Последние хроники Томаса Ковенанта

Впервые почувствовав облегчение с момента встречи с Роджером Ковенантом, она разогрела запеканку и покормила Джеремайю, пока ела. Время от времени она останавливалась, чтобы поговорить обо всём, что приходило ей в голову – о лошадях, игрушках Сэма Диадема, чудесных местах Страны Чудес, – надеясь, что звук её голоса тоже накормит его, по-своему. Когда он перестал открывать рот за ложкой, она повела его наверх искупать. После этого она одела его ко сну в его – точнее, свою – любимую пижаму: небесно-голубую фланелевую рубашку и штаны с мустангами, вышагивающими на груди.

В его спальне она, как это часто бывало, на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться тем, как он ее обставил.

Однажды, два-три года назад, она купила набор гоночных машинок с маховиками, в которых были треки, собиравшиеся из них в сложные конструкции, похожие на американские горки, с петлями и бочками. Набор привлёк её внимание, потому что в нём были такие материалы, как пластиковые конструкторы Тинкертойс для строительства башен и опор для треков. А поскольку Джеремайя, похоже, предпочитал крупные проекты, она купила все наборы в магазине – четыре или пять штук.

Он не проявил никакого интереса к вагонам. Более того, он разочаровал её, не проявив интереса и к рельсам. Он даже не притронулся к ящикам и даже не взглянул на них.

Может быть, ему нужно время, сказала она себе. Может быть, его тайные, скрытые решения требуют обдумывания. Не желая отказываться от своих надежд, она отнесла одну из коробок в его спальню и оставила там, чтобы он мог её обдумать.

В ту ночь он лёг спать, так и не заметив коробку. Однако на следующее утро она обнаружила, что ночью он открыл её и использовал все подручные материалы, чтобы построить башни по обе стороны изголовья кровати. Через эти башни он протянул рельсы, закрученные в невероятные формы. И – что было для него нетипично – конструкция была явно незаконченной. У него закончились детали, прежде чем он смог соединить башни и рельсы над изголовьем кровати.

Она тут же принесла оставшиеся коробки в его комнату. Как и первые, они оставались без внимания весь день. И, как и первые, их открывали ночью, пускали в дело. Теперь опоры, словно разводные мосты и переходные мостики, тянулись вдоль стен, под окном, над комодом и мимо шкафа к двери. Участки рельсов соединялись со своими опорами, словно связки какого-то саморазмножающегося робота в стиле рококо.

Сами гоночные машины беспорядочно валялись на полу, никому не нужные. И всё же он явно не завершил свой проект.

После интенсивных поисков Линден наконец нашёл ещё несколько комплектов. К счастью, их оказалось достаточно. Когда Джеремайя использовал все пластиковые балки и соединители, все секции рельс, он был готов.

Теперь башни, украшенные завитками рельсов, поднимались по обе стороны двери его спальни, сходясь в арке на высоте перемычки. Канатные дороги воздушными пролётами соединяли эти конструкции с уже законченными. Однако для вагонов эта конструкция оказалась бы бесполезной. Путь со всеми своими петлями, поворотами и нырками образовывал сложную ленту Мёбиуса, разворачиваясь по мере движения так, что со временем палец, проведённый по её пути, касался бы каждого дюйма её поверхности с обеих сторон.

Она никогда не просила его снести его. Неужели он был для него особенным? Иначе почему он работал над ним только поздно ночью, когда был один? В каком-то смысле, это было его собственное творение, более уникальное, чем всё остальное, что он построил.

Уважая его достижения, она оставила всё как есть. Она с радостью пробиралась под пролёты, когда ей нужно было добраться до его шкафа.

Гоночные машины оставались там, где она их оставила, расставленные, словно экспонат, на его комоде. Она надеялась, что когда-нибудь он ими заинтересуется, но они по-прежнему были для него бессмысленны.

Покачав головой в привычном изумлении перед его таинственными дарованиями, она уложила его в постель и спросила, какую из его книг он хотел бы ей почитать. Как всегда, он не ответил; но, полагая, что приключения одинокого мальчика, побеждающего невероятные препятствия, могут что-то сказать его запутавшемуся уму, она достала одну из его книг Бомба – мальчик из джунглей и прочитала вслух пару глав. Затем она поцеловала его, поправила одеяло, выключила свет и оставила спать.

По крайней мере, в одном отношении он был нормальным мальчиком, даже нормальным подростком: он спал крепко, беззастенчиво, его конечности были раскинуты во все стороны, словно принадлежали другому телу. Лишь изредка она находила его бодрствующим, когда проверяла перед сном. И она так и не узнала, что его разбудило или встревожило.

Если бы это был какой-нибудь другой вечер, она, возможно, использовала бы это время, чтобы разобраться с бумагами или, может быть, почитать. Но сегодня вечером она была не одна. Множество воспоминаний сопровождало её по дому: они казались беспокойными и навязчивыми, как призраки. В частности, она вспомнила измождённое лицо Томаса Ковенанта и его потрясённые глаза, такие же родные, как беззастенчивая расслабленность Джеремайи, и такие же точные, как гравюра.

Других она тоже не могла забыть: Сандера и Холлиана; Гигантов Поиска; всех своих друзей в Стране. Решив провести с ними час наедине, хотя бы в памяти поделиться своей благодарностью и горем, она спустилась на кухню, чтобы согреть воды для чая. Дымящаяся мята могла бы утешить её, когда она будет болеть.

Кипятя воду, готовя чайный пакетик и наполняя чашку, она решила сосредоточиться на Великанах. Она нашла утешение в воспоминаниях об их открытых сердцах, их долгих историях и их жизнерадостном смехе. Она не видела Первого из Поиска и его мужа, Пичвайфа, десять лет. Без сомнения, в своём собственном мире они ушли столетиями или тысячелетиями назад. Тем не менее, в её мыслях они обладали целительной силой. Подобно волшебному замку Иеремии, они, казалось, защищали её от страхов.

Только они добровольно сопровождали Линден и Кавинант в их противостоянии с Презирающим. Только они стояли рядом с Линден после смерти Кавинант, пока она создавала свой новый Посох Закона и уничтожала Солнечный Погибель; начинала восстановление Земли. И когда она угасла, вернувшись к прежней жизни, они несли с собой надежду, которую она и Кавинант создали для всей Земли.

Мысли о Первом и Питчвайфе напомнили ей, что ее тревоги были подобны трудностям ухода за Джеремайей или работы в Мемориале Беренфорда: преходящим вещам, которые не могли повлиять на сделанный ею выбор.

Она бы продолжила поиски, черпая утешение в воспоминаниях, но неожиданная мысль остановила её. Возможно, Джоан удастся спрятать от Роджера. Если дежурная медсестра, сестра Эми Клинт, Сара, переведёт Джоан в другую палату – нет, на свободную койку в окружной больнице, – Роджер, возможно, не сможет её найти. И уж точно он не сможет искать её, не привлекая внимания. Билл Коти, кто-нибудь из его людей – или даже шериф Литтон – успеют вмешаться.

Что же тогда сделает Роджер? Что он сможет?.

Ему не составит труда узнать адрес Линдена.

Пронзительный телефонный звонок так напугал её, что она выронила чашку. Чашка упала на пол, словно в замедленной съёмке, и подпрыгнула один раз, видимо, скреплённая горячим мятным чаем, выплеснувшимся за край чашки, а затем словно взорвалась в воздухе. Осколки и дымящийся чай разлетелись вокруг её ног.

Никто из друзей не звонил ей домой. Коллеги и сотрудники тоже. Все они знали, что это не так. Когда им нужно было с ней связаться, они набирали её пейджер.

Телефон зазвонил снова, словно эхо разбитой чашки.

Роджер, подумала она безмолвно, это Роджер, кто-то, должно быть, дал ему её номер, он не был опубликован, не числился в телефонной книге, он не мог найти его без посторонней помощи. Он хотел навязать свою настойчивость тайникам её сердца.

И потом: нет, дело было не в Роджере. Дело было в нём. Он что-то натворил.

Что-то ужасное.

Телефон стоял на столике в гостиной. Она бросилась к нему, когда он зазвонил в третий раз. Схватила трубку и прижала её к уху.

Она не могла издать ни звука. Страх перехватил ей горло.

Доктор Эйвери? прошептал голос ей в ухо. Линден? Доктор Эйвери?

Максин Дуброфф, которая работала волонтером в больнице.

Я здесь . Попытки Линден заговорить оборачивались приступом кашля. Что случилось?

Доктор Эйвери, это Билл. Казалось, Максин от волнения заблокировала телефонную линию. То, что ей нужно было сказать, не дошло до неё. Он. О, Боже .

Мозг Линден отказывался работать. Вместо этого он цеплялся за голос Максин, словно ему нужны были слова, чтобы функционировать. Всё ещё кашляя, она сумела прохрипеть: Помедленнее, Максин. Расскажи мне, что случилось .

Максин шумно вздохнула. Билл Коти пробормотала она. Он мёртв .

Комната вокруг Линдена словно перевернулась. Конечно, Максин знала Билла: она знала всех. Но если старик упал дома.

Линден попросил его защитить Джоан.

Выстрел раздался в трубке голос Максин, надтреснутый, словно осколки стекла. В голову. Из-за. из-за. Она замолчала, судорожно сглотнув, словно у неё горлом шла кровь.

Максин Линден подавила кашель. Расскажи мне, что случилось .

Простите, доктор . Линден услышала слёзы в голосе Максин. Я просто так расстроена – мне следовало позвонить вам раньше. Я приехала, как только услышала сирены они с Эрни жили всего в полутора кварталах от больницы Беренфорд-Мемориал, – но мне и в голову не пришло, что вам ещё никто не позвонил. Я хотела помочь. Эрни сказал мне, что вы беспокоитесь о неприятностях. Билл позвонил ему. Но я никак не ожидала.

Этот молодой человек. Тот, что был здесь сегодня утром. Он застрелил Билла Коти .

Лед разлился по жилам Линден. Руки задрожали. А как же Джоан?

Она снова услышала, как ветер завывает под карнизом дома. Одно из кухонных окон жалобно дребезжало в раме.

О, Линден Максин заплакала ещё сильнее. Она ушла. Он забрал её .

Линден автоматически ответил: Я сейчас буду и положил трубку.

Она не могла думать: её переполняла ярость. Старый пророк предал её. Он даже не предупредил её.

Видимо, его больше не волновало, что будет с Землей.

4.

Злоба

Значит, сирены принадлежали полицейским машинам: шериф Литтон слишком поздно отреагировал на призыв о помощи из мемориала Беренфорда.

Билл Коти, должно быть, не сумел собрать достаточное количество добровольцев для защиты Джоан. Или же он просто слишком заботился о ней, чтобы забыть о ней, когда уходил с дежурства.

Дрожащими руками Линден снова взял трубку и набрал номер Сэнди Иствуолла.

Впервые за много лет она пожалела, что не купила беспроводной телефон. Ей хотелось броситься наверх и проверить, как там Джеремайя, пока она, дрожа от холода, ждет голоса Сэнди.

Входная дверь, подгоняемая ветром, глухо стукнулась о щеколду. Неужели с Джеремайей ничего не случилось с тех пор, как она вышла из его комнаты? Но Билла Коти застрелил Роджер. У которого, очевидно, был пистолет.

Линден сказала Биллу, что Роджер недостаточно опасен для оружия. Теперь она знала, что это не так.

К счастью, Сэнди почти сразу ответила на звонок. Алло?

Сэнди, это Линден. Извините, меня нужно в больницу. Ситуация чрезвычайная .

Билл Коти погиб, потому что Линден недооценил безумие Роджера.

Сэнди не колебалась: Я сейчас приду .

Спасибо Линден повесил трубку и направился к лестнице.

Сын Джоан теперь наверняка поспешит. Он намеревался ускорить кризис, которого жаждало его сердце.

Держа руку на дверной ручке комнаты Джеремайи, Линден замерла, собираясь с мыслями. Как с ним могло что-то случиться? Прошло всего двадцать минут с тех пор, как она уложила его спать. И всё же она боялась за него. Всё её тело дрожало при мысли о том, что Роджер мог причинить ему зло.

Она приоткрыла дверь и заглянула в его комнату.

Свет из коридора позади неё проникал через пол к башням-канатам, защищавшим изголовье его кровати. Он лежал между ними, раскинувшись, одеяла были уже смяты и перекручены, одна рука была вытянута, словно в мольбе. Он издавал слабые храпящие звуки во сне.

Роджер выстрелил Биллу Коти в голову.

Дрожь Линден усилилась. Она закрыла дверь и поспешила вниз, чтобы дождаться Сэнди.

Внизу лестницы, стоя среди шпилей и контрфорсов, похожих на игрушечные игрушки, она услышала, как входная дверь снова загрохотала, словно кто-то снаружи пытался её открыть. Сэнди, должно быть, ещё не пришла – да и в любом случае она всегда звонила в дверь. Тем не менее, Линден нырнула под крепостную стену, чтобы отпереть дверь, и отодвинула её в сторону.

Ветер хлестал её по лицу, вырывая слёзы из глаз. Порыв был неестественно холодным и резким, полным песка. Надвигалась буря, серьёзная буря.

В свете крыльца Линден увидела, как Сэнди наклонилась к дому, словно лавируя навстречу ветру. Порывы ветра трепали её пальто, и оно развевалось, словно надутый парус.

Сэнди поднялась по ступенькам крыльца. Линден впустил её в дом, захлопнул дверь и сказал: Это было быстро .

Свет разогнал тени на лице Сэнди. Её губы сжались от напряжения, а глаза потемнели от сомнения.

С тобой все в порядке? быстро спросил Линден.

У меня было предчувствие. начала Сэнди, но тут же остановилась и попыталась неубедительно улыбнуться. То, что тебя сегодня беспокоило, должно быть, заразно. Это нашло на меня, когда я ехала домой. Я не могла расслабиться. Она снова улыбнулась, на этот раз более удачно. Я знала, что ты позвонишь. Я уже была в пальто, когда зазвонил телефон . Затем на её лице снова появилось выражение неопределённого страдания. Надеюсь, ничего плохого не случилось .

Я дам вам знать ответил Линден, чтобы избежать объяснений. Я позвоню, как только смогу .

Сэнди кивнула. Казалось, она прислушивалась к ветру, а не к Линдену.

Все еще дрожа, Линден достала свое пальто из шкафа в прихожей, закуталась в него и вышла в ночь.

Однако, закрыв за собой дверь, она замерла на месте, пока не услышала щелчок замка. Она не могла понять, что нарушило обычное флегматичное спокойствие Сэнди, но была этому безумно рада. Испугавшись, Сэнди будет особенно осторожна, а Линден ценила всю ту заботу, которую Сэнди могла оказать Джереми.

