Последние хроники Томаса Ковенанта

В этом, если не в чём-то другом, она напоминала Томаса Ковенанта. Она не подвела Страну.

Медленно повернувшись, под лучами солнца, она увидела знакомые горы, возвышающиеся над шпилем на юге. Здесь, вспомнила она, хребет Южный выступал на север, образуя клин вершин, который заканчивался у Дозора Кевина и холмов, лежащих севернее. Среди этих вершин на западе брала начало река мифиль, которая затем текла по расширяющейся долине в Южные равнины. Но с другой стороны горы были более укреплены. Они тянулись на восток, а затем на северо-восток, словно стена-завеса, от Дозора Кевина до Лэндсдропа, отделяя Равнины Ра от далекого юга.

Линден никогда не видел и не слышал о том, что находится за горным хребтом Южный. Однако к востоку от Лэндсдропа, за бывшими владениями лорда Фаула в Риджек-Томе, находилось Море Солнечного Рождения. А по мере продвижения побережья на север Испорченные Равнины переходили в Пожиратель Жизни, Великое Болото, которое, в свою очередь, в конце концов поднялось из своих топей, образовав зелёную землю Сирич, где некогда обитали Бездомные Великаны.

Голова её кружилась от воспоминаний, и она села в центре Дозора, чтобы не упасть снова. Она уже погрузилась слишком далеко: дальше, чем могла измерить; возможно, дальше, чем могла выдержать. Пока её взгляд осматривал вершины и долины гор, а воспоминания кружили по Земле, она опиралась на упрямую прочность камня.

Она смотрела туда, потому что не хотела вспоминать Ревелстоун, крепость Лорда, в трехстах лигах к западу и северу: огромное гранитное жилище, которое Джеремия воссоздал из Лего в ее гостиной; в жизни, которую она потеряла.

Но за пределами Крепости, высоко в ледяной твердыне Вестронских гор – так ей рассказывали – жили Харучаи. Она думала о них гораздо охотнее, вспоминая их недоверие к ней и верность Томасу Ковенанту; их непомерную силу; их нежелание идти на компромиссы, которое дорого ей обходилось.

Пережили ли они бесчисленные века её отсутствия? Присутствовали ли они всё ещё в Стране?

Если так, то она могла надеяться на помощь.

И если история о том, чего она и Ковенант добились для Земли, выдержала столько времени, она могла бы найти и других союзников. Первая победа Ковенанта над Лордом Фаулом пережила рассказы и пересказы на протяжении стольких веков. В Митиле Стоундаун Сандер связал свою судьбу с Ковенантом и Линденом, потому что отец научил его хранить память о Неверующем.

Ей нужна была какая-то помощь. Она должна была верить, что найдёт её. Иначе у неё не хватило бы смелости спуститься по длинной, шаткой лестнице, ведущей от Дозора Кевина. У неё точно не хватило бы смелости обыскать всю Страну в поисках сына.

Где-то там была Джоан, та самая, с её безумием и белым кольцом. И Роджер тоже был там, служа своему озлобленному господину. Он должен был быть там. Как ещё Лорд Фаул мог забрать Иеремию?

В тот момент она так остро переживала утрату Томаса Ковенанта, что сердце разрывалось. Она могла бы вынести всё, встретить любую опасность, вынести любые невзгоды, если бы только он был жив и стоял рядом с ней.

Но, немного отдохнув, она снова поднялась на ноги. Тоска по погибшему возлюбленному была слабостью, которую она не могла себе позволить. Презирающий захватил её сына. Пока она жива, она сделает всё возможное, чтобы вернуть его.

Обхватив пальцами кольцо Ковенанта для утешения, она переместилась к западной стороне Дозора. Ей хотелось взглянуть вниз, на долину реки мифиль.

Но едва она успела сделать шаг, как застыла от удивления и смятения. Первый же взгляд, брошенный за парапет, показался ей, что весь вид от горизонта до горизонта окутан толстым слоем жёлтых облаков.

Нет, не облако, почти сразу поправила она себя: смог. Похоже, смог. Воздух сгустился до полной непроглядности всего в ста футах под ней; плотный, как грозовые тучи. Но он имел оттенок загрязнения, удушающий и искажённый оттенок промышленных выхлопов. От гор позади неё он простирался во все стороны, насколько хватало глаз, скрывая даже основание шпиля. Под ним, куда не могли проникнуть её чувства, Земля, казалось, превратилась в пустошь.

И это было неправильно. Её глаза и нос, лицевые нервы, даже язык были в этом уверены: пронзительный крик её чувства здоровья не допускал никаких сомнений. Это было мерзко, как солнечный ожог, и так же всепроникающе, покрывая, словно саван, убитую плоть, словно живительная красота, сам Закон, который она когда-то всеми силами стремилась сохранить, был готов к погребению.

Я доволен. Боже на небесах! Что сделал Презирающий?

Её проницательность подсказывала ей лишь, что этот едко-жёлтый покров – акт насилия над основополагающим Законом природы Земли. Он не мог раскрыть причину, последствия или цель смога.

Инстинктивно она отступила в центр Дозора, обхватив живот руками, чтобы сдержать тревогу. Теперь она по-новому боялась спуска с Дозора Кевина. Лестница была открытой, опасной. И она уведёт её в этот жёлтый саван. Вспоминая Солнечный Погибель , она боялась, что жуткий смог разъест её открытые нервы. Он может причинить ей такую боль, что она потеряет равновесие.

Но пока она тревожно ёрзала, сквозь лёгкий ветерок она услышала новый звук. Его шёпот прерывался шёпотом чего-то карабкающегося, судорожным трением кожи о камень.

Где?. Она быстро огляделась; увидела только чистое небо, отвесные горы и едкую пелену.

Звук, казалось, доносился со стороны лестницы кто-то поднимался к ней.

Испугавшись, она приземлилась на камень. Затем она наклонилась на животе, чтобы украдкой выглянуть в щель парапета наверху лестницы.

Там она услышала шорох более отчётливо. Руки и ноги стучат о камень: хриплое, прерывистое дыхание.

Через несколько ударов сердца из желтого облака показалась голова.

Спутанные седые волосы спутались и падали на плечи рваной и грязной туники, которая когда-то, возможно, была коричневой. Мужчина: она сразу поняла это. Старик. Его руки, сжимавшие гусеницы, выглядели скрюченными и согнутыми, почти искалеченными. Она чувствовала их артритное напряжение, словно они громко болели. Его затруднённое дыхание грозило задушить его.

Он смертельно боялся. Его восхождение было попыткой побега.

Восприимчивость Линден была слишком острой: она слишком остро ощущала его трудности. Она забыла, как управлять чувствами, переполнявшими её. Она осторожно отошла к дальнему краю Дозора и села, прислонившись спиной к парапету, готовясь к моменту, когда он появится из проёма.

От чего он мог спастись, придя сюда? Теперь ни для кого из них не было спасения.

Вытащив кольцо Ковенанта из рубашки, она сложила его обеими руками, словно молясь.

С отчаянным вздохом он перелез через край последней ступеньки и рухнул, задыхаясь. Его ноги всё ещё свисали с часов.

Характер его состояния сразу подсказал ей, что он давно потерял душевное равновесие, впал в какое-то безумие. И он не ел уже несколько дней. Голод и печаль овладели его разумом.

Он напомнил ей Нассика.

Когда они с Ковенантом прибыли в Страну, их встретил отец Сандера, Нассик, унаследовавший смутные знания о Неверующих от древнего рода полубезумных отшельников, именуемых Освобождёнными. Несмотря на смутное понимание событий, он сделал всё возможное, чтобы помочь им.

Какой-то рейвер убил его за беспокойство.

Этот старик может оказаться в такой же опасности.

Она тут же отбросила собственные страхи. Опустившись на колени, она схватила его за руки и полностью притянула к себе. Затем она подкралась к пролому и снова посмотрела вниз, высматривая в саване хоть что-то, напоминающее злобу Турии Херем.

Облако по-прежнему сбивало ее с толку, скрывало ее тайны.

Давай! – настаивала она. – Попробуй. У меня нет для этого настроения!

До сих пор она была бессильна спасти хоть одну из жертв Роджера. Но кольцо Ковенанта обладало здесь силой. Она покончила с беспомощностью.

Из савана ничего не появилось.

Она медленно отошла от щели и снова обратила внимание на упавшего старика.

Какое-то мгновение она изучала его своим чувством здоровья, пытаясь определить, насколько он был близок к смерти. Однако теперь, когда она могла наблюдать за ним более внимательно, она увидела, что он не исчерпал свою жизнь. Более того, несмотря на истощение, он обладал поразительной стойкостью. Его поддерживало.

Новый сюрприз заставил ее вскочить на пятки.

от земная сила.

Она машинально потерла глаза, пытаясь обострить свои чувства.

Старик был существом, обладавшим определённой силой. Человеком, несомненно: старым, страдающим артритом и хрупким. Тем не менее, в его изношенных жилах пульсировала активная энергия Силы Земли. Это напоминало ей о Холлиан, вернувшейся к жизни благодаря жертве Кэр-Каверала и крилю Лорика. Линден живо помнила её, когда она стояла рядом с Сандером, сияя Силой Земли, ставшей осязаемой, прекрасной – и смертной. Сам Сандер разделял её таинственное сияние. Даже ребёнок в её чреве разделял его.

Но ни Сандер, ни Холлиан не сошли с ума.

И было в старике что-то ещё, ещё один недуг, помимо артрита и неуравновешенности. Когда Линден впервые это заметила, она не смогла определить, что именно. Но затем он застонал, пошевелился и поднял голову; и она увидела, что он слеп.

Лицо у него было похоже на обломок скалы, сплошь рваные края и шероховатые грани, смягченные старой спутанной неухоженной бородой и налётом въевшейся грязи. Рот напоминал трещину в засохшей грязи.

А над ним – глаза молочного цвета, словно лунный камень, без радужки и зрачка. Сначала она подумала, что у него катаракта, но, присмотревшись, поняла, что его слепота была глубже. Казалось, сам его разум отвергал зрение. Каким-то образом – возможно, силой Земли – он ослепил себя.

С Посохом Закона она, возможно, смогла бы исцелить его. Она, конечно, могла бы облегчить его артрит. Но с кольцом Ковенанта? Она успешно использовала его силу на себе. Хотя сама едва ли понимала, как ей это удалось. И ею руководило инстинктивное осознание своего состояния. Ведь этот измождённый старик.

У неё было мало опыта в использовании дикой магии; она даже не была уверена, что сможет вызывать её по своему желанию. И дикой её называли не просто так: она всегда стремилась к усилению, к буйному пламени, к хаосу. После столкновения с Гибельным огнём Ковенант отказался от использования такой силы. Он боялся, что она выйдет за пределы его ограничений: что она будет бушевать и разрастаться, пока не разрушит Время, и Презирающий не освободится.

Контроль Линден не был бы достаточно деликатным, чтобы помочь издевающейся фигуре перед ней.

Если бы он отказался от зрения, он бы, возможно, не захотел, чтобы ему помогали.

Тем не менее, она была врачом: она хотела хоть как-то помочь ему, несмотря на отчаянное положение – и, по-видимому, его. Отбросив удивление от его появления, она откашлялась и осторожно сказала: Не пытайтесь двигаться. Вы слишком слабы, и это место не совсем безопасно. Я здесь. Я постараюсь вам помочь .

В ответ он посмотрел на неё своими слепыми глазами и с разбитым выражением лица. Защити Анеле . Его голос был надтреснутым шёпотом, хриплым от усталости, неуверенным от долгого бездействия. Защити.

Хочу без колебаний ответила она. Хочу. Сделаю всё, что смогу. Но.

Кем или чем была Анеле?

Как будто она не говорила, он простонал: Они ищут его. Оно преследует его. Его всегда преследуют. Если они схватят его, он не сможет от него уйти. Его последняя надежда. Бедный Анеле, который потерял своё первородство и никому не причиняет вреда. Его священное доверие. Он протянул к ней дрожащую руку. Защитить .

Из его груди вырвался звук, похожий на рыдания.

Сделаю , – повторила она, уже более твёрдо. Ты не один . У неё было слишком много вопросов, а он был явно не в состоянии на них ответить. Мы здесь в опасности. Я не доверяю этому камню. И единственный путь вниз – тот же, что и ты. Но я уверена, что я могу что-то сделать .

Кольцо Ковенанта как-то ей послужит.

Сила прохрипел старик, да. Анеле чувствует её. Он полез, чтобы найти её .

Опустившись на колени, он шаркал к ней, шаркая своей скрюченной рукой, пока не коснулся её руки. Но тут же его рука дрогнула, словно он боялся предположить – или боялся самого ощущения прикосновения.

Они ищут его, униженно заявил он, но Анеле их обманывает. Их можно обмануть, немного . Он снова коснулся её руки, умоляя её, и отшатнулся. Но его не обманешь. Он знает, где Анеле. Он преследует его. Если он его поймает.

Ах! слабо вскрикнул он. Пропал! Всё пропало . Ещё один рыдания прервал его голос. Анеле забрался высоко. Его последний трюк. Если он приблизится близко, он прыгнет и погибнет .

Его горе сжало сердце Линдена. Анеле, ответила она, уже зная его имя, послушай меня. Я здесь. Я сделаю всё, что смогу. Не прыгай .

Она уже слишком много падений пережила.

Его рука неуклюже потянулась к ней и отвернулась, словно он боялся ей поверить. Пропал повторил он. Всё пропало .

Понимаю сказала она ему, хотя не понимала, да и не могла понять. Я здесь. Что бы ни случилось, ты не один .

Он смотрел на нее, не сводя с нее глаз, словно это она была ненормальной, а не он.

Но мне нужно. начала она. Но тут же замялась. Она не знала, с чего начать. Даже будь он в здравом уме, она бы не знала, какой вопрос задать первым. Ей оставалось лишь гадать, на что он сможет ответить.

Но она годами работала с повреждёнными умами. Она научилась деликатно их исследовать. Ты Анель? тихо спросила она. Это твоё имя?

Начните с чего-то конкретного. Неустрашающего.

Он кивнул, как бы подтверждая.

А у тебя есть враги? Хрупкий старик в его состоянии? Чего им нужно?

Что это было?

Его белые глаза пристально смотрели на неё. Они хотят поймать Анеле. Заточить его. Они ужасны, ужасны везде. Он его заберёт. Их можно обмануть. Его не обманешь .

Его ответ ничего не прояснил. Она попробовала другой подход.

Почему оно тебя преследует? Почему они?

