Последние хроники Томаса Ковенанта

Отчаявшись, отряд бежал и бежал, но безуспешно. Бэйны и скурджи медленно продвигались вперёд, делая по несколько ужасающих шагов за раз; но исход был неизбежен. Пещера и подъём казались бесконечными, а Свордмэйннир уже выбился из сил. Сама Линден слишком устала, чтобы бежать без поддержки. Лианд не успел оправиться от ран. В конце концов, даже Харучаи ослабеют.

Черви питались глазами Линден. Пауки заполонили её уши. Многоножки ползали между её ног, а жуки наслаждались её грудью. Она не замечала – не могла заметить – ни того, что порождения демондимов вырываются вперёд, ни того, что они ведут отряд ближе к ближайшей стене пещеры. Она не слышала ни хриплого крика Мартиира, ни хриплого ответа Инея Холодного. Её хватка за Силу Земли слабела; и она не ощущала ничего, кроме агонии, реальной и нереальной, пока Лианд не начал отчаянно трясти её, крича: Линден! Вейнхимы! Пра-вилы!

Сквозь пелену горя, гангрены и ненависти она предприняла отчаянную попытку взглянуть вперед.

Где-то за Раменом существа нашли выступ в стене пещеры. Высоко над отрядом и позади него виднелся уступ, спускавшийся к полу. Вейнхимы и ур-вайлы уже начали карабкаться наверх. Линдену выступ показался опасно узким, но, должно быть, он был шире, чем казался. Поднявшись на высоту в три-четыре раза превышающую рост великана, существа остановились. Там вейнхимы смогли собраться плотной группой. У ур-вайлов было достаточно места, чтобы сформировать боевой клин.

Они жестикулировали, словно безумные, в сторону собравшихся. Громкий лай их был сравним с яростью бейна и неистовством скурджа.

Рамен не медлили. Вместе с Анеле они достигли уступа и поднялись. Мгновение спустя Смиренные побудили Ковенанта последовать за ними. Сильно хромая, Ревностные последовали за ними.

У подножия уступа Эсмер остановился, ожидая Линдена, Стейва и Лианда. Ярость пожаров позади отряда отражалась в его глазах, словно безумие.

Линден ничего не понял. Уступ тянулся обратно к Бэйну и скурджу. Его высота была бы незначительным препятствием для монстров Кастенессена – и вовсе не препятствием для Той, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, Стейв и Лианд сурово потащили её к Эсмеру. Когда он двинулся к остальным, чтобы присоединиться к отряду, они поспешили ему вслед.

Теперь она видела Бэйна и Скурджа. Она не могла отвести взгляд. Оставляя за собой клубы пара, существа текли среди колонн, словно расплавленный камень. Расширяясь, Бэйн стал достаточно большим, чтобы разбросать сталагмиты и отломить сталактиты. Казалось, она катится по мере продвижения, мир боли, ежесекундно являя новые лица, зубы и крики.

Её грубая сила казалась ближе, чем была на самом деле; ближе, чем монстры. Цепляясь за остатки здравомыслия, Линден напрягала силы, чтобы оценить истинное расстояние.

Бэйн и скурдж всё ещё были на расстоянии, по крайней мере, большого броска камня. Но Бэйн приближался медленнее, смакуя беспомощность своей добычи.

Все гиганты успеют подняться на уступ, добраться до места, где остановились демондимы. Они смогут предвкушать и страшиться момента, когда их разорвут на части.

Линден подумала, что лучше бросится в пасть скурджа. Их пылающие клыки избавят её от всех остальных ран. Она не хотела разделять бессмертные муки этого проклятия.

Холодный спрей будет защищать Джереми так долго, как сможет. Однако вскоре их обоих убьют.

Неужели кроэль тоже умрёт? Даже если бейну такая еда не по вкусу, скурджи не способны ни на мысли, ни на угрызения совести: они едят всё подряд.

Нет. Линден сжимала Посох и свой слабеющий разум, пока не загорелись костяшки пальцев. Нет, она ошибалась. Эсмер всё ещё здесь. Способная на новое предательство. Если бы Кастенессен приказал, он мог бы похитить кроэль и Иеремию, когда бы ни пожелал.

Тогда Иеремия, по крайней мере, выживет. И, возможно, кто-то из других сил Земли сжалится над ним перед концом.

Этой мрачной перспективы было недостаточно. Линдену требовалось больше.

Её хрупкое внимание было сосредоточено на бейне и скурдже. Она едва ли замечала, что больше не двигается. Стейв и Лианд привели её к скоплению вейнхимов; но её друзья, эти существа и её собственная неподвижность лежали за пределами её сознания. Остатки её сердца были полны Иеремии, и она не видела ничего, кроме бейна и скурджа; не чувствовала ничего, кроме неминуемой смерти и разложения.

У ее спутников, возможно, было время попрощаться друг с другом, прежде чем их убьют.

Лианд кричал ей в ухо, но она не слышала его, пока Стейв не поднес витрим к ее губам и не наклонил ей голову, чтобы она могла пить.

Влажная жидкость заполнила её рот, вынудив сглотнуть. Затем она хлынула в горло: тонизирующее жжение, незначительное перед лицом Той-Кого-Нельзя-Называть и монстров Кастенессена, но, тем не менее, наполненное жизненной силой и непостижимо таинственное. Она рефлекторно сглотнула, пока не опустела железная чаша; и в этот момент из её глаз и ушей, казалось, высыпали падальщики, спускаясь по шее в сравнительное убежище одежды. В то же время из Посоха вспыхнуло пламя поярче. Поддавшись приливу энергии, она внезапно осознала людей и существ вокруг.

Вейнхим поспешно раздала витрим своим друзьям: сначала Великанам, затем Лианду; затем Раменам, Анеле и Пламенному. Грюберн поднесла железо, крошечное в её огромных руках, к губам Холодного Спрея. Пока Эсмер мрачно бормотал, словно подкрепляя свою силу, серое порождение Демондима протянуло чашу Смиренным и смотрело, как Бранл держит голову Кавенанта, чтобы Галт мог влить ему в рот витрим.

Вейнхимы истощали себя: Линден теперь это видел. Тем не менее, они упорно продолжали служить. Хотя глотки были слабыми, Меченосец заметно окреп. Свежая энергия подняла голову Пламенного, расправила его поникшие плечи. Несколько его лент взметнулись, обламывая обугленные концы. Даже Кавинант, казалось, обрёл сосредоточенность, словно очертания его присутствия стали более чёткими. Но он не вышел из своих воспоминаний.

юр-вайлы дружно завыли от ужаса или ярости. Все как один, они указали на потолок пещеры. Их хранитель мудрости указал своим джерридом, или скипетром, точное место сырости среди сталактитов.

Под воздействием витрима Линден наконец смогла оценить своё состояние. Проницательность подсказала ей, что полученной силы недостаточно. Она восстановила лишь малую часть её ресурсов – и этого не хватило бы надолго. Близость проклятия ослабила её способность использовать Силу Земли. Она могла бы выпустить последний огненный заряд. Но её жалкая ярость не повредит Той, Кого Нельзя Называть, и никак не повлияет на скурджей.

Вскоре это зло окажется достаточно близко, чтобы напасть на него.

Все еще юр-вайлы болтали и кричали, требуя

требуя чего-то, чего Линден не мог определить.

Линден! крикнул ей Лианд. Ты должна действовать! Никакой другой силы не хватит! Я не могу постичь эти ужасы!

Его Солнечный Камень потерял всякий смысл. Мечи и мускулы ничего не стоили. Железная Рука, вероятно, могла нанести один эффективный удар крилем Лорика. Затем она бы пропала, а кроэль сбежал бы с Иеремией.

Сейчас или никогда. Эсмер лишил великанов способности понимать, чего хотят пра-змеи.

Линден уже чувствовала, как в ее жилах витрим превращается в пепел.

Чёрт возьми, Эсмер . Она не нашла в себе сил повысить голос. Ты причинила более чем достаточно вреда. Как минимум, ты можешь переводить .

Сын Кайла смотрел на неё, и стыд в его глазах, словно багровая пена, плескался в воздухе. Презрение и тоска сплетались на его лице. Его раны сочились неутолимой кровью.

Линден снова охватила тошнота, но она не отвела взгляда. Своим измученным взглядом она приказала Эсмеру задуматься о цене его предательств.

Спазм отвращения исказил его черты. С отвращением он резко заявил: юр-вайлы хотят, чтобы вы признали, что у падающих здесь вод должен быть источник. Несомненно, вы его тон говорил: Даже вы знаете, что Море Душ изливает большую часть ручьев и рек Верхних Земель в глубины Гравина Трендора. Позже эти же потоки, осквернённые, выходят наружу в виде Течения Дефиле. Но разве вы никогда не задумывались о пути этой огромной массы воды за тысячелетия её пребывания в недрах горы? юр-вайлы уверяют вас, что Море Душ ныряет глубоко в Уайтворрены и ещё глубже, пока не уйдёт за пределы знания всех, кроме Уродов и их творений. Там оно собирается в озёрах и расщелинах, заполняя непроглядную тьму, пока наконец не поднимется к своему выходу в Нижние Земель .

Эсмер взглянул вверх. юр-вайлы заявляют, что обнаружили уязвимое место в высоком камне этой гробницы .

Затем он крепко сжал рот, пытаясь подавить собственное страдание.

юр-вайлы невнятно бормотали и жестикулировали, словно воплощения безумия. Внизу Та, Кого Нельзя Называть, возносилась всё выше, расширяя Свою злобу, словно мечтая о том, чтобы питать, пока не заполнит всю пещеру. Некоторые скурджи приблизились напрямую. Другие обогнули отряд, возможно, чтобы отрезать пути к отступлению, а возможно, чтобы самим подняться на уступ.

Линден! воскликнул Лианд. Воды! Воды!

Она едва слышала его. Её взгляд проследил за линией железного джеррида хранителя мудрости к потолку. В сиянии клыков и ярости она, казалось, увидела именно то место, на которое указывал джеррид; увидела его так, словно хранитель мудрости отметил его для неё одной лишь силой воли.

Последние из порождений Демондима не раз жертвовали собой ради неё, и делали это с особым размахом. Тем не менее, они хотели жить.

Как она и сделала. Пока Иеремия нуждался в помощи, Ковенант оставался, чтобы искупить Землю.

Один взрыв: это всё, что ей осталось. Всего один. И тогда с ней будет покончено, хорошо это или плохо.

Сделайте это значимым.

Её родители не одобрили бы этого. Они выбрали смерть. Но на мгновение она отказалась от их наследия. Пауки и черви не могли причинить больше страданий, чем уже причинили.

Сохранив энергию для пламени, она прошептала Семь Слов, бросая Силу Земли к потолку.

Меленкурион абата .