Ей нужна была эта уверенность, чтобы справиться с зарождающимся убеждением, что она бросает сына. Ей хотелось сбежать с ним сейчас же, взять его с собой и бежать.

Неужели Роджер не знал, что у нее есть сын?

Ей пришлось закрыть рот и прищуриться от пыли на ветру. Завернувшись в свою решимость, словно в очередной плащ, она заставила себя поспешить с крыльца и через лужайку к своей машине.

Сильный порыв ветра чуть не вырвал дверцу машины из её рук, когда она её распахнула. Она споткнулась и упала на водительское сиденье, словно её втолкнули. Дверь какое-то мгновение сопротивлялась её рывку, а затем с грохотом захлопнулась за ней. От удара машина покачнулась на рессорах.

Стартер на мгновение заглох, прежде чем двигатель ожил. Со всей возможной осторожностью она выехала задним ходом на улицу и повернула к больнице.

На квартал-другой ветер оставил её в покое. Затем он снова затряс машину, завыв в колёсных арках, ударяя по капоту и багажнику до тех пор, пока они не завибрировали. Уличные фонари высекали тёмные полосы в воздухе, словно пригоршни пыли, подброшенные ветром. Они закружились, ударившись о машину, на мгновение завились на лобовом стекле и, танцуя, улетели прочь.

К счастью, мемориал Беренфорда находился недалеко. Да и уличные фонари в центре города встречались чаще: они казались ярче. Тем не менее, пыль стремительно поднималась в воздух, клубясь и завихряясь у стен зданий. Обрывки бумаги скручивались в вихрях, словно измученные предметы.

Миновав здание окружной больницы, она въехала на парковку между ней и мемориалом Беренфорд. С парковки она не видела входную дверь. Но три патрульные машины уже добрались до её владений раньше неё. Их фары мигали в ночи пустыми предупредительными огнями.

Сильно моргая от пыли и пронизывающего ветра, она плотнее закуталась в пальто и поспешила по дорожке к входной двери. Она могла бы воспользоваться служебным входом и сэкономить тридцать ярдов, но ей хотелось войти в здание так же, как, должно быть, вошёл Роджер, и увидеть последовательность его действий.

Она обогнула угол здания и поспешила вдоль его фасада. Она взбежала по ступенькам, перепрыгивая через две сразу, почти бегом.

Освещенная светом из небольшого вестибюля, а также собственными лампами, входная дверь словно возникла перед ней, словно вырванная из какой-то иной реальности. Она уже тянулась к ручке, когда увидела уродливую дыру в металле, где раньше был замок. От дыры по стеклу криво расходились трещины.

Вход в мемориал Беренфорда имел две пары тяжёлых стеклянных дверей, одна внутри другой. Ночью внешняя дверь запиралась. Сотрудники пользовались служебным входом и своими ключами. После наступления темноты посетителям приходилось звонить в дверной звонок, который вызывал дежурную медсестру или санитара; их не впускали, пока они не представлялись по переговорному устройству у двери.

По-видимому, кто-то отказался впустить Роджера.

Сара Клинт была дежурной медсестрой: кто были санитары? На мгновение, отвлечённая яростью Роджера, Линден не могла вспомнить. Потом вспомнила: Авис Кардаман и Гарри Ганд. Гарри был бы бесполезен против незваного гостя. Это был веснушчатый молодой человек с вкрадчивым поведением и настоящим гением бумажной работы; но он имел обыкновение вздрагивать, когда слышал громкий голос. Авис же был крупным и невероятно ответственным мужчиной, чьи мягкие манеры скрывали его невероятную силу. Линден часто подозревала, что он мог бы спугнуть краску со стен, если бы счел её угрозой для своих пациентов.

Если бы Роджер забрал Джоан вопреки Авис.

Сколько еще жертв он оставил после себя?

Набравшись смелости, она резко вздохнула, распахнула сначала внешнюю дверь, затем внутреннюю и вошла в вестибюль.

В помещении было полно полицейских: шериф Литтон и как минимум шесть его помощников. Все посмотрели на неё, когда она вошла.

Позади них Гарри Гунд стоял у стойки регистрации. Его вид казался одновременно испуганным и вызывающим, словно он в чём-то опозорился и теперь пытался искупить свою вину, проявив должное внимание. Рядом с ним, обнявшись, стояли Максин Дуброфф и её муж Эрни.

Линден быстро оглядела вестибюль мимо офицеров, но не увидела никаких признаков Сары Клинт.

Она беспомощно гадала, как ее пациенты реагируют на выстрелы и суматоху.

Сразу за дверью, почти у её ног, Билл Коти лежал, залитый кровью. Он всё ещё был в тёмно-синей форме службы безопасности, с рацией и дубинкой на поясе. Пятно крови скрывало бесполезный серебристый значок. Но маленькая кобура на поясе была пуста.

В одной руке он держал баллончик Мейса : единственное настоящее оружие, разрешённое страховкой окружной больницы. Видимо, Роджер не дал ему времени им воспользоваться.

Сквозь разбитую голову виднелись пряди его седых волос. Пуля Роджера пробила ему левый висок. Выходное отверстие в затылке представляло собой чудовищное месиво из мозгов и костей. Тёмная струйка по щеке подчёркивала ужас, царивший в его незрячих глазах.

Линден инстинктивно опустилась на колени рядом с ним и протянула руку, словно веря, что прикосновение её рук каким-то образом вернёт его к жизни. Но шериф остановил её.

Не трогайте его! рявкнул Литтон. Криминалисты ещё не приезжали .

Как будто могут быть какие-то сомнения относительно причины смерти.

Линден на мгновение закрыла лицо, словно не в силах вынести вида безжизненного тела Билла. Однако почти сразу же она опустила руки; и в этот момент дрожь её как рукой сняло, словно часть её обычной смертной сущности отпала. Кризис настиг её: пахло медью и пеплом. Она мрачно поднялась на ноги, чтобы встретить его.

Билла застрелили так давно, что большая часть его крови уже высохла. Сколько времени прошло? Полчаса? Час?

Насколько большим преимуществом обладал Роджер?

Доктор Эйвери прорычал Бартон Литтон, когда она повернулась к нему. Давно пора .

Он был грубоватым, тучным мужчиной с даром казаться крупнее, чем был на самом деле. На самом деле, он был не выше самой Линден, но при этом словно нависал над ней. Несомненно, это способствовало его постоянным переизбраниям: люди считали его властным и влиятельным, несмотря на его реальный рост. Обычно он носил зеркальные солнцезащитные очки-авиаторы, но теперь они были засунуты в нагрудный карман рубашки цвета хаки напротив значка. На поясе у него висели разные тяжёлые предметы – рация, мобильный телефон, наручники, газовый баллончик, пистолет размером с наковальню, запасные обоймы – отчего его брюшко казалось больше, чем было на самом деле.

Я. начала Линден. Она хотела сказать: Я пыталась тебя предупредить . Но его взгляд, терзаемый и яростный, сжал ей горло. Это были глаза человека в беде, потерявшего над собой контроль, которому некого винить, кроме себя самого. Она с трудом подавила гнев. Я пришла, как только смогла .

Доктор Эйвери! спросила она, и Гарри Ганд вышел из регистратуры, чтобы протиснуться сквозь толпу офицеров. Слава богу, вы здесь. Я сделал всё, что мог, но вы нам нужны.

Это очень плохо, доктор Эйвери серьезно сказал он ей.

Гарри пробормотал Литтон: предупреждение.

Гарри проигнорировал шерифа. Обычно он был почтителен перед лицом власти, но сейчас потребность оправдать себя затмила его робость.

Мы не смогли его остановить . Его голос дрожал от последствий смятения и шока. Мы пытались – Эвис и я – но не смогли. Я не впустил его. Он позвонил в дверь, воспользовался домофоном. Он улыбался и говорил как можно более разумно. Но я вспомнил ваши приказы , – которые он, должно быть, услышал от Сары, – и не впустил его .

Гарри снова прохрипел шериф Литтон. Он протянул толстую руку, чтобы заставить санитара замолчать.

Линден перебил шерифа: Он был здесь. Вас не было. Пусть расскажет .

Литтон опустил руку. Его плечи словно опустились, словно она сделала его меньше.

В глазах Гарри мелькнула благодарность.

Я пытался остановить его, повторил он. Но у него был этот пистолет, этот огромный пистолет. Он прострелил замок.

Я позвал на помощь. Потом попытался спрятаться за столом, чтобы позвонить. Но он направил на меня пистолет. Если я что-нибудь сделаю, он меня застрелит.

Он продолжал улыбаться, как будто мы друзья или что-то в этом роде .

Линден внимательно слушала, отбросив собственные мысли и тайные знания. Роджера нужно было остановить. Он в моём сознании, сказала Джоан однажды Томасу Ковенанту, и я не могу выгнать его оттуда. Он ненавидит тебя.

Потом вошёл Билл Коти . Напряжение Гарри нарастало по мере того, как он продолжал: Его здесь быть не должно было. Он же не на службе, верно? Но у него был его Мейс , и он держал его так, словно тот мог остановить пули. Он велел ему опустить пистолет .

Вред, который мог нанести Роджер, был неисчислим.

Там была Эвис сказал Гарри, дрожа. И миссис Клинт. Они, должно быть, услышали мои крики . Или звук пистолета Роджера. Эвис хотела что-то сделать, ты же знаешь, какой он, но она заставила его остаться на месте.

Билл был напуган, это было видно, но он продолжал говорить ему: Опусти пистолет, опусти пистолет . Он всё улыбался и улыбался, и я думал, что он ничего не предпримет, но вдруг он направил пистолет на Билла и выстрелил, и Билл упал, словно его ударили ногой по голове.

Линден медленно закрыла глаза и на мгновение задержала их, чтобы сдержать сожаление. Она сказала Биллу, что Роджер не опасен.

Гарри говорил: В этот момент Эвис бросилась на него, хотя миссис Клинт кричала, чтобы он остановился. Эвис попыталась схватить его, но он просто повернулся и ударил его пистолетом, ударил так сильно, что у него отскочила голова .

Она снова нарочито открыла глаза.

Шериф Литтон ждал позади Гарри с плохо скрываемым нетерпением. Его офицеры слушали его, словно ошеломлённые, хотя, должно быть, уже слышали историю Гарри раньше.

Откуда Роджер приобрел такие смертоносные навыки?

Эвис упал сказал Гарри, дрожа. Он был весь в крови.

Потом его здесь уже не было. Я даже не видел, куда он пошёл, но он забрал с собой миссис Клинт. Он заставил её уйти.

Я сразу же позвонил шерифу, сразу же. Я собирался позвонить и тебе, но мне нужно было разобраться с Эвис .

Линден с опозданием заметил ещё одну лужу крови сбоку от тела Билла. Засохшие пятна крови были видны на груди и рукавах бледно-зелёной формы санитара Гарри. Должно быть, он обнял голову Эвиса, прижимая к себе этого здоровяка, словно брата.

Он продолжал истекать кровью. голос Гарри дрожал на грани истерики. Я не мог это остановить. Я вызвал скорую помощь, сказал им, что Эвис умирает. Я не мог смотреть на Билла, но думал, что он уже мёртв.

Я сделал всё, что мог, доктор . Его взгляд словно умолял Линдена сказать ему, что он не виноват. Честно, я сделал .

Его призыв тронул ее, но у нее не было для него места.

В глубине вестибюля Максин освободилась из объятий Эрни. Пройдя между молчаливыми офицерами, она подошла к Гарри и, ободряюще положив ему руку на плечо, посмотрела на него с грустью.

Офицеры начали переминаться с ноги на ногу и оглядываться, словно выходя из транса.

Доктор Пэнгер оперирует Эвиса, сказала Максин Линдену. У него, возможно, осколки костей в мозге .

Линден кивнула в знак признательности Курт Пэнгер был более чем компетентен, но она ещё не закончила с Гарри. Вы видели, как он уходил? тихо спросила она.

О, да ответил Гарри. Сразу после того, как я вызвал Скорую помощь . Он привёл Джоан и миссис Клинт. Джоан пошла с ним, как будто хотела, но ему пришлось держать пистолет на прицеле миссис Клинт. Я спрятался за столом, чтобы он меня не видел .

Литтон яростно прочистил горло. У него заложник, доктор Эйвери . Его голос, казалось, скрежетал по зубам. Мы зря теряем время. Мне нужно с вами поговорить .

Линден наконец обратила на него внимание. И мне нужно с тобой поговорить . Тот факт, что Роджер взял заложника, означал, что он ещё не закончил. Если бы он просто хотел увидеть свою мать, заложник только бы его задержал.

Он намеревался причинить больше вреда.

Сара Клинт была хорошей медсестрой, уравновешенной и сострадательной. У неё был муж и две дочери. Она этого не заслуживала.

Сама Джоан этого не заслуживала.

Ладно прорычал Литтон. Тогда расскажи мне, как, чёрт возьми, ты узнал, что это произойдёт?

Не здесь возразил Линден. В моём кабинете . Он был бы более склонен сказать ей правду, если бы они были наедине.

Подавляя желание поторопиться, она на мгновение остановилась и попросила Максин позвать медсестру, чтобы заменить Сару. Она не хотела оставлять Гарри одного на дежурстве в таком состоянии. Затем она жестом пригласила шерифа следовать за ней и направилась в свой кабинет.

Его тяжелые ботинки топали по плитке позади нее, словно он ругался.

В своём кабинете она села за стол, опираясь на свой врачебный авторитет. Она хотела дать Бартону Литтону понять, что она не из тех женщин, которых он может запугать.

Он начал не задумываясь. Возвышаясь над краем её стола, он хрипло заявил: Мне нужно знать то, что знаешь ты. Нам нужно найти этого мелкого засранца . Он сердито посмотрел на неё, словно она могла дать ему свободу выплеснуть своё возмущение и разочарование. Он ни за что не повезёт её на ферму Хэвен. Разве что сам будет умолять, чтобы его поймали. Клинты порядочные люди. Я не позволю ему уйти от ответственности.

Скажите мне, доктор. Откуда вы, чёрт возьми, знали, что он сделает?

Шериф ошибся. Роджер ожидал, что его поймают; он почему-то этого хотел. Иначе зачем ему был нужен заложник?

Я знала твёрдо возразила она, потому что я обращаю внимание . Гнев и потребность в его глазах не изменились, но теперь это не поколебало её. С первой же встречи я поняла, что он неуравновешен. Он всё повторял, что хочет позаботиться о Джоан, но вёл себя совершенно неправильно. Он не вёл себя как любящий сын. Его манера говорить убедила меня, что единственное, о чём он действительно заботился, это увезти её отсюда .