Ах! Анеле разразилась тихим плачем. Его право рождения. Священное доверие. Потеряно, разрушено. Анеле потерпел неудачу. Всё, всё потеряно .

Видимо, он был слишком сильно ранен, чтобы ответить ей понятными словами. Возможно, её вопросы были слишком абстрактными, слишком далекими от его текущего положения.

Понимаю повторила она, пытаясь успокоить его. Я здесь. У меня есть власть . Он сам так говорил. Кто бы они ни были, что бы это ни было, они понятия не имеют, что я могу сделать .

Затем она заметила, как будто сама не чувствовала угрозы: Оно преследует тебя. Оно близко?

Да! тут же ответил он. Да! Он яростно закивал головой. Защитите его. Он должен быть защищен!

Анеле! Линден заговорил строже. Я здесь . Возможно, строгость пронзит его замешательство. Я знаю, тебе нужна защита. Я хочу помочь тебе. Но мне нужно знать. Насколько близко это? Где это?

Анеле без предупреждения вскочил на ноги. Его слепые глаза по-прежнему смотрели на неё, но левая рука дико двигалась за его спиной, указывая на какую-то часть скрытого облаками склона скалы.

Там!

Сейчас? недоверчиво спросила она. Её чувства ничего не уловили. Оно там сейчас?

Да! подняв голову, он крикнул в ясное небо. Оно преследует его! Он отчаянно размахивал руками, цепляясь за чистый солнечный свет. Под землёй они казались хрупкими, как сухие веточки. Бедный Анеле. Его последний трюк. Он прыгнет. Он должен!

Затем он начал плакать, как будто он исчерпал себя, и даже живая сила Земли в его жилах больше не могла поддерживать его.

Линден тут же встала. Анеле! тихо позвала она, схватив его за плечи, чтобы он не вылетел из Дозора. Анеле! Послушай меня. Я здесь. Я защищу тебя .

Однако мгновение спустя ее периферическое зрение уловило вихрь искажений на фоне гор: он зацепил ее и потянул так сильно, что она чуть не пошатнулась.

Все еще сжимая плечо Анеле, она повернула голову.

Боже на небесах! Что это?

Встав, она подняла ее достаточно высоко, чтобы увидеть то, чего так боялась Анеле.

От этого вида у неё словно по коже побежали мурашки. Жутковатая кинестезия её чувства здоровья была настолько сильной, что она едва сдержалась от порыва шлёпнуть по этому мурашкам.

Высотой в сотни футов, он возвышался у западного края тупого обрыва: вращающаяся светотень разноцветных точек, подобная фосфеновой ауре мигрени. Возвышаясь в форме вихря, он бурлил и пылал, каждое цветное пятнышко раскалялось от силы, каждое было неотличимо от другого. Его первый удар поразил Линден так сильно, что она не смогла чётко на нём сосредоточиться: он словно наложился на непроницаемую пелену внизу, словно кружился в ином измерении. Но затем её чувства обострились, и она поняла, что видит это явление сквозь облако. Оно определённо было внизу, под завесой.

Во всем регионе, находящемся под надзором Кевина, эта аура была единственной, достаточно сильной, чтобы пробить пелену.

И, как и саван, это было неправильно. Оно нарушало её восприятие подобным образом, но более остро, словно являясь квинтэссенцией нарушения. В этом водовороте фундаментальные Законы, обеспечивающие существование этого мира, были приостановлены или искажены: реальность словно перетекала и растворялась в самой себе, подобно хаосу в сознании Жанны. Любое живое существо, поглощённое им, могло быть разорвано на части.

И он двигался, приближаясь вдоль скалы к Дозору. Скоро он будет достаточно близко, чтобы коснуться шпиля.

Застонав от горя, Анель вырвалась из рук Линдена. Теперь она поняла его реакцию. Она могла бы и сама выпрыгнуть из Дозора Кевина, если бы эта аура приблизилась к ней.

Отпустите Анеле! спешно пропыхтел он. Оно преследует его! Он должен бежать!

Его тревога помогла ей отстраниться от собственной. Преследует его? яростно подумала она. Вряд ли. Его безумие сбило его с толку. Эта роковая аура не проявляла к нему никакого интереса. У неё вообще не было никакого интереса; никакого сознания и никакой воли. Её чувства были безошибочны. Она напоминала чудовищно извращённую силу природы: слепую, бесчувственную и совершенно разрушительную.

Но он продолжал приближаться к Дозору, приближаясь с каждым ударом ее сердца.

Анеле, нет! позвала она как можно более властно. Не надо! Она нарочно повернулась спиной к ауре, чтобы обнять его крепче. Я сказала, что защищу тебя. Я не смогу, если ты прыгнешь .

Его белые, широко раскрытые глаза блестели, словно вспотели от ужаса.

Почему он решил, что безумное искажение хочет его?

Но она не могла сформулировать свои вопросы словами, на которые он смог бы ответить. Смерч, надвигающийся за спиной, едва мог соображать. И с каждой секундой он приближался. Схватив Анеле, она отбросила смятение и вместо этого потянулась к воспоминаниям о падении сюда. К воспоминаниям о дикой магии.

Под ее сапогами камень, казалось, дрожал в предвкушении или страхе.

Линден каким-то образом исцелила свои раны. Однако дикая магия изначально не была способна к исцелению. Её стремление к буйству ограничивало её обычное, смертное применение. Она не знала, сможет ли противостоять ауре белым золотом. Она даже не была уверена, что сможет сознательно вызвать её огонь.

Но она не сомневалась, что и она, и Анеле умрут, если бурлящий водоворот коснется их.

С каждым мгновением аура расширялась. В то же время дрожь камня усиливалась, становясь настойчивой. Ранее она почувствовала трещину в шпиле, намёк на хрупкость. Чувство здоровья подсказало ей, что Дозор повреждён.

Неустойчивость подорвала её равновесие. Лишь крепкая хватка, сжимавшая Анеле, не давала ей споткнуться.

но она не могла предположить, какая именно сила причинила шпилю такой вред.

Теперь она знала.

Аура была не единственным проявлением подобного рода. Или же она существовала уже давно – очень давно – бродя по Земле, следуя велениям своей энергии. В какой-то форме она уже была здесь раньше.

А потом Дозор Кевина едва держался на ногах. Даже сквозь ботинки она чувствовала дрожь камня, и она была уверена, что следующее прикосновение будет последним.

За считанные секунды вихрь достигнет основания шпиля.

Анеле! отчаянно закричала она. Отойди от меня! Держись! Не отпускай, что бы ни случилось. Мы падаем!

Собрав все свои силы, она отдернула его в сторону, встав между ним и опасностью.

Повинуясь её отчаянному приказу, он обнял её за шею, сжал в панических объятиях. Когда он прижался головой к её голове, его хрип прозвучал в её ухе, словно предсмертный хрип.

Бурлящая аура приблизилась к основанию шпиля.

Окутал его.

Какое-то мгновение ничего не происходило. Камень дрожал, дрогнул и выдержал.

Затем раздирающий крик сотряс Дозор, и древний гранит разлетелся в щепки, словно изорванные щепки.

3.

В развалинах

Сквозь грохот, подобный разрушению небес, возвышается массивный шпиль Кевина

Часы содрогнулись и лопнули. В мгновение ока они превратились в груду обломков, безнадёжно повисшую в тысяче футов над холмами.

Пыль и обломки затмили солнце. Поначалу тяжеловесно и пронзительно, словно предзнаменование, оно опустилось со скалы. Воздух оглушили скрежеты камней, когда платформа, на которой стояли Линден и Анеле, накренилась наружу.

Она успела вскрикнуть в последний раз, едва расслышав отчаянный вопль Анеле. Затем тяжесть гранита навалилась на неё, и разрушенный Дозор рухнул, словно водопад.

Пока Анеле держалась за шею, Линден падала с неба, сопровождаемая сотнями, тысячами разбитых менгиров, таких тяжёлых, что они могли бы сокрушить целые деревни. Падая вместе со своей ношей, Линден словно перескакивала с одного огромного осколка на другой, ударяясь об один и отскакивая к другому. В любой момент их могли разбить вдребезги камни; они могли бы погибнуть задолго до того, как их плоть разлетелась бы о твёрдые склоны холмов.

Хватка Анель грозила раздавить ей гортань: она не могла дышать. Она уже, казалось, сломала себе кости. Её последний крик был криком о том, как разрушился Дозор Кевина – вечность ужаса и протеста, сжатая в один маленький осколок времени.

И снова ее ударило, как и прежде: ее висок ударился о валун размером с дом, и все внутри ее головы и ее разум, и ее крик, и ее неистовое сердце побелело от боли.

Белый и серебристый.

В своём стремительном переходе сюда она не думала о дикой магии; не пыталась вызвать её. Вместо этого, подсознательно или за пределами сознания, она инстинктивно потянулась к собственной силе. Но на этот раз она уже начала ощупью искать кольцо Завета, когда суровая несправедливость ауры подавила древнюю непримиримость шпиля.

Пока жестокая масса камней тянула ее вниз, а беспомощные столкновения сминали ее кости, Линден Эвери превратилась во вспышку серебристого огня.

В неуловимом промежутке между мгновениями ей показалось, что она попала в самое сердце солнца. Его сияние, казалось, проникало в жёлтый покров земли и бурлило в нём, освещая мрак до самого горизонта, словно удар молнии.

Затем неистовое пламя унесло ее, и она исчезла в белизне, подобной чистой скорби звезд.

Звёзды, как она слышала, – светлые дети зарождения мира, радостные отпрыски Творца, невольно запертые в небесах теми же узами, что пленили Презирающего. Освободиться, вернуться в свой бесконечный дом они могли, только разорвав Времена. Отсюда их хрустальный плач: они оплакивали утраченное величие вечности.

И дикая магия была краеугольным камнем Времени, стержнем, точкой опоры. Связанная Законом и в то же время безграничная, она одновременно поддерживала и угрожала процессам, делающим существование возможным, ибо без причинности и последовательности не было бы ни жизни, ни творения, ни красоты.

Никакого зла.

Джоан держала в руках кольцо из белого золота.

Лорд Фаул забрал Иеремию.

Хотя Линден потерпела неудачу во всём остальном, она овладела силой Ковенанта и с её помощью преодолела необходимые ограничения гравитации и массы, падения и смертной хрупкости. Обняв Анеле за шею, она стала центром огня, озарявшего небо. Не ведая, что делает, ведомая лишь инстинктом и страстью, она на мгновение сбросила с себя оковы жизни.

В течение некоторого времени, которое она не могла измерить или понять, она провела среди скорби звезд и плакала вместе с ними, не чувствуя другой боли.

Однако в конце концов звёзды приблизились, пока не стали словно солнце, давящее ей на веки. Тепло согрело её измученное лицо, а созвездия заплясали ослепительными бликами перед глазами. Казалось, её окутала безграничная тишина – тишина, глубину и чёткость которой придавали лёгкое дуновение ветерка и далёкий щебет птиц. Под ней прохладные края скал прорезали всё это тепло.

Ее охватила глубокая усталость, словно она исчерпала все свои силы и могла бы спать там, где лежала.

Каждый вздох причинял ей боль в груди. Она чувствовала себя избитой с головы до ног: женщина, попавшая в глубочайшую катастрофу, окружённая опустошением. И всё же она могла дышать. Насколько она знала, её просто ушибли, а не сломали. В воздухе пахло пылью и вскопанной землёй, и скоро она закашляется; но пока она реагировала лишь на его сладость.

Камень под ней, казалось, был недавно повреждён. Она едва ощутила его гранитную боль, грубую боль от новых ран. Если бы она могла замедлить своё восприятие до темпа его невыразимого пульса, она, возможно, смогла бы услышать его стон.

Каким-то образом ей удалось приземлиться на обломки Часов , а не под ними. И она пережила удар. Падая так далеко, она приземлилась достаточно мягко, чтобы выжить.

Снова дикая магия.

Но где же Анеле? Она потеряла его, падая. Его руки больше не обнимали её шею.

При этой мысли она резко вдохнула и тут же закашлялась. Слёзы навернулись на глаза, смывая песок и грязь. Когда давление в груди ослабло, она обнаружила, что может моргнуть, прочистить зрение и оглядеться в поисках старика.

Черт возьми, ей нужно было хоть кого-то спасти.

Она лежала среди хаоса обломков камня. Судя по всему, обрушение Дозора Кевина затронуло склон холма и распространилось вниз, в долину, погребая траву, кустарники и деревья под насыпями и гранитными монолитами. Вершины холмов, смягченные зеленью, сужали её горизонт со всех сторон. Под её ногами долина уходила к новым холмам.

Над ней новый шрам отмечал скалу, к которой тысячелетиями цеплялись Дозоры Кевина. Солнце висело почти прямо над горами, намекая на то, что она была без сознания недолго. Однако ужасный вихрь, вызвавший падение шпиля, исчез. Он рассеялся или ушёл.

Тем не менее, прошло достаточно времени, чтобы тяжёлые обломки Дозора осели, а большая часть пыли развеялась. И птицы, похоже, забыли об этом событии. Они уже возобновили свои хриплые парения и порхания среди холмов.

Через мгновение она поняла, что падающий камень, должно быть, видели или слышали все, кто жил поблизости. Простое любопытство могло заставить их посмотреть на обломки. Возможно, помощь, которая ей была нужна, уже шла к ней.

Или враги Анеле могут прийти.

Несмотря на пережитый шок, она помнила его страхи. Он был прав, опасаясь этой ауры неправильности. Возможно, он был прав, опасаясь и их.

Неужели в Стране действительно есть люди, желающие причинить вред сумасшедшим старикам?

Ей нужно было его найти.

Если бы она могла двигаться.

Кряхтя и морщась, она пошевелила руками, пытаясь опереться. Но её конечности были слабы, как у младенца: она едва могла ими пошевелить. А когда через некоторое время ей это удалось, она задыхалась от напряжения. Хотя кости, казалось, были целы, она чувствовала себя сломанной, как камень.

Она села и отдохнула. Поначалу не осознавая, что делает, она тупо смотрела на свои руки, словно спрашивая себя, что с ними стало. Они казались ей странными: бледными, словно в них всыпали каменную пыль. Она молча смотрела на них, пытаясь понять, как они изменились.

Как они могли стать такими хрупкими?

Они были покрыты пылью, но кровь, окрасившая её правую ладонь, исчезла. Как и другие раны, порез, который она сама себе нанесла, зажил. Даже кровь смыта. Вид рук всё равно тревожил её. С ними было что-то не так.

Она слишком устала, чтобы думать.

Она потеряла Анеле.

Неужели он где-то здесь? Она ведь спаслась. Неужели она сделала то же самое для него?

