. Но она призвала слабый поток Силы Земли из Посоха, чтобы успокоить свои натянутые нервы. Затем она закрыла глаза, чтобы дать им отдохнуть, – а когда мгновение спустя снова их открыла, рассвет низошел на неё, такой же незаметный и непредвиденный, как результаты каждого сделанного ею выбора.

Её спутники быстро проснулись, одновременно нетерпеливые и встревоженные. Анель беспокойно принюхался, словно почуял беду; но раздробленность сознания не позволяла ему описать свои ощущения. Возможно, предвкушая новую битву, Лианд мрачно нахмурился. Однако он не мог скрыть растущего волнения, скрывающегося за тревогой. Сальва Гилденборн обещала быть непохожей ни на что, что он когда-либо видел.

Пахни, возможно, тоже хотела полюбоваться бескрайними лесами: её знания о древних лесах Страны исходили только из рассказов о Рамен. И всё же тревога за Лианда одолевала её. Бхапа испытывал схожие чувства, хотя больше беспокоился за Манетрала, чем за Лианда. Что касается Мартиры, то его уверенность в том, что он утратил большую часть своей полезности, притупляла его характерную тягу к опасностям и борьбе. Роль, которую он для себя избрал, напоминала роль жертвенного агнца.

Только Стейв встретил новый день как обычный. Его единственный глаз и бесстрастное выражение лица не выдавали ни надежды, ни тревоги.

Как только спутники поели, Пахни быстро поцеловал Лианда. Затем Корды призвали своих ранихинов и уехали, чтобы взять на себя обязанности Униженных.

За считанные секунды Стейв и Лианд перепаковали постельное белье и припасы. Хин и Хиннин, Ром, Храма и Нарунал почти сразу же откликнулись на свист Стейва, словно у них были свои причины для волнения или тревоги. Вместе с Анеле Лианд и Линден последовали за Махртхиром и Стейвом к лошадям.

Раннее небо выглядело слишком чистым, чтобы предвещать какие-либо предзнаменования. Солнце поднималось всё выше и выше, разливая свет и лазурь по всему небу, безупречному и непостижимому; без малейшего намека на скверну. Если Анеле и могла учуять зловещий запах, то Линден – нет. Она чувствовала лишь свежесть ясного дня после дождя; нежное благоухание трав, полевых цветов и весенней суглинка.

Сначала галопом, а затем быстрым шагом ранихины понесли своих всадников на юго-восток, к последнему препятствию или возможности между отрядом Линдена и Анделейном.

Здесь земля поднималась чередой невысоких хребтов, словно борозды, прочерчивающие ландшафт. Там, где склоны были пологими, кони шли прямо навстречу им, без колебаний взмывая вверх и спускаясь вниз, плавно и уверенно, как поверхность Мерцающего моря. Но там, где хребты выдавались круче, Нарунал шёл поперек их боков; и другие ранихины плавно следовали за ним, позволяя коню Махртиру вести их на расстоянии вытянутой руки.

В долине между вторым и третьим хребтами Бранль ждал Линден и её спутников. В это же время с юга к ним приближался Галт. Хотя он мчался во весь опор, он не производил впечатления спешки или спешки. И Стейв промолчал: видимо, он не услышал предупреждения в мыслях Смиренных. Пока Хайнин и Нарунал перекликались, приветствуя Бханорил, все ранихины бежали на следующий подъём, словно по ровной земле.

Пока Хин бежал вместе с остальными лошадьми, всё ещё следуя за Махритиром и Наруналом, Линден оглядывался в поисках Клайма. Бхапа и Пахни, вероятно, были далеко впереди, высматривая в воздухе, траве и на неровных склонах признаки засады. Но Линден хотел увидеть Клайма. Он должен был подойти с востока, откуда, скорее всего, нападут.

Вскоре он появился на фоне неба на гребне четвёртого хребта. Как и Галт, он мчался быстро, но не выдавал приближения врагов.

В долине за этим хребтом – низине, узкой, как барранка, но не такой отвесной, по которой струился поток после вчерашнего дождя – Клайм встретил Линден и её спутников. Она сразу же попросила Манетралла об остановке. Утро было ещё раннее, и ручей между хребтами лежал в тени. Но ей не нужен был яркий дневной свет, чтобы изучить состояние Униженных.

Они были ближе к выздоровлению, чем она себе представляла; ближе, чем она могла себе представить. Некоторые порезы и раны уже превратились в шрамы. Остальные же заживали чисто. А их треснувшие и сломанные кости почти полностью срослись.

Как и их сила, природная выносливость харучаев была выше человеческой. Сильная скачка не причинила им вреда. Она лишь замедлила их восстановление.

Удовлетворённая, Линден тихо сказала: Хорошо . Несомненно, Униженные всё ещё сомневались в ней. Возможно, их подозрения усилились. Пошли . Тем не менее, она доверила им свою жизнь – и жизни своих друзей. Я годами ждала новой встречи с Анделейн .

Не колеблясь, Манетралл двинулся по долине, пока не достиг места, откуда ранихины могли взобраться на склоны следующего хребта. Он медленно увеличивал отрыв – или другие лошади его сдерживали – пока не оказался на дюжину шагов или больше впереди Линден и её защитников.

Миновав гребень, всадники вышли из тени и спустились по пологому полю, залитому солнцем, к другому возвышению. Но оно представляло собой лишь ряд невысоких холмов и не замедляло движения ранихинов. Примерно в полулиге за ним возвышался гораздо более высокий хребет с более крутыми склонами. Кое-где, словно контрфорсы, из склонов торчали покрытые лишайником кулаки и скальные глыбы. Лошадям пришлось выбирать извилистый и осторожный путь наверх.

Однако в конце подъёма Линден и её спутники впервые увидели Сальву Гилденборн. Как будто невольно они остановились, чтобы полюбоваться величественностью леса.

Он лежал по ту сторону последнего хребта, словно небольшая впадина, словно рябь на земле. С возвышенности Линден видела, что Сальва Гилденборн действительно огромна. Она простиралась от восточного горизонта поперёк её пути на запад, где начинала плавно изгибаться к югу: богатое пестрое зелёное покрывало, местами украшенное невыразимым золотом деревьев Гилденборн, щедро украшенное молодой порослью весны и дождя; щедрое на жизнь и тонкую силу Земли.