Я пытался тебе сказать. Он хочет что-то с ней сделать .

Литтон оперся кулаками на стол, опираясь всем своим весом на руки. Однако, несмотря на позу, его глаза дрогнули. Вы ничем не поможете, доктор тихо сказал он. Сказать мне, что я облажался, это ни к черту не годится для Сары Клинт. Мы должны вернуть её.

Мне нужно знать, куда он едет. Чёрт, он может быть уже на полпути к выезду из округа. Я могу вызвать помощь. Мы можем установить заграждения, попытаться остановить его. Но здесь слишком много мелких дорог. Мы не можем перекрыть их все. Чёрт, мы даже не знаем, на какой машине он ездит. Этот дурак Гунд был слишком напуган, чтобы посмотреть.

А пока мы сидим на блокпостах, он может прятаться где угодно. Мы его никогда не найдём. Пока он не сделает Литтон с трудом сглотнул, что бы он ни задумал .

Слишком поздно говорить мне, что мне следовало тебя послушать. Скажи мне, как его найти .

Линден признала справедливость его ответа. В каком-то смысле она его уважала. Но её это не трогало. Выражение его глаз встревожило её. Смесь страха и ярости, казалось, предвещала кровавую бойню.

С Джоан и Сарой могли бы случиться ужасные вещи, если бы Литтон попытался убить Роджера.

Линден не отводила взгляда от шерифа, пока он не отвёл взгляд. Затем она отчётливо произнесла: Мне нужно кое-что узнать .

Ты что, издеваешься? запротестовал он. У Роджера Ковенанта заложница, чёрт возьми, Сара Клинт! Нам нужно действовать! Что тебе нужно знать сначала?

Линден не смягчилась. Вместо этого она сказала прямо: Когда Джулиус Беренфорд нашёл Джоан на ферме Хейвен десять лет назад, она была в здравом уме. Она не помнила, что с ней случилось, но могла говорить. Она могла функционировать, по крайней мере, отчасти. Но к тому времени, как вы, шериф Литтон, доставили её в окружную больницу, она была как овощ. Совершенно вне досягаемости. Если бы мы не позаботились о ней так хорошо, она бы умерла много лет назад .

Что случилось, пока вы везли её обратно в город? Что изменило её?

Литтон резко выпрямился. Внезапно его щеки залил румянец. Глядя в центр лба Линдена, он сказал: Мы уже говорили об этом, доктор .

Да, так и было настаивала она. Но мне нужен более внятный ответ. Пора поговорить об этом. Расскажите мне, что произошло .

Её пейджер запищал, но она проигнорировала его. Она зашла слишком далеко и ждала слишком долго, чтобы позволить Бартону Литтону ускользнуть от неё.

Тьма расползлась по шее Литтона, окрашивая его кожу угрозами. И всё же он не мог скрыть страха. Его глаза, казалось, съёжились в глазницах. Линден подумала, что он может отказаться отвечать; но она недооценила его ярость – или его стыд. Внезапно он оскалил зубы, словно ухмыляясь. Его взгляд встретился с её взглядом, полным неповиновения.

О, ничего особенного ответил он сквозь зубы. Я не причинил ей вреда, ничего такого, если ты так думаешь.

Конечно, я надел на неё наручники. Она же была, чёрт возьми, соучастницей, ради всего святого. Насколько я знал, она убила своего бывшего . Он на мгновение запнулся, поморщившись. Затем прохрипел: После этого я заставил её ехать сзади .

Задняя часть полицейской машины: клетка. Между ней и передним сиденьем – решётка. Ручек внутри дверей нет. Как у опасного преступника.

После того, что она перенесла.

Она спросила меня, почему продолжил он. Она была в истерике. Ну, я ей и рассказал .

Линден уставилась на него. В его взгляде читалась целая куча противоречий. Её пейджер снова зазвонил; но теперь она не могла заставить себя отвести от него взгляд.

Сказали ей?. слабо спросила она.

Правда, доктор Эйвери . В его голосе слышалось отвращение. Её бывший был чёртовым прокажённым. И она вышла за него замуж, ещё не узнав, что он болен. Она, вероятно, сама была больна. Чёрт возьми, она, вероятно, до сих пор больна. Как минимум, она чёртов носитель.

Я посадил ее на заднее сиденье, потому что не хотел заразиться .

Линден ясно его услышал. Он пытался оправдываться. Но потерпел неудачу. Его сломила очевидная жестокость его поступков.

Прежде чем она успела отреагировать, он снова наклонился над её столом. Это вас расстраивает, не так ли, доктор? Вы же не думаете, что мне следовало быть с ней так жестоким?

Ну и хрен с тобой. Нам следовало поговорить о твоей причастности к этому убийству ещё десять лет назад. Ты тоже соучастник, но святой Юлиус Беренфорд тебя защитил. Вы вдвоем скрыли правду. Я шериф этого округа, а ты не дал мне выполнять свою работу.

Ты снова за своё. Но на этот раз тебе это не сойдет с рук. Я найду их без тебя. И когда найду, я сделаю так, чтобы ты, чёрт возьми, получил свою долю вины .

Затем он встал и выехал из её кабинета. Ещё не дойдя до вестибюля, он начал выкрикивать приказы своим заместителям.

Линден поклялась себе. Она могла бы сказать ему, где искать Роджера. Ей следовало бы это сделать. Но она ему не доверяла. Он был слишком склонен к насилию. Его решение дилеммы Джоан могло не оставить никого в живых.

Её пейджер снова запищал, требуя внимания. Она неохотно взглянула на дисплей.

На мгновение она не узнала номер. Она смотрела на него, нахмурившись, и нажимала кнопку, чтобы пейджер перестал щебетать.

ВОЗ-?

И тут она узнала: Меган Роман. Это был домашний номер телефона Меган.

Она тихо застонала. Она не чувствовала себя готовой рассказать Меган о Билле, Джоан и Саре.

Но что ещё она собиралась сделать теперь, когда прогнала Бартона Литтона? Пойти за Роджером в одиночку? Нет. Она не собиралась рисковать жизнью, бросать Джеремайю, таким образом. И, возможно, Меган смогла бы помочь.

Возможно, она знает кого-то в дорожной полиции штата. Или, ещё лучше, в ФБР. Похищение – это федеральное преступление, не так ли? Меган могла бы уберечь Джоан и Сару от ответственности за их тяжёлое положение, не зависящее от Литтона.

Подавив нежелание, Линден потянулась за телефоном и набрала номер Меган.

Адвокат почти сразу ответил: Да?

Меган, это Линден .

Линден, тут же воскликнула Меган, где ты?

Её настойчивость, казалось, отбросила Линден назад. Она услышала в голосе Меган кризис; опасность, которую она не могла себе представить. Она быстро спросила: Меган, что случилось?

Чёрт возьми, Линден! крикнула Меган в ответ. Послушай меня. Где ты? В больнице?

Да, я. начал Линден, запинаясь.

Тогда идите домой! потребовала Меган. Прямо сейчас же! Что бы вы ни делали. Слушайте! Я слышала, что случилось. Роджер и Джоан. Сара Клинт. Билл Коти.

Я. Она вдруг запнулась и замолчала. В трубке послышался тихий звук, словно плач.

Меган? Линден подтолкнула подругу. Меган?

О, Линден . Голос Меган изменился без всякого перехода. Теперь она звучала так, будто плакала. Я совершила ужасную ошибку.

Я упомянул о Джеремайе Роджеру. Несколько дней назад. Он расспрашивал о тебе. Я сказал ему, что у тебя есть сын .

Где-то в глубине души Линден начала кричать.

5.

Цена любви и отчаяния

Она видела всё с ужасающей ясностью. Край её стола казался таким острым, что мог бы пролить кровь. На его поверхности листы бумаги в беспорядке терзали друг друга до острой боли. Часы, висящие на стене над ней, словно выдавались вперёд, их стрелки были такими же суровыми, как крики. В её руке чёрный пластик телефонной трубки казался отчаянным и роковым. Шнур обвивался вокруг себя, привязывая её к голосу Меган.

Она упустила свой шанс сбежать с Иеремией. Больше такого шанса не представится.

Ее подруга говорила: Линден, мне очень жаль .

Она говорила: Иди домой. Может, я ошибаюсь. Не рискуй. Не позволяй стать ещё хуже, чем я уже сделала. Никто другой не нуждается в тебе так, как он .

Линден не ответила. Если бы она и ответила, Меган бы её не услышала: она уже бросила трубку. Подгоняемая криками, она выбежала из кабинета. Полы её пальто развевались за ней, словно фурии.

Стоп, пыталась она сказать себе, возвращайся. Предположи, что у него Джеремайя. Позови Литтона на помощь. Скажи ему, где искать, заставь его взять тебя с собой, с твоей помощью он, возможно, вовремя найдёт Роджера.

Но она не остановилась и не обернулась. Голос её собственного здравомыслия не достучался до неё. Она распахнула служебную дверь, и ветер подхватил её: стекло, возможно, треснуло. Но она не остановилась, чтобы закрыть его. Вместо этого она бросилась к своей машине. Ветер бил её в лицо, выбивая слёзы из глаз. Каблуки её туфель неловко шлёпали по тротуару, заставляя её споткнуться. Один из них соскользнул с её ноги. Она оттолкнула другой и побежала дальше.

Он угрожает моему сыну!

На сколько её опередил Роджер? На полчаса? На час?

Даже полчаса было слишком много.

Приближаясь к машине, она вытащила ключи из кармана пальто. Ветер словно вырвал их из её пальцев: они упали на тротуар, описав дугу в ложном свете фонарных столбов. Не останавливаясь, она наклонилась, чтобы поднять их.

Ей не нужно было отпирать машину: она редко её запирала. Порывы ветра и турбулентность на мгновение её сдерживали, но затем отступали, позволяя ей открыть дверь и сесть на водительское сиденье.

Как только она закрыла дверь и оградила себя от ветра, её охватила дрожь. Руки дрожали, словно обрывки бумаги, зажатые порывами ветра. Она никак не могла удержаться на нужном ключе. Ключ выскользнул из её рук, когда она пыталась вставить его в замок зажигания. Сердце бешено колотилось, пока она боролась с ним.

Сквозь зубы она сжала ключи в кулаке и ударила по приборной панели с такой силой, что в ладонь вонзилась металлическая пластинка.

Если бы она потерпела неудачу, мне пришлось бы занять ее место.

Она была нужна Иеремии. Никто другой не нуждается в тебе так, как он.

Она вставила ключ в замок зажигания, крутанула стартер. Старый двигатель взревел, словно усилием воли, оживая. С бешеной силой, словно выстрел, она выехала с парковки и нажала на педаль газа.

Роджер не знал этот город. Он не знал, где она живёт. Даже если ему дадут указания, ему придётся ехать медленно, всматриваясь в темноту в вывески и номера домов. И Сара Клинт. Джоан не станет ему сопротивляться, она уже заблудилась. Но Сара сделает всё, чтобы сбежать от него, расстроить его. Он не сможет посягнуть на Джеремайю, если не сможет как-то её контролировать.

Он не мог двигаться быстро. Если Линден не доберётся до дома раньше него, она может настигнуть его, пока он там.

Если бы Сэнди был предупрежден.

Ветер или её шины визжали на повороте. Машина дернулась на рессорах. Она снова ударила по приборной панели. Чёрт возьми, ей следовало позвонить Сэнди из офиса или попросить Меган сделать это за неё. Она слишком долго была вдали от Земли. Она отвыкла бороться с Невзгодами.

Ещё три дома. Два. И вот она добралась до своего дома.

Визжа шины, её машина врезалась в бордюр. Она не пыталась ни заехать на подъездную дорожку, ни спокойно припарковаться; не выключила двигатель. Над головой сверкнула молния, словно статический разряд, пробуждённый порывом ветра. Она ослепила её, когда выскочила из машины и увидела распахнутую настежь дверь своего дома.

Иеремия!

Казалось, она мчалась вперёд, вся в простынях и лохмотьях, подхваченная ветром и швырнутая к дому. Газон и ступеньки были для неё не важны. Она видела только дверь, хлопающую на петлях, и пробитый пулей замок; только руины замка, усеявшие прихожую.

Роджер оставил свет включённым, словно приветствуя её возвращение домой. Конечно. Откуда он мог знать, где искать Джеремайю? Должно быть, он держал Сэнди под прицелом, пока обыскивал комнату за комнатой. Или же он убил.

Опасаясь новых следов крови, Линден быстро осмотрела конструктор, ковёр в гостиной, коридор на кухню. Но она не нашла ничего, что указывало бы на то, что он причинил вред Сэнди.

Он нашел ей другое применение в жизни.

Она поднялась по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, и взмыла вверх в своем развевающемся пальто, выставив напоказ свои ноги, чтобы подтвердить свои худшие опасения.

Все огни горели. Роджер заглянул в каждую комнату, не оставив ни единого уголка её дома незатронутым. Весь верхний этаж сиял, словно её встречали на поминках.

Он искал.

Ложе Иеремии было пусто. Роджер Ковенант не тронул ни ипподром, ни башни. Он ничего не потревожил. Он забрал только её сына.

Там Линден остановился.

Ужас и ярость не отпускали её. Вместо этого они, казалось, вели её в иной мир, на новый уровень существования. В мгновение ока она перестала быть той Линден Эйвери, которая могла впасть в панику или быть парализованной. Вместо неё она стала Линден Эйвери Избранной, которая превзошла опустошителей и отчаяние во имя тех, кого любила.

Она знала, что сделает Роджер. И она уже сделала все необходимые для этого решения.

Решительно, уже уверенная в себе, она пошла в спальню переодеться. Она не могла идти на встречу с Презирающим босиком, в одном лишь свободном пальто и безликой блузке с юбкой, которые носила на работе.

Эту комнату Роджер тоже осквернил. Он сметал всё с её комода и туалетного столика, вывалил на пол её ящики, перерыл содержимое шкафа. Косметика, серьги и шампуни загромождали пол её ванной комнаты.

Он хотел от нее чего-то большего, чем просто Иеремия.

Он больше не мог её удивить: она уже догадалась об истине. Он надеялся найти обручальное кольцо отца.

Теперь она знала, почему Роджер забрал Джеремайю. Это была не просто злоба; желание причинить ей боль за то, что она отвергла его – или за то, что она противостояла Презирающему. Джеремайя сам по себе ничего не стоил: ни власти, ни кольца. И Роджеру не нужен был ещё один заложник, чтобы защитить себя от ярости шерифа Литтона. Джеремайя был ценен только для самой Линден.