Она неуверенно подняла взгляд на лазурную гладь неба. На севере лишь вершины холмов обозначали горизонт, их склоны были размыты деревьями и кустарником. Позади неё, однако, возвышались горы, сверкающие солнечным светом. Более дальние вершины были покрыты снегом.

Взглянув на свою порезанную ладонь, она поняла, что не может определить, зажила ли она чисто. Она не могла определить, целы ли нервы и сухожилия. Если кровь и текла по венам, то она была вне досягаемости её восприятия.

Из Дозора она не могла видеть землю. Весь край был окутан смогом нечистоты. Теперь ничто не заслоняло ей обзор ни в одном направлении. И всё же солнце, сияющее над ней, утратило своё очарование блаженства. Оно могло бы быть любым солнцем в любом мире.

Внезапно испугавшись, она опустила руки на каменные края под собой, ощупала пальцами их шершавые поверхности и почувствовала лишь холодный камень, поверхностный и грубый; немой; безжизненный.

Желтые погребальные одежды Земли исчезли.

.забрав с собой чувство здоровья. Она утратила чувствительность к богатой жизненной силе и веществу Земли. Остатки её восприятия сохранились и после того, как она пришла в сознание: теперь они исчезли.

Подгоняемая новыми страхами, она заставила себя подняться на ноги, неуклюже стоя на разбитых камнях, чтобы иметь возможность искать Анеле.

Обломки покрывали склон холма, куда он упал. Над ней огромные гранитные глыбы шатко балансировали на других камнях всех размеров. Она не почувствовала, как Анеле ускользнул. Насколько ей было известно, дикая магия выжгла его жизнь. Или его могли раздавить острые менгиры вокруг неё.

Он был всем, что у нее было.

Но затем, в десяти-пятнадцати шагах выше себя на склоне, она заметила руку, вцепившуюся в камень, словно ища помощи.

Без чувства здоровья она могла видеть лишь его поверхность, не имея возможности различить тело, которому оно принадлежало. И всё же оно двигалось. Пальцы слабо шарили по камням.

Линден поспешно бросился к нему.

Она была слаба, и спешка лишила её бдительности. Она то и дело поскальзывалась на коварных камнях, падала, но, хватаясь за руки, снова карабкалась, задыхаясь от нетерпения. Без ботинок и джинсов она бы ободрала ноги до крови, но не обратила на это внимания.

Добравшись до камня, за который сжималась рука, она нашла Анеле среди обломков позади него.

Он лежал на спине, его слепые глаза были устремлены вверх. Обеими руками он неуверенно царапал гранит, словно пытался выкопать себе дорогу из могилы. Дышать ему было тяжело, сквозь грязную бороду.

Анеле , – едва слышно прошептала она. Склонившись над ним, она попыталась проникнуть в него своими чувствами, заглянуть за поверхность его изборожденной морщинами, немытой кожи. Но безумия и земной силы, которые были присущи ему раньше, она не заметила. Теперь он был закрыт для неё.

О, Боже. Она не понимала.

Её охватило острое горе, и взор затуманился, когда она оплакивала утрату чувства здоровья. Для неё красота мира исчезла. И она вкусила её так недолго.

В прошлый раз, когда она жила в Стране, её проницательность открыла ей зло, против которого у неё не было ни доспехов, ни оружия. Солнечный Погибель и самадхи Рейвер едва не сломили её дух. Тем не менее, она научилась ценить эту проницательность. Она пролила свет как на красоту, так и на зло. Она позволила ей понять, почему Ковенант любил Страну. Она научила её по-новому смотреть на исцеление, не как на отказ от смерти, а скорее как на утверждение жизни. И это дало ей цель, причину продолжать бороться, когда её бремя, и бремя Ковенанта, и Земли, казалось, было невыносимым.

Один из опустошителей сказал ей: Тебя выковывают, как железо, чтобы уничтожить Землю . Тебя выбрали, Линден Эйвери, потому что ты видишь. Но Лорд Фаул недооценил её. Видя, она научилась ненавидеть его и противостоять ему. В конце концов, её чувство здоровья сделало её эффективной против Солнечного Погибели.

Она жила без него уже десять лет, но всё ещё дорожила им. Какое-то время потеря разрывала ей сердце.

Однако у неё не было времени на горе. Дыра в рубашке и шрам на груди ничего не меняли. Ей нужны были ответы, понимание. И она жаждала общения. Поэтому ей нужна была Анеле.

Она повторила его имя громче. Ты меня слышишь? С тобой всё в порядке?

Он дёрнулся, словно она дала ему пощёчину. Ты! Он на мгновение потёр глаза, словно пытаясь прогнать слепоту. Затем он перевернулся и резко выпрямился. Ты здесь . Кашляя от пыли, застрявшей в горле, он прислонился к валуну, за которым лежал, и уперся ногами в наклонный каменный выступ. Я не обманывал себя. Ты спасла меня .

Прежде чем она успела ответить, он на ощупь приблизился к ней. Инстинктивно она потянулась к нему, чтобы помочь. Одной рукой он нащупал её руку и крепко сжал. Другой рукой он потянулся, чтобы ощупать её лицо, словно надеялся узнать её на ощупь.

Линден невольно вздрогнула. Но старик удержал её.

Закон Смерти был нарушен, пробормотал он, словно разговаривая сам с собой, кончиками пальцев очерчивая её лицо, давным-давно . Он склонил голову набок, глядя на неё невидящим взглядом. Закон Жизни был нарушен в Анделейне. Такое возможно .

Она уставилась на него, поначалу озадаченная переменой в его поведении. Наклон головы говорил о каком-то помешательстве. Однако его безумие, по-видимому, прошло вместе со смогом. Теперь он казался вполне здравомыслящим, владеющим собой.

Способен давать ответы.

Я Линден , – сразу же сказала она ему. Линден Эйвери. Я только что приехала. Не знаю, слышали ли вы обо мне когда-нибудь. Не знаю, что происходит. Но я.

Он резко опустил руку. Дрожащим пальцем он указал на кольцо Кавинант, висевшее поверх её рубашки.

И у тебя есть сила. Это хорошо. Она тебе понадобится .

Его слова встревожили её, словно пророчествовали оракулы. Он стал странно осведомлённым после падения Дозора. Она не знала, как к нему подойти.

Я волновалась неловко ответила она, засовывая кольцо обратно под рубашку. Ты исчез, пока мы падали. Я боялась, что ты погиб .

Он ещё сильнее склонил голову. Я боялся тебя. Ты мог бы. Он вздрогнул и свободной рукой грубо потёр макушку. Жители этого края ко мне добры. Грязь Кевина ослепляет их, и они не видят меня. Иногда они дают мне еду и кров. Но они не ослеплены. Если бы какой-нибудь Хозяин напал на меня, я был бы схвачен и обречён. Поэтому я не стал искать тебя .

Линден, осторожничая с ним, не стала спрашивать, кто они. Этот вопрос мог подождать. Сначала ей нужно было узнать больше о его психическом состоянии, о его очевидном выздоровлении. Она осторожно спросила: Грязь Кевина? Что это?

Несмотря на её заботы, он поморщился. Внезапно смутившись, он спросил: Ты видел это, не так ли? От Дозора? Зло, которое скрыло всю Землю? Это и есть Грязь Кевина .

Да, конечно ответила она в замешательстве. Грязно-жёлтое облако, похожее на смог. Но его уже нет .

Анеле фыркнула: Это не так. Ты просто слепой .

Она растерянно произнесла: Я не понимаю .

Резко наклонив голову в другую сторону, он спросил: Теперь ты меня видишь? Понимаешь, кто я?

Конечно. начала она, но осеклась. Не так, как я , – призналась она. Тогда искажение его разума и сила Земли в его жилах были очевидны ей. Теперь она не могла их обнаружить.

Ты слепой повторил он презрительно. Грязь Кевина ослепляет тебя. На Дозоре ты стоял выше неё. Она не могла на тебя повлиять. Теперь. Он причмокнул губами, словно с презрением или сожалением. Ты не осознаёшь этого, потому что она тебя ослепляет. Ты не видишь меня. Только Хозяева.

Он резко сжал её предплечье. Его лицо, не меняя позы, стало испуганным. Они идут? прошептал он. У меня нет зрения, а их скрытность превосходит мой слух .

Хотя Линден не мог за ней наблюдать, он демонстративно оглядывал склоны холмов, изучая завалы. Я никого не вижу. Мы одни, по крайней мере, пока .

Анеле вцепилась в неё обеими руками. Они придут его голос дрожал. Ты должна защитить меня .

Это был тот самый момент, который ей был нужен. Схватив его за плечи, она крепко прижала его к себе. Сделаю. Я уже обещала. И я до сих пор сохраняла тебе жизнь. Никто не причинит тебе вреда и не заманит тебя в ловушку, пока я могу что-то с этим поделать .

Постепенно его черты лица расслабились. Из-за разрушения Дозора, тихо ответил он, да. С помощью силы. Такое возможно . Он тихо вздохнул. Я подвёл свою силу. Она была мне дана, но я предал это доверие .

Его Сила Земли? – украдкой подумала Линден. Грязь Кевина лишила его природы, как ослепила её чувство здоровья? Или он имел в виду что-то другое?

Но она не стала задавать подобных вопросов. Вместо этого она обратилась к своим собственным нуждам. Верно начала она. Я спасла тебя. Теперь ты можешь мне помочь.

Анеле, я чужак. Я была здесь однажды, но это было очень давно. Теперь всё изменилось . Она обратилась к нему так же, как часто обращалась к своим пациентам, прося их подсказок для лечения. Ты должен понять, что я не знаю, что происходит. Я ничего не знаю ни о Грязи Кевина, ни о Мастерах, ни об этой болезненной ауре.

Цезура услужливо предложил он. Будь его глаза целы, они, возможно, были бы такими же яркими, как у птицы.

Линден кивнул. Ладно, эта каезура. Я не знаю, что это такое. Не знаю, что она делает , кроме как причиняет вред и ужас. Даже представить себе не могу, чего пытается добиться Лорд Фаул.

Услышав имя Презирающего, Анеле снова поморщилась. Отбросив её руки, он прижался к камню. Его голова испуганно завертелась из стороны в сторону: возможно, он пытался обнаружить угрозу.

Серый Истребитель выдохнул он. Творец Осквернения. Он стремится уничтожить меня. Он посылает свои силы, чтобы сеять погибель. Грязь Кевина ослепляет Землю. Повелители называют его своим врагом, но служат ему и не знают об этом .

Анеле . Линден наклонилась к нему, уверенная теперь, что он всё ещё зол. Я же сказала, что защищу тебя . Она ни на секунду не поверила, что нападки Презирающего направлены против него. Ты же знаешь, насколько я могущественен .

Она снова осторожно прикоснулась к нему, погладила его по плечу, надеясь убедить его нервы, если не его больной разум, что с ней он в безопасности.

Но лорд Фаул забрал моего сына. Моего сына, Анеле . Этот старик когда-то был чьим-то сыном, которого она лелеяла так же, как Иеремию. Если бы он помнил. Я должен вернуть его .

Ради Иеремии она рискнула сказать: Это значит, что мне придется найти Презирающего .

Анеле не ответила. Она не была уверена, что он её понял. Тем не менее, напряжение в его плече немного ослабло.

Я не знаю, как это сделать . Она глубоко вздохнула и на мгновение задержала дыхание, чтобы успокоиться. У меня есть кольцо из белого золота. У меня есть власть. Но я не смогу помочь своему сыну, если не буду знать, где Лорд Фаул. Я даже не представляю, где искать.

Анеле, мне нужны ответы. Мне нужно, чтобы ты ответила на мои вопросы .

Старик по-прежнему молчал. Однако, казалось, он обдумывал её слова. Она и сама замолчала, доверившись своей руке на его плече, чтобы передать то, что не могла сказать.

Через некоторое время он переместился, чтобы сесть спиной к камню. Его тощие ноги жалко вытянулись перед собой. Ступни были скрючены и покрыты шрамами, покрыты старыми ранами и мозолями. Должно быть, он долгие годы обходился без сандалий.

Наконец он произнёс: У тебя есть сын . Его голос был горестным вздохом, полным десятилетий горя и страданий. Его первородное право было отнято у него. Моё я потерял. Я не достоин защиты. Я живу лишь потому, что я последняя надежда Земли.

Задавайте вопросы. Я постараюсь ответить .

О, Анеле. Его ответ тронул Линдена за сердце. Последняя надежда? Неужели это возможно?

Что с ним случилось? Как он мог получить такие серьёзные повреждения?

Все еще стараясь соблюдать осторожность, она задумчиво спросила: Грязь Кевина. Почему ее так называют?

Он наклонил голову в другую сторону и огляделся, видимо, ища объяснения. Эти камни не знают хрипло ответил он. Они знают Кевина Ландвостера, последнего из Древних Лордов. Ритуал Осквернения начертан на них. Но Грязь Кевина человеческое имя. Оно слишком недавнее, чтобы его можно было здесь различить .

Линден не понимала. Она слишком устала, и растущая боль от многочисленных синяков сбивала её с толку. Она тоже знала Верховного Лорда. Тень Кевина настигла её в Анделейне, пытаясь убедить выступить против Томаса Ковенанта. Мёртвый Лорд считал, что намерения Ковенанта навлекут проклятие на Землю.

Его измученному духу было трудно отказать. Он был знаком с отчаянием; так же знаком, как и сама Линден. И всё же, в конце концов, она отбросила сомнения и присоединилась к Ковенанту против Презирающего.

Грязь Кевина. Недобрым предзнаменованием было то, что ослепляющий саван Лорда Фаула был назван в честь человека, помогавшего провести Ритуал Осквернения.

Пока Линден пытался понять ответ Анеле, старик продолжал слепо изучать обломки скал. Через некоторое время он спросил: Ты доволен? Я не должен здесь оставаться. Они меня обнаружат .

Она попыталась продолжить: Как давно. Но горло сжалось от предзнаменований и пыли. Ей пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем она смогла спросить: Как долго Грязь там?

Её спутник пожал плечами. Двадцать пять десятков лет? Пятьдесят двадцать? Кости Земли не обращают внимания на такие подробности .

А эти цезуры? спросила она. Они уже так давно существуют?

Он покачал головой. Я, конечно, ничего не читал. Похоже, они охотились в Стране лет пять. Не больше, насколько я понимаю .

А ты? спросил Линден. Сколько тебе лет?

Анеле поник, словно её вопрос принижал его. Камни не знают . В его голосе слышалась скрытая горечь. Я тоже слишком недавно. И не могу тебе ответить. Моя память нарушена. Неужели мои родители погибли? Получил ли я своё право первородства из их ослабевших рук? Он снова вздохнул. Я не уверен .