По её прикидкам, она находилась примерно в пятнадцати лигах от Анделейна. С этой высоты она могла бы надеяться увидеть Холмы, которые являли собой вершину величия этой земли. Но Сандер и Холлиан хорошо потрудились, породив Сальву Гилденборн. К тому же, лес тысячелетиями процветал, питаясь плодородием Анделейна. Лес был слишком густым, густым и высоким, чтобы даже слабое излучение Холмов достигало чувств Линден.

Она продолжала так жадно всматриваться на юго-восток, что прошло несколько мгновений, прежде чем она почувствовала, как вокруг неё сгущается напряжение; растущее беспокойство её спутников. Затем она услышала, как Лианд тревожно произнёс: Линден , – и увидела, как он указывает на восток.

Четверо Харучаев смотрели в том направлении. Анеле, несмотря на слепоту, сделал то же самое. Махртиир уже перевалил через гребень; но Нарунал остановился, когда остановились остальные Ранихины, и лицо Манетралла тоже было обращено на восток.

Как только Линден увидела дым, клубящийся из-под деревьев на самом дальнем краю ее поля зрения, она удивилась, как она могла не заметить его сразу.

Сам дым был чёрным и смертоносным, но это был всего лишь дым: он не взывал к её здравому смыслу. Естественные пожары были возможны. Однако стояла весна. Лес промок насквозь после ливней. Тем не менее, Сальва Гилденборн горела.

И это еще не все.

На таком расстоянии она не ожидала увидеть пламя, но различила нечто похуже. Вместо огня она увидела некую больную силу Земли, органическую мистическую энергию, очищенную и оскверненную до такой степени, что она стала огненной, как печь, горячей, как лава, и раскаленной от голода.

Линден мгновенно, инстинктивно поняла причину пожара. Вы узнаете их, когда увидите. Фоул показал вам, как они выглядят. В навязанных видениях во время её перемещения в Страну она видела, как пятна неправильности расцветали, словно шанкры, на теле Земли, как извержения разрушений среди травы и красоты ландшафта. И из этих мерзких гнойных нарывов, бубонов, инфекций извивались пожирающие монстры, которые, казалось, вылезали из глубин вулканов. Змееподобные и массивные, с челюстями кракена, созданными для разрывания и поглощения земли, травы и деревьев, эти твари пировали на Земле, словно на плоти. Жадно пожирали они виденный ею пейзаж.

С тех пор она научилась давать имена этим монстрам. Их звали скурджами, и они служили Кастенессену, потому что он освободил их, когда освободился из своего Дюранса.

Они были скорее искажением, чем разрушением Закона, но у них было одно общее качество с цезурами: они были дискретными, локальными; по отдельности они были малы по сравнению с Сальвой Гилденборн или более обширной Землёй. Однако, если их собрать достаточно много, они могли бы вызвать колоссальные разрушения. Их совокупный голод мог оказаться столь же губительным, как Солнечный Погибель.

Линден не произнесла их имени вслух. Никто из её спутников не произнес его. Вместо этого она спросила тихо, чтобы не ахнуть и не застонать: Как далеко?. Стейв, можешь ли ты сказать, насколько они далеко?

Двадцать лиг ответил бывший Мастер, словно ему было незнакомо чувство страха и ужаса. Возможно, немного больше .

Больше категорично заявил Галт.

Вы можете определить их количество? спросил Лианд. Я не могу .

Роджер сказал Линден, что Кастенессен пока не привёл с севера слишком много воинов, но она не была уверена, что сын Ковенанта рассказал ей правду.

Расстояние не позволяет сделать точных сведений , – ответил Стейв. Но, похоже, их не больше десяти. Сальва Гилденборн понесла значительный ущерб. Источник этого дыма – не единственный регион, где пострадали деревья. Другие участки леса также были уничтожены, некоторые на опушке, некоторые в глубине, а некоторые – вблизи самого Анделейна. Однако опустошение леса ощущается только там, где дым. Прежние пожары были потушены дождём . Он обратился к Смиренным за подтверждением. Поэтому мы заключаем, что этот дым указывает на места, где пасутся звери Кастенессена, и что скурджей мало .

Услышав это имя, Анеле застонала.

Возможно, неумолимо продолжал Стейв, что они какое-то время кормятся, а затем зарываются под деревья, чтобы выбраться в другом месте. Но это ни в коем случае не гарантировано. Также возможно, что в земле таятся и другие скурджи. Более того, вполне возможно, что гораздо большее количество зверей скрывается за деревьями и расстоянием, и что разрушение Анделейна уже началось.

Мы также не можем оценить скорость скурджа. Мы можем быть уверены лишь в том, что Кастенессен знает о вашем путешествии и вашей цели. Ему не составит труда определить, когда вы войдете в Сальву Гилденборн.

Линден сглотнула от страха, подступившего к горлу. Тогда нам нужно действовать быстро. И нам нужно действовать сейчас сказала она, прежде чем далёкие монстры успеют преодолеть двадцать лиг леса.

Ей оставалось надеяться, что Роджер и новая армия пещерных упырей или других сил не поджидают ее среди деревьев.

Махритир, должно быть, услышал ее – или Нарунал. В тот же миг Ранихин Манетралла помчался вниз по склону.

Строем, с Смиренными, окружившими Стейва и Линдена, Лианда и Анеле, отряд устремился вслед за Махртхиром.

Пока Хайн мчался к последнему хребту перед спуском к Сальве Гилденборн, Линден убедилась, что кольцо Ковенанта всё ещё висит у неё под рубашкой, а гоночная машина Джеремии осталась в кармане. Затем она крепче сжала Посох Закона и попыталась подготовиться. За спиной она почувствовала, как Лианд вытащил из мешочка оркрест и сжал его в кулаке; но он не стал призывать его сияние.

Сжимая гриву Храмы, Анеле продолжал смотреть на дым на востоке. Его сосредоточенность на этом месте давала Линден основания надеяться, что ближе к её небольшой компании не прячутся скурджи.

Через несколько мгновений ранихины уже карабкались по пологим склонам последнего подъёма, и она начала беспокоиться о Пахни и Бхапе. Но когда она и её спутники следовали за Махритиром через гребень и снова спускались, она заметила двух Кордов на опушке леса. По их тревожным взмахам рук она поняла, что они заметили дым и сделали собственные выводы; но их поведение не предполагало непосредственной опасности.