Роджер хотел использовать его как рычаг давления на неё. Будь то здесь, или в Стране, Роджер намеревался использовать её сына, чтобы вытянуть из неё то, что ему было нужно.

Забрал бы он Джеремайю, если бы нашёл её кольцо? Возможно. Белое золото могло потерять свою силу, если его украли или отобрали силой. Она не знала – да и не хотела.

Медленно, не спеша, она сняла с себя одежду. В этот момент она почувствовала тупую боль в правой ладони; от её прикосновения на юбке и блузке остались лёгкие пятна крови. Взглянув на руку, она увидела запекшуюся кровь вокруг полумесяца на ладони – небольшой раны, оставшейся незащищённой. Она порезалась, когда ударила кулаком по приборной панели.

Из мусора на полу она выбрала удобные джинсы, тёплую красную фланелевую рубашку, которую Джеремайя видел на ней много раз и, возможно, узнал, и пару прочных ботинок. Вскоре она была одета почти так же, как когда последовала за Ковенантом в ночь за ферму Хейвен, чтобы спасти Джоан.

Она отказалась от пальто. Оно не могло защитить её от надвигающейся бури. Без него она спустилась вниз, чтобы позвонить в службу спасения 911.

Говоря точно, она велела оператору передать шерифу Литтону сообщение: Роджер забрал моего сына. У него ещё один заложник, Сэнди Истуолл. Ищите его на ферме Хэвен .

Теперь, когда она перестала бежать, она больше не боялась того, что может сделать Литтон. Он причинил вред Джоан из злобы, а не по злобе, потому что Джулиус Беренфорд – и сама Линден – заставили его почувствовать себя униженным после убийства Ковенанта. Когда на кону столько жизней, он будет действовать сдержаннее. А ей нужна была его помощь. Она не могла противостоять ни оружию Роджера, ни его безумию.

Она могла позвонить и другим людям, в том числе Сэму Диадему и Эрни Дуброффу. Меган Роман, конечно же, умоляла бы дать ей возможность возместить ущерб. Но Линден не хотела рисковать ещё одними невинными людьми.

Оставив дом в том же состоянии, в каком она его нашла, она спустилась по ступенькам и пошла через лужайку обратно к своей машине.

Ветер, казалось, усиливался с каждой секундой. Ей приходилось прислоняться к нему, чтобы идти вперёд. Резкие в безоблачной темноте молнии пронзали верхушки деревьев. Она никогда раньше не видела подобной бури: казалось, она разрывала законы природы, меняя реальность с каждым ударом. Добравшись до машины, она смутно удивилась, обнаружив, что она всё ещё едет; что сама улица не была разорвана на части. Она почти ожидала, что деревья вот-вот рухнут под натиском ветра и молний.

Её машина вздрагивала от каждого порыва ветра, словно вот-вот могла разлететься на куски, но всё же упрямо ехала вперёд. Через несколько кварталов она оказалась на главной улице, проходящей через центр города. Весь город казался пустынным. На перекрёстках не было ни одной машины, нигде не двигалось ни одного транспортного средства. Все жители района затаились, словно испуганные звери. Если шериф Литтон или его помощники и были где-то поблизости, Линден их не видел.

В одиночестве она прошла мимо офисов телефонной компании, единственного в городе универмага и здания окружного суда. Резкий ветер, казалось, приглушил свет уличных фонарей, лишил их света; но на мгновение молния выхватила здание суда из ночного сумрака, отбросив яркий вой на старые колонны, поддерживавшие крышу. В резком белом свете гигантские головы на вершинах колонн зияли, словно упыри.

Томас Ковенант потерял там свой брак. Он чуть не лишился дома.

И Линден усыновил Джереми.

Насколько далеко от неё теперь Роджер? Сколько вреда он успеет нанести, прежде чем она его догонит?

Она вцепилась в руль, заставляя машину двигаться вперёд. Пот обжигал её разбитую ладонь.

Внезапно все фонари вдоль улицы вспыхнули ослепительным светом и погасли. Полночь, казалось, обрушилась с неба, заполнив город, когда все огни погасли. Должно быть, где-то в трансформатор ударила молния, или дерево упало на линии электропередачи. Лучи фар, казалось, опустились на землю прямо перед ней, не в силах пробиться сквозь внезапную темноту. Инстинктивно реагируя, она нажала на тормоза, и её машина резко остановилась.

Однако она тут же снова нажала на газ, борясь с ветром за скорость. Она знала эту дорогу: на ней было мало перекрёстков, и она почти не изгибалась между городом и Хэвен-Фарм. А сама Хэвен-Фарм находилась всего в двух милях отсюда. Очевидно, ей не нужно было беспокоиться о пробках. Если бы усиливающийся шторм не сдул её с дороги. и если бы в неё не ударила молния.

Роджер уже был там: её страхи слишком живо осознавали его, чтобы она могла поверить в обратное. Она словно видела его сквозь лобовое стекло, его безжизненный елейный вкус, возбуждённый до нетерпения, его зубы оскалены. Он добрался до фермерского дома. Он был внутри. Одной рукой он тащил Джеремайю за собой, другой размахивал пистолетом. В её воображении ужас промелькнул в глазах Джеремайи, а его вялый рот дрогнул, готовый вот-вот закричать.

Она не видела Сару и Сэнди; не могла представить, что Роджер будет делать без электричества. Возможно, его безумие стало настолько явным, что ему не нужен был свет.

Порывы ветра сильно били машину, и её передние колёса словно отрывались от дороги. Молния оживляла асфальт, а затем уносила его во тьму. Пытаясь удержать управление, Линден нажала на газ и поехала быстрее. Она боялась, что Литтон доберётся до фермы Хэвен раньше неё, и боялась, что он этого не сделает. Со временем действия Роджера становились всё более экстремальными.

Там, справа от неё: грунтовая дорога, служившая подъездной дорогой к ферме Хейвен . В четверти мили отсюда, за открытыми полями, невидимый на фоне леса, окружавшего ручей Райтерс-Крик, стоял небольшой фермерский дом, где жил Томас Ковенант. Линден хорошо его знала, хотя не была там уже много лет. В памяти она сохранила его комнаты. Даже сейчас, когда Джеремайя был в опасности, а её нервы были на пределе, она видела гневные глаза Ковенанта, когда он пытался удержать её от того, чтобы разделить с ним беду.

И там, не более чем в двадцати ярдах от главной дороги, находилось то место, на котором она проглотила тошноту и страх, чтобы спасти жизнь старика в охряном одеянии.

кто сказал ей быть честной

и кто, по воле Божьей, должен был предупредить ее, что жизнь Иеремии находится в опасности.

Колеса буксовали в грязи, когда она ехала к дому сквозь ветер, достигавший силы торнадо.

Затем тусклые фары её автомобиля наткнулись на одну из стен фермерского дома. Когда-то она была белой, но за годы запустения краска облупилась, оставив серое дерево, а несколько досок вывалились из каркаса. В окнах не было света: видимо, отключение электричества охватило весь этот район графства. Иначе, она была уверена, Роджер оставил бы здесь зажжёнными все лампы, как и у неё дома, приветствуя её своим творением.

В облаке грязи, мгновенно развеянном ветром, Линден остановился.

Рядом с домом стоял тёмный седан: машина Роджера. Он закрыл двери, но оставил багажник открытым. В салоне струился слабый свет, который, казалось, затмевал остальную часть машины, так что только багажник сохранял хоть какую-то реальность в этом мире.

Только багажник и все, что Роджер в нем перевозил.

На мгновение ей показалось, что он, должно быть, нёс туда Джеремайю; и она чуть не выскочила из машины в ярости. Но нет, Роджер бы так не поступил по той простой причине, что в этом не было необходимости. Как и Джоан, Джеремайя не стал бы ему мешать, не оказал бы никакого сопротивления. Что бы ни случилось, её сын так и остался бы качаться, куда бы его ни положили, пассивный и обречённый.

Роджер, должно быть, использовал багажник, чтобы спрятать Сару или Сэнди. Или обеих.

Линден не увидела других машин. Либо шериф не получил её сообщение вовремя, либо решил проигнорировать его.

Но она не колебалась и не спешила.

Оставив фары включенными, она выключила машину, схватила ключи и выбежала навстречу ветру.

За его пустотой Джеремайя, должно быть, таил ужас. Она не могла знать, что он помнит о своём ужасном прошлом; но на каком-то уровне он мог осознать, что с ним сейчас делают. Или он мог поверить, что вернулся в то жестокое время, когда мать отдала его во власть Презирающего.

Крики, которые он сам не смог бы вымолвить, наполнили сердце Линден, пока она пробиралась сквозь взрыв к задней части машины. Ей снова было трудно справиться с ключами: они впивались в её поцарапанную ладонь, когда она пыталась открыть багажник. Затем она вставила нужный ключ на место.

Она достала из багажника свою медицинскую сумку и мощный фонарик и направилась к дому.

Ослепительная вспышка озарила дом, сделав его суровым и выцветшим на фоне тьмы ночи. Внезапно порывы ветра врезались в багажник седана Роджера. Крышка захлопнулась, словно челюсти капкана.

Ей хотелось набраться храбрости и ухватиться за кольцо Ковенанта, висевшее у неё на груди, но ей нужны были обе руки. Она угрюмо нажала на выключатель фонарика. Как и фары её машины, его луч, казалось, бессильно падал на землю. Он едва дотягивался до дома, не освещая даже входную дверь.

Ветер трепал рукава. Держа фонарик перед собой, словно оружие, она двинулась к тёмному фермерскому дому.

Он угрожает моему сыну.

Её свет очерчивал очертания двери. В ней не было окон, и она не могла заглянуть за неё. Краска на панелях держалась лучше, чем на стене, и из-за белого цвета дверь выглядела как будто новее остального дома, свежее: портал, отодвинутый во времени недавним использованием.

Перемещая фонарик в руке, она двумя пальцами и кончиком большого пальца проверила дверную ручку.

Она легко повернулась, и тут же ветер сорвал её с места, распахнув дверь внутрь. Ударившись о петель, он с такой силой затряс раму.

Её фонарик не мог пробиться сквозь тьму. Ветер и пыль хлестали по её глазам новые слёзы. Ей пришлось вытереть влагу запястьем, прежде чем она смогла переступить порог и направить луч света в дом.

Открытая дверь позволила ей войти в гостиную.

Если бы она не помнила комнату так отчётливо, то, возможно, не узнала бы её. В коротких отблесках света фонарика она казалась разрушенной, непригодной для жилья: место землетрясения или какой-то другой катастрофы. Среди клубов пыли, поднятой ветром, лежали куски штукатурки с потолка и обломки стенных досок. Диван у стены был разворочен, изъеденный заживо крысами и тараканами. Его набивка кружилась, как снег, в пыльных вихрях. Осколки разбитых окон валялись на креслах, журнальном столике, на грязном ковре. Некоторые участки стен выглядели так, будто их разнесло дробовиками.

Роджер Ковенант даже не пытался притворяться, что они с матерью действительно будут жить здесь. Если бы кто-то Меган Роман, шериф Литтон, сама Линден проявил предусмотрительность и посетил его предполагаемый дом , они бы увидели правду, не подлежащую никаким противоречиям.

Сначала Линден не нашла никаких следов пребывания здесь Роджера и его жертв. Любые следы, которые они могли оставить в пыли, были сметены ветром. Но затем она заметила более тёмные пятна среди мусора в комнате. Она приняла их за слипшуюся пыль и грязь. Теперь же она увидела, что они прилипли к полу, словно ветер не имел над ними власти. На некоторых из них упал влажный отблеск фонарика.

Присев, чтобы рассмотреть их, она без удивления обнаружила, что это была кровь: вязкая и загустевшая, но все еще влажная, недавно пролитая.

Чёрт тебя побери пробормотала она Роджеру сквозь зубы, потому что уже знала, что он сделал; знала, что он делает. Тебе это с рук не сойдёт .

Линден поклялся, что заберёт Джоан через её труп, но она не сдержала клятву. Она убедила себя не воспринимать свои страхи всерьёз. Теперь она поняла, что не совершит этой ошибки снова.

Во имя Бога, этот бездушный ублюдок даже не проявил порядочности, чтобы зарезать животное вместо этого.

Зная правду и страшась ее в глубине души, она крепче сжала сумку и пошла вперед, в короткий коридор, соединявший гостиную и кухню.

На кухне было так же плохо, как и в гостиной. Половина окон была выбита. Осколки люминесцентных лампочек ещё больше отражали разбросанное стекло, штукатурку и разбитые шкафы на полу. А ещё ножи и столовые приборы: тот, кто убирался в доме после смерти Ковенанта – Меган Роман? – должно быть, забросил кухню. Содержимое открытых ящиков рассыпалось, словно щебень.

Здесь Линден также обнаружил пятна и лужи крови.

Ей следовало бы ужаснуться за Джеремайю, но она не боялась. Её страхи были верны: намерения Роджера в отношении её сына не оправдаются так скоро.

У него еще не было времени предложить Иеремию Презирающему.

Из кухни ещё один короткий коридор вёл к трём дверям: спальне, ванной и ещё одной спальне. Её фонарик освещал путь вспышками света. Тёмные капли и пятна на полу, словно Роджер проложил Линдену путь до конца коридора.

Ей не пришлось далеко идти, чтобы добраться до последней комнаты, где Кавинант заботился о Джоан. Шесть решительных шагов и десять нерешительных. Дверь перед ней была открыта, приглашая её глубже погрузиться в ночь. Хотя она знала, чего ожидает, страх её усиливался.

Она вцепилась в ручку сумки. Её тяжесть успокаивала её. Она забыла о ней десять лет назад, когда последовала за Кавинантом в лес за Джоан. Возможно, тогда она помогла ей, уняв страх. Возможно, она поможет и сейчас.

Направив луч света вперед, Линден подошла к открытой двери и шагнула за край проема.

С грохотом, словно расколотое сердцевина дерева, молния ударила где-то рядом: так близко, что ей показалось, будто она почувствовала удар в животе. На мгновение яркая белизна заполнила коридор, словно пронзив стены прямо ей в глаза; словно в этот момент и коридор, и сама Линден были вырваны в иную реальность накопившейся силой взрыва. Казалось, каждый волосок на её теле встал дыбом, когда тьма накрыла её, погасив свет фонарика и ослепив. Резкий запах озона ударил ей в ноздри.

У нее было время подумать: Боже, как это было близко.

Затем ее слабый свет фонарика вернул к жизни комнату за дверью.