Чем больше он говорил, тем более смущенным он казался.

Но ты же говорил, что цезуры охотятся за тобой возразила она. Если они существуют уже сто лет, значит, появились ещё до твоего рождения. Ты не такой уж и старый .

Разве нет? Возможно, так оно и есть . Постепенно его горечь сменилась скорбью. Иногда мои мысли блуждают.

Конечно, они не угрожали Стране, когда я родился . Его голова ещё больше склонилась набок, словно у него не было сил держать её. Но я не могу быть таким старым. Меня измотали до смерти, я был потерян и одинок, у меня стерты ноги, я избит и голоден до мозга костей. Невозможно, чтобы я прожил так долго. Моя плоть не вынесла бы этого .

Тихо он закончил: Цезари меня не желают. Я не представляю угрозы для Серого Истребителя. И всё же я их боюсь до смерти. Если они меня схватят, я обречён и проклят .

Пока Анель говорила, Линден всё больше разочаровывалась. Он родился до начала цезур, но они были старше? Невозможно. Очевидно, она не могла доверять его кажущемуся здравомыслию. Его разум существовал разрозненными фрагментами, оторванными друг от друга, и он утратил способность объединять их в единое целое.

Остановившись, чтобы собраться с духом, она оглядела скалы и склоны холмов. Если кто-то придёт расследовать крушение Дозора Кевина, она не хотела быть застигнутой врасплох. Затем она снова обратила внимание на Анеле.

Что они делают спросила она, эти цезуры?

Они разрываются, ответил он. Вывихиваются. Я не могу назвать это. Пятьдесят лет слишком короткий срок. Эти камни не говорят об этом прямо .

Разорвать? Вывихнуть? Досада лишила её самообладания. С трудом она справилась с ней. Камни говорят с тобой? Ты можешь их читать?

Несмотря на Грязь Кевина? Неужели его врождённая Сила Земли дала ему такую проницательность?

Он повернулся к ней лицом. Его белые глаза смотрели на неё, словно запертые ставни, скрывающие странные уголки его сознания. Оглянись вокруг сказал он с ноткой прежнего нетерпения. Здесь видна истина .

Ах, видимая, простонала она про себя. Ему – возможно, но не ей. В чём-то она была так же слепа, как и её спутник. И она чувствовала себя такой слабой – она ничего не ела несколько часов, ничего не пила. И с тех пор она была на пределе своих возможностей.

Она продолжала расспрашивать Анеле только потому, что не могла представить, где та могла бы найти еду или воду.

Ладно пробормотала она. Ты же знаешь, что я не вижу, что скрывается в камнях . Она никогда не умела читать по камню. Неважно. Ты же сам говорил, что Закон Смерти нарушен. И Закон Жизни. Что ты имел в виду?

Только то, что известно всем . Его нетерпение росло по мере того, как он отвечал: возможно, он чувствовал такое же разочарование, как и она. Словно читая отрывок литургии, он пропел: Высшая Лорд Елена вырвала Кевина Ландвостера из потустороннего мира. Она испила Кровь Земли и принудила его Силой Повеления. Так граница, отделяющая конец жизни, стала хрупкой. В своей глупости она нарушила Закон Смерти .

Линден слышал подобные вещи от Томаса Ковенанта.

Но тут Анеле запнулся. Закон Жизни. На мгновение он замолчал, сердито ударив себя обеими руками по макушке. Затем он грубо потёр лицо. Читаю или помню? Ничто не определённо, ничто не достоверно. Слышал ли я сказку? Помнят ли камни? Его нетерпение исчезло, сменившись печалью. Виновата я. Всё это, он дико жестикулировал вокруг, Грязь Кевина и цезуры, Мастера и ужасный огонь скурджей. Вся боль Земли. Виновата я .

Потрясенная его горем, Линден протянула руку, чтобы утешить его, но он оттолкнул ее руку.

Господи, помоги мне, подумала она. Защити меня от людей, которые сами себя наказывают . Она сама слишком много времени посвятила тому же.

С грустью она снова сказала: Ладно. Неважно. Я могу прожить и без этого. Просто скажи мне, в чём Закон Жизни .

Она уже знала ответ. Она просто хотела, чтобы он продолжал говорить, пока сама набирается смелости.

Это надежда и жестокость, ответил он набатом, искупление и гибель. Это граница, отделяющая конец от смерти .

Она была в Анделейне, когда Сандер и последний Форестал вернули Холлиан к жизни, а вместе с Холлиан и ее будущего ребенка.

Неужели с той ужасной ночи прошли тысячи лет? Это не имело никакого отношения к Анеле. Не могло. Линден не могла даже представить, что это как-то связано с её нынешней дилеммой.

По самой своей природе новый Посох Закона, созданный ею, должен был укрепить нарушенные границы между жизнью и смертью. И его владельцы – Сандер, Холлиан и их потомки – хотели бы восстановить здоровье Земли. Разве использование ими Посоха не устранило бы преграды, когда-то разделявшие живых и мертвых?

Такие злодеяния, как Грязь Кевина и цезуры, не должны были существовать в присутствии Посоха Закона. Неужели её усилия ради Земли не увенчались успехом?

Все, что говорила Анеле, уводило ее все дальше и дальше от здравомыслия.

Она грубо спросила: И ты как-то причастен к этому? Это твоя вина ?

В ответ он схватил её за лицо. Руки его лихорадочно тряслись. Оглянись вокруг! воскликнул он. Посмотри на камни! Глаза его горели, словно он ослеп от ужаса и отвращения. Не мучай меня так .

Линден, пытаясь успокоить его, смягчила тон: Имеет ли Закон Жизни какое-либо отношение к твоему праву рождения? Ты всё время твердишь, что в чём-то потерпел неудачу. Ты утратил своё право рождения. Ты хочешь вернуть его? Ты это имеешь в виду, когда говоришь о надежде?

Все это не имело никакого смысла.

Анеле ответила жалким воплем.

Затем он резко отвернулся от неё, карабкаясь по обломкам скал, не обращая внимания на свою старую плоть и хрупкие кости. Она настойчиво кричала ему вслед, но он не останавливался. Нащупывая опору и ухватившись за неё, он бежал так быстро, как только мог, несмотря на свои хрупкие силы.

Она снова огляделась. Почуял ли он какую-то опасность? Но ничего встревожившего её не увидела. Небо и солнце висели над тихими холмами, словно их нельзя было коснуться.

Старик не убежал от неё. Он убежал из-за её вопроса.

Анеле! снова позвала она. Подожди! Затем, простонав про себя, она бросилась за ним.

Синяки начали пульсировать, истощая её силы. Не в силах двигаться быстро, она сосредоточилась на том, чтобы поставить ноги и упереться руками, чтобы не поскользнуться и не упасть. Если Анеле понадобится её защита, он подождет, когда его страдания отступят. А если нет.

Он был ее единственной связью с настоящим Земли.

Преодолев половину камнепада, она подняла взгляд и увидела Анеле, стоящего на жёсткой траве склона холма, в нескольких шагах от обломков. Он обернулся, чтобы посмотреть, как она продвигается.

Казалось, он ухмылялся.

Вне всякого сомнения, он был сумасшедшим.

Он остановился чуть ниже выступа на склоне холма. Там земля вздымалась, образуя выступ, словно под землёй застрял огромный кулак гутрокила, рвущийся наружу. Его позиция обеспечивала ему укрытие с востока, а также открывала прекрасный вид на обвал и западные холмы, в сторону Митил-Стоундаун.

Думал ли он о таких вещах? Неужели его здравомыслие или его хитрость простираются так далеко?

Линден очень хотела бы знать.

Наконец, оставив позади обломки камней, она пересекла полосу изрытой земли и добралась до густой травы. Остановившись на мгновение передохнуть, она посмотрела на Анеле.

Слепой старик держал голову как-то странно скособоченно, ухмыляясь ей с открытым ртом. Улыбка обнажала щели между оставшимися зубами.

Несмотря на выражение его лица, белый блеск его глаз напоминал страдание.

Линден ощутила укол беспокойства. Не колеблясь, она поднялась по склону, пока не оказалась всего на шаг ниже него.

Он был невысокого роста: его голова находилась почти на одном уровне с ее головой, когда она пыталась оценить его состояние, разглядеть, что скрывается за его безумной ухмылкой и мучительным взглядом.

Анеле тихо спросила она, что случилось? Помоги мне понять .

Его ухмылка намекала на то, что он хотел посмеяться над ней. Когда он ответил, его голос изменился, стал глубже и звучнее, словно доносясь мимо неё к дальним склонам холмов, предупреждая их об опасности.

Он отчётливо произнёс: Вижу, ты Избранный, по имени Линден Эвери. Когда-то тебя прозвали Солнечным Мудрецом за твою силу против Солнечных Погибелей. Твой сын у меня .

Затем он начал смеяться так, словно его сердце вот-вот разорвется.

Старые друзья

Линден пошатнулась назад, вниз по склону: она чуть не упала. Твой сын, её сын, во власти Лорда Фаула. Жутковатая перемена в тоне Анеле отозвалась гулкой злобой Презирающего.

Это было как будто

О, Боже!

словно Лорд Фаул говорил устами слепого старика.

Ей хотелось крикнуть ему в ответ, как-то отречься от него, но гробовая тишина заглушила её голос. Даже птицы перестали петь, и ветерок затих, всё ещё потрясённый болезненным голосом Анеле. В одно мгновение воздух словно потерял тепло: холод пробрался сквозь одежду. Солнце насмехалось над ней с недосягаемой высоты.

Анеле продолжала смеяться в безумной агонии.

Это вас огорчает, не так ли? У вас есть на то причины. Он находится за пределами вашей власти. По своей прихоти я могу командовать им или уничтожить его .

Стой! пыталась она крикнуть, стой! но голос застрял у нее в горле.

Что мне исполнить? жестоко размышлял он. Что тебе больше навредит: видеть его на службе у меня или быть свидетелем его мучительной смерти? Он рассмеялся ещё громче. Несчастная женщина! Я не открываю своих намерений таким, как ты .

На мгновение Линден не могла дышать. Затем она прошептала: Анеле, прекрати! Прекрати!

Анель не подчинилась. Безумие или злоба сковали его, словно заклятие: слёзы ручьём хлынули из его белых глаз. Резко рассмеявшись, он шагнул к ней.

Но я обещаю. Со временем вы увидите плоды моих усилий. Если ваш сын послужит мне, он сделает это в вашем присутствии. Если я убью его, я сделаю это на ваших глазах. Подумайте об этом, когда попытаетесь отобрать его у меня. Если вы его обнаружите, вы лишь ускорите его гибель. Пока вы вдали от него, вы не можете знать его страданий. Вы можете быть уверены только в том, что он жив .

Его голос звенел у неё в ушах. Неудивительно, что старик сошёл с ума.

Женщина, которой она когда-то была, возможно, заткнула бы уши и съёжилась, но теперь она была другой. В ответ её охватил внезапный поток ярости, и она не усомнилась в себе. Вдохновлённая воспоминаниями об Ардженте, она ринулась обратно на склон холма, словно огненный порыв. Когда она вцепилась кулаками в его рваную одежду, казалось, она вот-вот испустит дикую магию, почти способную вспыхнуть пламенем по собственной воле.

Подлый ты, больной ублюдок, прошипела она в заплаканное лицо Анеле, услышь меня. Если ты можешь говорить через этого жалкого старика, то, уверена, ты слышишь меня. Тебе конец. Ты просто ещё не знаешь об этом. Что бы ты ни сделал с моим сыном, я вырву тебе сердце.

Твоя единственная надежда ее ярость перешла в крик отпустить его невредимым!

Анель слабо сопротивлялась, но Лорд Фаул не отпускал его. Губы его дрожали, когда он насмехался над ней: Глупая! У меня нет сердца. Во мне лишь тьма. Поэтому я стремлюсь освободиться . Его слепота презрительно усмехнулась. Поэтому я не сдаюсь, хотя мои муки бесконечны. По этой причине ты больше не можешь мне противостоять.

Ни один смертный не сможет встать на моём пути. Я добыл белое золото, и мой триумф неизбежен .

Просто посмотри на меня пробормотала Линден. Она намеренно отступила назад, позволяя Анеле уйти, когда её гнев принял другую форму. Она была слишком взбешённой, чтобы обмениваться угрозами с Презирающим. Говори, что хочешь . И она не собиралась вымещать свой гнев на старике. Он не нес ответственности за слова, которые произносил. Мне будет что сказать, когда я тебя найду .

Отвернувшись, она села на траву и закрыла глаза. На мгновение её усталость стала благословением: она могла погрузиться в её глубины и не обращать внимания ни на что, что могла бы сказать Анеле.

Твой сын у меня. О, Джеремайя. Держись. Пожалуйста. Я как-нибудь тебя верну. Клянусь душой.

Я приобрел белое золото

У него был доступ к кольцу Джоан. Эту бедную, обиженную женщину привезли сюда. И она, должно быть, увлекла за собой Роджера, как увлекла Линдена. Линден не мог представить, что его оставили умирать от ран.

и мой триумф неизбежен.

Сколько же у неё врагов? – с болью подумала она. – Со сколькими людьми ей придётся сразиться, чтобы добраться до сына?

Но у неё были более насущные проблемы. Она была на грани истощения и нуждалась в воде и еде. Укрытии. Отдыхе. Если бы она обратила на них внимание, эти потребности защитили бы её от чувства подавленности.

Посох закона должен был сделать невозможным существование Грязни Кевина .

Открыв глаза, она оглядела холмы. Где-то среди них мог быть ручей. Если нет, она могла бы добраться до реки мифиль. Что касается еды.

Неужели сокровищницы всё ещё процветают в Краю, несмотря на цезуры и Грязь Кевина? Давным-давно Солнечный Погибель не смог их погубить: они выдержали его опустошение даже без благотворного влияния изначального Посоха. Порой она и Ковенант, Сандер и Холлиан, питались только алиантой и становились сильнее. Если корявые кусты не были каким-то образом уничтожены, теперь их будет легко найти.

Стоная от ушибов, Линден заставила себя подняться на ноги.

Анеле сидел, приросший к траве, склонив голову набок, с влажной тоской в глазах цвета лунного камня. Он всё ещё плакал, хотя больше не говорил. Слёзы ручьями стекали по грязным щекам, в лохматую бороду. Его рот безмолвно шевелился, выкрикивая проклятия и мольбы, которые не издавали ни звука.