Едва балансируя на краю пропасти, она направила огонь на влажный участок камня, на который указывали юр-вайлы.

Мельница Дюрок Минас .

Всю оставшуюся частичку своей любви, потребности и страха она вложила в письменное дерево Посоха, пока они не образовали пламя теургии, столь же жестокое, как таран.

Харад хабааль .

Сороконожки и ужас сковывали её. Близость проклятия истощала её. Пример родителей обещал тщетность, жалкую капитуляцию. Бросив им вызов, она нанесла удар.

и потолок выдержал.

Но она была не одна. Вслед за её взрывом, в одно мгновение, из клина и его хранителя знаний вырвался огромный сгусток едкого яда. Странные магические силы, едкие, как кислота, и пронзительные, как самоненависть, обрушились на скалу, где пылала её сила.

Разбит и взорван.

Удар едкой жидкости и раскаленного пламени сорвал с потолка каскад камней.

Из пролома сочилась вода, как будто Линден и его собратья частично прочистили водосточную трубу.

Грохот, столь же гортанный и непостижимый, как яростный ритм проклятия, разнёсся среди шпилей. Дрожь пробежала по скале, сотрясая уступ. Сгустки влажного мусора упали, оторванные от корней горы лёгким содроганием. Вся пещера застонала, словно раненый титан.

Ещё вдали, на Линден, кричали измученные лица. Её отец покончил с собой прямо у неё на глазах. Мать умоляла, чтобы её убили. Мучения от жуков и червей усилились.

Берегись! крикнул Железнорукий. Этот насест может обрушиться!

Та, Кого Нельзя Называть, закричала дюжиной глоток. Скурджи замерли, словно были способны удивиться.

Мгновение спустя поврежденный потолок рухнул.

Огромный кулак воды обрушил вниз огромные глыбы гутрокля. Из пролома с грохотом обрушилось замурованное море, словно все водопады Земли слились в один. Гром наполнил воздух, словно опустошение миров. Лавина забытых вод обрушилась на скурджа, сокрушив отвратительную громаду проклятия.

Шум перекинулся на другие пещеры, расположенные выше. Обжигающий пар вырвался наружу от ударов воды о монстров Кастенессена, но эти выбросы мгновенно смыло стремительным потоком. Гадость попыталась отшатнуться, но не смогла. Поток воды потянул Её вниз, затянул на дно.

Застонав в гранитной агонии, Гравин Трендор опорожнил свои глубокие внутренности, словно разверзлась твердь воды.

Холодный Спрей ревел, предупреждая, но никто не мог его услышать. Другие Великаны беззвучно кричали, словно онемев. Иеремия, казалось, завыл, выражая неслышное отчаяние кроэля.

Едкий, с примесью минералов, аэрозоль обрушился на компанию. Он резал Линден глаза. Она не могла моргать достаточно часто, чтобы прочистить глаза. Выронив посох, она потерла лицо обеими руками, ударила себя по шее, груди и ногам.

Прежде чем дрожь горы унесла Посох за пределы досягаемости, Лианд наклонился, чтобы поймать его.

Внезапно уступ задрожал и начал отходить в сторону.

Эсмер остановил его. Силу, которую он раньше использовал, чтобы вырывать фонтаны, словно гейзеры, из земли, он теперь приложил, чтобы стабилизировать камень. По крутому уступу пробежала дрожь, но уступ выдержал.

Вода хлынула в пещеру, хлынув, словно цунами, вниз по пологому склону. Она уже поглотила бейна и скурджа. Яркие огни и ярость освещали её растущую глубину, пока монстры боролись за выживание; пока бейн искал опору среди затопленных сталагмитов. Лихорадочно дрожа, Линден боялся, что скурджи выживут. Погребённые под потоками, их клыки пылали, словно они жевали минералы из воды, чтобы питать свои горнила. Борясь за жизнь, они падали вниз по пещере.

Что бы с ними ни случилось, Линден не могла представить, что такая живучая и свирепая сила, как Та, Кого Нельзя Называть, просто утонет. Тем не менее, она вытерла глаза, ударила себя по лицу и помолилась.

Рано или поздно произойдет чудо, чтобы искупить нас.

Даже если проклятие не сможет собраться и вернуться, Линден и все её спутники вскоре погибнут. Огромный поток воды обрушился на нижний край пещеры. Затем он закипел и вспенился, снова наполнив себя. И, накапливаясь, он поднимался всё выше. Десятки, а то и сотни веков источники и дожди Земли заполняли пространство, пока не вытеснили весь воздух.

Вдали, под потоком воды, всё ещё пылали пожары. Багровые полосы окрасили воду: то ли скурдж, то ли бене – Линден не мог понять, что это.

Однако по мере того, как новое озеро разливалось, грохот изменился. Вода, ударяясь о себя, а не о камни, смягчала гул. Линден смутно слышал голос Железной Руки.

Скурджи гибнут! Они гибнут, хотя проклятие нет! Но эти воды нашли путь к Затерянной Бездне! Теперь они поднимаются медленнее!

Холодный Спрей добавил что-то о времени и Эсмер, чего Линден не поняла. Пылкий, казалось, спорил с другими Непоследовательными, которых не было слышно. Лианд и Стейв кричали Линден мольбы или предостережения. Но в её уши снова заползли воображаемые жуки. Она не могла различить отдельные слова среди намёков на древние потоки.

Если скорость накопления воды действительно замедлилась, эта небольшая передышка была несущественной. Она не имела никакого значения.

Сквозь горькие брызги Линден показалось, что она видела, как несколько подводных пожаров погасли и угасли. Но она ни в чём не была уверена. Ползающие твари грызли её, отнимая жизнь мелкими укусами и жалами. Гром и неудача сменились апатией. Её родители говорили громче, чем любой из её друзей. Голосами проклятых они убеждали её в отчаянии.

Как и они, она заслужила свой конец. Она заслужила его горем, злом и слабостью.

Никто не имел права заставлять Иеремию страдать. Никто, кроме Томаса Ковенанта, не мог надеяться спасти Землю. Но она уже ничего не могла для них сделать.

Она даже не удивилась, когда вся поверхность вздымающегося потока вспыхнула пламенем.

Простая вода не могла навредить Той, Кого Нельзя Называть. Древние яды, отравлявшие потоки, казалось, питали Её. Теперь Она нашла свой собственный ответ на натиск веков.

Под шатким уступом бурлящие потоки и хаос бушевали, словно превратившись в масло. Вода, разбиваясь о сталагмиты и стены, выбрасывала огненные струи к истерзанному потолку.

Раздавались голоса, зовущие Линден, но они ничего не говорили. Измученная и невыносимо терзаемая, она наконец поддалась параличу, от которого бежала всю свою жизнь: беспомощности, которая позволила убить Кавинанта десять лет назад и оставила её во власти Турии Рейвер: неизбежной гибели её родителей.

Падаль.

Когда на полпути между отрядом и концом пещеры из воды поднялась угроза, Линден упала на колени. Глубоко внутри неё что-то основополагающее сдалось.

12.

Она, Которая Не Должна

Подобно призраку, Томас Ковенант одновременно занимал отдельные реальности и не оказывал никакого влияния ни на одну из них.

В одном из них он видел всё, что происходило вокруг. Он узнавал каждое событие с того момента, как Эсмер коснулась его лба, до того момента, как он стоял рядом с обмороком Линдена над бушующим огненным озером, глядя на Ту, Кого Нельзя Называть. Он чувствовал всё, боялся всего. Но у него не было ни воли, ни сил действовать. Он не мог ничем помочь своим товарищам. Он мог лишь переживать, горевать, стонать и ужасаться. В этом измерении та его часть, которая делала выбор, была недосягаема.

Он блуждал где-то в другом месте, среди воспоминаний, где от него ничего не требовалось, потому что всё уже случилось. Возможно, ему нужно было вспомнить этих людей, места и поступки; возможно, нет. Но они не нуждались в нём. Он был лишь зрителем, словно призрак, среди обломков и руин прошлого, в разорванных отрезках времени. И поскольку его воспоминания были прерывисты, он не знал, как найти в них путь. Они были не последовательны; не могли привести его к себе.

Эсмер бросила его в царство противоречивого знания и смятения, где каждое побуждение его сердца было пресечено. Вместо того чтобы отреагировать на бедственное положение отряда, на смертоносный потоп, устроенный Линденом в пещере, или на свою окончательную неудачу перед лицом появления проклятия, Ковенант вспомнил.

Ранее, когда отряд бежал из Затерянной Бездны, он наблюдал, как юр-вайлы переосмысливают своё Уирд тысячелетия назад. Демондимы не были глупцами: они не сделали юр-вайлов глупцами. Даже вейнхимы – случайности или просчеты в процессе размножения – были проницательными и мудрыми, способными на скрытые прозрения. Их чёрные кузены были слишком умны для того презрительного обращения, с которым к ним прибегнул Лорд Фаул.

Их Запределье, как они его изначально понимали, выражало их ненависть к себе: лучше умереть, способствуя концу всего сущего, чем жить порочным и ненавистным в мире, созданном для красоты. Однако, погибая тысячами в войнах Презирающего, юр-вайлы осознали, что логика их рабства может привести лишь к одному результату. И в битве у ворот Крепости Лорда вейнхимы продемонстрировали доблестью и самоотверженностью, что возможен и другой выбор. Так вейнхимы подтолкнули юр-вайлов к самоанализу.

Поэтому, когда Презирающий был побеждён, чёрные демондимские отродья отступили в Затерянную Бездну, чтобы исследовать свои знания и древнейшее наследие в поисках ответа на вызов, брошенный вэйнхимами. Среди невыразимых достижений вайлов, правайлы исследовали историю своих создателей и создателей своих создателей, пока не достигли эпохи, когда вайлы ещё не пересекли Опасность и не поддались влиянию Разбойников.

В Затерянной Бездне чудеса древних преданий напомнили юр-вайлам, что они произошли от существ, не ведомых отвращением к собственной природе. Там юр-вайлы обнаружили, что их первые прародители постигли истины, охватывающие Время: истины, которые, в свою очередь, позволяли юр-вайлам предвидеть отдалённые последствия. Они ясно видели, куда в конечном итоге приведёт их служение Презирающему – и что потребуется, чтобы противостоять силлогизмам презрения Лорда Фаула.

Они колебались. Веками они размышляли о том, откуда они произошли, кем они были и кем хотели бы стать. И в конце концов пришли к новым выводам. В результате они начали усердные исследования и изнурительные труды, благодаря которым и был создан Вэйн.

Тщета и оковы.

Но пока Свордмэйннир, несущий Линден и её спутников-людей, следовал за вейнхимами, Ковенант рухнул ещё глубже. Место юр-вайлов заняли другие воспоминания.