Она заглянула внутрь, на руины, на руины жилища, которое десять лет оставалось без любви и заботы: обвалившаяся штукатурка, выбитые половицы, разбитые стекла, разбросанный мусор и пыль. Заброшенная спальня выглядела ядовитой, роковой, словно за годы, проведенные здесь, болезнь Томаса Ковенанта впиталась в стены.

Как и подушки дивана в гостиной, матрас односпальной кровати был разорван временем и насекомыми. На мгновение Линден показалось, что кровать осталась такой же, какой она была после похищения Джоан и смерти Кавинанта: заброшенной и неиспользованной. Но затем её фонарик вернул своё осязаемое видение; из окон сверкнула молния; и она увидела истину.

На кровати лежала Сара Клинт, вся в крови.

Рядом с её головой в остатки подушки был воткнут большой кухонный нож. Возможно, Роджер нашёл его здесь и использовал, потому что он принадлежал его отцу. Он стоял у головы Сары, словно маркер. Предупреждение.

Линден невольно уронила сумку. Теперь ей это уже не поможет. Никакая медицина не сможет исцелить жестокость Роджера.

Кровь засохла на краях порезов, сделанных на форме Сары, пропитанная ранами на её теле. Когда Линден вошла в комнату, она увидела всё больше и больше мест, где белая ткань была разрезана; и сначала она испугалась, что Сару резали, резали и резали, пока она просто не истекла кровью: медленно, беспомощно, в ужасе. Запястья и лодыжки Сары были прикреплены к каркасу кровати чем-то, похожим на клейкую ленту. Она не смогла бы избежать ножа Роджера, чтобы спасти свою душу. Однако затем Линден увидела свежую рану, которая ухмылялась под подбородком Сары, поперек сонных артерий. Роджер пронзил её жизнь там своим лезвием, быстро оборвав её.

Видимо, он хотел получить больше крови, чем мог получить от менее смертельных порезов.

Или он знал, что у него мало времени.

Увидел ли он свет фар приближающейся машины Линден? Насколько далеко он был впереди неё?

Она должна была броситься за ним: сейчас, пока он не увеличил отрыв. Она могла двигаться быстрее, чем он. Ей не нужно было тащить за собой Сэнди Истуолл, пасти Джеремайю и Джоан. Возможно, она успеет поймать его прежде, чем он перейдёт в следующую фазу своего безумия. Прежде, чем он уничтожит Сэнди, как и Сару, чтобы открыть путь к уничтожению Земли и Джеремайи.

Она уйдёт. Она уйдёт. Как только она хоть на мгновение ощутит шок и горе у тела Сары. Медсестра заслужила это. Она была одной из лучших в Беренфордском мемориале. А её муж.

Линден должна была почувствовать запах крови. Сначала нет, её нос был полон озона. Но теперь этот тяжёлый запах исчез, унесённый сталкивающимися ветрами, которые, казалось, проносились сквозь стены. Стоя так близко к кровати, она, конечно же, должна была почувствовать запах крови Сары?

Она не могла. Она почувствовала запах дыма.

Как только она осознала это, оно, казалось, набирало силу: запах горящего дерева; дым, словно злоба костра Презирающего. Напряжение нарастало в груди. Должно быть, она затаила дыхание; или дым уже начал болеть в лёгких. Теперь её фонарик выхватил клочья дыма в сумраке. Щупальца тянулись к кровати, пока ветер не раздирал их.

Боже мой! Эта молния, та самая, которая ослепила её снаружи этой комнаты. Должно быть, она ударила в дом.

Вся эта сухая, неухоженная древесина сгорит, как трут.

На мгновение она оказалась в ловушке, как десять лет назад, когда ей не удалось спасти жизнь Ковенанта. Мысль о том, что Роджер воссоздал здесь пылающий портал Лорда Фаула, заманив её в его центр, ошеломила её, словно удар кулаком в сердце. Возможно, Роджер сейчас снаружи, ожидая, когда её мучения откроют путь.

Тут она вспомнила, что у него всё ещё нет отцовского кольца, и кинулась в атаку. Схватив сумку, она выскочила из комнаты и поспешила на кухню.

Огненные черви уже грызли края досок между ванной и другой спальней, комнатой Ковенанта, светясь в тёмном пространстве. Не успела она сделать и шагу, как по дому пронесся удар, подобный удару урагана, и всё здание зашаталось.

Дверь в комнату Кавинанта соскочила с задвижки и распахнулась. В тот же миг пламя, словно волна, обрушилось на внезапный поток воздуха в коридор: из горла дома вырвался рёв муки. Жар ударил её в лицо, ощутимый удар. Пошатнувшись, она упала навзничь к стене коридора. Гнилые доски прогнулись от удара.

Голодный вой нарастал. Из комнаты Кавенанта вырвался каскад пламени, загородив зал. Она не могла сбежать этим путём. Ярость жара предупредила её: если она попытается пройти, то сгорит и сгорит, как аутодафе.

Дым клубился над ней, уже слишком густой, чтобы её фонарик мог его рассеять. Пригнувшись, она прыгнула обратно в комнату, где лежала Сара Клинт. Инстинктивно она захлопнула дверь, хотя и знала, что она её не защитит. На мгновение она замерла, уставившись на воздух, который уже потерял способность поддерживать её дыхание. Затем она бросилась к ближайшему окну.

Половина стекла давно треснула и выпала. Она разбила оставшуюся часть рамы сумкой. Затем она бросила сумку и фонарик на землю. Упершись руками в подоконник, она вылезла через окно. Осколки стекла разбили ей правую ладонь до крови.

Сидя на подоконнике, она вытащила ноги из комнаты и спрыгнула на землю. Приземлившись, она резко ударилась спиной, словно упала гораздо ниже, но удержала равновесие. Хватая ртом воздух, она схватила сумку и фонарик и, спотыкаясь, отошла от пылающего дома.

Не в силах поступить иначе, она оставила Сару на кремацию.

Когда жара больше не причиняла вреда ее коже и не грозила поджечь волосы, она повернулась и стала смотреть, как умирает дом Томаса Ковенанта.

Теперь из всех окон вырывались клубы пламени. Огонь лизнул оставшиеся кровельные черепицы, пробивался сквозь щели в стенах. Каждый порыв ветра разносил пламя, разжигая пожар. Искры взмывали в небо и разлетались по сторонам. Через несколько минут строение рухнет, превратившись в пепел и угли под натиском жуткого шторма.

С точки зрения Линден, седан Роджера стоял слишком близко к дому. Неужели он тоже загорится? Её машина, возможно, была в безопасности.

В ярком свете пламени она не увидела никаких следов Роджера Ковенанта или других его жертв.

Он не заткнул Саре рот. Джеремайя, должно быть, слышал её крики. Сэнди и Джоан, должно быть, слышали их. Возможно, Джоан было всё равно: Сэнди нет. А для Джеремайи.

Линден бросилась бежать, не обращая внимания на ревущее здание, и направилась в лес за фермой Хэвен.

Ветер пинал её ноги, норовил сбить её с ног среди первых деревьев: цеплялся за одежду. Она знала, куда направится Роджер, разрушив дом своего отца, пример заботы и преданности. Она не возвращалась в эти леса с ночи убийства Ковенанта, но была уверена, что они там будут. Куда ещё мог направиться Роджер, если хотел свести на нет самопожертвование отца?

Лес извивался, словно брошенная лента, среди полей округа, следуя извилистому руслу ручья Райтерс-Крик. Дубы, платаны и плющ теснились вдоль оврага. Едва она отошла от света горящего дома, ей пришлось сбавить скорость. Ветер, упавшая ветка или трещина в земле могли сбить её с ног.

Порывы ветра швыряли в лицо ветки и листья, сбивая с толку влажным запахом гниющей древесины и глины. Сумка то и дело ударялась о ногу. Фонарик был бессилен против мрака. Он был хрупким, как блуждающий огонёк, давая лишь столько света, чтобы сбить её с толку. Нигде не было видно ни единой землёй: лес был отрезан от знакомого ей мира. Не будь она уверена, она могла бы бродить там часами.

Но она не забыла ничего о ночи смерти Томаса Ковенанта: она следовала за своими воспоминаниями. Ветер хлестал ветви, преграждая ей путь, и клубки плюща тянулись к её шее. Но её невозможно было сбить с пути.

Роджер, должно быть, шёл медленнее, чем она. Он не мог быть далеко впереди.

Где-то в другом месте этих лесов, на склоне холма над ручьём Райтерс-Крик, Томас Ковенант однажды увидел юную девочку, которой угрожал лесной гремучий змей. Спускаясь по склону, чтобы помочь ей, он упал – и его призвали в Ревелстоун. И всё же он отверг нужду Страны. Вместо этого он решил сделать всё, что мог, для ребёнка в своём собственном мире.

Роджер избегал бы такого места. Сама земля могла бы хранить в себе слишком много отцовской храбрости. Но Линден мысленно цеплялась за неё, пробираясь среди деревьев, следуя за слабым светом сквозь пронизывающий ветер.

Она была намерена отказаться от Земли, если бы пришлось, если бы Роджер не оставил ей другого выбора.

Над головой сверкали и щёлкали молнии, заливая лес и погружая его во тьму. Она снова и снова прижимала основание правой ладони к несокрушимому кругу Ковенанта. Ей нужно было убедиться, что у неё всё ещё есть то, что нужно Роджеру: талисман, с помощью которого она сможет выторговать жизнь Джеремайи.

Её порезанная ладонь жгла каждый раз, когда она перехватывала фонарик. Пластиковый корпус стал липким от её крови. Насколько далеко от неё был Роджер? В ста ярдах? В четверти мили? Нет, не может быть так далеко. Она помнила дорогу. Он уже был рядом с целью.

Через мой труп.

Затем земля начала подниматься, и она узнала последний холм, последнюю границу. Загромождённая местность поднималась к вершине. За ней земля спускалась в низину, глубокую, как чаша для стремени, с крутыми и опасными склонами. Внутри низины ничего не росло, словно десятилетия или столетия назад почву помазали зловещим миром, оставив её бесплодной.

Добравшись до вершины, Линден почти ожидала увидеть внизу полыхающий огонь. Роджер мог бы устроить здесь пожар. Не сегодня: у него не было времени. Но он мог бы начать готовиться к этой ночи с того самого момента, как впервые понял, что собирается сделать.

Однако огня не было, не было никакого света. На дне низины, как она знала, лежала грубая каменная плоскость, похожая на грубый алтарь. На ней был принесен в жертву Ковенант: она сама упала туда. Но сейчас она не могла его видеть. Луч её фонарика не доходил так далеко. Земля перед ней, казалось, погружалась в ещё более глубокую черноту, словно падение в бездну.

Затем молния расколола небеса; и в её пронзительном серебряном сиянии она увидела пустоту, словно отпечатавшуюся на её сетчатке. Когда же ночь сомкнулась над вспышкой, она увидела неподвижную картину, озарённую серебром и ужасом.

Частицы слюды в природном камне сверкали так, что Роджер Ковенант словно стоял среди искр. Он смотрел вверх по склону холма, на Линден, словно ждал её и точно знал, где она появится. Его улыбка была пустой и любезной, как у гробовщика.

В правой руке он держал тяжёлый, как дубинка, пистолет, направленный в голову Сэнди Истуолл. Она стояла на коленях на камне рядом с ним, сложив руки на сердце в молитве. Её лицо было опухшим от слёз.

Она знала, что ей грозит. Роджер, должно быть, заставил её смотреть, как он проливает кровь Сары Клинт, подготавливая путь.

За его спиной стояла Джоан, покорно склонив голову. Ночная рубашка развевалась, словно вымпел, вокруг её предательски очерченных рук и ног.

Левой рукой Роджер схватил Джеремайю за запястье. Изуродованная рука мальчика болталась в руках похитителя. Свободную руку он прижал к животу, изо всех сил покачиваясь на ногах. Его потерянный взгляд был устремлен в пустоту.

На изображении, запечатленном на сетчатке Линдена, искры окружили их всех, словно нимб: первое прикосновение силы, которая должна была погубить их.

Она не видела ничего, кроме смятения. Фонарик едва освещал землю у её ног. Ветер с воем проносился среди деревьев, неистово хлестал их по ветвям. Казалось, его порывы выкрикивали имя её сына.

Иеремия! позвала она, словно эхо бури. Я здесь! Я не позволю ему причинить тебе боль!

Она тут же бросилась вниз по склону холма, не обращая внимания на темноту.

Молния снова ударила в ночь. Камни и искры, казалось, летели к ней, пока она неслась вниз. Во вспышке молнии она увидела свежую струю крови из правого виска Джоан. Джоан размазала кровь по своему рту. Без этой безумной силы она бы наверняка упала.

Дорогой доктор, ответил Роджер, у меня есть пистолет. Не понимаю, как вы можете меня остановить .

Линден не слышала напряжения в его голосе, не слышала попыток перекричать ветер. Тем не менее, его слова дошли до неё, словно он говорил их прямо в её сердце.

Она резко остановилась в полудюжине шагов от него. Луч её фонарика достиг плоской скалы, высветив четыре неясных силуэта, застывших в темноте. Луч, казалось, сам собой сосредоточился на чёрной массе пистолета Роджера.

Линден! выдохнула Сэнди. О, Боже, он убил миссис Клинт, там, в доме, он разрезал ее на части.

Небрежным движением руки Роджер ударил Сэнди по голове пистолетом. Она повалилась набок, чуть не упав.

Ты сейчас не разговаривай сообщил он ей, улыбаясь сквозь очередную вспышку молнии, которая, казалось, длилась на мгновение дольше, чем нужно. Это касается только меня и моего доброго доктора. Тебе больше нечего сказать .

Ветер бил Линден в спину, подгоняя её вперёд. Она не сдавалась. Ей хотелось броситься на Роджера и сорвать с его лица улыбку, но она слишком хорошо понимала опасность. Теперь ему ничего не нужно было от Сэнди, кроме её крови. Он мог нажать на курок в любой момент, любой повод – и всё, чтобы удовлетворить свои желания.

С трудом Линден отвела луч фонарика от пистолета и пораженного лица Сэнди в сторону ее сына.

Ночь разрывали всё новые молнии. Разряды становились всё чаще, всё яростнее, нарастая, словно судорога, которая разрушит границу между реальностями. В серебряном пламени она увидела, как Джеремайя слепо смотрит сквозь неё, его зрение и разум словно заточены. Лошади беспомощно вставали на дыбы на синей фланели его пижамы. Если хватка Роджера на запястье и причиняла ему боль, он этого не показывал.