Ну же , – устало прошептала она. Если ты перестал мне угрожать, пойдём найдём воды. И еды . Тронутая его безмолвным горем, она добавила: Я и сама расплачусь, если мне хотя бы не удастся хоть что-нибудь попить .

Возможно, он поймет, что она не собирается его бросать, и ободрится.

Хриплым шёпотом он ответил: Вы слишком долго медлили. Хозяева уже здесь .

Мастера?

Она быстро оглядела широкую гряду камней и холмы за ней, пологие склоны по обе стороны от неё. Но она никого не увидела, никакого движения.

Снова повернувшись к Анеле, она спросила: Где? Я никого не вижу .

Тогда ты слепой возразил Лорд Фаул, в то время как лицо Анеле исказилось от страха, как тебе и положено . Грудь старика тяжело вздымалась, словно он задыхался.

Линден подняла к нему руку, стараясь говорить как можно более успокаивающе. Постарайся сохранять спокойствие. Я же сказала, что защищу тебя. Просто скажи мне, где они, если сможешь. Или укажи на них .

Анеле усмехнулась между болезненными вдохами, но не ответила.

Она начала отворачиваться, но замерла, когда с неба упала какая-то фигура и приземлилась на траве в полудюжине шагов от нее.

Должно быть, он спрыгнул с края выступа позади Анеле, почти в двух шагах от неё. Тем не менее, незнакомец приземлился с кошачьей грацией, легко сгибая ноги, и встал лицом к ней, словно человек, долго терпеливо ожидавший, когда на него обратят внимание.

После первого испуга Линден вдруг ощутила узнавание. Это был один из Харучаев.

Задыхаясь, Анеле упал на колени, словно ему перерезали сухожилия.

Облегчение чуть не погубило ее.

Харучаи слава богу!

Она не знала их, когда они были Стражами Крови, хранителями Лордов: верными за пределами скорби и сна. Впервые она встретила их, когда они стали жертвами Клэйва, принесёнными в жертву, чтобы питать Гибельный Огонь своей могущественной кровью. Однако после этого они служили Томасу Ковенанту – и самой Линден – с неукоснительной и абсолютной преданностью.

Долгое время они не доверяли ей. Приверженные собственной уверенности, они не снисходительно относились к её внутренним конфликтам. Тем не менее, она научилась считать их друзьями. Они были людьми, которые держали свои обещания. И у них была сила воплотить свои обещания в реальность.

Они требовали от себя обязательств более строгих, чем те, которые они требовали от других.

Друзья, снова сказала она себе. Ответы. Анеле боялась Харучаев, это было очевидно; но она не сомневалась, что они помогут ей против Лорда Фаула.

Имя Презирающего они дали Порче. Он был их антитезой, их верховным врагом.

Мужчина перед ней обладал характерными чертами своего вида: коренастым и мускулистым телосложением; плоским, непроницаемым лицом, словно неподвластным времени; смуглой кожей; коротко остриженными тёмными вьющимися волосами. На голых ступнях и ногах он носил короткую тунику из материала, напоминающего веленевую бумагу, окрашенную в охристый цвет. Пояс того же оттенка стягивал тунику до талии.

Рваный, давно заживший шрам портил кожу под его левым глазом.

Если Харучаи не изменились с тех пор, как она их знала, этот человек был грозным воином, полным огромной силы, невероятного мастерства и бескомпромиссного суждения. Даже её укороченным чувствам он казался непроницаемо твёрдым, достаточно тяжёлым, чтобы при приземлении проделать дыры в склоне холма.

Защити! выдохнул Анеле собственным голосом. О, защити. Ты клялся. Ты клялся!

Харучай взглянул на Анеле. Она не сможет тебя защитить произнёс он с неловкой интонацией. Мы долго и упорно искали тебя. Теперь с тобой покончено. Ты больше не будешь угрожать Стране .

Ради своего спутника Линден встала между ним и Харучаем. Подожди-ка неуверенно проговорила она. Подожди. Давай не будем торопиться. Я ничего не понимаю.

Я тебя знаю. То есть, я тебя знал. Давным-давно. Тогда Харучаи были синонимом верности. Ты меня не знаешь? Я надеялся, что твой народ помнит.

Она замолчала, на мгновение пораженная отсутствием эмоций на лице мужчины.

Откуда мы тебя знаем? возразил Харучай. Ты не назвал своего имени .

Конечно, подумала Линден. Ей следовало бы понять: прошло слишком много времени.

Как можно чётче она объявила: Я Линден Эйвери Избранная. Я была с Томасом Ковенантом, когда он сражался с Клэйвом и Санбейном. Не знаю, как давно это было. Время, она протёрла глаза, пробираясь сквозь пелену воспоминаний, здесь течёт иначе . Затем она добавила: Некоторые из ваших людей помогали нам искать Единое Древо. Разве вы не помните?

Харучаи пристально посмотрели на нее.

Она стояла на своём. Этот бедный старик боится людей, которых называет хозяевами . Я обещала, что буду защищать его. Я не позволю тебе причинить ему боль .

Незнакомец продолжал смотреть на неё. Однако через мгновение он ответил: Мы помним, хотя прошло много веков. Мы помним Лордов до Ритуала Осквернения. Мы помним уничтожение Посоха Закона и резню Бездомных. Мы не забываем злобу Клэйва. Имя, которое ты назвал, нам известно .

Нотка неловкости в его тоне напомнила Линдену, что между собой харучаи общаются мысленно. Вслух они обычно не выражаются.

Это сказано с уважением, продолжал он. И одеяние ваше странно. То же самое говорят о обладателе белого золота, ур-лорде Томасе Ковенанте, и о его спутнике, Линдене Эвери Избранном. Возможно, вы говорите правду. Позже мы предоставим вам возможность убедить нас, что мы должны оказывать вам почтение .

Затем Харучаи взглянул на Анеле. Но старик наш. Он много лет ускользал от нас. Мы Хозяева Земли, и мы не позволим свободы таким, как он .

Она с тревогой посмотрела на Харучаев. Мастера.?

Черт тебя побери, Фоул, что ты наделал?

Люди, которых она знала здесь, никогда не стремились править какой-либо частью Земли. Только Презирающий и его слуги лелеяли подобные амбиции.

Конечно, Харучаи не проявляли никакого интереса к суверенитету. Они определяли себя преданностью людям, которых считали более великими, чем они сами, и делу, которому они считали достойным служения. Линден живо помнила тех, кто сопровождал Поиски Единого Древа, в том числе Бринн и Кейл. По её опыту, никто не мог сравниться с их непреклонной прямотой.

Она бы гордилась, называя их друзьями.

Теперь они были Хозяевами Земли.?

Но Харучай перед ней не договорил. Не бойтесь за него. Он не пострадает. Мы не желаем ему беды. Мы лишь доставим его в Ревелстоун, чтобы он не причинил зла .

Мастер, видимо, думал, что это ее успокоит.

Но этого не произошло. Она слишком много пережила и не могла позволить себе провалить ещё одно обязательство. Ты не слушаешь сказала она Харучаю. Я же обещала защищать его. Он старый и растерянный, он не представляет угрозы. И он боится попасть в ловушку. Он не сможет избежать этих обстоятельств .

Мы называем их Водопадами сказал Харучаи.

Линден проигнорировал это. Не знаю, почему он их так боится. Но, думаю, именно они изначально сломали ему голову. Быть беспомощным худшее, что может с ним случиться. Он так напуган. Любое ограничение может его уничтожить. Даже если обращаться с ним мягко, можно разрушить то, что от него осталось .

Я дала ему обещание, закончила она. Ты, как никто другой, должен понимать, что это значит .

Харучай никак не отреагировал. Он даже глазом не моргнул.

Однако мгновение спустя она услышала удар о траву позади себя: звук лёгкого приземления тела. В тревоге она обернулась к Анеле и увидела, что за ним уже стоит другой Харучай.

У этого не было шрамов. Возможно, он был моложе своего товарища.

Где теперь твоя сила? захихикала Анеле голосом Лорда Фаула. Дикая магия, разрушающая мир?

Он наш отрезали новоприбывшие. Мы больше не дадим ему свободы .

Разъяренный гневом и усталостью, Линден повернулся к первому Харучаю.

Он приблизился к ней на один или два шага.

Я же говорила! начала она.

Он перебил её. Я сказал, повторил он без всякого выражения, что мы дадим вам возможность убедить нас в необходимости оказывать вам почести. До тех пор вы должны сопровождать нас. Мы будем добры к старику .

Нет! Линден покачала головой, разъярённая его непроницаемостью. Ты его не тронешь!

Харучаи пожали плечами, словно отказываясь.

Анеле продолжала хихикать. Они же Харучаи. Ты думала, что они тебя послушаются?

Роджер Ковенант также отказался ее выслушать.

Прежде чем она успела защититься, Харучай ринулся вперёд. Его кулак стремительно взметнулся и ударил её прямо в центр лба. Голова её откинулась назад. Холмы пьяно закружились вокруг неё.

Когда она погрузилась в темноту, она услышала горестный крик Анеле.

Преследуемая горем, Линден Эйвери плыла по тёмному потоку боли и тщетности, беспомощная, словно сухой лист на волне. Она ничего не выбирала, ничего не решала: она просто реагировала на события. Презирающий расставил ловушку для жителей Земли, и они слепо шли к ней. Она даже не могла предупредить их. Они отказывались слушать.

Почему они должны были её слушать? Она не знала названия их беды. Она понятия не имела, для чего нужны Водопады и Грязь Кевина.

Положение Джеремии было лишь более серьёзным, а не худшим. Лорд Фаул угрожал жизни Земли и всей Земли, и у неё не было способа спасти хоть кого-то, кроме дикой магии. Однако любое использование белого золота ставило под угрозу Арку Времени. Именно по этой причине Томас Ковенант отрёкся от своей власти.

Теперь любимый ею мужчина навсегда остался вне её досягаемости. Как бы сильно она ни жаждала его все эти годы, она никогда больше не увидит его, не почувствует его прикосновения, не обнимет.

Вместо этого она научилась тосковать по сыну. Что бы ни случилось, она намеревалась спасти Иеремию.

Увлекаемая потоком беспамятства, она пыталась отбросить все остальные мысли и сосредоточить всё своё сердце на своём уязвимом сыне. Но тёмный сон не привёл её к Иеремии. Вместо этого он донёс до её ушей голос Завета.

Он звучал так же, как и при жизни: сурово и сострадательно; доведенный до крайности, глубоко раненый и дорогой; полный понимания и раскаяния.

Линден, отчетливо сказал он, ты не слушаешь.

О, Ковенант! – воскликнула она про себя. – Где ты? Почему я тебя не вижу? С тобой всё в порядке?

Я пытаюсь тебе объяснить. Он казался таким же строгим, как Харучай. Тебе нужен Посох Закона.

На мгновение он заставил её замолчать, заставив её замолчать. Не знаю, где это. Возможно, она плакала. Похоже, это больше не работает.

Нарушения закона, подобные Грязным делам Кевина и казусам, не могли процветать в присутствии посоха.

Ты не слушаешь, повторил он мягче. Я сказал: Я понимаю, что ты чувствуешь. Это слишком много, чтобы требовать от кого-либо. Не беспокойся об этом. Сделай то, чего они не ожидают .

И что? возразила она в слезах. У меня есть только твоё кольцо. Оно не моё. Оно не моё. Оно не принадлежит мне так, как тебе. Я ничего из этого не понимаю .

Мой сын наказан!

Не беспокойся об этом повторил он. Его голос уже начал удаляться от неё. Доверься себе . Она едва его слышала. Сделай то, чего они не ожидают .

Затем он исчез. Она рыдала, произнося его имя, но в ответ слышались лишь грохот и кипение.

Наконец, волна подняла её и выбросила на каменную гладь над приливом. Когда она пришла в себя, её щёки были мокрыми от слёз.

Некоторое время она лежала неподвижно, облокотившись избитым телом на прохладный гладкий камень. Прежняя жизнь не подготовила её к физическим испытаниям. Все мышцы пульсировали от перенапряжения. К тому же язык распух от жажды, а желудок ныл от желания поесть.

Тем не менее, эти муки ранили её меньше, чем осознание того, что она не сдержала обещание, данное Анеле. Завет велел ей доверять себе. С таким же успехом он мог бы посоветовать ей полететь на Луну. Слишком много людей уже погибло.

Тихо застонав, она открыла глаза, и в глубине ее разума царила тьма.

Она лежала лицом вниз на камне, то истёртом, то отполированном до блеска. Воздух в её воспаленных лёгких ощущался прохладным и чистым. Когда она пыталась пошевелить конечностями, они двигались так легко, как позволяли её раны. По крайней мере, в этом отношении она была цела. Она просто ничего не видела.

Но когда она подняла голову, боль пронзила шею: словно от полученного удара. Во лбу тут же запульсировала острая боль, и камень под ней словно накренился. Выругавшись про себя, она снова опустила голову.

Да и чёрт бы их побрал. Харучаи, которых она знала – Бринн, Кейл и другие – не имели привычки убивать чужаков.

И куда её увезли? Под землю? Нет. Воздух был слишком свежим, а камень недостаточно холодным для пещеры или грота.

Должно быть, наступила ночь, пока она была без сознания. Или Харучаи оставили её где-то в камере без окон. мифиль Стоундаун? Насколько ей было известно, это была ближайшая деревня.

Харучаи не нуждались в камерах для контроля над заключенными.

На какое-то время она отложила задачу подняться на ноги. Вместо этого она потянулась к груди, чтобы убедиться, что кольцо Ковенанта всё ещё висит на цепочке у неё на шее; чтобы успокоиться, насколько твёрд его круг. Затем она обратила внимание на ароматы этого пространства.

Сначала она уловила лишь грязь и застарелый пот, кисловатый запах неухоженного тела: вероятно, её собственного. Каменная пыль всё ещё лежала на её волосах, забивая ей чувства. Однако, пройдя сквозь эти запахи, она уловила слабый запах воды и безошибочно узнаваемый аромат приготовленной еды.

Внезапно охваченная нетерпением, она оперлась руками о камень, поджала под себя ноги. Затем осторожно поднялась на четвереньки.

Боль в шее вызвала у неё слёзы; на мгновение показалось, что камень прогнулся под ней. Она ненадолго замерла на месте. Затем начала ощупью продвигаться вперёд, надеясь найти воду.

Ее правая рука нащупала исхудавшую лодыжку.

Он дёрнулся от её прикосновения, когда она отдёрнула руку. Хриплый старческий голос прохрипел: Оставьте Анеле в покое. Жестокие хозяева. Пусть сгинет .