В другой щели он увидел образ, которого не существовало: образ, который никогда не существовал, разве что как символ или метафора более глубокой и невыразимой истины. Образ молодой женщины. Женщины, полной красоты и самопознания. Женщины, переполненной новой страстью, готовой дарить и принимать то обожание, которое определит Её дни. В его глазах Она была причиной того, что мужчины и женщины открыли для себя любовь; причиной всех целостных и святых желаний.

Изучая Ее, он увидел, что Ее предали.

Её история породила историю Диасомера Мининдерайна, соблазнённого и сбитого с толку; брошенного во тьму. Во время сотворения Земли Она была низвергнута. Запечатанная Аркой Времени, Она была заключена в темницу. Она была и Мининдерайном, и Эмерау Врей, и Ауриферцией, и десятками или сотнями других женщин. Косвенно Она была Леной и Джоан. По сути, Её история была историей каждой любви, которая когда-либо была использована или осквернена, а затем отвергнута.

Сказка о Той, Кого Нельзя Называть.

Разбитый Ее сердцем, Кавинант наблюдал, как Она восстает среди воды и пламени, среди озера пожарища; и он понял, что за Ее ужасающей злобой и голодом скрывается квинтэссенция стенаний, тоскливых и бессмертных: всепоглощающая скорбь сердца, не знавшего иного ответа на абсолютное предательство.

Возможно, намеренно, а возможно, и жестоко, Эсмер отправил Кавинанта в это место, среди его раздробленных воспоминаний. Они могли бы быть ему дороги, если бы он мог действовать в соответствии с ними. Но они были прошлым: он не мог их изменить.

Вспоминая любовь и утрату, он тоже был потерян.

Тем не менее, он знал всё, что происходило вокруг. Он видел, слышал и чувствовал: он переживал так сильно, что положение товарищей разрывало его на части. И прежде всего, он тщетно понимал затянувшиеся страдания Линден. Он думал о последствиях нахождения её сына и о том, что она не может освободить мальчика из кроэля. Он видел безнадёжность её решения бежать из Затерянной Бездны. Когда она нашла в себе силы вылечить его руки, его гордость за неё была столь же острой, как и тоска. Во время её падения с Опасности тщетность его желания прыгнуть за ней наполнила его тоской. С невыразимой проницательностью призрака он наблюдал последствия её падения в агонию. Отчаяние, которое подкрадывалось и питало её слабеющий рассудок, он испытывал так, словно оно должно было принадлежать ему.

Но она продолжала бороться и стремиться. Когда её решимость, её истинная сущность наконец ослабли, его самой острой реакцией было облегчение. Позже, если она выживет, она будет думать о себе самое худшее. Однако на данный момент она нашла небольшое спасение от боли.

Но выжить ей было не суждено. Она, Ковенант и все, кто был с ними, были на грани гибели.

Он не видел большой беды в собственной гибели. Линден слишком высоко его ценил. Но остальные. По причинам, которые он уже не мог вспомнить, Линден и Джеремия были необходимы для Земли. Страшное будущее зависело от Лианда и Анеле. Манетралл Мартир и его Корды были отчаянно нужны. Не было надежды без Посоха, Мастеров и Гигантов. И Ковенант не сбрасывал со счетов Пламенных, которые одни знали, как спасти отряд. Не отвергал он и порождений Демондима, которые всё ещё жаждали утолить своё инстинктивное отвращение к себе.

Каждый, кто прошёл так далеко во имя Линдена или во имя Земли, должен был сыграть свою роль. Даже Эсмер мог найти в себе силы стать сыном своего отца, а не приспешником Кастенессена. Даже Ковенант.

Он бы многое отдал, чтобы поверить в то же самое с Роджером. Но Роджер был сыном его матери, а не отца; а Джоан давно выбрала путь своей погибели. Как и Елена, она больше не могла избежать того, что сама из себя создала, кроме как через уничтожение.

Завет был удалён из Арки Времени. Он лишился ответственности за него. Но Джоан и Роджер остались. Они стали его бременем.

Поэтому ему тоже нужно было жить.

Та, Кого Нельзя Называть, не собиралась оставлять в живых ни одну из Своих жертв. Эсмер, несомненно, избежит Её голода. Кроэль непременно попытается это сделать, увлекая за собой Иеремию. А юр-вайлы и вейнхимы, возможно, сумеют избежать уничтожения. Но все остальные.

Из-за предательства Эсмер они также стали обузой для Ковенанта. И Ковенант любил Линден. Он любил всех её друзей и соратников, пусть и по-разному: даже Мастеров, которые сами себя обманули и поставили Землю на грань уничтожения. Никто другой не мог их спасти.

Но он остался потерянным.

Однако, анализируя свои обстоятельства, он начал понимать, что не совсем бессилен. Предательства, по определению, имеют недостатки. Предательства Эсмера не были исключением.

Смиренные заставили Ковенант проглотить витрим; и эта затхлая жидкость была неестественным подобием хертлоама. Она частично имитировала суверенное исцеление хертлоама.

Когда ему предложили глину в Анделейне, он отказался. Он настоял на оцепенении и проказе. Это не просто делает меня тем, кто я есть. Это делает меня тем, кем я могу быть.

Теперь же суровый вкус и энергия витрима пробудили в нём желание быть самим собой: прокажённым и изгоем, который знал, что лучше не обращать внимания на Неприязнь. Поскольку это был искусственный эликсир, он не мог вдохнуть новую жизнь в его нервы. Но он сделал его сильнее.

Но был и еще один недостаток.

Воздействие Эсмер на него не имело никакого сходства с тем застоем, который Элохимы когда-то использовали против него. Элохимы лишили его возможности мыслить и беспокоиться, лишили возможности реагировать. Эсмер просто выбил его из колеи, забросив в лабиринт сломанного времени. Он всё ещё мог думать, заботиться и стремиться. В этом смысле он был лишь потерян, а не беспомощен. И всё, что можно было потерять, можно было найти.

Если бы он поднялся достаточно высоко или использовал свои воспоминания правильным образом, он, вероятно, смог бы заново открыть свое физическое настоящее собственными усилиями.

Если бы Эсмер не свергла его снова.

Если.

Он должен был попытаться. Беда приближалась.

После бесчисленных веков пребывания внутри Арки у Ковенанта не хватило времени.

Та, Кого Нельзя Называть, вознеслась, словно костёр, из пылающих вод. Даже издалека Она возвышалась над отрядом. Её ярость сотрясала уступ, несмотря на все усилия Эсмер её удержать. По непонятной причине, кроме как потому, что они были великанами и отважными, все Мечники, за исключением Инея Холодного Брызга, стояли на грани падения и пламени, держа оружие наготове. Они, должно быть, знали, что ни один смертный клинок не разрубит их врага; и всё же они выступили против Неё просто потому, что не хотели признавать поражение.

В этом отношении они могли бы быть дочерьми Солтхарта Фоамфолловер.

Позади них Железнорукий всё ещё поддерживал Иеремию одной рукой, прижимая криль к горлу кроэля. Несмотря на свирепость бейна, мутные глаза Иеремии смотрели в никуда. Слюна капала с уголка его рта. Но с кроэля исчезла дикая ухмылка. Ещё глубже впиваясь когтями в плоть юноши, существо, казалось, готовилось к последней уловке, к какому-то акту силы или хитрости, который мог бы спасти ему жизнь.

Не колеблясь, Стейв подхватил Линден на руки и отнёс её к стене, оставив Великанов размахивать мечами. Взглянув на её жидкие, неухоженные пряди волос, по её расслабленному рту и рассеянному взгляду, Кавинант понял, что она стала такой же невосприимчивой, как и её сын. Она слишком много вынесла – он мог лишь молча молиться, чтобы что-то в ней всё ещё жило и любило, и до него можно было достучаться.

Клайм и Бранл уже оттащили его от края уступа. Галт стоял перед ним, словно Баннор или Бринн: решимость, столь же храбрая, как у Великанов, и столь же бесполезная. В то же время Корды оттащили Лианда с Посохом, своего Манетралла и Анеле как можно дальше от края уступа. Там Анеле присел на корточки у стены, словно пытаясь втиснуть своё измождённое тело в камень. Бесцельно шепча, он шлёпал себя по старым щёкам.

Рядом Пламенный обмотался всеми лоскутами своего потрёпанного одеяния, словно безрассудно надеясь защитить свою пухлую плоть тканью. Паника блестела в отражающемся огне его глаз.

Выше, на уступе, юр-вайлы и вейнхимы лихорадочно лаяли, пронзительно ругаясь и отчаянно лая. Их лай и вопли, похоже, были адресованы Эсмер.

Покрытый ранами и лохмотьями, Эсмер не обращал внимания на порождения Демондима. Видимо, его попытки презирать людей, которых он предал, провалились. Его лицо исказилось от страха, когда он взглянул на это проклятие.

Наслаждаясь своим имманентным пиром, Та, Кого Нельзя Называть, возвела гневный взор и завыла, словно призывая к отмщению. Скоро Она нависнет над собравшимися.

Внезапно кроэль прохрипел голосом Джеремии: Эсмер. Вытащи нас отсюда. Эсмер .

Холодный спрей угрожающе сжал ее, но чудовище было слишком напугано, чтобы обратить внимание на боль криля.

Этого не должно было случиться выдохнул кроэль. Она не должна была остановить скурджа. Ты должен нас спасти .

Только обвисшее лицо Джереми и его затуманенный взгляд подтверждали, что мальчик не просил за себя.

Ты не пожалеешь. Кастенессен тебя простит. Он тебя исцелит. Если нет, мы его заставим. Но ты должен вытащить нас отсюда .

Вот он: путь выхода из себя, который был нужен Ковенанту. Если бы Линден могла услышать кроэль, то использование Иеремии раздирало бы её душу. В её нынешнем состоянии она была избавлена от этой мгновенной боли. Но Ковенант чувствовал её за неё. Её боль была его болью.

Это напомнило ему.

Ударь меня. Ударь меня ещё раз.

В Анделейне первое ощущение физической боли вернуло его к себе, пусть и временно. Оно подтвердило связь между его телом и духом.

Теперь одной мысли о том, что Линден будет страдать, когда придёт в сознание, было достаточно. Витрим дал ему силу. И он был законным обладателем белого золота. Он находился в непрямом присутствии дикой магии, которую Эсмер не могла или не хотела блокировать.

Вопреки влиянию Эсмера, Томас Ковенант вышел из прошлого Земли и стал настоящим.

В глазах Эсмера мелькнуло смятение. Он отпрянул, словно страшась того, во что превратился Неверующий.

Не обращая внимания на сына Кейла, Ковенант отвернулся. Его руки и ноги всё ещё онемели, словно онемели. Но они были не бесполезны. Благодаря Линдену он мог сгибать и разгибать пальцы. Когда придёт время если он доживёт до этого времени он сможет схватить криль.