Он всё ещё держал свободную руку на животе, сжав её в кулак. Молния и слабое прикосновение фонарика Линдена выхватили короткую красную вспышку на его кулаке: искусственный красный цвет яркой краски, резкий, как крик.

Следующая яростная вспышка ясно показала ей, что он крепко сжимал в своих пальцах одну из своих гоночных машин. Должно быть, он поднял её со своего комода, когда Роджер тащил его прочь.

Забытый крик поднялся в ней. Когда его схватили, её немой, пустой, беспомощный сын протянул руку.

На каком-то уровне он, должно быть, понимал, какая опасность ему грозит.

В любое другое время она бы заплакала при виде этого зрелища, но сейчас у неё не было слёз. Влага, которую ветер и развевающиеся волосы вытягивали из её глаз, была всего лишь водой, а не слезами.

Ты ублюдок! крикнула она Роджеру сквозь порывы ветра. Чего тебе надо?

Она знала, чего он хотел.

Он пристально посмотрел на неё. Не позорьтесь, доктор . Его голос без труда дошёл до неё. Вы уже знаете .

За его спиной Джоан издавала звуки, которые могли быть мольбами; но Линден не мог разобрать слов из-за рева ветра и испепеляющей ярости молний.

Линден, пропыхтела Сэнди, позови на помощь. У него пистолет. Он убьёт тебя, он убьёт всех нас. Ты не можешь.

Да! крикнула Линден Роджеру, чтобы предотвратить новый удар. Знаю! Он у меня . Он висел на цепочке у неё на груди. Но я не понимаю .

Верно. Не надо .

Он ударил снова, несмотря на попытки Линдена отвлечь его. На этот раз Сэнди сползла на камень и замерла. Дыхание едва заметно сбивалось с её груди. Кровь сочилась сквозь волосы на виске.

Ничто не могло смягчить безразличную улыбку Роджера.

Молния ударила в землю едва ли в шести метрах от скалы. Она горела в воздухе невероятно долго, два удара сердца, потом три. По коже Линден пробежали разряды статики, словно она вот-вот вспыхнет.

В горячем ядре взрыва она увидела две изогнутые жёлтые отметины, которые могли быть клыками. Или глазами.

Затем тьма поглотила свет. Её фонарик ничего не освещал. Пока глаза не привыкли, она не могла видеть.

Ветер, возможно, был голосом ее собственных криков.

Когда молния ударила снова, она отступила от камня, словно освобождая место для безумия Роджера. Теперь она била с ужасающей частотой, врезаясь в ложбину с быстрыми, беспорядочными интервалами, сначала с одной стороны, затем с другой, позади неё, слева. Каждый разряд цеплялся за землю на две-три секунды, отрезая дно ложбины от остального леса, препятствуя любой помощи. Пространство между молниями кишело статикой. Волосы Линден, казалось, трещали над её головой. Роджер, Джеремайя и Джоан были окутаны полутенью потенциального огня.

Если бы молния попала в деревья, эти леса могли бы сгореть, как дом Ковенанта.

Ты сказал, крикнул Линден Роджеру, что знаешь то, чего не знаю я . Каждое его слово было пропитано электричеством. Ты сказал, что я не заслужил эти знания. Но ты ничего обо мне не знаешь.

Как вы это заслужили?

Ей было всё равно, что он ответит. Она хотела лишь заставить его говорить. Отвлечь его. Побудить его потерять бдительность.

Возможно, он подумал, что её правая рука дрожит от страха, но это было не так. Скорее, она дрожала от того, насколько сильно её сковывало. Каждый нерв в её руке горел желанием ударить его фонариком в лицо, ударить и ударить, пока она не разрушит его ложный образ отца. Но его пистолет всё ещё угрожал Сэнди. Линден не могла рискнуть напасть на него, пока он не дал ей шанса.

Видела ли она глаза в том длинном потоке крови, когда он рассек череп Сэнди и пролил её кровь?

Тем, что я её сын ответил он, не взглянув на Джоан. И Томаса Ковенанта. Мои родители были прокажёнными и жертвами. Серьёзно, доктор. Вы могли бы хотя бы попытаться представить, кто я .

Линден не нужно было представлять это. Она ясно видела его, отражённого резкими серебристыми вспышками молний.

Ну и что? крикнула она в ответ. Мой отец покончил с собой у меня на глазах. Моя мать умоляла меня избавить её от страданий. Я знаю, что значит причинить боль родителям. Насколько я могу судить, единственное, что ты заслужил, это право не делать этого!

Роджер покачал головой. Тонкие пальцы Джоан слабо пощипывали его плечи, умоляя. Её прикосновение оставило едва заметные следы крови на его рубашке.

Слишком поздно, сказал он Линдену. Ты уже заблудился. Ты должен это понять.

У вас рука кровоточит, доктор . В его тоне слышалось нетерпение. Как вы думаете, почему?

Она уставилась на него, на мгновение замолчав. Как он.?

Но он схватил её сына за запястье и направил пистолет в голову Сэнди. Ради них Линден ответила: Потому что я порезала себя .

Нет он снова покачал головой. Потому что ты уже обречён. Тебе уже не выбраться .

Ее кровь также была ему необходима.

Ещё один длинный разряд молнии ударил в землю и застыл. На мгновение её блеск ослепил Линдена, отбросив лицо Роджера в тень. На этот раз из самого сердца пламени Линден скорее почувствовала, чем увидела, жадные жёлтые клыки. Казалось, они тянулись к ней, пока молния не стихала.

Роджер спокойно добавил: Но вы мне нравитесь, доктор. Мне нравится, что с вами сделали ваши родители. Я предоставлю вам выбор.

Вижу, ты принёс свою сумку . Он кивнул на вес, который удерживал её от порывов ветра. Уверен, где-то там у тебя есть скальпель.

Вытащи его. Отрежь себе правую руку .

Он жадно улыбнулся. Сделай это, и я сохраню эту женщину в живых . Его пистолет указал на скрюченное тело Сэнди.

Джоан подняла дрожащую руку к раненому лбу.

Еще один длинный столб молнии: еще одно впечатление от клыков, похожих на глаза, гнилых и злобных.

В этот миг Линден преобразилась. Яркие вспышки молний больше не ошеломляли её. Шок и ужас не имели над ней власти.

А как же Иеремия? крикнула она сквозь бурю.

Роджер не отрывал от неё своего нечеловеческого взгляда. Сначала руку . Ни единого огонька не отразилось в его глазах. Они оставались тёмными, как катакомбы. Потом обсудим .

Она позволила ветру и весу сумки подтолкнуть её на шаг вперёд, словно спотыкаясь. Всего один шаг – и до края камня. Искры на осколках серебристой слюды кружились перед её ногами.

У Джеремии отвисла челюсть. Он не смотрел на неё. Он был её избранным ребёнком, сыном, которого она любила и о котором заботилась, несмотря на его замкнутое пространство. Но ничто в нём не намекало на понимание, кроме красной металлической гоночной машинки, зажатой в левой руке.

Она намеренно направила свой голос, свою ярость и дрожащий свет фонарика на Роджера.

Ты всё неправильно понял, придурок! Я дам тебе выбор. Ты отдаёшь мне Джеремайю. И Джоан. И Сэнди. Живого! А я даю тебе кольцо твоего отца .

Он моргнул, словно она застала его врасплох. Джоан тихонько замяукнула у него за спиной, по-видимому, умоляя его поторопиться.

Молния снова ударила рядом с плоскостью скалы; так близко, что её сила обожгла кожу Линден. На этот раз она была уверена, что видит в глубине взрыва глаза и жажду.

Зачем мне это делать? спросил её Роджер. Это кольцо уже моё. Когда я буду готов, я просто пристрелю тебя и заберу его .

Нет, не сделаешь . Ещё шаг. Теперь она стояла среди искр. Это безумие в твоей голове. Лорд Фаул. Он тебе не позволит. Он не сможет получить желаемое таким образом. Если бы мог, ты бы меня уже убил .

Роджер громко выдохнула Джоан. Роджер!

Лежа рядом с Роджером, Сэнди безутешно заворочалась, пытаясь убежать от боли в голове.

Роджер проигнорировал мать, сосредоточившись на Линден. Он, казалось, кратко обдумывал её предложение. Затем он заявил: Интересное предложение. Но есть одна проблема. Почему я вообще должен тебе доверять? Если я их отпущу, ты просто сбежишь .

Нет, давайте упростим. У меня пистолет. У меня ваш сын. Если вы не хотите порезаться, я застрелю эту милую женщину . Сэнди. Тогда я начну с. как вы его назвали? – Джеремайи .

Он всего лишь мясо. Разве ты этого не знаешь? Пустая туша. Ты ничего не сможешь сделать, чтобы его спасти. Там уже десять лет никого не было .

Молнии сверкали почти непрерывно, оставляя небо и землю яростными вспышками с интервалом всего в несколько ударов сердца. И в сердцевине каждой молнии висели глаза Лорда Фаула, хищные и безошибочно узнаваемые, мерцающие, то появляясь, то исчезая в этом мире, когда каждая вспышка то замирала, то гасла.

Вместо ответа Линден сделала ещё шаг. Кровь из порезанной ладони запеклась на её руке, прижимая её к фонарю. С каждой вспышкой молнии боль пульсировала в её руке, словно сердце подстраивалось под музыку бури.

Ты ошибаешься! крикнула она сквозь ветер. Ты не понимаешь. Ты ничего не заслужил. Ты ничем не лучше своей матери. Единственное, что ты сделал за всю свою жизнь, позволил сумасшедшей женщине и Лорду Фаулу указывать тебе, что делать!

Всё ещё улыбаясь, как всегда улыбаясь, Роджер медленно поднял правую руку, чтобы направить пистолет в голову Линден. Дуло пистолета, казалось, смотрело на неё, словно открытый и голодный рот.

Стой там! крикнул шериф Литтон сквозь шум. Опусти пистолет! Давайте поговорим об этом!

Роджер! отчётливо простонала Джоан. Я больше не могу. Я больше не могу .

Оружие Роджера не дрогнуло, когда он медленно повернул голову в сторону голоса Литтона.

Линден тоже нарочито повернулась, опустив фонарик на свою скрюченную руку и крепче сжав сумку.

Сэнди болезненно застонала. Её руки слегка царапали камень.

Освещённый неистовыми вспышками молний и под надзором клыков, Бартон Литтон спускался по склону в низину. Он шёл твёрдой походкой, на скованных коленях, словно боролся с паникой на каждом шагу. Сильвер выхватывал отблески страха из его пристального взгляда. Тем не менее, он продвигался вперёд, пока не приблизился к границе пронизанной бурей земли вокруг скалы. Там он остановился, пошатываясь, словно вот-вот упадёт.

Кобура у него была пуста. Он спустился в низину безоружным.

Шериф Литтон, заметил Роджер. Вы храбрый человек . Лёгкость, с которой он перекрикивал шум ветра, насмешила Литтона. Я не думал, что вы на это способны .

Молнии сверкали и выли, приближаясь к критической точке. В каждой вспышке клыки висели, готовые к нападению. В воздухе висела статика. Ветер порывами налетал, словно вопль, вырывающийся из горла ночи.

Ты влип, парень . Голос Литтона дрожал. Каким-то образом он заставил себя стоять на своём. Ты должен это понять. У меня там, наверху, полдюжины людей . Он мотнул головой в сторону края чаши. Они вокруг тебя. И некоторые из них неплохо стреляют. Если мы с тобой не сможем договориться, они тебя прикончат .

Линден взглянула в его сторону, а затем снова перевела взгляд на Роджера. Её сосредоточенность не оставляла места для удивления ни присутствием Литтона, ни его действиями.

Роджер предупреждающе дернул Джеремию за запястье, чуть не сломав её. Ты наслушался того, что говорит обо мне доктор Эйвери сказал он Литтону. Это ошибка. Такой сотрудник правоохранительных органов, как ты, не может позволить себе ошибок .

Столкнувшись с прицелом его оружия, Линден осторожно двинулся вперед.

Литтон покачнулся на сцепленных коленях. Ты тоже не можешь, парень. Ты понимаешь, что уже убил двоих? Билл Коти мёртв. Эвис Кардаман, вероятно, умрёт. И одному Богу известно, что ты сделал с Сарой Клинт . В свете молний он выглядел бледным и хрупким, словно вот-вот упадёт в обморок. Это жизнь в тюрьме. Пожизненное, парень. Но если ты сейчас остановишься, всё кончено. Ещё раз выстрелишь из этого пистолета, хладнокровно, и мои люди прикончат тебя.

Даже если ты выживешь после пары десятков выстрелов, ты всё равно мёртв. За это тебя приговорят к смерти. Они воткнут тебе в руку одну из этих огромных игл, и ты будешь спать, пока не сгниёшь .

Видимо, он думал, что сможет запугать Роджера и заставить его подчиниться. Однако, очевидно, он совершенно не понимал сына Томаса Ковенанта.

Но он не сдался.

Но если ты сейчас бросишь это оружие, продолжал он, тебя, возможно, просто признают недееспособным. Если это случится, ты окажешься в психиатрической больнице, где о тебе будут заботиться женщины вроде доктора Эйвери.

Что же ты собираешься делать, мальчик? Ты хочешь мягкую койку в больнице? Или ты настолько жалок, что предпочёл бы умереть?

Сэнди пошевелила одной рукой, оперлась ладонью о камень и попыталась встать.

В этот миг Джоан откинулась назад, словно вот-вот упадёт. На мгновение она словно провалилась внутрь себя, словно женщина с крошащимися костями. Затем она подняла лицо к тёмному небу и из последних сил воскликнула: Остановите это!

Словно в ответ, длинный, резкий луч молнии, полный глаз, поразил её на месте, пригвоздив к камню. Он выжёг её жизнь; должно быть, прожёг до мозга костей. Пока он длился, она висела на болте, словно смерть поддерживала её. Однако, когда разряд закончился, она упала, словно осколком.

Линден пошатнулась. Камень, на котором она стояла, превратился в бездонную тьму. Джеремайя рассеянно смотрел мимо неё. На склоне холма Литтон пошатнулся назад и едва удержался на ногах.

Роджер спокойно ответил громко, как ветер, широко, как низина. Вы зря тратите время, шериф произнёс он, словно смерть Джоан не могла его тронуть. С чего вы взяли, что я поверю хоть одному вашему слову?

Без предупреждения он перевел пистолет с Линдена на Литтона и выстрелил.

Пистолет издал резкий, глухой, кашляющий звук, мгновенно унесённый ветром. Тяжёлая пуля ударила Литтона в правое плечо, сбив его с ног с силой грома. Он беззвучно приземлился на спину. Его руки и ноги подпрыгнули, подпрыгивая. Затем он замер.