Анеле. Горло пересохло, она не могла вымолвить ни слова: она не могла произнести его имя. Тем не менее, она почувствовала прилив облегчения. По крайней мере, Харучаи не разлучили их. Вероятно, они были пленниками вместе.

Возможно, ей еще представится шанс сдержать свое обещание.

Переместив колени влево, она продолжила поиски.

Через мгновение ребром левой ладони она наткнулась на что-то твёрдое. Она быстро потянулась к нему.

Это была круглая и изогнутая чаша: большая чаша. Поверхность её была похожа на полированный камень, прохладнее пола. Окунув в неё пальцы, она обнаружила воду.

Она тут же опустила свою раскалывающуюся голову и выпила.

Каждый глоток был блаженством для её распухшего языка и пересохшего горла. Она могла бы легко опустошить чашу. Однако, когда уровень воды упал, она откинула голову назад.

Анеле тихо прошептала она в темноту, это я. Линден. Я нашла воду .

Харучаи сказали ей, что они относятся к своим пленникам мягко.

Ей ответила быстрая возня. Где? спросил её спутник. Анеле хочет пить. Так хочет пить. Они жестоки. Они ничего ему не дают .

Одной рукой он схватил ее за бок.

Вот . Она взяла его за запястье и подвела к чаше. Когда он схватил её за края, она добавила: Бери, сколько хочешь. Уверена, нам принесут ещё .

Единственной реакцией Анеле было поднять чашу, чтобы иметь возможность пить глубже.

Пока старик удовлетворял себя, Линден продолжила поиски. Она была уверена, что учуяла еду.

Их похитители, вероятно, оставили его возле воды.

На расстоянии вытянутой руки она обнаружила вторую чашу. Она была сделана из камня, как и первая, но её стенки были тёплыми. Поднеся к ней лицо, она почувствовала, как струйка пара коснулась её щёк.

Рагу, определённо: мясо и бульон; какие-то овощи. И. возможно ли это? Она уловила намёк на алианту?

О, Боже.

Рот её наполнился слюной. Подметая пол рукой, она нашла пару деревянных ложек. Не раздумывая, она окунула ложку в миску и попробовала её содержимое.

Они сохранили немного тепла, но уже не были горячими. Баранина с густой подливкой из муки. Маленькие круглые кусочки, по вкусу напоминавшие молодой горошек. И да, вне всяких сомнений: алианта. Когда первый кусочек обволакивал язык, он оставлял после себя характерный привкус персика с нотками соли и лайма.

Впервые с момента прибытия на Дозор Кевина Линден вспомнила о надежде. Харучаи сказали ей правду. Если они и подмешивали в свои яства целебные ягоды, значит, они не хотели, чтобы их пленники страдали.

По крайней мере, в этом смысле Анеле неверно поняла Мастеров. Они не полностью подпали под влияние Лорда Фаула.

Линден съела несколько ложек рагу, пока её спутник осушал миску с водой. Затем она прошептала ему: Сюда, Анеле. Это еда .

Это смертельно с тревогой ответил он. Они пытаются отравить Анеле .

Нет, не кладут ответила она как можно спокойнее. Я уже пробовала. Вкусно . Не зная, как его убедить, она добавила: Они кладут туда ягоды-драгоценности .

Он тут же подошел к ней. Алианта поддерживает Анеле пробормотал он, когда она вложила ему в руки ложку. Часто ничто другое не спасает ему жизнь .

Вместе они склонились над миской.

Она остановилась, не насытившись, и оставила остальное своему спутнику. Но Анеле продолжала подливать ему в рот рагу, пока он не опустошил миску.

Она пробормотала про себя: Бедняга, как долго ты пропал?

Он не ответил. В его нынешнем состоянии, без сомнения, он не мог этого сделать. Его манера говорить говорила ей, что безумие снова овладело им.

Через минуту-другую, рассеянно прошептала она, я поищу выход из этого места, каким бы оно ни было. Но сначала я немного отдохну .

Этого требовали ее порванные мышцы и ушибы.

Отвернувшись от Анеле, она ползла, пока кончики пальцев не коснулись стены. Как и пол, стена была сделана из гладкого, прохладного камня. Она села, прислонившись к ней спиной и склонив голову, чтобы разгрузить шею.

Вода и еда. Алианта. И похитители, которые были готовы отнестись к ней по-доброму. Харучаи ударили её только потому, что она воспротивилась его желанию забрать Анеле. Возможно, у неё действительно были основания для надежды.

Если ей удастся убедить Мастеров, что она та самая Линден Эйвери, которая сопровождала Ковенант в Землю много веков назад, она сможет вернуть их расположение. Тогда она получит ответы. Руководство. Помощь.

Если.

Вам нужен юридический персонал.

В противном случае ей придётся искать способ сбежать. Ей придётся пройти весь Страну, руководствуясь лишь безумием Анеле.

Сделайте что-нибудь, чего они не ожидают.

Что, черт возьми, это должно было значить?

Ей следовало бы двигаться, начать исследовать. Но она была совершенно не в себе. Она едва представляла, как держаться на плаву в этой ситуации: не представляла, как выпутаться. И она так устала – её последняя ночь в собственной постели, её последний опыт относительной невинности, казалось, случился несколько недель или месяцев назад.

Где-то в темноте её спутник вздохнул. Анеле слаб пробормотал он себе под нос. Слишком стар. Слишком голоден. Ему следует отказаться от еды и воды. Лучше умереть. Они лишь продлевают жизнь Анеле, чтобы причинить ему боль. Взыщите с него за это .

Он имел в виду цезуру.

Линден тихо спросила: Что это с тобой сделает, Анеле? Несмотря на усталость, она всё ещё была растрогана. Чего ты так боишься?

Его голос дрогнул, когда он ответил: Оно разрывает .

Она выругалась про себя. Так ты и сказала. Что это разрывает?

Жизнь простонала Анеле, словно напугав его. Жизнь Анеле. Это пасть Семи Преисподних. Преданное доверие. Неудача. Горе .

Линден не стала на него давить. Его горе её сдержало.

И она вспомнила Семь Кругов Ада.

На протяжении многих поколений, властвуя над Землёй, Клэйв проповедовал, что Земля была создана как тюрьма для существа, называемого а-Йеротом из Семи Преисподних, чьим царством были эпидемии, пустыня, плодородие, война, дикость, дождь и тьма. Так Сандер объяснил Ковенанту и Линдену суть Погибели Солнца. Это было проявлением зла а-Йерота; и также возмездием тем, кто не смог противостоять владыке Семи Преисподних.

Линден была потрясена мыслью о том, что после стольких столетий хоть какие-то следы этих учений всё ещё сохранились. Разве она, Ковенант и их друзья не полностью дискредитировали Клэйв, уничтожив его?

Хозяева называют его своим врагом, но они служат ему и не знают об этом.

Ах, Боже. Она была совершенно не в себе: барахталась в зыбучих песках. Каезусы – это глотка Семи Преисподних, поглощающая людей, уносящих их прочь от жизни? Харучаи служили Лорду Фаулу?

Прикусив нижнюю губу, Линден оперлась руками об пол и поднялась на ноги. Забудьте о травмах и синяках. Не говоря уже об истощении или убийстве. Больше сна или исцеления ей нужны были ответы. Она должна была выяснить, что происходит.

Боль в шее лишила её равновесия, но она прислонилась к стене и проследила за ней руками. Хотя бы потому, что она смогла бы определить размеры своей тюрьмы.

Но едва она успела сделать два шага, как краем глаза она заметила вспышку света.

Она вздрогнула и прижалась к стене, словно ища защиты.

Она ничего не видела. Тьма словно кружила вокруг её головы, влекя её к падению.

Вглядываясь в темноту, она держалась.

Вот. Перед ней снова появился маленький огонёк. Она увидела его сквозь тонкую вертикальную щель, словно прорезь в стене её темницы. Мгновение спустя он исчез за пределами досягаемости. Но она его увидела.

Щель казалась достаточно высокой, чтобы быть краем двери. Или зазором между дверной рамой и висящей шторой.

Прежде чем она успела двинуться вперёд, чтобы осмотреть отверстие, она снова увидела пламя. На этот раз оно не исчезло, а приблизилось к ней.

Мгновение спустя в дверном проеме появилась фигура, откинувшая тяжелую кожаную занавеску.

В одной руке он держал нечто, похожее на кувшин, сложенный чашей; из него поднимался вверх горящий фитиль: масляная лампа. Тусклый жёлтый свет, тем не менее, казался ярким её помутнённому зрению. Она отчётливо видела его одежду и черты лица, короткую веленевую тунику, рваный шрам под левым глазом.

Он был тем Харучаем, который убил ее.

Защити! выдохнула её спутница. Защити Анеле! прошипев сквозь зубы, он отпрянул назад и присел у дальней стены комнаты.

Харучаи на мгновение задержал взгляд на Анеле, а затем переключил внимание на Линдена. Ты же понимаешь, что мы не причиним ему вреда. Мы лишь хотим защитить его и Землю . Он смотрел на неё как человек, которому невозможно возразить. Однако, возможно, он чувствовал её недоверие. Наклонившись, он поставил лампу к его ногам. Затем он неловко спросил: Ты здоров?

Заставив его подождать, пока она попытается успокоиться, Линден огляделась вокруг.

В свете лампы она увидела квадратную комнату, которую могла пересечь за пять-шесть шагов. В стене за её спиной – она стояла справа от дверного проёма – было широкое окно, заложенное камнями. Напротив неё висела ещё одна занавеска, закрывая второй дверной проём; а третья отмечала стену рядом с Анеле. По-видимому, обе они вели в другие комнаты.

Это место не строилось как тюрьма. Возможно, когда-то это было небольшое жилище, ныне заброшенное и отданное в пользование Хозяевам.

Возможно, они не всегда брали пленных.

Сохранив это скудное утешение, Линден снова столкнулся с Харучаем.

Как я могу быть здорова? кисло возразила она. Ты чуть не сломал мне шею .

Мужчина ответил ему непроницаемым взглядом. Неровное пламя лампы отбрасывало тени, словно полосы отвержения, по его лицу. Ты исцелишься .

Вместо ответа она пристально посмотрела на него так же, как смотрела на шерифа Литтона, бросая ему вызов и заставляя поверить, что ее можно запугать.

Он был Харучаем: его манеры не дрогнули. Хотите ещё воды? Ещё еды? Мы позаботимся о вашем комфорте .

Спасибо . Его предложение смягчило отношение Линдена. Его люди уже продемонстрировали, что намерены относиться к пленным по-доброму. Нам действительно нужно больше еды и воды. Что касается нашего комфорта. Она помолчала, размышляя, сколько он готов ей рассказать.

Если бы он ее не ударил, она, возможно, уже выпалила бы имя Иеремии.

Её похитительница невозмутимо ждала. Через мгновение она предложила: Может, для начала назовёшь мне своё имя?

Я Стейв ответил он без колебаний. Вместе с Джассом и Борнином я защищаю этот Стоундаун .

От чего? хотела спросить она. Но это могло подождать, пока она не убедит его в своей личности. И пока не выяснит, может ли она ему доверять.

Если Анеле права насчет Мастеров, то они приложат все усилия, чтобы помешать ей добраться до сына.

Вместо того чтобы нырнуть в эти мутные воды, она спросила: Это мифиль Стоундаун?

Он кивнул. Да .

Хорошо . Это небольшое подтверждение её предположений придало ей сил. Я рада найти что-то неизменное.

Теперь о нашем комфорте.

Стейв смотрел на нее без всякого видимого нетерпения.

Линден глубоко вздохнула. Анеле нужно освободиться, но я уже знаю, что ты мне на слово не поверишь. По крайней мере, пока. Так что давай начнём с меня.

Я Линден Эйвери. Люди называли меня Избранным . Я пришёл сюда давным-давно с Томасом Ковенантом . Пра-Лорд и Неверующий. Некоторое время я был пленником Клэйва. Как и многие Харучаи. Бринн, Кейл и ещё несколько человек присоединились к нам в поисках Единого Древа. Мы хотели создать новый Посох Закона. В конце концов, нам это удалось .

Несколько Харучаев отдали свои жизни, чтобы сделать это возможным.

Вы сказали, продолжила она, что позволите мне доказать, что я говорю правду. Когда вы это сделаете?

Стейв продолжал внимательно её разглядывать. Как ты нас убедишь?

Линден подавила желание потянуться к кольцу Кавенанта. Вместо этого она сказала: Ты сказал, что помнишь. Задавай мне вопросы .

Позади нее, когда она столкнулась со своим похитителем, Анеле издал испуганные гортанные звуки.

Очень хорошо. Стейв слегка напрягся. Он словно услышал не её голос, а чужой. Назови Харучая, который не смог отказать Танцорам Моря.

Его народ установил для себя бесчеловечные стандарты. Он не щадил тех, кто проявлял смертные желания и пороки.

Бринн и Кейл . Она не забыла ничего из своего времени с Ковенантом. Сир и Хергром уже были мертвы. Хергрома убил Песчаный Горгон. Сир погиб, спасая мою жизнь . Она решительно отказалась вновь переживать описанные события. Воспоминания лишь ослабят её: ей нужно сосредоточиться на Посохе. Бринн и Кейл были единственными, кто мог слышать речёвку мирных жён .

Анеле на четвереньках прополз немного вперед, оставив позади защиту стены, как будто хотел оказаться поближе к Линдену.

Мастер смотрел на неё с явным безразличием. Что стало с Бринн и Кейлом?

Она вздохнула. Такие вещи должны были быть общеизвестны, стать легендами. Сандер и Холлиан слышали эту историю. Гиганты Поиска участвовали в тех событиях. Неужели они не рассказали эту историю?

Что же произошло за тысячелетия её отсутствия? Что пошло не так?

Уязвлённая потерей, она сухо ответила: Бринн решила бросить вызов ак-Хару Кенастину Арденолу. Иначе мы бы не смогли приблизиться к Единому Древу . Она и её спутники блуждали в тумане, пока Бринн не освободила их. Страж был невидим. У Бринна не было шансов . Просветы в густом тумане позволили увидеть проблески его борьбы. Но он нашёл выход. Когда Страж столкнул его в пропасть, он утащил Кенастина Арденола за собой. Он купил нам доступ к Единому Древу, пожертвовав своей жизнью.

Мы думали, он мёртв . Ни одно живое существо не смогло бы пережить наказание, которое выпало на долю Бринна, и падение с такой высоты. Но его капитуляция победила Стража. Вместо того чтобы умереть, он занял место Кенаустина Арденола. Он стал ак-Хару .

Хранитель Единого Древа.

Что касается Кейла.