Но сейчас ему не нужен был кинжал Лорика. Он не устрашит Ту, Кого Нельзя Называть. Ему нужны были другие уговоры.

Сколько времени прошло? Проклятие ещё не достигло уступа, но у неё была сила нанести удар, когда бы она ни пожелала.

Почувствовала ли Она перемену в нём? Хотела ли Она сначала уничтожить его? Увидела ли Она в нём образ Своего первого предателя?

Возможно. Это было возможно. Он не сомневался, что пятна от того, что он сделал с Леной – и, по-другому, с Еленой – всё ещё не сходили с него. Та, Кого Нельзя Называть, вполне могла заметить его сходство с Презирающим.

Но если Она хотела от него ужаса, возмездия за его преступления, то ее ждало разочарование.

Смиренные встретили возвращение Ковенанта широко раскрытыми глазами и приподнятыми бровями. Они не сопротивлялись, когда он освободил руки от Брана и Клайма и прошёл мимо Галта.

В два шага он добрался до Стейва и Линдена.

Внимай, Свордмэннир тихо позвал Мартир. Первый Рингтан снова стоит среди нас .

Его голос должен был быть слишком тихим, чтобы перекричать яростный рев Бэйна. И всё же Великаны услышали его. Добрый Ветер, Грюберн и Позднорожденный резко обернулись, чтобы взглянуть на Ковенанта. Их товарищи отступили на шаг от края уступа.

Линден безвольно лежала на руках у Стейва. Она ничего не видела и ничего не слышала. В своей порванной и проколотой рубашке, в джинсах с клеймом она выглядела несчастной, как бродяжка; слишком слабой, чтобы дышать. На мгновение Ковенант вспомнил, что видел её такой раньше. Когда он спас её от Клэйва, она была такой же безразличной, такой же избитой. Турия Херем коснулась её, и она ушла в себя, чтобы избежать злобы Рейвера.

Но она оправилась. Через некоторое время она вернулась в Ковенант. Он должен был верить, что она сделает это снова.

Лорд Фаул провозгласил, что её судьба предначертана водой. Возможно, Презирающий сказал больше правды, чем думал.

Проклиная лёгкость, с которой он отвлекался, Ковенант отверг другие воспоминания, менее сиюминутные молитвы. У него не было времени. Он мрачно заставил себя смотреть на Стейва, а не на Линдена.

Ему не нужны были слова. Он увидел быстрое понимание в блеске глаз Стейва. Однако ради товарищей, чтобы его не поняли превратно, Ковенант заставил себя сказать: Мне нужно моё кольцо. Я верну его. Если кто-то из нас выживет .

Торжественный, как икона, Стейв кивнул. Держа Линдена на руках, он разжал одну руку и протянул Неверующему обручальное кольцо Ковенанта и цепь.

Непривычный к недавней ампутации, Ковенант схватился за цепь. Он неловко зацепил её двумя пальцами, чтобы не уронить. Затем он поднял её над головой так, чтобы кольцо повисло на груди.

Снова пробормотав: Я верну его , он повернулся к Той, Кого Нельзя Называть.

Она прижалась ближе. Жар бил ему в лицо, высушивая глаза: ярость горящего озера и страсть проклятия. Если бы он не промок, его одежда могла бы загореться. Её рты раскрылись и скрежетали, обнажая зубы. Их пронзительный рёв заглушал грохот воды. Бездонный стук Её сердца заставлял его дрожать кости.

В конце пещеры пламя начало угасать, когда поток погасил последних скурджей. Но проклятие подпитывало пламя вокруг Её огромной туши. Огонь объял выступающие кончики сталагмитов, острые концы сталактитов, неподатливый травертин, гранит и известняк стен. Джинсы и футболка Кавинанта дымились, словно он был окутан смертностью; но жар причинял боль лишь незащищённой коже лица и рук.

Пока Та, Кого Нельзя Называть, готовилась к атаке, он возвысил голос против Нее.

Слушайте меня! крикнул он со всей своей властью. Можете убить нас, когда захотите! Но сначала выслушайте меня!

Ты забыл, кто ты!

Возвышаясь в небесах, проклятие остановилось, словно застигнув Ее врасплох.

В негодовании или тоске Эсмер прошипела: Ты сошёл с ума. Я не знаю, как ты добился свободы. Мне всё равно. Но ты мечтаешь, что сможешь урезонить Ту, Кого Нельзя Называть?

Ковенант держался спиной к Эсмер. У него не было ни внимания, ни времени.

Ты забыл, кто ты! крикнул он вечному существу. Но это ещё не всё. Ты забыл, кто заточил тебя сюда! Это был не Создатель. Он любил тебя тогда. Он любит тебя сейчас. И это, чёрт возьми, были не мы. Или любая из твоих других жертв. Это был Презирающий. А-Йерот из Семи Преисподних.

Ты забыл, что он сделал тебя таким. Ты забыл, что он обманул тебя. Он твой злейший враг, но ты служишь ему, потому что забыл!

Столкнувшись с дерзостью Ковенанта, проклятье извивалось, словно его слова были ударами. Страдающие лица в дикой последовательности скалили зубы, вопили и исчезали, утопая или поглощаясь.

Голосом таким мощным, что, казалось, кричала сама пещера, Она ответила: Ты говоришь со мной! Ты говоришь со мной! Я сожру тебя – я сожру вас всех – и не утолю свой голод! Даже если бы я питалась мирами, я бы не насытилась!

Стиснув зубы, Ковенант отказывался признать, что потрясён. Ты не слушаешь! возразил он, словно был бесстрашен. Тебе следовало бы. Тебе следовало бы хотя бы заметить, что Презирающий сделал тебя своим лакеем .

Огонь плясал и бормотал. Ты думаешь сопротивляться мне? с каждым гримасой проклятия. Тогда сделай это. Я наслаждаюсь борьбой своих яств .

Ковенант покачал головой. В его голосе слышалась её горячность. Я же сказал, послушай меня. Я не собираюсь с тобой драться. Конечно, я не собираюсь с тобой драться . Даже он, возможно, не смог бы преодолеть способность Эсмер подавлять дикую магию. И если бы ему это удалось, последствия могли бы быть катастрофическими. Битва такого масштаба посеяла бы колоссальный хаос. Она могла бы разрушить Арку Времени. Но у него были другие надежды на своё кольцо. Я просто хочу показать тебе кое-что .

Показать? возразил его противник. Ты хочешь показать? Если я забыл, кто я такой, значит, я забыл значение любого простого предмета или демонстрации .

Не это, ты не. Тыльной стороной ладони Ковенант поднял кольцо. Ты узнаешь его, как только посмотришь . Его страсть к Линдену, Земле и жизни бурлила среди пламени: казалось, она отдавалась эхом от сводчатого свода пещеры. Я говорю не о белом золоте или дикой магии. Я говорю о том, что это такое. Обручальное кольцо. Это символ всего, чего ты когда-либо хотел. Всего, что ты когда-либо терял.

Смотри! подгонял он её. Смотри. Ты знаешь, что это. Это каждая любовь и каждое обещание, которые никогда не были нарушены. Это верность и страсть, которые непреходящи. Это то, что ты ожидала получить, когда Презирающий прошептал тебе на ухо .

Подыскивая слова, которые Она могла бы услышать, он настаивал: Попытка уничтожить Землю не его худшее преступление. Нет. Худшим была ложь тебе. Ложь тебе. Ни одно смертное злодеяние не может быть таким ужасным, потому что смертные умирают. Твои страдания никогда не заканчиваются .

Его заявление – или то, что он говорил о кольце, – казалось, шокировало проклятье. Поднявшись выше, Она отпрянула от уступа. Страдание, отражавшееся в её многочисленных чертах лица, стало ещё более явным. Женщины, которые могли бы быть Леной или Джоан, хныкали и причитали. Их голоса понизились до прерывистого шёпота.

Маленький человечишка. Человек. Дурак. Ты ничего не знаешь о горе .

Это правда признал Ковенант, хотя его опыт потерь был таким же древним, как Арка. Наша жизнь слишком коротка. Ничто из того, что умирает, не может понять вечную боль. Но мы готовы попытаться. И мы намерены положить этому конец.

Отпустите нас. Мы вас освободим .

Некоторые обещания были слишком ужасны, чтобы их сдержать. Это было одно из них. И всё же он молился, чтобы говорить правду. Вне всякого сомнения, разрушение Арки Времени освободит Тую, Кого Нельзя Называть. Но он сомневался, что разрушение творения облегчит Её участь. Ей нужно было нечто большее, чем простое опустошение. Её мучения будут продолжаться, пока зло Презирающего не будет отвечено. Пока Она снова не научится любить и прощать.

Свободу? горько воскликнула она. Ты освободишь меня? Я тебя не слышу, коротышка. Ты слишком мал, чтобы унять мою боль .

Находя аргументы, Ковенант ответил: Тогда дай мне шанс . Если его обручальное кольцо не убедило её, у него были другие идеи. Может быть, я найду что-нибудь, что ты сможешь услышать .

Пока голод и пламя, казалось, колебались, он повернулся спиной.

Эсмер .

Эсмер вздрогнула. Хранитель времени?

Онемев от непонимания, великаны уставились на него. В глазах Лианда мелькнуло благоговение или страх. Не обращая внимания на Эсмер, харучаи бесстрастно смотрели на Ковенанта. Возможно, они думали, что он знает, что делает.

Как и Линден и все остальные, они заслуживали от него большего.

Глядя на Эсмер, Кавинант сказал: Она забыла, кто она . Он сознательно пошёл на риск, который его пугал. Почему бы тебе не сказать ей? Почему бы тебе не сказать ей её настоящее имя?

Сын Каила был потомком Элохима: он разделял многие тайны Земли.

Нет! от досады Эсмера уступ сотрясался. Штормы хлестали тревогу, словно пену из его глаз. Не могу. Не буду! Разве ты не понимаешь, что её забвение необходимо? Это необходимо!

Вспомни потрясение, вызвавшее раскол Лэндсдропа. Оно произошло из-за Её заточения. Её предательство, гнев и рыдания, когда Её низвергли, раскололи этот край Земли до самого основания. Если Её имя будет восстановлено – если Она сможет вспомнить – результатом станет катаклизм такой ярости, что он разрушит весь Гравин Трендор.

Она останется. Я уйду. Но ты и все, кто тебя сопровождает, погибнете. Несомненно, твой сын тоже погибнет. Но Кастенессен, а-Йерот и опустошители выживут. Скурджи, Сандгоргоны и твой бывший супруг выживут. И разрушение Горы Грома не остановит Червя Края Мира .

Скажи мне! нетерпеливо завыл злодей. Мне нет до тебя дела! Скажи мне, кто я!

Эсмер процедил сквозь зубы: Не требуй от меня такой глупости. Я не подчинюсь .