Теперь Линден поняла, почему Стейв описала Сальву Гилденборн как необузданную – созданную без помощи знаний. Она бы не назвала это лесом: это были джунгли. Без Лесника или какой-либо другой благотворной силы, которая могла бы присматривать за деревьями, они веками теснились так близко друг к другу и были завалены таким количеством кустарника, упавших ветвей и массивных, покрытых мхом стволов, что, казалось, препятствовали вторжению. Более того, они почти не пропускали свет.

Они ограничивали восприятие любого, кто проходил среди них.

Между ней и Анделейном лежало пятнадцать лиг этого леса; в Сальве Гилденборне она и ее спутники могли быть застигнуты врасплох; и она не знала, насколько быстро двигались скурджи.

К тому времени, как Хин и другие лошади замедлили ход, чтобы присоединиться к Рамену, Махритир уже поговорил с Бхапой и Пахни. Нет никакой опасности, кроме далёкой скурджи объявил он. Корды в этом уверены.

Мы Рамен. Только теургия может сбить нас с толку. Но есть ещё один вопрос, который нужно решить здесь .

Линден прижала посох к груди. Продолжай. Я не знаю, сколько у нас времени .

Рингтан , – произнёс Мартир, словно сердито глядя под повязку. – Мы не можем просить ранихинов войти в этот лес. Они вынесут нас, продираясь сквозь кустарник и молодняк. Но если на нас нападут скурджи или любой другой враг, они не смогут ни защититься, ни убежать. Сальва Гилденборн слишком плотно загорожена. Такие чудовища, которых мы имеем основания опасаться, сожрут ранихинов целиком .

Линден поморщилась. Ты хочешь сказать, что нам придётся идти пешком? Пятнадцать лиг по самым густым джунглям, которые она видела со времён буйного плодородия Санбейна. Это даже не кажется возможным .

И всё же Манетрал говорит правду, сказал Стейв. В этом мы с Униженным согласны .

Чёрт возьми, подумала она. И здесь нет никаких дорог? Никаких тропинок? Нет, конечно же, нет . Мастера веками препятствовали путешествиям. Они точно не хотели, чтобы кто-то посещал Анделейн, где сверхъестественное проявление Силы Земли разрушило бы всё, чего так стремились достичь сородичи Става. Так где же ближайшая река?

В этом районе, нерешительно произнес Бхапа, много ручьёв. Ближайший находится не более чем в полулиге к востоку. Несомненно, он ведёт в Сальва-Гилденборн. И всё же.

И всё же, прохрипел Махртаир, если на нас нападут, это не принесёт пользы ни нам, ни ранихинам. Такой путь будет слишком легко нам перекрыт .

С севера в Сальву Гилденборн не впадает ни одна настоящая река добавил Стейв. Только ближайшие ручьи текут на юг. Остальные собираются к Лэндсдропу на востоке. Если вы хотите добраться до Анделейна по воде, нам нужно скакать на запад и юг к Соулсису. Даже на конях это путешествие задержит нас ещё больше. И там мы будем не менее далеки от нашей цели .

С горечью разочарования Линден повернулся к Стейву. Почему ты мне не сказал? Ты всё это знал. Мы могли бы направиться прямо к Соулсизу из Ревелстоуна. Мы могли бы спасти.

Избранный , – сверкнул взгляд Стейва. – Я не говорил о Море Душ, потому что не имел точных сведений о скурджах. К тому же, я считаю наш нынешний путь более безопасным. Любой переход в Сальва Гилденборн по реке будет чреват опасностями. Несомненно, ранихины смогли бы переправить нас вплавь. Но, поступая так, они не смогли бы защитить себя . Он указал на её остальных спутников. И мы не могли бы дать бой ни за них, ни за себя. Только ваши силы могли бы нас спасти .

Махртиир и Корды кивнули в знак согласия.

Плот?. осторожно предложил Лианд.

Стейв пристально посмотрел на Линдена. Дай нам возможность изобрести плот, подходящий для нашего переправы. Всё равно нам придётся расстаться с ранихинами. И мы всё равно будем беззащитны, если не вооружимся твоими силами. Тебе нравится перспектива копий, стрел, метательных камней и безымянных магических заклинаний, пока мы стоим на шаткой опоре плота?

Если бы ты не защитил нас всех, мы бы погибли .

С опушки леса Линден не видела места, где скурдж поглотил Сальву Гилденборн. Она не чувствовала присутствия монстров. Именно поэтому ей казалось, что они с каждой секундой приближаются.

Уперевшись в твёрдую твердь своей цели, она сказала: Хорошо. Прости. Я не хотела тебя винить.

Уверена, ты права. И я действительно не могу позволить себе задержку, связанную с поездкой по этому лесу . Она не хотела давать Кастенессену и Роджеру столько времени. Давай пойдём к тому ручью, о котором говорил Бхапа. Доберёмся пешком, что сможем .

Разве любой водоток не был бы менее засорен кустарником и валежником, чем остальная часть леса?

Махртиир кивнул в знак согласия. Не дожидаясь ответа от Стейва или кого-либо из Смиренных, он и его Корды погнали своих коней на восток вдоль окраины Сальвы Гилденборн.

Линден стиснула зубы, когда они с остальными товарищами последовали за ней. Она неслась прямо навстречу самому смертоносному из своих многочисленных врагов, но не могла представить себе лучшего варианта. Ей нужно было найти криль Лорика; нужно было найти Томаса Ковенанта среди Мёртвых. Без них она никогда не спасёт Иеремию.

Заявление Харроу, что он может отвести её к сыну, ничего не значило, пока он был вдали. Возможно, он боялся Кастенессена и скурджа так же сильно, как и она.

Стремительный бег ранихинов распугал птиц с близлежащих деревьев. Кузнечики взметнулись в воздух, бабочки разлетелись в разные стороны. Отряд Линдена пропахал борозду из мелких пугал, быстро забывавшихся в ярком солнечном свете, пока всадники сокращали расстояние между собой и своей опасностью.

Вскоре они добрались до ручья. Он низвергался через выемку в ближайшем хребте и спускался по ряду плоских камней, похожих на уступы или ступени, затем замедлял свой бег, постепенно спускаясь к лесу. Там, где он исчезал под густым пологом леса, он был всего лишь ручейком, который Линден могла бы пересечь одним шагом. Однако ручей был шире ручья. Там часто текла вода, журчащая по камням, питаемая весенними и летними дождями. Если бы деревья и кустарник не теснились слишком близко к ручью и не выплескивались через берега, Линден и её спутникам не пришлось бы идти гуськом в Сальву Гилденборн.