Прошло совсем немного времени. Сердце Линдена ещё не забилось. Но Роджер уже сменил цель. Его правая рука опустилась, когда он направил пистолет на сопротивляющуюся Сэнди.

Его левая рука сжала запястье Джеремии, как будто он намеревался удерживать ее сына вечно.

В этой внезапной нехватке времени Линден сделала свой выбор. Освободив зажатую руку, она метнула фонарик в голову Роджера.

Её порезанная рука выдала её. Засохшая кровь приклеила фонарик к коже ровно на столько, чтобы смягчить его движение. Фонарик, казалось, медленно пролетел через узкую щель к Роджеру. Ударившись сбоку в шею, он не причинил никакого вреда.

Он проигнорировал ее неудачу.

Она сделала то же самое. Собрав всю силу ног, оттолкнувшись от подошв, она взмахнула своей врачебной сумкой и отпустила её.

Пуля попала Роджеру в ребра как раз в тот момент, когда он выстрелил в Сэнди.

На этот раз выстрел, казалось, не произвёл никакого звука. Линден услышал лишь звук пули, отскочившей от камня рядом с головой Сэнди и с визгом исчезнувшей в прожорливой молнии.

Наконец сердце Линден снова забилось. Она перевела дух, собралась с духом и кинулась к Джереми.

и край впадины со всех сторон взорвался шквалом выстрелов.

Люди шерифа.

Не в силах остановить их, она смотрела на вспышки выстрелов и шквал смерти, на огонь, разрушительный, как любое возгорание дерева и плоти. Она хотела бы крикнуть, чтобы мужчины остановились, пощадили её сына, но у неё не было ни воздуха, ни голоса. Она могла лишь всем сердцем тянуться к Иеремии.

Когда она пошевелилась, из груди Роджера брызнула струя крови.

Но он все еще не отпустил ее сына.

Затем его жизнь хлынула ей в глаза, и она больше не могла видеть. Вместо этого она почувствовала, как тяжёлый удар свинца прибил её к земле, словно её тоже поразила молния.

В этот короткий промежуток времени она попыталась обрести голос и выкрикнуть имя Иеремии, но не издала ни звука, который он мог бы услышать.

Мгновение спустя выстрелы и выстрелы Лорда Фаула выжгли весь свет, и она провалилась в бездонную ночь.

Часть первая

избранный для этого осквернения

Я доволен

Казалось, выстрелы преследовали её во тьме, словно канонада: каждый резкий выстрел загонял её всё глубже. Сотрясения мозга лишали её дыхания, пульса и боли, пока не остались лишь безмолвные крики. Она бросила сына на произвол судьбы. Она снова и снова пыталась выкрикнуть его имя, пыталась извернуться, чтобы защитить его от надвигающейся смерти, но лишь всё глубже погружалась во тьму.

Она поклялась защищать Джоан ценой своей жизни. И обещала, что не допустит, чтобы Джереми причинили зло. Так она сдержала свои клятвы.

Она умирала, была уже близка к смерти. Помощники Литтона дали Роджеру тот результат, которого он больше всего желал.

Тем не менее, она не чувствовала боли. Она знала лишь силу, которая пригвоздила её к камню и которая продолжала бить её, непрестанно, всё глубже погружая её в бездну отчаяния Презирающего.

И Иеремия.

Ослеплённая кровью, она не видела, как он упал. Возможно, он не был ранен: стрельба, вероятно, пощадила бы его, раз он не смог защититься. Но лорду Фаулу не нужна была его смерть, чтобы поймать его в ловушку. Сама Линден однажды была взята живой вслед за Томасом Ковенантом. Если бы Роджер не ослабил хватку на запястье Джеремайи.

Боже, пусть будет правдой, что Лорд Фаул не требовал его смерти!

Но результат был бы тем же, чего бы ни потребовала Презирающая. Она не смогла защитить сына, полностью провалилась. Она даже не стала свидетельницей его судьбы.

Бартон Литтон, вероятно, выжил. И Сэнди Истуолл, возможно, всё ещё жив. Они лежали ничком под шквальным огнём. Они не имели к этому никакого отношения.

Тем не менее, всё, что Линден так стремилась беречь и оберегать, было потеряно. Она подвела своего сына, хрупкого мальчика, сжимавшего в здоровой руке красную гоночную машинку. Никто другой не нуждается в тебе так, как он. Живой или мёртвый, он должен верить, что она его бросила.

Падая, она могла лишь молиться, чтобы их не разлучили; чтобы каким-то чудом он последовал за ней, как она когда-то последовала за Томасом Ковенантом, а не был унесён безумием Роджера. Если Презирающий забрал Иеремию, овладел им, завладел им.

Эта мысль пронзила её, словно пламя покинутого дома Кавинанта; и её собственный огонь ответил ей, неистовый, как молния. Она без всякого перехода превратилась в пылающую искру страсти и ярости. Она так далеко отошла от себя, что кольцо Кавинанта ответило. Его жар, казалось, требовал от неё жизни, когда сердце её уже разорвалось, изнемогая от боли. Горячее серебро вплело отчаяние в её ткани, в её кости и сделало их целыми. Оно выжгло на её лице клеймо крови Роджера.

Иеремия.

Если бы существовала хоть какая-то справедливость – хоть какая-то справедливость во всём мире – её страдания развеяли бы тьму. Эта сила должна была бы быть сильнее потерь и времени; она должна была бы позволить ей броситься обратно в безлюдную лощину в лесу, под выстрелы, чтобы защитить сына собственной плотью.

Разве Земля не верила, что белое золото – краеугольный камень Арки Времени? Как ещё Томас Ковенант смог победить Презирающего, если не запечатав Время против себя?

Но Ковенант был мертв. Оставшись одна, она не обладала ничем, что помогло бы ей пережить потерю сына.

Но звук и удары выстрелов всё отступали, приглушённые её безмерным падением. Их ярость размывалась и усиливалась, пока не превратилась в низкий тектонический грохот, древний скрежет костей мира. Она чувствовала, как меняются реальности, погружаясь в них, унося её прочь от людей и обязательств, которым она себя посвятила.

И когда она падала, то почувствовала удар в правый висок.

Его сила выхватила фосфеновую вспышку из черноты её глаз. Бездна, в которую она упала, озарилась ярким светом пожранных комет, взрывающихся солнц, разбросанных звёзд. Она покачала головой, пытаясь отогнать их, но они не померкли. Напротив, они обрели связность, чёткость: словно прочищенная линза, они внезапно превратились в видение.

Она увидела его сидящим на краю кровати, на которой она лежала: Томас Ковенант, каким она его знала на ферме Хейвен, измождённый болью и сочувствием, с потрясённым взглядом, устремлённым на неё. Она увидела, как пальцы, должно быть, её, поднялись и царапнули ногтями тыльную сторону его правой руки. В ужасе она наблюдала, как сама измазалась в его крови и поднесла пальцы ко рту.

Падение унесло её в пучину воспоминаний Джоан. С помощью своего кольца из белого золота Джоан теперь использовала свою силу, чтобы разрушить барьер между мирами, призывая.

Линден снова ударила. Она снова покачнулась от удара и обнаружила себя лежащей на кровати в больнице Беренфорд-Мемориал, с руками, привязанными к поручням. В то же время она сидела рядом с собой, в белом врачебном халате и простой юбке. Её внешнее я презрительно фыркнуло: Конечно, ты сможешь это выдержать. Вот что нужно делать .

Навязчивые галлюцинации, воспоминания о времени, местах и личностях проносились перед ее глазами.

У неё был сын, десятилетний мальчик. Он пристально смотрел на неё, впитывая каждое слово, пока она держала его лицо в ладонях. Он куда-то идёт, сказала она ему. Я знаю, что идёт. Она любила и ненавидела черты лица Роджера, словно это были черты его отца. Это место силы. Он там важен. Он меняет всё. Каждый имеет значение. Теперь лицо, которое она держала в руках, принадлежало Томасу Ковенанту, человеку, которого она знала, любила и предала. Я должна пойти туда. Я должна найти это место.

Он встретил ее мучительный взгляд, словно понимая ее; словно соглашаясь.

Если я потерплю неудачу, заклинала она его, тебе придется занять мое место .

Его согласие стало еще одним ударом.

Время слилось воедино и побежало; и Линден упала на колени. Даже в смерти боль Джоан поглощала её. Стоя на коленях, она слышала, как фанатики читают над ней проповеди, словно Роджер или Томас Ковенант, осыпая проклятиями. Ты подвела его. Ты нарушила свои клятвы. Ты бросила его, когда он больше всего в тебе нуждался.

Проповедником мог быть Иеремия.

Колени болели, словно она упала на твёрдый пол с огромной высоты. Фигура перед ней снова стала Роджером, невероятно высоким и жестоким. За ним возвышался сверкающий медный крест. В каждой его перекладине, словно клык, висящий в огне, висело зловещее око. Готические буквы на знамени за крестом возвещали, словно крик:

ОБЩИНА ВОЗМЕЗДИЯ

Ты никчёмный. Сломленный. Лишённый веры. Не представляющий ценности ни для Бога, ни для человека, ни для сатаны. Не достойный даже проклятия.

Джоан! – крикнула она в гнетущую тишину. – Боже мой! Это то, что они тебе сказали?

Ты должна искупить свою вину, возразил её сын. Принести жертву. Но ты никчёмна. Тебе нечего принести в жертву, что было бы нужно Богу, человеку или сатане. Жертва должна иметь какую-то ценность. Иначе она ничего не стоит.

Это то, что они вам сказали?

Только тот человек, которого ты предал, может искупить твою вину.

Праведный и разгневанный, Томас Ковенант отвернулся от нее.

Она была Джоан, запертой в своих мучениях. Как, должно быть, и предполагали Роджер и лорд Фаул, она протянула руку, полную силы и боли, чтобы увлечь за собой других. Но она также была собой, Линден Эйвери, и она почувствовала прикосновение кольца Ковенанта. Возрождённые силы стремились к обретению в ней определённости: чувство здоровья, духовная проницательность, которые она познала в Стране. Нерешительная и хрупкая, её прежняя способность видеть открылась бездне и осуждению, душевным терзаниям, которые мучили Джоан.

и почувствовал себя рейвером.

Она сразу узнала его, распознала его зло. Его жажда разрушения была ей знакома. Он называл себя турией: его звали Херем.

Одно воспоминание о его голоде причиняло боль.

У него не было ни лица, ни рук, ни плоти, он был чёрной душой, древним врагом и опустошителем великого леса, некогда процветавшего в Стране. Его присутствие было гноем и ужасом, древним криком деревьев.

В Ревелстоуне один из братьев Турии, самадхи Шеол, коснулся её. Ты была специально избрана для этого осквернения, сказал он ей, радуясь её ужасу. Тебя куют, как железо куют, чтобы уничтожить Землю. Через зрение, слух и прикосновение ты становишься тем, чего требует Презирающий.

Затем самадхи Рейвер отступила. Но этого было достаточно. В ужасе она так глубоко погрузилась в познание зла, что познала лишь отчаяние и желала лишь смерти. Себе она казалась такой же опустошённой, как та пустошь, которую так жаждали опустошители; затерянной в собственных преступлениях.

Теперь Джоан овладел Развратник. Возможно, он жил в ней годами. Но теперь он, несомненно, наполнил её, питаясь её безумием, поглощая её своей ненасытной злобой.

И у него было кольцо Джоан. Турия Херем могла использовать дикую магию на службе Презирающего. Под давлением Разрушителя Джоан призвала других вслед за собой. Роджера. Саму Линден.

А Иеремия?

Женщина, которой она когда-то была, дрогнула бы и убежала.

Но та Линден Эйвери исчезла, разрушенная любовью Ковенанта и нуждой Земли. Многие из тех, кто открыл ей свои сердца, превзошли её: Сандер и Холлиан, Пичвайф и Первый, Хоннинскрейв и Сидример. Сам Ковенант прославился во имя Земли; победил Лорда Фаула и превзошёл её. Тем не менее, все они помогли ей стать той, кем она была сейчас: не хрупкой женщиной, которая бежала от собственной тьмы, а целительницей, которая призвала дикую магию и Посох Закона против Солнечного Погибели.

В бездне между мирами Томас Ковенант или его сын только что сказал ей: Только тот, кого ты предала, может искупить твою вину . Теперь он с презрением отвернулся от неё.

Она смотрела ему вслед, и в глазах ее пылало пламя.

Она не приняла его доноса. Жанна предала лишь своё сердце. Страх подтачивал её, пока она не стала слишком слабой, чтобы выстоять: страх за себя и за своего маленького сына. Более сильная женщина, возможно, сделала бы другой выбор. Но никто не мог осудить её за то, что она сделала. Никто не имел на это права.

Сама Джоан не имела на это права.

Вдохновленная страстью и пламенем, Линден отказалась это терпеть.

Огнем она отбросила ненависть Джоан к себе. Белой силой она отбросила собственную боль. Кольцо горело между её грудей, когда она пронзила тьму силой. Словно дикая магия была словами, она изрыгнула пламя неповиновения в пустоту злобы Лорда Фаула.

Томас Ковенант – настоящий Ковенант, а не мучитель в воображении Джоан – научил Линден, что никакое презрение, жестокость или боль не смогут победить её, если она сама не захочет быть побеждённой. Презирающий мог нападать на неё и терзать, как хищник нападает на добычу, но он не мог лишить её самой себя. Только её собственные слабости могли причинить столько вреда.

В это она верила безоговорочно.

Внезапно сотрясённая её силой, реальность снова изменилась: тошнотворный вихрь, словно падение в бурное море. Казалось, она кувыркается, словно попала в ловушку бурунов, пока не рухнула на мелькнувшее видение, похожее на галечный пляж.

Во второй раз в жизни она стояла вместе с Ковенантом и остальными их спутниками в глубинах острова, где Единое Древо раскинуло свои ветви. Там Сидример страдал и погиб; и Вэйн встретил спасительную рану; и другие её спутники были близки к смерти. Но на этот раз.

О, на этот раз не Ковенант неистовствовал белым огнём, тревожа Червя Конца Света, угрожая уничтожить Землю. Теперь это была сама Линден. В её руках было больше власти, чем она могла постичь или контролировать; и она ринулась вперёд в безумии отчаяния, стремясь вернуть сына, но добилась лишь катаклизма.

Её неконтролируемые потребности пробудили Червя. Он поднял свою огромную голову, жаждущий разрушения. На мгновение, ужасное, как вечность, он взглянул ей в глаза с узнаванием.