Тогда я тебя сожру! рявкнул он. Я твои кости перегрызу и мозг высосу! Я твою плоть на куски раздам, чтобы утолить свою вечную скорбь! Я.

Кавинант прервал Её, словно перешагнув порог смерти и обретя полное бесстрашие. Нет, не сделаешь .

Огонь и ярость пытались одолеть его. И я позабочусь о том, чтобы сознание осталось в тебе, чтобы ты мог разделить мучения тех, кого я поглотил!

Одно за другим они стенали, словно проклятые, и не находили облегчения.

Ковенант развернулся, чтобы снова противостоять проклятию. Нет, строго повторил он, ты не сделаешь этого . У него не было причин думать, что Она его послушает. Тем не менее, он говорил с силой Времени, словно все века Арки делали его непререкаемым. Я не закончил. Могут быть другие ответы. Мне просто нужно немного времени. Мы никуда не уйдём. Ты это знаешь. Всё, что тебе нужно сделать, это дать мне немного времени .

Притворившись уверенным в том, чего на самом деле не чувствовал, он снова повернулся к Ней спиной.

Та, Кого Нельзя Называть, возможно, была поражена его дерзостью. Или, возможно, он зажег искру тоски по Её истинной сущности в яростном огне Её сердца. Женщины изрыгали угрозы во все горло, но не шли на него, чтобы убить.

Он медленно оглядел своих спутников, встречая их взгляды по очереди. Затем он с тоской сказал: Простите. Ненавижу это делать. Но это мой последний шанс. Если не получится, у меня больше нет идей .

Это было неправдой. Его охватила странная уверенность: уверенность, которую он не мог оправдать даже перед самим собой. У него в запасе был ещё один гамбит. Но он хотел, чтобы проклятие поверило ему. Он хотел, чтобы Эсмер поверила ему. Чтобы они подождали.

Джеремайя резко заерзал в хватке Колдспрея, пытаясь вырваться. Ублюдок! Страх и ярость кроэля горели в его взгляде. Сукин сын! Если ты хотя бы не собираешься сражаться, просто убей меня! Мама бы умоляла тебя, если бы знала, что ты делаешь. Если бы она не была такой жалкой. Если бы она когда-нибудь поняла, что на самом деле ты сдался Фоулу столько веков назад, ты боишься сопротивляться .

Бормоча что-то себе под нос, Райм Холодный Спрей перехватила оружие и пронзила горло существа острием криля Лорика.

В глазах кроэля мелькнуло выражение испуга. Существо дало Иеремии успокоиться.

Манетраль Мартир прочистил горло. Не обращай внимания на кройела, Хранитель Времени Ковенанта . Несмотря на свою слепоту – или, возможно, именно благодаря ей – он, казалось, проигнорировал мощный страх со стороны гатрока Горы Грома. Мы понимаем твоё нежелание сражаться. Я не могу говорить за Мастеров. Несомненно, Мечники сами скажут за себя. Но мы, первые соратники и друзья Кольца в это время, с радостью примем результат твоих усилий .

Как всегда, прорычал Железнорукий, Манетралл красноречив. Удивительно, что столь воинственный человек обладает такой вежливостью .

Я ценю это сквозь зубы ответил Ковенант. Но сейчас мне не нужен ты. Мне нужна Анеле .

Пахни встревоженно смотрел на старика. Лианд, словно про себя, спросил: Анеле?

Он частично принадлежит Силе Земли объяснил Ковенант. Это врождённая черта его преображённых родителей. Он может делать то, что не могли даже Берек и другие Верховные Лорды .

Опасаясь, что в любой момент голод Бэйна может пересилить Ее желание услышать Свое настоящее имя, Ковенант повернулся к старику.

Смиренные смотрели на него, словно пытаясь оценить вероятность Осквернения. Если Её имя будет восстановлено, Эсмер смотрела на Завет с недоумением и отвращением, результатом станет катаклизм.

Анеле произнёс Ковенант резче, чем намеревался. Ты на скале. Ты так переполнена его воспоминаниями, что едва понимаешь, что происходит. Но, думаю, кое-что ты всё же понимаешь.

Я хочу, чтобы ты попросил у Лианда оркрест. Мне нужно поговорить с тобой здраво .

Лунные глаза Анеле сверкали. Они метались то в сторону Ковенанта, то от него, словно Ковенант был так же грозен, как Та, Кого Нельзя Называть. Голова его резко дергалась из стороны в сторону. Морщинистые руки, казалось, выхватывали мольбы из воздуха.

Я слышу его голос дрогнул. Я не понимаю. Этот камень слишком много знает о зле. Он помнит ужас. Его мольбы наполняют мои уши .

Внезапно он сильно ударил себя по руке, сначала правой, потом левой, словно пытаясь утихомирить путаницу мыслей. Затем он протянул к Лианду тощую руку, жёсткую, словно требуя чего-то.

Лианд не колебался: он отдал Анеле Солнечный камень.

Когда пальцы Анеле сомкнулись на нём, он откинул голову назад и закричал, словно ему в грудь вонзили кинжал. За спиной Ковенанта суровые лица бейнов замерли в стенаниях, словно их поразил отчаянный крик Анеле. Словно они узнали его.

Мгновение спустя порыв теургического волшебства, исходивший от оркреста, развеял бред старика. В мгновение ока его разум прояснился, словно он вдруг оглох к бесчисленным седым бормотаниям гранита, известняка и безумия.

Опустив голову, он встретился слепым взглядом с Ковенантом. Он медленно выпрямил спину и плечи. Казалось, он обрёл достоинство Лорда.

Сквозь бушующий огонь, ярость и бурлящие воды он произнёс: Хранитель Времени . Тревога и суровость смешались в его голосе. С его взъерошенной бороды капали брызги. Умоляю тебя. Не надо .

Прости меня, Анель безмолвно проклинал себя Ковенант. Ты уже слишком много пережил. И ты ещё не закончил. Но у меня больше нет выбора. Нам нужна твоя помощь .

Сжимая в руках оркестр, словно талисман, Анеле возразила: Я сошла с ума не из-за этого .

Я знаю . Интуитивно Кавинант понял, хотя и не мог сказать, как и почему. Эти воспоминания исчезли. Он помнил лишь, что Анель держал в своих скрюченных руках часть судьбы Земли и что его время ещё не пришло. Но если мы не выживем сейчас, у вас никогда не будет возможности закончить начатое.

Думаю, ты можешь говорить с Мёртвыми. Думаю, Сандер и Холлиан тебя слышат Ковенант сделал паузу, чтобы сдержать жалость. И, возможно, они знают, как нам помочь .

На данный момент это было всё, чего он хотел: отвлечь злодея от резни. Как-нибудь.

Лицо Анеле исказилось от отчаяния. Отец и мать говорят только во сне . Голос его звучал тоскливо, терзаемый долгой скорбью и унижением; целой жизнью, полной разочарований в себе. Там я немой. Но в Анделейне я не видел снов, и они всё равно давали мне советы. Здесь я не немой. Я спрошу. Если мне не ответят, я ничего не смогу сделать .

Кавинант хотел сказать: Я тоже . Но он сдержал свой страх при себе. Вслух он сказал Анеле: Они ответят. Они любят тебя. Они любят Землю. Чёрт возьми, они даже меня любят. И они не забыли, что для них значит Линден .

Для всех нас.

Анеле неопределённо кивнул: он больше не слушал. Его веки затрепетали. Затем они закрылись. Он начал бормотать молитвы или заклинания, слишком слабые, чтобы их можно было услышать за какофонией потоков и поглощающей тоски.

Хранитель Времени? в вопросе Лианда слышалось обвинение. На наш взгляд, возвращение ему разума с помощью Оркреста причиняет невыносимые страдания. Если Мёртвые не уничтожат нас, назвав проклятие, что они могут предложить в оправдание его страданий?

Мир, Стоундаунор . Закутанный в ленты, Ревностный едва слышно произнес: Это достойная попытка. Я полагаю, что Мёртвые не обладают фатальным знанием об этом зле .

Ковенант поднял свою обрубленную половину руки. Подожди. Он не отвел взгляда от Анеле. Просто подожди.

Над ним Та, Кого Нельзя Называть, застыла в ожидании откровения.

Затем Бхапа издал безмолвный крик. Ковенант отвернулся от Анеле, а призраки Сандера и Холлиана сформировались по обе стороны от первой жертвы Презирающего.

Тусклые на фоне жгучих вод, огненной ярости проклятия и извивающихся сталактитов, Мертвые казались серебристо-эфемерными: Гравлер и э-Брэнд. Среди бушующих в пещере сил они казались несовершенными, словно им не хватало сил проявить себя в полной мере. Тем не менее, они были, как и их сын, исполнены Силы Земли. Хотя они были всего лишь силуэтами, они выдержали пламя, выдержали грохот потоков.

Они бросили на Анеле краткий взгляд, полный щемящего сожаления. Прежде чем он или Кавинант успели что-либо сказать, они повернулись друг к другу и кивнули, словно достигли соглашения.

Мы здесь бесполезны. Завет услышал их в своём разуме. Возможно, их слышал каждый. Мы лишь подтверждаем Её горе и гнев. Но ваша нужда очевидна. Мы будем настаивать на другой помощи.

Они исчезли так же внезапно, как и появились.

Подождите! беззвучно крикнул Ковенант, обращаясь не к Сандеру и Холлиану, а к своим товарищам.

Анеле в отчаянии сунул Лианду оркрест. Как только Лианд принял его, старик рухнул на шатающийся камень.

Мгновение спустя Штормпаст Галесенд подхватила его на руки.

и Верховный Лорд Елена появилась прямо перед Той-Кого-Нельзя-Называть.

Когда Елена увидела погибель, она начала кричать, как любая проклятая женщина, когда-либо поглощенная ею.

Словно удивленная или узнавшая, проклятье ответило своими криками. Елена была ярче Сандера и Холлиан: средоточие боли, терзаемой злом, которое она причинила, и тем, как Лорд Фаул использовал её. Вой проклятья и её собственный вой становились всё громче и громче. Они превратились в огненную бурю криков. Муки обречённых терзали воздух; хлестали по слуху Ковенанта. Лианд и рамен заткнули уши. Несколько великанов вздрогнули. Кровь хлынула из уголков глаз Эсмер.

Ковенант понял. О, он понял – Сандер и Холлиан сделали правильный выбор. Елена любила, была предана и страдала. И она была дочерью Ковенанта, тысячелетиями терзаемой отвращением к себе: идеальная пища для проклятия. Идеальная приманка. Проклятие не могло игнорировать столь спелые муки.