Линден не мог предположить, какое воздействие джунгли окажут на разум Анеле, но камни и песок в русле ручья могли оказаться достаточными, чтобы уберечь его.

Махртаир и Корды уже спешились, когда остальные всадники прибыли с приглушённым грохотом. С тюками с припасами на руках Бхапа и Пахни сразу же забрались в чащу, чтобы разведать обстановку. В это же время Стейв и Смирённые спрыгнули со своих ранихинов, чтобы осмотреть лес и занять оборонительные позиции.

Линден, Лианд и Анель на мгновение задержались на лошадях. Теперь, когда она решила расстаться с Хайном, Линден обнаружила, что ей крайне не хочется этого делать. Она научилась чувствовать себя в безопасности на спине Хайна. И деревья, казалось, зловеще нависали над своими тенями, несмотря на далёкий щебет птиц и радостное журчание ручья.

Лианд был непривычно встревожен: он слышал предостережения Элохимов и провёл достаточно времени в обществе Анеле, чтобы усвоить ужас старика перед скурджем. Да и сам Анеле был явно встревожен. Он то и дело щупал воздух, мотая головой из стороны в сторону, словно слепота его мучила. Костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в гриву Храма.

Я мог бы сохранить Дюранс! Остановить скурджа. С помощью Посоха!

Где-то в глубине своего безумия он винил себя за свободу Кастенессена. Моя вина! За низвергающимся хребтом мифиль он умолял Линдена позволить ему умереть. Если скурдж настигнет его, он окажется в ловушке между ужасом и чувством вины.

Ох, чёрт! прорычала Линден про себя. Она не могла исцелить разум старика: он ясно дал это понять. У неё не было надежды ни на него, ни на кого-либо из её спутников, если она не доберётся до Анделейна и криля Лорика.

Разозлившись на собственный страх, она резко спрыгнула со спины Хина и подошла к ручью. Стоя в воде рядом с ручьём, она пробормотала: Давай сделаем это. Я не молодею.

Клайм, приказала она, когда Лианд спешился и начал уговаривать Анеле присоединиться к нему, ты идёшь впереди с Мартиром . Она не могла отправить Манетралла вперёд одного. Стейв, ты с Лиандом, Анеле и мной. Галт и Бранл могут идти сзади . Корды будут наблюдать за отрядом из-за деревьев. Если повезёт, их, возможно, не поймают. Нам нужно немного рассредоточиться. Я не хочу, чтобы что-то или кто-то ударило по всем нам одновременно .

Обращаясь к Униженным, она чопорно добавила: Я знаю, что сказал Хандир. Ни один Мастер не ответит Посоху, если не заговорит вслух. Это исключение. Звук не разносится далеко сквозь эти деревья . И она со своими спутниками легко могли потерять друг друга из виду, скользя по извилистому ручью. Если ты откажешься общаться со Посохом, нас могут убить .

Галт, Клайм и Бранл смотрели на неё без всякого выражения. Она думала, что они обидятся – или просто проигнорируют её. Но тут Клайм присоединился к Мартиру, и Бранл жестом пригласил Линдена идти впереди.

Видимо, они решили подчиниться ей.

Манетрал встретил Клайма острой улыбкой. Он попрощался с Наруналом глубоким поклоном и благодарственным ржанием. Затем он направился во мрак Сальвы Гилденборн, компенсируя недостаток зрения проницательностью.

Линден не сомневалась, что чувствует очертания песка и камней под ногами, ощущает тяжесть ветвей над головой, слышит быстрое шуршание жуков и мелких животных, чувствует запах спутанной растительности джунглей. И она доверяла Клайму, что он защитит Мартира от более коварных последствий его слепоты. Страж Крови уважал Раменов так же сильно, как Рамен не доверял им.

Пока Лианд вытаскивал Анеле из Храмы, Линден обнимала Хайна за шею. Она чувствовала, что должна сказать что-то в знак благодарности всем этим великим коням. Но слов было недостаточно и её переполняло волнение. Вместо этого она тихо пообещала: Мы ещё увидимся. Ты мне понадобишься. Ты нужен Стране .

Когда Лианд привёл Анеле к себе, она взяла его за свободную руку, обнимая его исхудавшую конечность. Она пошла по ручью, чтобы он мог оставаться на более сухой земле. Вода скоро промочит её ботинки, но это будет немного неприятно. Она хотела, чтобы старик почувствовал как можно больше тактильного комфорта. Невлажный песок и нескользкие камни могли бы смягчить его страдания.

Вместе с Лиандом и Стейвом, которые шли в нескольких шагах позади нее и каждый нёс по два-три узла и спальные мешки, она приблизилась к залитой солнцем темноте Сальвы Гилденборн.

Она не понимала, зачем Кастенессен тратит время на беззащитный лес, когда он мог бы вырвать сердце Земли, напав на Анделейн. Разве это не был бы самый эффективный способ противостоять её сопротивлению и разрушить её надежды? При Меленкурионе Скайвейре Роджер говорил о портале в вечность. Он сказал ей: Ты сделала всё возможное, чтобы помочь нам стать богами . Но теперь у него и Кастенессена, похоже, не было более важной цели, чем её смерть.

Она оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Бранл и Галт готовы последовать за Посохом и Лиандом. Затем она крепко сжала Посох и повела Анеле в густую завесу деревьев.

Когда её глаза привыкли к сумеречной атмосфере Сальвы Гилденборн, она обнаружила, что Мартир и Клайм уже миновали изгиб ручья. Но даже если бы русло реки текло прямо, Манетраль и Униженная могли быть скрыты за сплетением кустарника и молодых деревьев, выгнувшихся над ручьём. Кое-где сквозь листву пробивались слабые солнечные лучи; и в этих узких полосках света, чётко и драгоценно оттенённых тенями, плясали, словно пылинки, комары и другие насекомые. Поначалу плеск её сапог в шумном потоке казался громким. Но постепенно джунгли поглотили смысл её перехода. Она не слышала дыхания Анеле; она едва узнавала своё собственное. Она двигалась сквозь гнетущую тишину, словно невольно переступила границу глухоты или реальности.