Линден замерла, чтобы проглотить воспоминания и горе. Стейв ждал её, словно человек, которого невозможно переубедить.

Анеле снова слегка продвинулся вперёд. Видимо, её рассказы что-то значили для него.

Ваши люди осудили его довольно сурово сказала она Харучаю, когда была готова продолжить. Он был верен Завету и Поиску , а затем и самой Линден, месяцами, и они чуть не забили его до смерти. Они считали его неудачником .

И Кейл принял их донос.

Но, несмотря на это, продолжала она, он помог нам против Клэйва и Гибельного Огня . Против Гиббона Рейвера и Грима на-Мхорама. Он не оставил нас, пока Ковенант не потушил Гибельный Огонь, и мы все не были в безопасности .

Все, кроме Гримманда Хоннинскрейва, который отдал свою жизнь, чтобы разорвать самадхи Шеол.

Там она остановилась. Стейв не подал виду, что понял её ответ; что наследие его народа что-то для него значит. Но он ещё не закончил. Тем же неловким, непреклонным тоном он спросил: Когда Кейл покинул тебя, куда он отправился?

Линден снова сдержала порыв потянуться к кольцу Ковенанта. Твои люди называли его неудачником повторила она. Куда ещё он мог пойти? Он пошёл искать мирянок .

Их песня вселила в его душу очарование, от которого он не хотел отказываться. Лишённый дома, родных и цели, он отправился на поиски морских глубин.

Она боялась, что если Стейв продолжит бросать ей вызов, она разгневается на него. Как и все, кто погиб на службе Стране, Бринн и Кейл заслуживали большего уважения, чем он, казалось, им оказывал.

Однако он не стал требовать дальнейших ответов. Вместо этого он пристально смотрел на неё. Его выражение лица выражало отсутствующее состояние, словно он больше не присутствовал в комнате. Затем, без всякого перехода, он словно вернулся. Сжав кулаки на уровне сердца и вытянув руки, он отвесил ей официальный поклон.

Ты Линден Эвери Избранный, неловко сказал он, как ты и заявил. Мы в тебе не сомневаемся.

Будь свободна среди нас . Он протянул руку назад и отодвинул для неё занавеску. Расскажи нам, как мы можем почтить твою верность Лорду Томасу Ковенанту и твою победу над Коррупцией .

Внезапное облегчение чуть не бросило Линден на колени. Слава богу! Она едва осмелилась признать, как сильно нуждалась в его помощи: его и всех Харучаев.

Она молча опустила голову, поклонившись в ответ на его согласие. Тебе нужен Посох Закона. Возможно, теперь она сможет начать свои поиски.

Подбежав вперёд, Анеле напугал её, обняв за икры. Освободи Анеле! прохрипел он. Освободи его. Они убьют его и назовут это добротой .

Линден посмотрел на своё лицо. Тени, отбрасываемые мерцающим пламенем лампы, словно гоняли за потоком эмоций на его лице: ужас и надежда, отвращение, глубокое недоумение. Мерцающий свет превращал его лунные глаза в молоко.

Должно быть, он имел в виду, что, будучи пленником, он будет подвергнут каэсуре. Харучаи никогда не были убийцами. Они сражались с непревзойденным мастерством: они убивали, когда того требовала ситуация, которой они служили. Но причинять вред такому несчастному существу, как Анеле, было, безусловно, ниже их достоинства.

И всё же она обещала старику свою заботу. Она не могла нарушить слово лишь потому, что была слаба и нуждалась в помощи.

Застонав про себя, она подняла голову и встретилась взглядом со Стейвом.

Ты слышал его . Слова сорвались с её губ. Окажи мне честь, отпустив его. Он просто сумасшедший старик . Безумец, полный тайн и врождённой силы Земли. Я прослежу, чтобы он никому не навредил .

Стейв неумолимо смотрел на неё. Линден Эвери, наконец ответил он, мы сожалеем, что ты попросила нас об этом. Мы хотим почтить тебя, но не подчинимся. Мы взяли на себя опеку над Землёй. Мы её Хозяева, потому что не можем уберечь Землю от Скверны никаким другим способом. Мы не позволяем таким существам, как эта Анеле, творить свою волю. Они служат Скверне, что бы они о себе ни думали .

Анель крепче вцепилась в ноги Линдена, дыша отрывисто и прерывисто, словно от страха. Если бы он оперся на неё, она бы упала на пол. Её чувство равновесия и без того было слишком слабым.

Анеле . Она наклонилась к нему, уговаривая ослабить хватку. Я тебя не оставлю. Ты можешь мне доверять . Мысль о свободе рассыпалась в прах в её груди. Если Хозяева не отпустят тебя, я тоже не уйду. Я останусь с тобой, пока они не одумаются .

Она слишком хорошо знала Харучаев, чтобы поверить, что они изменят свое мнение.

Анеле застонала, словно предала его. Опустив голову, он прижался лицом к её голеням. Однако он слегка ослабил хватку, достаточно, чтобы она смогла удержаться на ногах.

Словно пожав плечами, Стейв отпустил занавеску. Кожа вернулась на место, тяжело покачиваясь.

Хорошо слабо сказал ему Линден. Я остаюсь здесь. Но мне нужны ответы. Меня долго не было. Мне нужно знать, что происходит .

Харучаи согласился, слегка кивнув.

Она все еще не знала, может ли ему доверять.

Ей не терпелось узнать, в чьих руках находится Посох Закона, и почему он, по-видимому, утратил свою эффективность. Но она воздержалась от вопросов. Сначала ей нужно было испытать Стейва так же, как он испытал её; нужно было услышать, как он проявит себя.

Она на мгновение пошатнулась, едва удержалась. Прости меня прошептала она, словно он мог презирать её слабость. Я очень устала. Мне трудно думать.

Что вас беспокоит в Анеле? Почему так важно держать его в плену?

Какой вред мог причинить бедный старик?

Стейв невозмутимо ответил: Он человек Силы Земли .

Ты это видишь? Анеле сказала ей, что Мастерам не страшна Грязь Кевина, но она сомневалась в его здравомыслии.

Ты стоял на Дозоре Кевина, не так ли? ответил Харучай, словно пожав плечами. Мы чувствовали там силу дикой магии. С этой высоты ты наверняка видел жёлтое облако, словно саван, окутывающее Землю. Разве оно не окутывает Землю злом? Когда она кивнула, он сказал: Это называется Грязь Кевина. Оно ослепило людей Земли. Оно лишает их он словно подыскивал слово проницательности. Жизнь Земли закрыта для них.

Но мы Харучаи. Мы сохраняем свою проницательность. Поэтому мы способны охранять Землю .

Несмотря на спутанность сознания, Анеле рассказал ей правду о многих вещах.

Но объяснение Стейва вызвало другой вопрос. От чего охранять Землю? Он и его народ были сильны и бесстрашны, но у них не было сил противостоять злу вроде Грязи Кевина и Водопадов. Она не была уверена, что им вообще можно противостоять.

Что еще угрожало Земле?

Однако она держала этот страх при себе. Она не хотела отвлекаться от тяжёлого положения Анеле.

Ладно повторила она. Он полон Силы Земли. Ну и что? Чем это делает его опасным?

Мы не знаем признался Стейв. Но Сила Земли принадлежит ему. Её нельзя у него отнять. Поэтому мы его не освободим .

Потому что ты думаешь, что он может им когда-нибудь воспользоваться? Что в этом плохого?

Это была Сила Земли, жизненная субстанция Земли, бесконечно ценная.

Ты не понимаешь, бесстрастно сообщил ей Харучай. Любое использование Силы Земли служит Коррупции .

Линден посмотрел на него с тревогой. Что, Сила Земли? Ты думаешь, Сила Земли неправа?

Как может разумное существо считать дух и сущность Земли злыми?

С трудом устояв на коленях, Анеле ахнула: Не позволяй им! Они свирепы и ужасны. Разве ты не видишь? Они уничтожат Анеле . Затем он воскликнул: Он надежда Земли!

Он начал судорожно кашлять, словно задыхаясь от горя.

Стейв проигнорировал старика. Ты действительно устал, Линден Эйвери заявил он. Ты меня не услышал. Сила Земли не неправильна . Это невозможно. Я говорил, что любое использование Силы Земли служит Порче .

Линден внутренне содрогнулась, потрясённая слишком многими атаками на её восприятие. Он надежда Земли. Кто, Анель? Как? И как использование силы Земли может служить Лорду Фаулу? Эти два существа были в корне противоположны. Какая-нибудь польза?. Как, во имя здравого смысла, люди Обруча пришли к такому гротескному выводу?

Она не могла

Внезапно она поспешно наклонилась, обхватив лицо Анеле руками, требуя его внимания. Анеле, послушай меня. Я услышала тебя. Я не забуду. Но я не могу отвечать на столько вопросов одновременно. Мне нужно, чтобы ты отпустила меня. Мне нужно, чтобы ты была терпелива. Прежде чем я сделаю что-то ещё, мне нужно сосредоточиться на том, что говорит Стейв .

Я останусь с тобой. Я докопаюсь до сути . Как-нибудь. Но сначала ты должен отпустить .

Глаза Анеле слепо смотрели ей в глаза. Отблески света лампы отражали отчаяние на его лице. Между приступами кашля он издавал глубокие стоны.

Постепенно он отпустил ее.

Когда его руки наконец освободились, он подполз обратно к задней стене и прижался к ней, словно находил больше утешения в пустом камне, чем в ее признаниях.

Проклиная себя, Линден снова столкнулась с Харучаем.

Лучше объяснись мрачно сказала она. Сила Земли это хорошо, но использовать её нет? Вся жизнь в Краю процветала благодаря силе Земли. Как это вообще возможно?

И кто, черт возьми, дал вам право судить о естественной сущности любого живого существа?

Стейв, возможно, пожал плечами: тени вызывали у неё неуверенность. Шрам на его щеке блеснул, словно лёгкая ухмылка, в колеблющемся свете. Мы не можем объяснить это ответил он. Это не наше дело. У нас нет знаний для таких объяснений. Мы лишь помним и учимся.

Но созданный тобой Посох Закона вскоре был утрачен. Несомненно, если бы он остался в мудрых руках, опасность, грозящая Земной Силе, была бы меньше.

Ты Линден.

Одну минутку . Не понимая, что делает, она заткнула уши, чтобы не слышать его слов; словно это могло помешать им остаться несказанными. Дай мне минутку .

Посох был потерян? Это объясняет.

Это слишком многое объясняло.

Но это должно было быть невозможно. Вскоре он был потерян такие люди, как Сандер и Холлиан, не стали бы относиться небрежно к столь ценному. А после поражения Лорду Фаулу потребовались бы века, тысячелетия, чтобы восстановить силы.

Проблеск надежды, что она чувствовала ранее, рассыпался прахом, когда она опустила руки. Без Посоха Закона Земля была фактически беззащитна. Таинственное зло, подобное цезурам и Грязи Кевина, могло оказаться столь же губительным, как и Погибель Солнца.

Это ужасно слабо начала она. Я понятия не имела . Она едва заставила себя встретиться взглядом со Стейвом. Я не знаю, что сказать .

Без сознания она услышала, как Кавинант сказал ей: Тебе нужен Посох Закона . Но если Посох был утерян, Лорд Фаул мог бы послать голос Кавинанта, чтобы насмехаться над ней, как он подвергал её мучениям во время перехода в Страну.

Кто его потерял? Как такое могло случиться?

Анеле прижалась к стене, по-видимому, пытаясь найти удобное положение.

Мы не знаем, что произошло , – ответил Харучай. Мы не присутствовали. Мы знаем лишь, что новый Посох Закона был передан в руки Гравелера Разделителя и э-Бранда Холлиана, когда Солнечный Погибель утих. Среди своего рода они были долгожителями и, возможно, лет пятьдесят служили Земле с великой заботой, исцеляя то, что могли, и облегчая то, что не могли. Без них многие деревни не пережили бы внезапного прекращения Солнечного Погибели, ибо народ Земли не знал другого образа жизни.

Но в конце концов Сандер и Холлиан устали и решили оставить свои труды. Сыну они отдали Посох, чтобы он мог продолжить их службу. Но внезапно он исчез, и Посох вместе с ним . Тихий хрип нарушил дыхание Анеле. Мы не нашли никаких сведений о его гибели. Посох не найден, хотя Харучаи и народ Страны долго и упорно искали его .

Поражённая Линден вздохнула: Ладно. Иди. Мне просто. она слабо отступила к ближайшей стене и сползла по ней на пол, просто нужно сесть .

У нее не хватило смелости дослушать оставшуюся часть объяснения Стейва стоя.

Он, по-видимому, был тактичен, дал ей немного времени собраться с мыслями. Затем он начал снова.

Ты Линден Эвери Избранный. Харучаи тебе известны. Ты должен понять, что говорить так, как ты говоришь, он снова подыскивал подходящее слово, для нас неблагодарно. Наши мысли нелегко выразить словами. Могу лишь заверить тебя, что мы помним и учимся.

И мы многое помним.

Харучаи вспоминают Верховного Лорда Кевина, сына Лорика, во всем его величии, в Ревелстоуне, его славном жилище, и весь Совет рядом с ним, в силе и мире .

По мере того, как он продолжал, голос Стейва приобретал лёгкую напевность. Время от времени он касался деталей, о которых Линден упоминали Ковенант и другие, но большая часть сказанного была для неё новой.

Много веков назад, – рассказывал он, – харучаи выходили из своей ледяной твердыни в горах Вестрона, ища противника, с которым они могли бы помериться силами. Они не желали унижать или повелевать теми, кто жил в других местах. Вместо этого они стремились познать свою истинную силу в состязании. Поэтому они пришли в Страну. И потому, увидев мощь верховного лорда Кевина и ощутив изумление от его деяний, наши далёкие предки бросили ему вызов.

Однако он отказался от спора. Он желал лишь мира и красоты, ценил богатства земной жизни и с дружбой и почётом принял харучаев.

Ваши слова не передадут того воздействия, которое он оказал на наш народ. Превыше всего они хотели показать себя равными этим достойным лордам. Не имея возможности испытать себя в бою, они предпочли продемонстрировать свою ценность на службе.

Вместе они дали нерушимый Обет, поддерживаемый и сохраняемый Силой Земли. Они стали Стражами Крови – пятьюстами Харучаев, которые отбросили пламенную любовь к своим женщинам и суровую красоту своих домов, и которые не знали ни сна, ни отдыха, ни колебаний, защищая Лордов. Если один погибал на этом поприще, Обет приводил к тому, что его место занимал другой.