Нет! – вскрикнула она в знак протеста. Нет! Это было скорее безумие Джоан, скорее злоба лорда Фаула. Но это было не так: это было пророчество. Она вернула себе чувство здоровья и познала истину.

Если она не дрогнет и не сбежит, это предзнаменование может сбыться. С кольцом Ковенанта она действительно сможет пробудить Червя.

Тем не менее, она не дрогнула. Ярость её не утихла. Она потеряла сына и готова была на любые разрушения, чтобы вернуть его. На её весах он перевешивал жизнь миров. Если Лорд Фаул верил, что её можно устрашить.

Внезапно реальность снова изменилась, бросая её от одного видения к другому. На мгновение она провалилась сквозь хаос последствий: мгновения ярости и сурового зла; случаи резни и предательства, жестокий рассекающий смерть удар. Затем она, пошатнувшись, остановилась.

Теперь она стояла на обрыве, возвышаясь над равниной, полной богатой жизни и невыразимой красоты. Земля под ней волновалась среди холмов и лесов; роскошные зеленые газоны; ручьи, нежные, как хрусталь, очищающие, как солнечный свет. Тут и там величественные деревья Гилден поднимали свои ветви к безупречному небу, а огромные дубы отбрасывали благотворную тень. Птицы, словно овеществлённые песни, парили над головой, в то время как мелкие животные и олени настороженно резвились среди лесов. С её обострившейся проницательностью Линден увидела пульсирующее здоровье равнины, её плодородие и доброту. Она могла бы смотреть вниз на Анделейн, главное сокровище Земли, рожденное из её самой необходимой красоты; воплощение всего, к чему она стремилась, когда создавала новый Посох Закона.

Это тоже было похоже на пророчество.

Однако, пока она впитывала кроткое величие внизу, среди травы появилось нечто странное, словно шанкр. Оно было небольшим – поначалу нет – но его интенсивность умножалась с каждой секундой, пока она с тревогой разглядывала его. Вскоре оно показалось таким же ярким, как взгляд в печь, раскаленное, зловещее и зверски горячее. И из него вырвался огненный зверь, подобный змее магмы; воплощение лавы с коварным, извивающимся телом змеи и массивными челюстями кракена. Пока она смотрела, потрясенная, чудовище начало пожирать всё вокруг, словно земля, трава и деревья были плотью, которой оно питалось.

А вокруг появились другие шанкры. Они тоже набирали силу, пока не породили новых монстров, которые также пировали на равнине, пожирая её красоту ужасающими кусками. Горстка этих тварей могла бы уничтожить весь вид за считанные часы. Но ещё больше их царапали землю, жадно царапая её, и ещё больше, столь же губительных, как Солнечный Погибель. Скоро исчезнет каждая травинка и листок жизни. Если тварей не остановить, они могут пожрать весь мир.

Затем её зрение потемнело, словно сомкнулись глаза. И она упала вместе с ним, слепая и удручённая, полная горя. Если это смерть, то она могла лишь верить, что её переносят не в Страну, а в Ад.

Но вместо воплей проклятых она услышала знакомый голос.

Он был бездонным и гулким, огромным, как бездна: само её падение, казалось, говорило. И он принёс с собой сладкий и приторный смрад, зловоние, подобное аттару, отвратительное, как гниение.

Довольно тихо сказал лорд Фаул. Я доволен . Его тон ласково окутывал её, словно масло погребения и смерти. Она исполнит мою волю, и я наконец обрету свободу .

Возможно, он разговаривал с Джоан. Или с Турией Херем.

Затем шок от ее силы обернулся против нее, и она была отброшена, словно отвергнута; словно сама бездна пыталась извергнуть ее.

Ещё мгновение она слышала Презирающего. Когда его голос затих, он произнёс: Скажи ей, что её сын у меня .

Тогда она бы заплакала: боль разорвала бы её на части. Теперь же она стремительно падала сквозь тектонический стон меняющихся реальностей; и не могла вдохнуть, чтобы закричать. Восприятие приходило к ней обрывками и клочьями, даруя ей проблески пустоты: невыразимую красоту межзвёздных пространств. Страсть Ковенанта угасла, угаснув перед масштабом того, что могло страдать и умереть.

Осталась только потеря сына.

Иеремия

Для него, возможно, было бы лучше, если бы его убили.

Позже она больше не падала, хотя и не замечала, что что-то изменилось. Она не замечала гладкого прохладного камня под лицом и грудью, не чувствовала высокого, тонкого прикосновения открытого воздуха. Скажи ей, что у меня её сын. На краю своих ощущений её чувства ощущали необъятный простор неба; но Презирающий забрал Иеремию, и ничто другое не имело для неё никакого значения.

Никто другой не нуждается в тебе так, как он.

Но старый камень упорно не отпускал её лицо. Руки, прижатые к бокам, ощущали его древнюю, несовершенную силу. Опасность нового смертельного падения терзала её нервы. Ветер шептал ей в спину о далёком горизонте и о гребнях возвышающихся, бескрайних скал.

Где же Томас Ковенант теперь, когда её потребность в нём так возросла? Она не ровня Презирающему. Без Ковенанта ей никогда не вернуть сына.

Она помнила прикосновение Шеола. По его велению она бежала от сознания и ответственности. Но она уже не была той женщиной: теперь она не могла бежать. Иеремия нуждался в ней. Он нуждался в ней абсолютно.

Ковенант исчез. У неё не было сил встать на его место.

Тем не менее.

Наконец она заметила, что кровь Роджера отхлынула от её лица. Она забила ей ноздри, застила глаза; она всё ещё ощущала во рту её медный привкус. Но она больше не окрашивала её кожу.

Несмотря на пулевое ранение в груди смерть, которую она не чувствовала, она подняла голову и подняла руки, чтобы убедиться, что она полностью обгорела.

Открыв глаза, она обнаружила себя на камне, залитом ярким солнцем. Обработанный гранит образовал вокруг неё круг, окружённый невысоким парапетом.

Она была одна.

Скажи ей, что ее сын у меня.

Она снова крикнула имя Джеремайи. На мгновение этот звук эхом отозвался от неё, пустой и одинокий под бескрайним небом. Затем он растворился в солнечном свете, не оставив и следа.

Цезура

Сначала Линден не могла пошевелиться. Крик отнял у неё последние силы.

Преследуемая эхом, она сложила руки на камне и опустила голову, чтобы отдохнуть.

Она знала, где находится. О, знала. Беглый осмотр подтвердил это. Она уже была здесь однажды, десять лет и целую жизнь назад. Этот каменный круг с парапетом был Дозором Кевина, площадкой, высеченной на вершине наклонного каменного шпиля высоко над грядой холмов, отделявших Южные Равнины от Равнин Ра.

Сколько времени прошло с её первого появления здесь? Она знала по опыту, что месяцы в Стране всего лишь часы в её естественном мире: столетия месяцы. А Томас Ковенант рассказывал ей, что между его навязанными перемещениями Земля претерпела три с половиной тысячелетия трансформации.

Если бы сопоставимый промежуток времени прошел еще раз, начатое ею исцеление должно было бы проникнуть в каждую скалу и травинку, в каждую жилку листа и ствол дерева, от гор Вестрон до Лэндсдропа и дальше.

Но тридцать с лишним столетий были для Лорда Фаула временем, достаточным, чтобы восстановить себя и придумать новое осквернение этого драгоценного и уязвимого места.

Ей придется искать сына в стране, которая почти наверняка изменилась до неузнаваемости.

Согласно Завету, Земля некогда была краем здоровья и красоты, полным жизненной силы. В те времена природная сила мира текла здесь близко к поверхности, и внутренняя красота Земли была ощутима для каждого, кто смотрел на неё. Но Солнечный Погибель испортил эту первобытную благодать, обратив её в пустыню и дождь, эпидемию и плодородие. В результате Линден постигла истинную ценность Земли, только когда наконец посетила Анделейн.

Там, в последнем оплоте Закона, противостоящем Солнечному Погибели, она увидела, ощутила и вкусила истинное богатство Земной Силы, успокоение и утешение, дарованные ей щедростью. Её сверхъестественная проницательность сделала её здоровье и изобилие ощутимыми для её чувств.

Вдохновленная Анделейном и Ковенантом, она со всей своей любовью и состраданием стремилась восстановить Землю такой, какой она была до того, как Лорд Фаул начал свою атаку на ее природу.

Три с половиной тысячелетия? Достаточно времени, и более чем достаточно, чтобы всё, чего она и Ковенант достигли, изменилось или было забыто.

И пророк, который должен был предупредить её об опасности, не дал ей ничего. Он лишил её возможности защитить сына.

Боже мой, как же всё было плохо на этот раз? Что же сделал Лорд Фаул?

Что он сейчас делал с Иеремией?

Эта мысль ужалила ее, воодушевила.

В своём собственном мире она была мертва или умирала. Её жизнь там оборвалась, раздавленная свинцовой пулей. Она не сдержала ни одного своего обещания.

Однако здесь она каким-то образом оставалась среди живых, как и Ковенант после своего убийства в лесу за фермой Хейвен. И хотя она сохранила остатки себя, только Джеремайя имел для неё значение.

Он тоже выжил: по крайней мере здесь, если не в своем прежнем существовании.

Пока она еще могла дышать, думать и бороться, она не позволит Презирающему удерживать его.

Но она не вскочила на ноги. Она уже знала, что любая попытка спасти Иеремию может занять месяцы. Она не могла просто спуститься с Дозора Кевина и встать на его сторону. Место, где лорд Фаул спрятал её сына, могло находиться в сотнях лиг отсюда. Чёрт возьми, ей могли понадобиться дни, чтобы просто разобраться в своих обстоятельствах – и обстоятельствах Земли.

Она видела, как сама пробудила Червя Конца Света. Она видела, как чудовищные твари пожирали землю, словно питаясь жизнью и силой Земли.

И на этот раз она была одна. Совершенно одна. Она даже не знала, существует ли ещё деревня подкаменье мифиль, где они с Ковенантом нашли Сандера, готового им помочь. У неё не было ни припасов, ни карт; никаких средств передвижения, кроме её нетренированных ног.

Всё, что у неё было, это сила: белое золотое кольцо Ковенанта, дикая магия, разрушающая мир. Достаточно силы, чтобы разрушить Время и освободить Презирающего, если бы она научилась ею пользоваться.

Лорд Фаул хорошо подготовил ее к пониманию отчаяния.

Тем не менее, тревога за Иеремию вернула её к себе; и она осознала, что у неё есть ещё один источник. Во время отрыва от собственной жизни она ощутила своё прежнее чувство здоровья. Теперь она ощущала его в полной мере: оно звенело в её нервах, проницательное и острое, как предзнаменование. Оно говорило ей о чистоте солнечного света; о его беспрепятственном, живительном тепле. Оно описывало её чувствам чистейшую чистоту воздуха и бриза, неба, небес. Оно заставило её ощутить величие гор позади неё, древних и несокрушимых, хотя она и не взглянула в их сторону.

И он предупредил ее.

Она невольно вздрогнула и резко оперлась на руки и колени. Неужели она неправильно поняла это ощущение? Нет, оно было там, в камне: намёк на слабость, хрупкость; внутренняя дрожь среди старых костей шпиля. Платформа буквально не двигалась и не дрожала. И всё же послание было несомненным.

Что-то угрожало часам Кевина. Они были на пределе. Любое новое напряжение могло привести к их разрушению.

сбросив ее с высоты тысячи футов и более на крутые холмы.

Её на мгновение охватила паника, и она чуть не вскочила. Но затем её восприятие прояснилось, и она поняла, что опасность не была неминуемой. Она не могла представить, какая сила причинила Дозору столько вреда, ведь он выдерживал все натиски непогоды, землетрясений и магии, по крайней мере, со времён Верховного Лорда Кевина Ландвостера, за тысячу лет до первого появления здесь Ковенанта. Однако сейчас подобная сила не коснулась его.

Часы Кевина простоят еще немного.

Глубоко вздохнув, Линден Эйвери закрыла глаза и наконец обратила свое внимание на себя.

В неё стреляли. Она почувствовала удар в груди, необратимый разрыв, оборвавший её связь с жизнью, которую она для себя выбрала.

Но сейчас ей не было больно. Осторожно проникнув внутрь, её возрождённые чувства не обнаружили никаких повреждений. Сердце билось слишком часто, подгоняемое горем Иеремии и собственным страхом; но оно оставалось целым. Лёгкие без труда вдыхали чистый воздух, а рёбра сгибались при каждом вдохе, словно их не касался бешеный свинец.

Она с тревогой открыла глаза и посмотрела на свою рубашку.

Аккуратное круглое отверстие было пробито в красной фланели прямо под её грудиной. Однако на ткани по краю отверстия не было видно крови. Даже этот знак того, что она была убита, был сожжён.

Однако, расстегнув рубашку, чтобы осмотреть кожу между грудями, она обнаружила круглый белый шрам в месте соединения рёбер. Кольцо Кавенанта висело на тонкой цепочке всего в паре сантиметров над недавно зажившей плотью.

Несомненно, в центре её спины был ещё один шрам – более обширная и рваная рана, заживление которой было невозможно. И ладонь тоже была целой.

Несколько мгновений или часов назад, во тьме разума Джоан, она почувствовала, как в неё вспыхнула сила, сияние белого золота. Исцелила ли она себя? Ковенант когда-то сделал нечто подобное. Он носил шрам от ножа всё оставшееся время в Стране.

Такое исцеление нарушало все принципы её медицинского образования. Тем не менее, здесь оно было естественным. Дикая магия и сила Земли творили чудеса. Она слишком часто испытывала их на себе, когда была рядом с Ковенантом, чтобы сомневаться в их силах.

Но её прежняя жизнь ушла безвозвратно. Она больше никогда не увидит ни Беренфорд-Мемориал, ни своих пациентов, ни друзей. Она никогда не узнает, выжили ли Сэнди и шериф Литтон.

Но она не могла позволить себе таких огорчений. Лорд Фаул забрал Иеремию. Она потеряла нечто более ценное, чем собственная жизнь.

Зажившие шрамы придали ей смелости. Застегнув рубашку, она медленно поднялась.

Она знала, что увидит; и поначалу открывшаяся ей картина была именно такой, какой она её помнила. Каменный круг и парапет были отшлифованы из горного гранита; а его шпиль был наклонён на север, к Анделейну. Солнце, стоявшее почти над головой и чуть левее неё в южном небе, говорило о том, что она прибыла поздним утром, несмотря на непроглядную тьму, оставшуюся позади. Подтверждая её другие чувства, свет сразу же показал ей, что на солнце нет никаких изъянов; что не осталось ни следа, ни напоминания о Погибели Солнца.