Но когда Та, Кого Нельзя Называть, раскрыла свою пасть, Елена бросилась бежать к краю пещеры. Дочь Ковенанта была Нарушительницей Закона, но когда-то она была Высшим Лордом. Давным-давно она была поглощена злом и освобождена отцом. Её ужас перед возможностью быть пожранной был сильнее наказаний, которые она сама себе на себя навлекла. В отчаянии, словно вспоминая, что была дочерью своего отца, она попыталась вырваться.

Неистовствуя, проклятье бросилось в погоню, выбросив длинные магические руки, чтобы схватить Елену в воздухе. Каким-то образом ей удалось ускользнуть.

И пока Та, Кого Нельзя Называть, преследовала его, Ковенант заставил себя отвернуться. Сжав кулаки, с сердцем, колотящимся от ярости и раскаяния, он столкнулся с сыном Кейла.

Сквозь хаос криков он прорычал: Похоже, ты наконец выбрал сторону .

Его последний гамбит.

Кровь залила щёки Эсмера. Нет, не звонил . В его тоне слышалось смятение Елены. Я служу Дикарю так же, как Кастенессену .

Тогда ты ошибаешься. Всё это предательство. Конечно, ты рассказал нам кое-что, что могло бы быть полезным, если бы мы не были уже мертвы. Но в данных обстоятельствах это едва ли имеет значение .

Отчаяние и крики нарастали в пещере. Вопли срывали сталактиты с потолка, создавая турбулентность в поднимающемся потоке. Мечники отступили, сбившись в тесную группу вокруг своих спутников. Некоторые наблюдали за побегом Елены. Другие осматривали Ковенанта, словно он напугал их.

Я делаю то, что должна . Как и Анель, Эсмер словно молила о пощаде. Ты не можешь меня спасти. Ранее я заявила о своём желании умереть. Этот путь для тебя больше недоступен .

Знаю возразил Ковенант. Но есть выход . Крики Елены разрывали ему сердце. Способ служить обеим сторонам твоей сущности. Помощь и предательство одновременно .

Эсмер покачал головой, разбрасывая красные капли. Не понимаю, почему ты не искуплен. Это безумие! Я предоставил тем, кто хочет служить тебе, широкие возможности. В этом моя помощь Дикорасту. И всё же меня отвергли .

Ковенант понятия не имел, что Эсмер имеет в виду. Но он не мог позволить себе задавать этот вопрос. Щупальца силы уже опутали Мёртвого Верховного Лорда. Пасти проклятия раскрылись, чтобы разорвать призрак Елены.

Линден отказал ей в даре, который Берек, Дэмелон и Лорик преподнесли Кевину. Теперь её приносили в жертву.

У Ковенанта не было времени.

Не меняй тему рявкнул он. Посмотри на нас, Эсмер. Нам конец. Если ты так помогаешь Линден, это просто жалко. Ты не можешь причинить ей вреда. Ты можешь лишь позаботиться о нашей общей смерти .

Для Кастенессена это, наверное, приемлемо. Но ты не продумал всё как следует. Ты не подумал о том, что произойдёт, когда Та, Кого Нельзя Называть, получит моё кольцо.

Это не просто предательство . Глотая страх, словно желчь, Ковенант настаивал: Это предательство. Предательство чистое и абсолютное. С такой силой.

Она самодостаточна возразил Эсмер. Кровь залила ему глаза. Она образовала полосы, словно стыд, по щекам. Ей нет дела до подобных магических чар.

Ты действительно предан, но не мной .

Внезапно проклятье издало оглушительный рёв торжества. Жадный бросок и скрежет зубов отрезали голос Елены.

Елена!

Ковенант невольно обернулся. Но гиганты заслонили ему обзор. Он не видел, как его потерянную дочь пожирали многочисленные пасти Той, Кого Нельзя Называть. Он видел лишь невероятную свирепость проклятия, когда Она поглотила Елену.

который так и не был прощен.

Это была его вина, его вина. Не моя. Тогда кто? Он не мог придумать никого, кого можно было бы винить, кроме себя. Кто ещё подвёл Линден, её спутников и Елену настолько сильно, чтобы это можно было назвать предательством?

Он снова яростно посмотрел на Эсмер. С яростью и горем он прохрипел: Конечно. Она совершенна. Я понимаю. Она хочет моё кольцо, потому что это обручальное. Её не волнует белое золото. Дикая магия не может сделать Её более вечной .

Но это превратит Её жертв в монстров . Это был символ и инструмент всего, чего они когда-либо желали; всего, что у них отняли. Они будут способны на бесконечную резню. Им не придётся ждать Червя. Чёрт, им даже Червь не понадобится. И они, вероятно, начнут с Кастенессена только потому, что он использует Её. Но они на этом не остановятся.

Это будет конец всему, и это из-за тебя!

Ты не можешь этого хотеть. Не тогда, когда ты всё ещё сын Кейла .

Словно вспомнив, он добавил: Если вы нас сейчас отпустите, вы всегда сможете нас вернуть позже. Если Кастенессену это не понравится, можете сказать ему, что спасли ему жизнь .

Рты, зубы и огонь снова надвигались на уступ. Огорчение Эсмер было столь же сильным, как и голод злодея.

Я помню своего отца .

Тогда сделай что-нибудь. Не дай ей заполучить моё кольцо .

На мгновение Эсмер, казалось, замер в нерешительности. Бури застилали ему глаза кровью. Ветер и крики трепали его волосы, рвали порванный цимар, жалили израненную плоть. Откуда ни возьмись, град обрушился на отряд, словно град камней.

Затем он окутал себя небытием и исчез.

Ликование бейна, казалось, оглушило мир. Над уступом взвились ярость и гнев. Ковенант не успел увидеть, как демондимы бросились бежать, спасая свои жизни, выкрикивая заклинания сокрытия.

Но Эсмер исчез.

Как будто он всю жизнь ждал этого момента, Пламенный размахивал своими лентами над собравшимися и увлекал их всех во тьму.

Часть вторая

Только проклятые

Те, кто выдерживает

Прижимая к себе Линден, Томас Ковенант сидел, опираясь на валун, наполовину зарытый в песчаное дно неглубокой ложбины. Большая часть окружавшей его местности выглядела бесплодной, лишённой растительности жаждой и древним злоупотреблением. Но несколько чахлых деревьев, скрюченных, словно калеки, всё ещё держались за края ложбины. Кое-где пучки горькой травы цеплялись за скудный источник влаги. Он надеялся увидеть алианту, но её не было.

Его разум всё ещё был полон криков, огня и потоков: сердце его было полно горя. Всякий раз, глядя на обмякшее лицо Линдена, он видел незапятнанный ужас Елены, преследуемой Той, Кого Нельзя Называть. Он не знал, как оплакивать свою дочь.

На востоке, за краем оврага, вставало солнце. Когда оно поднимется достаточно высоко, ему придётся перебраться, укрыться в тени валуна. Но этот участок песка ещё немного побудет в тени. Пока была возможность, он оставался на месте, нежно поглаживая Линдена по волосам.

Она была грязной, покрытой потом, грязью и пылью. Ей пришлось пережить слишком многое. И в её нынешнем состоянии она совершенно не могла о себе заботиться. Но состояние её волос не имело для него никакого значения. Руки слишком онемели, чтобы чувствовать их.

Прошла всего одна ночь с тех пор, как она вернула его к жизни, изуродовала смертностью и пробудила Червя Края Мира. Сколько времени осталось до того, как Червь принесёт сюда свой голод, чтобы питаться ихором из глубин Меленкуриона Скайвейра? Четыре дня? Шесть? Этого было мало.

Если это не запрещено, то у него будет Сила Земли.

Если бы кто-нибудь спросил его, почему он сидит в такой позе, гладя ее волосы, когда его собственные нервы были безжизненны и он не мог знать, чувствует ли она его прикосновение, он мог бы ответить, что молится.

Как только Ревностный привёл отряд сюда из Затерянной Бездны, Ковенант забрал Линден из Обруча. Ни бывший Мастер, ни друзья Линден не возражали, когда он сел, раздвинув ноги, у валуна, чтобы прижать её, свернувшуюся калачиком и потерявшую сознание, к своей груди. Затем он поднял цепь с кольцом над головой и надел её ей на шею.

Смиренные выразили своё неодобрение, но он сказал им: Я никогда не хотел всей этой власти. Когда я умер, мне наконец удалось её отдать . Он пытался передать её несколько раз до этого, но получал отказ. Я не хочу её обратно. Не таким образом .

Большинство его спутников были измотаны до предела. Никто из них не спорил с ним. Посох Закона они положили на песок рядом с Линден, чтобы она могла до него дотянуться, если Кавинанту удастся её разбудить. Затем они, пошатываясь, отправились отдыхать.

Он узнал, где находится. Конечно же, узнал. Шок от перерождения не лишил его таких простых вещей, как знание географии Земли. Ему не нужно было поворачивать голову и выглядывать за край валуна, чтобы убедиться, что зубчатый утёс Лэндсдропа возвышался в рассветном свете меньше чем в полулиге от него.

Вместо того чтобы вернуть отряд в Анделейн, Пламенный высадил их на Нижней Земле, между Лэндсдропом и мрачными болотами и водопропускными трубами Сарангрейв-Флэт. Предгорья горы Гром и тёмное горло Дефайлс-Корс находились по крайней мере в шестидесяти или шестидесяти пяти лигах к северо-западу. С этого расстояния сама гора уже не была видна.

Ковенант смутно гадал, не перекрыт ли полностью источник, питавший Оползневое течение, Пожиратель Жизни и большую часть Сарангрейва. Вероятно, в Гравин Трендоре есть и другие источники, ручьи, вливающиеся в загрязнённое Море Душ за пределами его самых глубоких подземных озёр. И в любом случае, Великое Болото и Сарангрейвская Равнина не скоро изольют свою густую жизненную кровь в Море Рождения Солнца. Червь Края Мира найдёт дорогу в Меленкурион Скайвейр задолго до того, как обширные владения затаившегося начнут иссякать.

Он хотел спросить Пламенного, почему Непоследователь, подчинённый воле, доставил отряд сюда. Но он мог подождать. Пламенный расточительно распорядился дарованной ему силой. Усилия по перемещению всех, кроме порождений Демондима, из глубин Громовой Горы оставили его лицо бледным и дрожащим. Как только он опустил своих подопечных в пересохшее русло ручья, он обмотался одеждой вокруг всего тела, запеленавшись так, что даже лицо оказалось прикрыто. Затем он рухнул на землю.

Ковенант позволил ему отдохнуть. Пламенный это заслужил. И Ковенант мог предположить одно-два объяснения выбора Непоследователя. Грязь Кевина не нависала над Нижними Землями. Кастенессен – или мокша Рейвер – не предвидел необходимости направлять дым на восток. Здесь Линден, Лианд и Рамен сохранят свою природную проницательность. А Посох будет сильнее.