Оглядываясь назад, она не видела ни Галта, ни Брана, ни того места, где они вошли в Сальву Гилденборн. Черты Лианда и Стейва становились различимы лишь тогда, когда их касался проблеск света.

Некоторое время они с Анеле сравнительно легко шли вдоль ручья. Время от времени им приходилось пригибаться под нависающими ветвями или обходить упавшие брёвна, но серьёзных препятствий они не встречали. Однако, следуя по своей извилистой тропе, они начали встречать деревья, поваленные поперёк ручья. Корни деревьев были подточены, возможно, изменениями в русле реки, или в стволы ударила молния, или они сами рухнули и погибли под тяжестью слишком долгого времени. Некоторые из них погибли так давно, что погрузились в русло ручья, питая своим гнилостным мхом и грибами. Другие же стали более поздними жертвами неконтролируемого роста леса, и их ветви были буйными, словно заросли. Линден и Анеле не могли пройти, не перелезая через стволы или не проползая под ними, продираясь сквозь сучья.

Сальва Гилденборн всё больше напоминала лабиринт. Линден не могла сказать, сколько времени прошло и в каком направлении она движется. Несмотря на естественность леса, его необузданную силу, она словно бродила по роковым диким местам, бездорожным и запутанным, где была обречена бродить кругами, пока не иссякнет её мужество. Она поняла, что продвигается, только когда внезапно появились Бхапа или Пахни и сообщили, что не встретили никаких опасностей: ни затаившихся пещерных тварей, ни других хищников; ни запаха, ни следов скурджа; никаких признаков того, что другие разумные существа присоединились к осторожным животным и птицам среди деревьев.

Всякий раз, когда Бхапа останавливался, чтобы поговорить с Линденом, он уверял её, что Махритир невредим и бесстрашен, где-то далеко впереди. Но Пахни задержалась ради Лианда, а не ради Линдена. Она шепнула ему на ухо, что с ним всё в порядке, и пообещала ему свою величайшую заботу.

Короткие визиты Кордов утешали Линден. Когда они снова исчезали в джунглях, она испытывала беспричинный страх, что больше их не увидит. Это были рамены, очень искусные: она не сомневалась, что они понимали осторожность лучше, чем она. Тем не менее, её опасения росли по мере того, как она продвигалась в сумерках и в ложном направлении Сальвы Гилденборн.

Сейчас её не волновали пещерные упыри: не здесь, среди лесных преград. Они не смогли бы эффективно сражаться. К тому же, она подозревала, что Роджер слишком труслив, чтобы нападать на неё в одиночку. Он будет настаивать на союзниках, поддержке, подавляющей силе. Волки и другие естественные хищники её тоже не волновали. Если их не контролировать и не принуждать, они инстинктивно будут держаться подальше от незнакомой добычи.

И она не видела других опасностей. Её окружали буйная растительность и разложение: старые монолитные кедры, кривые кипарисы, увешанные мхом, широкие ветви, ярко-золотистые там, где их касались солнечные блики, пышные папоротники и лианы, изредка встречающиеся алианты и другие упрямые кустарники. Всё это заполнило её чувства; отгородило от всего, кроме ручья и её ближайших спутников. Даже время исчезло: она больше не была уверена в нём. Всякий раз, когда Лианд передавал ей кусочек сыра, фруктов или хлеба, она с удивлением обнаруживала, что голодна.

Её тревога всё усиливалась, словно навязанные сумерки джунглей. И Анель чувствовал то же самое – или его нервы были настроены на другие измерения опасности и знания. Он становился всё более возбуждённым. Он мотал головой из стороны в сторону, и руки его дрожали. Без всякой видимой причины он хлопал себя по лицу, словно пытаясь выйти из оцепенения. Линден слышала или ощущала лёгкие колебания его душевного состояния, но не могла их интерпретировать.

Затем, в излучине ручья, они со стариком начали пересекать широкую песчаную отмель, усеянную гниющими остатками карликового дуба или чахлого платана. Внезапно он схватил её за плечо. Гримасы и вздрагивания промелькнули по его смутному лицу, словно тёмные тени: руки дрожали от силы намерения, которое он, казалось, не мог выразить.

Анеле? Что такое?

Лианд тут же подошёл ближе. Стейв отступил назад, изучая джунгли.

Бхапа и Пахни не предупредили. Линден не помнила, когда видела их в последний раз.

Анеле вздрогнул. Он ещё глубже зарылся пальцами ног в песок или в гнилую, рассыпающуюся древесину – Линден не знал, во что именно.

Линден Эйвери прошептал он. Его голос был хриплым от напряжения. Избранный. Услышь меня .

Я слушаю . Она боялась, что он снова одержим. Но если какое-то могущественное существо и проскользнуло сквозь трещины в его разуме, она не чувствовала его присутствия. Возможно, он говорил от имени песка, гниющего дерева или Сальвы Гилденборн.

Он настойчиво прошипел: Только камень и дерево знают правду Земли. Правду жизни. Но дерево слишком недолговечно. Моринмосс искупил завет, обладатель белого золота. Лесной пел, и Моринмосс ответил. Теперь те дни утеряны. Вся необъятность забыта. Не выдержав, дерево не может вспомнить знание Колосса, необходимое запрещение зла.

Анеле замолчал, вырвавшись от Линдена. Он ударил себя по лицу сначала одной рукой, потом другой. Затем он потёр морщинистый лоб, молочно-белые глаза, обветренные щёки, словно пытаясь избавиться от своего безумия.

Линден пробормотал Лианд. Линден но, похоже, он не жаждал её внимания. Скорее, он пытался напомнить ей, кто она такая.

Я здесь, Анеле . Линден подавила желание вызвать огонь из Посоха, отбросить тени. Свет Закона, возможно, позволил бы ему говорить яснее. Но она не хотела раскрывать своё местонахождение. Иди. Я слушаю .

Моринмосс искупил завет?

Старик раскинул руки, словно открывая лесному лесу своё сердце. Слишком много. Власть и опасность. Злоба. Разруха. И слишком мало времени. Последние дни Земли сочтены . Его голос превратился в рычание отчаяния. Если не запретить, времени слишком мало .

Он глубже засунул ноги в сырой песок и гниль.

Анеле . Линден протянула руку, чтобы схватить его за руку. Она не знала, как ещё его успокоить, удержать, кроме как повторить его имя. Мы в опасности? Скурдж идёт?

Анеле, все понятно.