Веками Кровавая Стражница хранила веру. Они знали чудеса Анделейна и таинственные Леса, изобилующие Земной Силой. Они знали любовь и преданность Бездомных, Гигантов Сирича. Они знали широкие спины, сильные мышцы и безграничную преданность Ранихинов, могучих коней Ра, в которых Сила Земли сияла в изобилии. Благодаря своему Обету Кровавая Стражница сама стала чудотворцем.

Скрытый смысл в тоне Стейва подсказывал, что он с радостью жил бы в те древние времена и разделял бы этот Обет.

Однако величие Высокого Лорда Кевина было обмануто Коррупцией. В своей любви к миру и здоровью он одобрил место Коррупции в Совете Лордов, не признавая истины Презирающего. И из этой благородной слепоты проистекали вечные бедствия, обрушившиеся на Страну. Ибо когда Коррупция открыла его лицо, он стал слишком могуществен, чтобы потерпеть поражение в любом состязании оружием и властью, хотя эта попытка и стоила дорого.

Кровожадные стражи пылали желанием бросить вызов Презирающему, превзойти его мощь своей доблестью. Они верили в свою неукротимость. Скверна ещё не научила их обратному.

Но Верховный Лорд запретил им. Он не мог допустить, чтобы они потерпели неудачу и пали. Скрывая тьму в своём сердце, он приказал Кровавому Стражу покинуть Землю. И поскольку они чтили его, потому что доверяли ему, они подчинились его воле, рассеявшись по горам.

Нотка печали ворвалась в тихую мелодию голоса Стейва. Они не понимали, что тьма овладела сердцем Верховного Лорда. В отчаянии он задумал отчаянный план. По его приказу и Стража Крови, и Бездомные были изгнаны из Верхних Земель. Он также изгнал жителей Земель из их домов и поручил Раменам увести Ранихинов. Затем он встретился с Порчей в Кирил Трендоре и там вызвал Презирающего на Ритуал Осквернения .

Кусочки света лампы отражались от взгляда Стейва, как будто его глаза были полны углей и щепок, готовых разгореться.

Говорят, что Порча с радостью согласилась. Осквернение его вотчина, и он знал, как не знал Верховный Лорд Кевин, что от такого проявления боли ни одна жизнь, ни одно существо, ни одна сила не могут выйти невредимыми.

Линден опустила голову на колени, чтобы дать отдохнуть пульсирующей шее. Она вспомнила измученную тень Кевина так же остро, как порез лезвием.

Анеле лежал, обхватив себя руками и прижав колени к груди. Он отвернулся к стене, подальше от Линдена и Стейва. Возможно, он заснул.

Вместе, продолжал Стейв, Порча и Опустошитель Земли несли опустошение. В этом Ритуале старые Лорды и многие из их самых ценных творений были уничтожены в Земле. Многое из красоты было искалечено, а многое и вовсе уничтожено. Когда те, кто был рассеян, вернулись в Землю, они обнаружили дикую местность, где оставили жизненную силу и здоровье. Прошла тысяча лет, прежде чем многочисленные исцеления новых Лордов принесли плоды, и красота, принадлежавшая Земле, смогла возродиться .

Там Харучаи ненадолго остановился.

Линден не подняла головы. Она не хотела видеть, как в его глазах вспыхивают искры.

Однако когда Стейв возобновил свою речь, его голос вновь обрел привычное бесстрастие.

От Кевина Ландвастера Кровавый Страж узнал об опасности доверия. Линден Эйвери, ты ощутил сомнение Харучаев. Ты знаешь, что эти слова правда.

Она действительно так думала. Постоянные подозрения Бринн, Кейла и их спутников причинили ей столько боли, что она не могла вспомнить без содрогания. Но она не сказала ничего, что могло бы изменить рассказ Стейва.

Стражи Крови служили новому Совету так же, как и старому. Они вновь воздали почести великанам и ранихинам. Где могли, они давали бой приспешникам Порчи. Но они научились сомневаться, и теперь не ослабляли бдительности и не демонстрировали беспрекословного согласия ни с одним действием или выбором Лордов .

Снова отголоски далёкого пения уловили тон Стейва. И всё же их сила обернулась слабостью. В битвах новых Лордов с армиями Порчи, Бездомные, которых любила Кровавая Стража, были полностью уничтожены. Столкнувшись с Разрушителем во плоти Гиганта – Разрушителем, который держал фрагмент Камня Иллеарт и потому был непомерен в силе и злобе, – Гиганты не смогли собраться с силами, чтобы противостоять собственной гибели. Поэтому они были убиты.

Там Стражи Крови увидели начало нового Осквернения. По этой причине они решили взять победу над Презирающим в свои руки. Когда Камень Иллеарт был вырван из руки Опустошителя, трое Стражей Крови, Корик, Силл и Доар, забрали этот осколок великого зла. Стремясь предотвратить ещё большее разрушение, они исполнили желание всех Стражей Крови бросить вызов Порче.

Теперь в тоне Стейва слышалась горечь. Их легко и полностью подчинили. Их мастерство и верность не имели силы против Злобы. Их поработили. Их изуродовали, чтобы они походили на Неверующего. И отправили в Ревелстоун объявить об окончательном поражении Лордов.

Там Обет был нарушен . В глубине его голоса слышались отголоски печали. Стражи Крови были Харучаями. Они не могли допустить, чтобы их так отвратили от них самих. Красота и величие, вдохновившие Обет, требовали безупречного служения, а они проявили себя с изъянами. Сила Земли позволила им служить, но не уберегла от бесчестия.

Во имя чистоты, которой им не удалось достичь, Харучаи вернулись в свои холодные дома, со стыдом отвернувшись от Совета и Ранихинов, от Анделейна и всей Земли. С помощью последних из Бездомных, пра-Лорд Томас Ковенант победил Порчу, и так Земля была избавлена от нового Осквернения, но Харучаи не имели никакого отношения к этому триумфу.

И всё же врождённое бесстрастие Стейва поддерживало его. Из своего стыда они узнали, что не смогут этого вынести. А из своего Обета они узнали, что были введены в заблуждение Силой Земли. Такое могущество одновременно превосходило и опровергало их смертность. Без Силы Земли они остались бы тем, кем были, Харучаи, неприкосновенными. Они бы осознали свою несостоятельность перед такими проклятиями, как Камень Иллеарт и опустошители .

Линден это понимала. Она тоже была уверена в своей несостоятельности. И от Томаса Ковенанта она узнала, что такое знание может быть источником силы.

Однако зло продолжало проистекать из использования Силы Земли объяснил Стейв. Более тридцати веков Харучаи оставались среди своих гор и своих женщин, и наконец их воспоминания породили желание увидеть, что стало с Землёй. Некоторые из них снова отправились на восток. Так они открыли Клэйв и Санбейн.

Ты знаешь многое из их истории. Харучаи были пленены Клэйвом. Их лютая кровь пролилась, чтобы питать Гибельный Огонь. Когда их, и тебя, освободил Неверующий, они вновь восстали против Порчи в гневе и отречении.

Но они не стали вновь позорить себя за свою прежнюю гордыню. Вместо этого они довольствовались тяжким служением Томасу Ковенанту, и вашим, и защитой народа Земли. Поэтому они больше не восставали против самих себя.

И снова ур-Лорд одержал победу над своим врагом. Эту историю Харучаи услышали от Великанов Поиска. И они также услышали, что Линден Эвери Избранный создал новый Посох Закона. Так ты одержал победу над Погибелью Солнца, чтобы Земля снова смогла исцелиться.

Она поймала себя на том, что кивает, хотя это движение причиняло боль шее. Едва осознавая, что делает, она подняла голову, чтобы взглянуть на нечитаемое лицо Стейва.

Желая служения, в котором они также могли бы одержать победу, сказал он, Харучаи остались, когда ты вернулся в свой мир. Новый Посох был дан жителям Земли, но вскоре он был утерян, и не осталось Лордов, которые могли бы защитить Силу Земли от тьмы. Земля нуждалась в нашей заботе .

Анеле захныкал, словно в кошмарном сне, но не отвернулся от стены.

Ты понимаешь меня, Линден Эйвери? Мы узнали, что Ритуал Осквернения и Солнечный Погибель – проявления Земной Силы. Мы узнали, что Земная Сила не может уберечь от позора никакое служение, ни наше, ни Лордов. Мы узнали, что смертные сердца слабы, и что Порча хитроумно пользуется этой слабостью. И мы научились любить Землю, как любили её Лорды до нас.

В конце концов мы узнали, что Земля и вся её жизнь не подверглись бы столь новой и новой жестокости, если бы Сила Земли не была он снова остановился, подыскивая слово, доступной для использования. Конечно, это не Порча. Но без Посоха Закона, когда смертные сердца используют Силу Земли, служит лишь Порча. Даже в присутствии Посоха может быть сотворено великое зло. Поэтому мы взяли на себя опеку над Землёй.

Мы здесь не правим. Мы ничем не командуем. Мы ничего не требуем. Вся жизнь свободна жить так, как ей хочется. Но мы не допускаем никакого проявления Земной силы .

Линден смотрела на него, но больше не видела. Слёзы застилали ей глаза. Только Порча – как можно было так много узнать и так мало понять?

Сила Земли была жизнью: никакое решение или убеждение Харучаев не могло её опровергнуть. Всё, что имело форму и содержание, было в каком-то смысле проявлением силы Земли . Истинная опасность кроется не в её использовании, а в сердцах тех, кто не осознаёт своей уязвимости перед отчаянием.

От этой опасности Линден Эйвери, как и Томас Ковенант до неё, защищало осознание своей несостоятельности. Отчаяние не могло сбить её с толку, потому что она не ожидала от себя чего-то большего, чем была на самом деле.

Грязь Кевина правила, и злодеяния терзали Землю, потому что Посох Закона был утерян, а Харучаи не разрешали иного использования Силы Земли для противостояния этому злу.

Но Стейв не остановился. И мы не удовлетворены заявил он более сухо. Мы делаем больше. Хотя мы многое помним, мы не делимся своими воспоминаниями. Мы стремимся положить конец всем воспоминаниям о Силе Земли, чтобы не возникло никаких новых способов её использования, способных помешать нам.

Мы ничем не командуем, настаивал он. Мы ничем не правим. Но мы не одобряем истории прошлого. Мы сами ничего не рассказываем. Мы не подтверждаем то, что рассказывают другие. Человеческая память коротка, и мы лелеем эту краткость.

Много веков народ этой Земли не знал почти ничего, что могло бы причинить ему вред. Ты забыт, Линден Эвери. Самого пра-Лорда, которого мы глубоко чтим, больше не помнят. Если ты хочешь противостоять нам, ты не найдешь помощи во всей Земле .

Линден бросилась прочь от размытого круга, чтобы в ужасе посмотреть на Харучая, молча умоляя его остановиться. Но он не остановился.

В этом великаны были для нас величайшей опасностью. Жители Земли так же коротки в жизни, как и в памяти, но век великанов измеряется веками. Они помнят. Они возвращаются в Страну время от времени, когда их обширные странствия приближают нас. И они говорят о том, что помнят.

Они любят длинные истории и рассказывают их при любой возможности. Поэтому мы относимся к ним с осторожностью. Насколько это в наших силах, мы отговариваем их от путешествий в Верхнюю Страну. И мы делаем всё возможное, чтобы жители Земли не слышали их рассказов .

Линден вздрогнула, словно Стейв ударил её, но всё ещё не закончил. Великаны не забыли тебя, Линден Эвери, заверил он её, но ты не найдёшь у них помощи. Их последнее пребывание в Стране закончилось несколько десятилетий назад. Они не вернутся ни при твоей жизни, ни при следующей .

Боже мой, простонала она в знак протеста. И ты думаешь, что избавился от высокомерия? Люди Стейва перешагнули через безумие. Анель была права насчёт них. Они могли называть Лорда Фаула своим врагом, но они служили ему и не знали об этом.

Ей следовало встать на ноги и взглянуть ему в лицо со всем своим гневом и смятением. Но она этого не сделала. Он глубоко потряс её. Пламя лампы погасло у неё на лице, и вся её храбрость обратилась в пепел.

Однако её лицо, должно быть, выдало её реакцию. Через мгновение Стейв заметил: Ты всё ещё не понимаешь . Он обратился к ней с недосягаемой высоты. Эта манера речи искажает наше представление. Она искажает истину. И я отклонился от сути того, что должен донести .

Казалось, он пересмотрел свой подход. Всё остальное второстепенно сказал он тогда. Только вопрос о силе Земли имеет значение. Поняв его, вы поймёте всё остальное .

Он начал снова, как будто мог прочесть смутное непонимание, написанное в игре света лампы на ее лице, и знал теперь, как на него ответить.

Подумай, Линден Эйвери. Элохимы существа Земной Силы, и они служат лишь своей свободе, а не нуждам Земли. А Червь Края Мира воплощение Земной Силы.

Опасность очевидна. Её нельзя отрицать.

Спрятав старый Посох Закона, чтобы он не ограничивал его, Кевин Ландвастер провёл Ритуал Осквернения. Это была Сила Земли.

Хотя она держала в руках старый Посох, а Томас Ковенант призывал к сдержанности, Верховный Лорд Елена использовала сущностный ихор Земли, чтобы поднять мёртвого Кевина из могилы. Презрев его страдания, она усмирила его тень, сопротивляясь Порче. Так был нарушен Закон Смерти, и Посох был утерян без всякой пользы.

Это была Сила Земли .

И все же Стейв не закончил.

Древние Лесники были чудесными созданиями. Долго трудились они, чтобы сохранить остатки Единого Леса. Но когда они полностью иссякли, и Каэр-Каверал остался один в Анделейне, он отказался от всякого смысла и предназначения, чтобы нарушить Закон Жизни, чтобы Холлиан э-Бранд мог снова жить. Теперь у деревьев нет хранителей, и их многовековая способность к восприятию угасла.

Это была Сила Земли.

Клятва, осквернившая честь Стражей Крови, стала возможной благодаря Силе Земли. Как и Погибель Солнца до неё, Грязь Кевина – проявление Силы Земли. Звери Силы Земли свирепствуют на Горе Грома, и затаившийся Сарангрейв начинает беспокоиться. Из всех зол, что ныне угрожают Земле, только Водопады, кажется, бьют ключом из другого источника. Во всех остальных случаях именно Сила Земли угрожает Земле, как и было с самого начала .

На этом Мастер закончил: Отвечай, Линден Эвери. Как ты сказал, Бринн из Харучаев стал Хранителем Единого Древа. В этом он превосходит наше знание о себе. Он одновременно возвышает и унижает нас. Мы должны показать, что достойны его, в своей опеке и преданности.