Кроме того, Пламенный разместил всю громаду Горы Грома между отрядом и скурджами, и песчаными горгонами. Говоря о песчаных горгонах, Эсмер сказал: Они уже начали резню Сальвы Гилденборна . И он обещал худшее. Но угроза, которую они представляли, не была непосредственной: они были слишком далеко. Кастенессен мог бы отправить своих скурджей быстрее, но даже этим чудовищам потребовалось бы время, чтобы преодолеть столько земли.

Пламенный предоставил Ковенанту, Линдену и их друзьям необходимый дар передышку.

Но у них всё ещё не было защиты от Червя Края Мира. Возможно, никакой защиты вообще не было.

А проблема Роджера оставалась. Даже сейчас он призывает армию пещерных упырей присоединиться к своим усилиям если бы он знал, куда Пламенный увёл Иеремию, он, возможно, смог бы организовать атаку быстрее, чем Кастенессен. Конечно, он сделает всё, что в его немалых силах, чтобы вернуть Иеремию и кроэля. Они были его вратами в вечность.

Но Ковенант не стал зацикливаться на подобных проблемах. Хотя она почти не двигалась, разве что дышала, Линден привлекла его внимание.

Он видел отголоски Джоан в её опечаленном лице. Маленькие мускулы в уголках закрытых глаз время от времени вздрагивали, выдавая боль, от которой она не могла избавиться. Из-за него Елена была поглощена Той, Кого Нельзя Называть. Напоминания о бывшей жене, казалось, требовали от него большего, чем последний кризис на Земле. Её попытки уничтожить его руки показывали, что она – обуза, от которой он не мог отказаться.

Поэтому ему понадобится криль Лорика. Если он столкнётся с Джоан без мощного оружия, она испепелит его. Но и здесь нужен был криль. Только он управлял кроэлем. Освободившись, существо мгновенно вырвется, унося с собой Иеремию и убивая всех, кого сможет.

Возродив Ковенант, Линден пожертвовал Землёй. Он отказался принести в жертву и её, и её сына лишь ради того, чтобы облегчить свою ответственность.

Раздираемый внутренним взором, он гладил ее волосы, молился и ждал.

Помимо Клайма, Брана и Стейва, наблюдавших за горизонтом с краев оврага, и Галта, который взял на себя задачу сдержать кроэля и Джеремию, чтобы Райм Холодный Брызг мог отдохнуть, Мартир был единственным из отряда, кто ещё держался на ногах. Ранее он отправил своих Кордов разведать местность и поискать воду, несмотря на их усталость. Они ещё не вернулись, и все остальные растянулись на песке, чтобы поспать, пока могли. Теперь, оставшись один, Манетралл смотрел на восток, словно ожидая, что прикосновение восхода солнца к его безглазому лицу подарит ему неведомое откровение.

К счастью, Штормовой Галесенд не забыл снять свой катафракт и поставить его в качестве колыбели для Анеле: защищённый каменными доспехами, он спал, как великаны. И Лианд тоже спал. Его усилия с оркрестом вскоре после того, как Линден исцелила его, истощили даже его молодость и выносливость Стоундаунора.

Неподвижный, словно пьедестал из коричневого мрамора, Галт приставил кинжал Лорика к горлу кроэля. Лезвие не давало зубам смертоносного существа вонзиться в шею Джеремии; не давало кроэлю питаться. Но Ковенант не мог сказать, слабеет ли суккуб. Он знал лишь, что Джеремия выглядел как тряпичная кукла, бескостный и избитый. Мутный, расфокусированный взгляд юноши был пуст, как незасыпанная могила.

Со спины Джеремии кроэль с горечью взирал на лежащего Лианда. Взгляд существа создавал впечатление, что кроэль жаждал смерти Лианда.

Время от времени Махртаир поглядывал на Иеремию и кроэля, рассматривая их не только зрением, но и другими чувствами. Затем он снова принялся рассматривать восток, словно ожидая откровения.

Однако, когда солнце озарило его лоб и нагрело грязную повязку, всё ещё прикрывавшую глазницы, он слегка пожал плечами. Сгорбившись от разочарования, он повернулся к Ковенанту и Линдену.

Среди раменов есть старая история, резко начал он, о Хайле Трое. Он был чужаком в Стране, как вы знаете, и слепым от рождения. Согласно этой истории, солнце Земли даровало ему истинное зрение, несмотря на слепоту.

Здесь Грязь Кевина не искажает свет. Поэтому я позволил себе вообразить, что моё зрение может восстановиться . Он не способствовал спасению отряда из Затерянной Бездны и проклятия. Очевидно, его бесполезность раздражала его. Но моя надежда была обманом. Я Рамен. Нам не даны дары, кроме тех, что служат Ранихин .

Ковенант ожидал, что он добавит, что даже в этой услуге ему будет отказано, если он вернётся к своему народу. Без зрения он не будет считаться достойным великих коней. Однако вместо этого он сменил тему.

Скоро вернутся Корды, принеся весть о воде. Сезон дождей выдался обильным. Наши старые предания говорят нам, что в этом крае мало источников, и ещё меньше тех, которые не черпают яд из земли. Между Сарангрейв-Флэт и Ландсдропом происходили битвы. Многие защитники Земли погибли здесь, как и многие слуги Фангтана. Их кровь и магия оскверняют эту землю на протяжении тысячелетий.

Однако этот водоток образовался благодаря дождям, стекающим с Верхних земель. Если ручей не протекает здесь, он потечёт неподалёку. Мы сможем утолить жажду, хотя, похоже, у нас нет ни алианты, ни других источников пропитания.

Кавинант кивнул. Его жажда была вполне реальной, но он был уверен, что она ничтожна по сравнению с лишениями, которые терпели Великаны и Рамен, Лианд и Анеле; сама Линден. Они смогли заснуть лишь потому, что их усталость превзошла их потребность в воде.

Но он не знал, почему Манетрал разговаривает с ним, сообщая ему то, что он и так понимал. Нежно поглаживая волосы Линдена, он ждал продолжения.

Через мгновение Манетрал кивнул на юго-восток. Туда движется цезура. Я думал, что отсутствие Грязи Кевина уменьшит заразность подобного зла. Однако его эманации, он поднёс руку к лицу, свидетельствуют о том, что его сила возросла .

Вероятно, он был прав. Задолго до того, как Лорд Фаул создал и захватил Риджек Том, над частями Нижней Земли витали зловещие твари. Из порочных вод, струящихся с Горы Грома, появились злобные твари. Таящийся Сарангрейв ожил в испарениях горьких теургий. И Опустошители обрели форму среди злобных духов этого края. Изгнанные Колоссом Падения, они распространили большую часть своего зла на юг и восток, к будущей резиденции Презирающего. Со временем они причинили такой ущерб, что эти земли стали называть Испорченными Равнинами.

Ковенант вполне мог поверить, что в Нижней Земле процветали казуры, подпитываемые историей несправедливости. Особенно к югу от Горы Грома.

Оно идет сюда? спросил он Манетралла.

Махртиир покачал головой. Сейчас он движется на север, сея хаос среди топей и болот равнины Сарангрейв .

Тогда не беспокойся об этом . Ковенант на мгновение вспомнил Испорченные Равнины, какими они были когда-то, до того, как их осквернили. Затем обломки его воспоминаний сдвинулись, и воспоминание исчезло. У нас есть более неотложные проблемы .

Движение его рук указывало на явную кататонию Линдена, но он думал о Джоан. Он больше не знал наверняка, где Турия Рэйвер спрятала её. Это воспоминание, к сожалению, тоже исчезло. Но он мог догадываться.

Манера Махртаира стала резче. Он ответил ещё резче: Я не забыл о бедственном положении Рингтана и её сына. Её дух, похоже, сломлен всем, что ей пришлось пережить . В его голосе слышалась желчь. И я не исключаю из рассмотрения и нашу собственную опасность. Я не могу предложить ни помощи, ни совета. Я говорю лишь для того, чтобы услышать себя и убедиться, что я остаюсь среди живых .

Жестокие черты его лица говорили о том, что он предпочел бы смерть.

Кавинант вздохнул про себя. Вокруг него было столько боли, и он не мог от неё избавиться.

Не стоит недооценивать Линден хрипло сказал он. Слишком многие совершают эту ошибку . Включая Сандера и Холлиан, которым следовало бы быть осторожнее. Чёрт, даже она так делает. Она уже возвращалась. Дай ей время. Она снова найдёт свой путь .

Если его онемевшее прикосновение и принесло ей какое-то утешение или помощь, то оно лежало глубоко, скрыто.

Манетралла открыто противостояла Ковенанту: Я не боюсь за неё, Хранитель Времени. Я боюсь тебя .

Ковенант ждал. Он не был удивлён: он боялся себя. Его новая человечность имела слишком много недостатков.

Признаю, продолжал Махртаир, что ты для меня загадка. Ты превосходишь моё понимание. По этой причине, среди прочего, я присягаю Рингтану, а не тебе .

Ковенант начал говорить: Я знаю , но Махртиир не остановился.

Тем не менее, я способен понять, что призрак Верховного Лорда Елены был поглощен Той, Кого Нельзя Называть .

Да.

Она твоя дочь .

Воспоминания терзали Кавинанта, словно старые раны. Его горе нарастало, словно стенания. Но он держал его при себе. Да .

Ты виновен в её гибели. Не спорь со мной, что ты просто просил Анеле о здравомыслии и службе. Я тебя не выслушаю. Признаю, ты не предвидел или не мог предвидеть, что последует . Манетралл словно сжимал каждое слово, сдерживая порыв крикнуть. И всё же виновен ты .

Кавинант посмотрел на Махритира как можно более стойко. Да .

Словно обвинительный акт, Мартир провозгласил: Вайнхимы учат, что добро не может быть достигнуто злом . Я не виню тебя за то, что ты лишил Анделейна криля. Ты способствовал пленению сына Рингтана. И я не сомневаюсь в твоей доблести. Твои руки достаточное доказательство того, что ты не боишься расплачиваться за свой выбор. Но тысячелетиями, с момента её зачатия и до её последнего падения под Гравином Трендором, ты принёс своей дочери лишь погибель. Твоей дочери, Хранительница Времени.

Поэтому я боюсь тебя .

Поскольку ему было больно, Ковенант возразил: Мы все еще живы.

Манетралл оборвал его: Злыми средствами. Ты называешь трату своей дочери добром? Кольценосная дева так не поступила бы. И она не пожертвовала бы сыном ни за что .

Нет, она бы не стала признался Ковенант. Я бы тоже. Он всё ещё жив.

Но, настаивал он, я не знал, что произойдёт . Ему нужно было ясно это заявить. У него и так было больше забот, чем он мог вынести. Сандер и Холлиан выбрали Елену. Я нет.

И я еще не закончил .