Стейв решительно заявил: Я не вижу никакой угрозы. Манетраллы и Смиренные ничего не сообщают. Шнуры далеки, но не подают признаков тревоги .

Словно в ответ, Анеле подгонял Линдена: Ищи глубоко в скале. Самый старый камень. Ты должен. Только там сохранилась память .

Она уставилась на него. Память?. Неужели он имел в виду древние знания, утраченные, когда разум Единого Леса иссяк, и последний Лесной Лес исчез? Неужели он верил, что кости Земли помнят то, что забыли деревья?

Поверил ли в это песок, в который он засунул свои ноги?

Не понимаю , – возразила она. Элохимы обучили Единый Лес этому знанию . Анеле сам ей так сказал. Они помнят это, даже если деревья не помнят. И им, очевидно, не всё равно , – хотя она не могла объяснить их действия – или бездействие. Иначе они бы не пытались предупредить Землю. Почему мы просто не можем спросить их?

Анеле скрежетнул зубами. Забудь о понимании рявкнул он. Забудь о цели . Его глаза были намёками, перламутровыми и неистовыми, на затенённом лице. Забудь об Элохимах. Они тоже в опасности. Стань как деревья, корнями деревьев. Ищи глубокую скалу .

Анеле, пожалуйста , – Линден хотелось выругаться. Я не умею читать по камню. Ты умеешь. Даже если бы я могла дотянуться достаточно глубоко , – даже если бы она не упустила свой единственный шанс под Меленкурионом Скайвейром. Я не слышу камень.

Я должен отправиться в Анделейн. Я должен верить в то, что делаю. Ковенант велел мне найти его. Я не знаю, где ещё искать .

Старик на мгновение потянулся за свои спутанные волосы. Затем он, казалось, сделал невероятное усилие, словно цепляясь за ясность мысли, которая утекала сквозь пальцы, как вода; и его голос изменился. На мгновение, на несколько слов, он зазвучал как Сандер; как его собственный отец, зловеще и скорбно.

Он не знал о ваших намерениях .

Затем он выдернул ноги из песка и потопал в ручей, чтобы смыть с них воспоминания, которые он не мог выразить словами. Тихим голосом, напомнившим Линдену голос Холлиана, он пробормотал: Мы не одни. Другие тоже заблудились .

После этого он погрузился в бесцельную болтовню, столь же бессвязную, как тайны ручья.

Чёрт возьми , – выдохнула Линден про себя. Чёрт возьми . Она уже знала, что Сандер и Холлиан не хотят, чтобы она попала в Анделейн. Анель был совершенно в здравом уме, когда говорил за своих давно умерших родителей. Он держал оркрест и не мог ошибиться. Но всё остальное.

Забудьте об Элохимах. Они тоже в опасности.

Элохим? Люди, которые называли себя сердцем Земли? Люди, которые говорили: Мы стоим в центре всего, что живёт, движется и существует ?

Другие также утеряны.

Только камень и дерево знают правду.

Линден, тихо предложил Лианд, может быть, стоит предложить ему оркрест? Без него он не сможет говорить ясно .

Она покачала головой. Хотелось бы. Но мы не можем рисковать и привлекать к себе внимание. Мы не знаем, что чувствуют скурджи .

Или Кастенессен

Глядя на старика, Лианд печально кивнул.

Когда Стейв настоятельно попросил ее продолжить, Линден взяла Анеле за руку и потянула его за собой по течению.

Более тёмные тени сливались друг с другом. Проблески света между листьями становились всё более редкими и неясными, намекая на то, что солнце уже давно село на западе. Однако её ощущение времени оставалось смутным, затмеваемым тенью и извилистым руслом ручья. Она могла бы поверить, что провела в Сальве Гилденборн час или даже дни, не приблизившись к границам Анделейна. В конце концов, она могла бы обнаружить, что время вообще не имеет значения; что Роджеру, Кастенессену и Презирающему нечего бояться, потому что она сама загнала себя в ловушку, из которой не могла выбраться.

Какое-то время она продолжала идти лишь потому, что знала, что у неё нет выбора. Её шаги превратились в бесконечную тягу по скользким камням и влажному песку. Сгущающийся мрак, казалось, поглощал её разум, как деревья поглощали звуки. Она уже начала думать, что слишком устала, чтобы идти дальше, когда внезапно объявил Стейв: Корд Бхапа спешит .

Анеле потянула его за руку, но не отпустила.

Он нашел какие-нибудь следы скурджа? напряженно спросил Лианд.

Не знаю . Голос Стейва словно затих за Линденом. Он остановился, чтобы оглядеть джунгли. Он не Харучай. Я чувствую только его тревогу .

Они тоже в опасности , – повторяла Линден про себя без всякой причины. – Другие тоже потеряны . Когда-нибудь она устанет настолько, чтобы простить себя. Она надеялась, что этот день скоро настанет.

Затем Анеле высвободилась, и её охватило запоздалое беспокойство. Она слышала, как он плещется в ручье, но больше не видела его: тени были слишком густыми. Вместо этого она почувствовала, как он выбирается на запад из ручья, скрываясь во тьме.

Лианд! тихо позвала она. Иди за ним. Найди Пахни . Намеренно или нет, Анеле направлялась к молодому Корду. Оберегай его .

Скурдж пугал старика. По его мнению, у него были на то веские причины. И Линден не мог представить себе никакой другой опасности – кроме казуса – которая могла бы напугать его и заставить бросить своих защитников.

Лианд остановился лишь на мгновение, чтобы сбросить свою ношу у ручья. Затем он помчался за Анеле.

Уилинг, Линден узнала Стейва скорее по его бесстрастной ауре, чем по его неопределённой форме. Она собиралась спросить его, где Бхапа, когда почувствовала приближение Корда сквозь подлесок.

его приближение и его страх. Он был близок к панике; ближе, чем три с половиной тысячи лет назад, когда он вернулся, тяжело раненный, чтобы описать наступление Демондимов. Он никогда раньше не видел таких чудовищ. Среди них были те, кто владел изумрудным проклятием Камнем Иллеарт. И всё же они не напугали его так сильно.

Клайм возвращается, сказал ей Стейв, отвечая на сигнал тревоги Корда. Манетралл не может двигаться так быстро. Он решил в одиночку отправиться на разведку на восток, чтобы обнаружить ещё больше опасностей . Через мгновение Харучай добавил: Бранл тоже приближается. Как и Манетралл, Галт ищет на востоке .

Линден надеялась, что Униженные будут держаться на расстоянии, пока она не узнает, с кем столкнулась. И она не хотела оставлять Мартир в одиночестве. Но она сомневалась, что Клайм, Бранл и Галт прислушаются к её пожеланиям.

Её пальцы зудели от исписанной поверхности Посоха. Его древко было видно лишь потому, что оно было темнее, чернее, чем замаскированные сумерки.

Бхапа, казалось, мчался к ней стремглав. На его месте она бы споткнулась и упала, врезалась в стволы деревьев, ослепла бы от хлещущих веток. Но он был Раменом, и его мастерство не подвело его. Он прорвался сквозь джунгли и спрыгнул в ручей.

Линден не видела выражения его лица, но чувствовала запах его пота и отчаяния. Его аура была громкой, как крик.

Рингтане . С огромным усилием он сдержал дыхание. Я почувствовал скурдж .

Она ожидала этого, предполагала это. Тем не менее, слова Бхапы внушили атавистический страх. На каком-то иррациональном уровне она, должно быть, надеялась.

Стиснув зубы, она спросила: Сколько? Ты можешь сказать?

Я чувствовал его. Но. Разочарование обострило страх Бхапы. Рингтане, я не могу быть уверен. Такая ярость и ярость совершенно мне неведомы. Кажется, что их множество. И они не движутся по лесу. Скорее, они текут под корнями деревьев. Я предупредил о их присутствии, когда увидел, как листья увядают без всякой видимой причины, да ещё и с неестественной быстротой, словно годы упадка пролетели за считанные мгновения. Когда я прижал пальцы к земле, я почувствовал.

Корд содрогнулся. Хрипло он закончил: Мне кажется, я убежал от него. Но он быстр и не сворачивает. Боюсь, он знает о нас он запнулся, о тебе. О твоих силах, Рингтан .

Скурдж приближается голос Стейва не звучал бесстрастно. Он всего лишь один, как и предсказала Корд. И он не поднимается. Если он не изменит своего курса, он пройдёт ниже нас .

Знаю?. подумала Линден, пытаясь понять. Под нами? Огни, которые она и её отряд видели раньше, были по меньшей мере в двадцати лигах отсюда. Если один из скурджей преодолел это расстояние безошибочно, значит, его как-то направляли.

Им управлял его хозяин. Или Бхапа был прав: чудовище чувствовало.

Но она не воспользовалась Посохом.

Ниже нас?

Анеле! Инстинктивно она повернулась на запад. Она была всего лишь человеком. Восприятие, настроенное на теургию, не обнаружит её, если только она не воспользуется своим Посохом или кольцом Завета. Харучаи будут заметнее её; их будет легче заметить. Но Анеле был полон Силы Земли, щедро ею наделён: он был рождён для неё. Хотя его наследие было глубоко зарыто, он мог бы стать маяком для любого необычайного восприятия. И если бы он ступил на голую землю, хотя бы на мгновение.

Когда она искала в вечернем свете хоть какой-то намек на старика, она увидела проблеск белого блеска сквозь темные стволы и кустарник; и ее сердце, казалось, остановилось.

Оркрест. Лианд использовал Оркрест.

Под нами. Под Клеймом и ею. Солнечный камень Лианда привлечёт существо Кастенессена. Пытаясь успокоить Анеле или, возможно, просто осветить им путь, Лианд непреднамеренно подверг себя воздействию скурджа.

С криком Берегись! она вырвала силу из рун Посоха и послала васильковый огонь, порывом разнесённый по течению. Я попытаюсь остановить эту штуку! На мгновение поток вспыхнул, словно раскалённый добела. Затем она сосредоточила пламя и направила его в землю, сквозь песок, почву и камни, чтобы перехватить скурджа прежде, чем он пройдёт.

Ошеломлённый Бхапа уставился на неё. Но Стейв, казалось, понял. Схватив Корда за руку, он потянул Бхапу прочь от неё, к краю её огня.

Сначала она не чувствовала чудовищного создания. Сапоги приглушали чувствительность ног, а нервы не достигли той степени ярости и неистовства, которая ужаснула Бхапу. Она неустанно посылала Силу Земли и Закон всё глубже и глубже в землю, глубже самых древних корней самых жаждущих деревьев, и всё же голод не откликался на её пламя.

И тут Стейв закричал: Берегись, Избранный! Скурдж восстаёт!

Перед ней ручей изрыгал грязь брызгами воды, камней и песка. Почва на берегах начала бурлить, словно деревья и кустарники гноились. Листья над головой увядали и обугливались. В то же время она ощущала запах гангрены, миазм болезни и гниения, некроза. Болезнь бурлила, словно грязь, камень и дерево – умирающая плоть.

Когда её сила коснулась вздымающегося существа, она пошатнулась. Неистовая мощь скурджа поразила её, словно физический удар. Боже, как же это было сильно.

Гниение забило ей горло: она едва могла дышать. Она ощутила вкус, похожий на горький шлак Роджера. Но силы, с которыми она столкнулась сейчас, были хуже; чище. Они напоминали багровую экстравагантность вулканов: колоссальную энергию, едва сдерживаемую рыхлой оболочкой мира.

По мере приближения она читала природу скурджа. Бессмысленный, как циклоны и землетрясения, монстр был порождением органической магии. Он родился в магме: он процветал в аду и расплавленном камне. И он пожирал живую землю. Плоть земли поддерживала его дикость. И всё же он не был злом, сравнимым с Камнем Иллеарт. Он не существовал вне рамок Закона, как Вайлы и их потомки. И он не стремился к разрушению: у него не было других намерений, кроме аппетита.

Однако на протяжении тысячелетий все скурджи унаследовали наследие ярости Кастенессена. Во время его Назначенного Дюранса они преобразились, были подчинены ему. От него они унаследовали извращение. Подстрекаемые его ненавистью, они стали сеять хаос и ненасытную болезнь.

Существо, восставшее, чтобы пожирать деревья, землю и липы, не рассуждало и не знало страха. Поэтому его невозможно было остановить. Оно ело и ело, поражая всё вокруг гнилью, пока сама Земля не разверзлась.

Задыхаясь от зловония, Линден почувствовала, как её мужество покидает её. Она не могла ни двигаться, ни думать. Вокруг неё широкая полоса реки и леса бурлила и пенилась, неизлечимо больная. Посох был ей бесполезен. Скурдж поглощал её пламя, поглощал или игнорировал её силу.

Ковенант приказал ей найти его. Лорд Фаул и кроэль держали Иеремию. Она и все её спутники были здесь, потому что она решила взять судьбу Земли в свои руки. Теперь она была беспомощна. Ещё до того, как она впервые увидела зверя Кастенессена, он уже победил её.

На мгновение ткань реальности словно порвалась, словно грязный гобелен. Земля закачалась и вздыбилась; она упала на колени. Гнойный смрад унижения заполнил её лёгкие, нервы, её нытьё.

И тут из земли вырвался скурдж, и она заглянула в его жадную пасть.

Он возвышался над ней, словно великан, и был толст, как кедр. Шкура его была тяжёлой и горячей, как шлак: по всей длине существа исходил ужасный жар. И всё же шкура не излучала света. Даже огромная пасть и глотка кракена не давали света. Только зубы, устрашающие клыки, длинные, как колья, изогнутые и острые, как ятаганы, ряд за рядом заполняли пасть: только зубы сияли. Они горели болезненным красным режущим сиянием, словно светильники вдоль прохода в ад.

Линден не двигалась. Она верила, что не сможет. Её слабость была врождённой: родители отдали всю свою жизнь ради того, чтобы она получила и приняла их последние дары.

Тем не менее, она уже не была той женщиной, какой была когда-то: эмоциональной калекой, которая, застыв, наблюдала, как Джеремайя отдал руку лорду Фаулу, а Кавинант пожертвовал собой ради Жанны. Её сердце превратилось в камень – и камень выдержал.

Она не двигалась, но могла шептать. Глядя в клыкастую пасть резни, она пробормотала: Меленкурион абата. Дюрок минас мельница. Харад хабаал .

Скурдж навис над ней, бездумный и свирепый. Его сверкающие зубы тянулись к ней. Он мог бы проглотить её в мгновение ока. Но он не нанес удара. Услышав её, он замер, охваченный силой Семи Слов.

Затем на отравленной земле за скурджем появился Клайм; и внезапность его появления вырвала Линден из оцепенения. Он был Мастером, потенциальным противником. Но он также был Харучаем: он не собирался сдерживаться. Она уже видела, как он готовится броситься на чудовище.

Одно прикосновение этой свирепой шкуры сожжёт плоть до костей. Одно мгновение этих ужасных клыков оторвёт ему конечности.

Она вскочила на ноги, прежде чем услышала собственный вопль. Клайм, нет! прокричав Семь Слов, она со всей силой метнула Посох в скурджа. Всю свою отчаянную слабость, всю свою силу Земли она обратила в огонь и обрушила на существо.

В отчаянии она высвободила достаточно силы, чтобы поджечь Сальву Гилденборн. Но её ужас и решимость были настолько сосредоточены, что ни одно пламя не коснулось деревьев.

Скурдж возвышался над ней. Его челюсти раскрылись, чтобы пожрать её несостоятельность. Однако на мгновение-другое, всего на несколько ударов сердца, её сверкающего, обжигающего отвращения хватило, чтобы остановить зверя. Хотя он пожирал её силы, она хлестала его с большей силой, чем он мог поглотить.

Сдерживаемый огнем и призывом Закона, скурдж потянулся к ней со своими яркими клыками и не смог ударить.

Клайм! крикнул Стейв: громовой рёв, который Линден едва расслышал. Посмиренный! Сохрани Камнепад! Его оркрест может отвлечь эту мерзость!

Скурдж отбрасывал Линден шаг за шагом. Его грубая сила, чудовищная и неспособная на страх, грозила сокрушить её. Среди корней Меленкуриона Скайвейра она превзошла объединённую магию Роджера и кроэля. Но там она черпала непосредственно из Земной Крови: Земной Силы, не ограниченной смертностью и хрупкой плотью. Здесь у неё была только она сама.

Затем Клайм отвернулся от существа и побежал на запад, в лес, за ним последовали Бхапа и Бранл. Увидев, что с ней остался только Стейв, в непосредственной опасности, Линден почувствовала лёгкое облегчение. Отступая, она становилась сильнее.

Она мрачно излила поток огня в пасть существа, в его глотку. Она была Линден Эвери Избранной. Не имея никаких ресурсов, кроме Посоха Закона, Семи Слов и собственного гранита, она пережила конвульсии Меленкуриона Скайвира. А Кайрройл Уайлдвуд завершил её Посох. Ничто не ограничивало её могущество, кроме её собственных способностей; её ограниченной человечности.

И всё же она отступала. У неё не было выбора. Существо было слишком сильным: она не могла полностью сдержать его. Но момент поражения миновал. Пока челюсти скурджа пылали, она всё глубже и глубже тянулась к себе, ища силы.

Половина змеевидной длины зверя осталась погребённой под ним. Балансируя, словно свернувшись кольцами, существо рвалось вперёд. С каждым резким движением клыки всё сильнее впивались в Линдена, а земля кипела и гнила.

Стейв стоял прямо за ней, поддерживая её руками за плечи. Отчасти он передал ей свою непреклонность, свою несокрушимую доблесть Харучаи. Но он также поддерживал её, когда она спотыкалась о песок и камни. Не в силах бороться с существом сам, он не дал ей упасть.

В благодарности и сильном жаре Линден прокричал Семь Слов и обрушил на скурджей пламя, столь же сильное, как солнечная вспышка, и узнал истинное предназначение Грязи Кевина.

В рамках своих определений – в пределах Земной Силы и Закона – Посох не имел ограничений, кроме тех, что налагал на него его владелец. И сомнения и страх Линден прошли. Она закалилась в битве с Роджером и кроэлем: она была готова обрушить на скурджа любое количество пламени. Он был не один. Несомненно, на неё набросились другие подобные существа. Ей придётся убить их всех. Жизнь Земли, как и жизнь Иеремии, зависела от неё. Она не хотела потерпеть неудачу.

Она должна была иметь возможность попросить у Посоха столько Силы Земли, сколько ей было нужно.

Но она забыла о приторной пелене Кевиновой Грязи. Слепота, урезание восприятия, которые она налагала, были лишь одним из её последствий. Сражаясь за жизнь, она обнаружила, что Кевинова Грязь подавляет и другие формы Земной Силы.