Не сделано? Мартир невесело рассмеялся. Ты собираешься снова противостоять Той, Кого Нельзя Называть, ради верховного лорда Елены?

Не пытайся меня обмануть прорычал Ковенант. Линден, тяжесть которой давила на его грудь, была обвинением, которое он не собирался отрицать. Её грязная рубашка, изодранная и порванная, выдержала столько же, сколько его старая футболка и джинсы. В своё время он тоже носил пятна, которые должны были направлять его. Я причинил больше зла, чем могу вынести. Всегда причинял. Но мы всё ещё живы. Значит, у нас ещё есть шанс . Уже тише он закончил: У меня всё ещё есть шанс .

Бранл резко спрыгнул с края оврага и приблизился к Ковенанту и Мартиру. Мы больше не будем этого слушать, Манетраль произнёс он тоном, подобным отполированному обсидиану. Угроза верность Смирённых была глубока. Вы несправедливы как к Неверующим, так и к Мёртвым .

Повязка Махртиира подчёркивала его хмурый вид. Как же так? Казалось, ему нужны были конфликты. Чувство собственной бесполезности требовало выхода.

Нельзя отрицать, что преступление зачатия Высокого Лорда Елены дорого ей обошлось, ответил Бранл. И всё же ур-Лорд не может быть привлечён к ответственности за то, как она распорядилась своей жизнью. Вина её избранных ею поступков не может быть оправдана обстоятельствами её рождения и происхождения. Она решила призвать Кевина Лэндвастера из его законного места среди Мёртвых. ур-Лорд этого не сделал. Её последующее рабство Порчей стало результатом её собственной глупости, а не выбора или желания Неверующего.

То, что её дух не служил Порче с тех пор и доныне, было даром ей пра-Лорда. С помощью сил, призванных Форесталь из Колосса Падения, он положил конец её рабству, когда она не смогла освободиться сама.

Ковенант не забыл о своей физической жизни. Он помнил, что освободил Елену, уничтожив оригинальный Посох Закона. Если бы он этого не сделал, она бы его убила. Но, в свою очередь, этот акт отчаяния способствовал возвращению Лорда Фаула к силе и ужасам Санбейна.

По-видимому, зло можно совершить добрыми или, по крайней мере, необходимыми средствами.

Челюсти Манетралла работали, пережевывая возможные возражения. Однако, прежде чем решиться на ответ, Ковенант сказал Брану: Нет. Мартир прав. Елена не заслуживает новых мучений. Мы все делаем выбор, и никто из нас не может предсказать, чем он обернётся. Но нам всё равно придётся жить с последствиями. Я не знал, что произойдёт, когда попросил Анеле поговорить с Мёртвыми, но это не делает меня менее ответственным .

А разве Мёртвые не выбирали? возразил Бранль. А сама Елена-Нарушительница Закона не выбирала?

Ковенант кивнул. Они сделали. Она сделала. И она за это заплатила. Она расплачивается за это прямо сейчас. Но это не меняет того, что я сделал. Я попросил о помощи. Моя роль в этом не исчезает только потому, что я не выбрал тот вид помощи, который мне оказали .

Пока Кавенант говорил, Мартир поник. Его гнев сменился осознанием и поражением. Он молчал, пока Бранл искал слабые места в доводах Кавенанта. Но когда Бранл не нашёл их, Манетралл неуверенно пробормотал: Прошу прощения, Хранитель Времени. Мне ответили. Суждения этих самоискалеченных харучаев меня не трогают. Но теперь я понимаю, что направил свой гнев не туда.

По правде говоря, у меня нет причин обвинять тебя. Я делаю это лишь потому, что Затерянная Бездна лишила меня самого себя. Я узнал, что я ничто, не достоин служить ни Рингтану, ни Ранихин. Это знание горько для меня. Я не могу переносить его с достоинством .

Знаю с грустью подумал Ковенант. Боль Мартира была лишь одной из многих нужд, от которых у Ковенанта не было средства.

Бранл посмотрел на ослеплённого; вопросительно поднял бровь. Через мгновение он сказал: Мы не понимаем. Как может какое-то простое место ослабить Манетраля Рамена? Ты тот, кто ты есть, если только потеря обычного зрения не умали твою силу, предусмотрительность или доблесть. Тебя не ослабили ни непробиваемые камни, ни древние проклятия. Думать иначе значит поддаваться соблазнам Порчи .

Движением, слишком плавным для того, чтобы Ковенант успел его уловить, в руках Мартиры появилась боевая гаррота. Сквозь зубы он спросил: Ты обвиняешь меня, бессонный? Ты считаешь, что моё восприятие себя предает этот отряд, или Рингтан, или Страну?

Предвидя провокационную отповедь Бранала, Ковенант застонал.

Однако Бранл ответил прямо: Я этого не говорил. И не это имел в виду. Ты Манетралл Рамен. За преданность Ранихин Манетраллы почитаются всеми Харучаями со времён Стражей Крови. Хоть ты и поносишь наше Господство, ты не можешь оспаривать мои слова. Если между нами есть какое-либо обвинение, оно исходит от тебя, а не от суждения Униженных или Господ .

Несмотря на оцепенение, Ковенант продолжал гладить Линдена по волосам. Он говорит правду, Мартир. Ты же знаешь. Он Харучай. Он не лжёт.

Я понимаю, что ты чувствуешь себя бесполезным. Но я был слабее тебя. Когда я впервые пришёл в Страну, я цеплялся за мысль о своей беспомощности. Я рассчитывал на это. Я не хотел нести бремя, которое приходит вместе с умением что-то отстаивать. Мне потребовалось много времени, чтобы перестать верить в свою слабость .

Он усвоил, что спастись можно только проклятым.

Конечно , – признал он, – мне помогали. Очень помогали . Атиаран. Морам. Баннор. Последовательница Пены из Солёного Сердца. Триок. Даже Лена, которую он изнасиловал и бросил. Но и ты тоже. И тебе ещё предстоит долгий путь . Ковенант уже говорил это однажды, хотя он уже не помнил, почему. Тебе всё равно придётся вернуться .

Челюсти Махртаира сжались. Шея напряглась от напряжения. Словно нанося или получая удар, он прохрипел: Господин, я чувствую, что должен попросить у вас прощения. Если радость – в ушах, которые слышат, как признают великаны, а не в устах, которые говорят, то и осуждение, и раскаяние должны быть в ушах, которые слышат. Осуждая хозяев за их приговоры, я возомнил себя достойным судить их. Вина моя .

Бранл мельком взглянул на Манетралла. Его лицо ничего не выражало, когда он поклоном принял извинения Мартира.

Махртиир снова встретился с Ковенантом. Если мне представится возможность последовать твоему совету, Хранитель Времени, я это сделаю .

Затем он отошел, словно надеясь скрыть угрызения совести, повернувшись спиной.

Изящно пожав плечами по-харучайски, Бранл присоединился к Клайму и Стейву на краю оврага, стоя на страже.

Несколько мгновений Кавинант разглядывал суровые плечи Манетралла. Он жалел Мартир: чёрт, как же он жалел всех. Может быть, кисло подумал он, это и к лучшему, что большинство его прежних воспоминаний лежат в руинах. Может быть, это было решающим фактором. Если бы он мог вспомнить, почему говорил с Мартиром на плато Ревелстоуна – или с Лиандом, или с Пахни и Бхапой – он, возможно, не смог бы устоять перед соблазном объясниться. Несомненно, Мартир был бы рад услышать, что ему всё ещё предстоит играть важную роль. Но это знание сформирует его решения, повлияет на всё. Прямо или косвенно, оно повлияет на всю компанию. И Кавинант будет ответственен за эти перемены. Линден и её друзья будут руководствоваться прозрениями, которые им не следовало бы почерпнуть иначе, как собственными усилиями. По сути, они больше не будут по-настоящему свободны.

Но Ковенант был избавлен от навязанной ему смертности, к добру или к худу. Он не рисковал сказать лишнего.

Адское пламя , – пробормотал он в тишине. Неудивительно, что только люди вроде Роджера и существа вроде кроэля хотели быть богами. Полное бессилие этого состояния ужаснуло бы кусок базальта – если бы этот базальт заботился о чём-то, кроме себя самого. Абсолютная власть была так же плоха, как и бессилие, для любого, кто ценил чужой мир, счастье или даже выживание. Создатель мог лишь создавать или разрушать миры: он не мог править ими, взращивать их, помогать им. Он был просто слишком силён, чтобы выразить себя в рамках ограничений Времени.

По этому стандарту забвение было единственной реальной надеждой Ковенанта. Как бы сильно он ни хотел помнить, ему была необходима эта особая форма невежества; он был в ней абсолютно уверен. Ничто меньшее не помешало бы ему нарушить необходимость свободы.

Постепенно солнечный свет поднимался над краем оврага. Он коснулся лица Ковенанта: прикосновение, которое могло стать проклятием в этом иссушенном крае. Всё ещё в тени, Великаны дремали среди песка, камней и редкой травы на дне оврага. Лианд и Анеле спали. Галт схватил Джеремайю за плечо, прижимая криль к горлу кроэля. Мальчик стоял, словно слишком отрешённый, чтобы чувствовать жажду или усталость. Рот кроэля двигался, то ли тоскуя по шее Джеремайи, то ли произнося какие-то заклинания или призывы. Над остальной компанией, словно изваяния, возвышались товарищи Стейва и Галта.

Кавинант переместился, чтобы его глаза не смотрели на солнце. Скоро ему придётся переместить Линден в тень валуна. Но тень это не вода. Она не сможет защитить её надолго.

Она слишком многое пережила: Ковенант понимал это. И когда она придёт в сознание, то строго осудит себя за своё временное спасение. Она будет считать, что подвела сына, друзей и Землю. Но он знал лучше. Её отсутствие было противоположностью неудачи. Подобно Иеремии после того, как его изувечили огонь и Ненависть, она нашла способ выжить, когда любая другая форма продолжения стала невыносимой.

И Кавинант постигла истину, которую, возможно, не осознала, даже если уже испытала её раньше. Когда она вернётся к себе, словно бабочка, она раскроет иные силы, чем те, которыми обладала прежде. Она станет другой женщиной. Даже она сама, возможно, не осознаёт, кем стала.

Можно было предположить, что чувство неполноценности превратит её в пустой сосуд, пригодный лишь для того, чтобы наполниться отчаянием. Но он отказывался верить в это.

Я не боюсь за нее, Хранитель Времени.

В этом, как и в других вопросах, Ковенант встал на сторону Махртаира.

Избегая прямого попадания солнца, он наблюдал за лицом Линден, высматривая признаки того, что она готова проснуться.

Она выглядела пепельно-серой и измученной, почти обескровленной. Тонкие черты её лица стали какими-то измождёнными. Время от времени мышцы в уголках глаз подергивала боль, слишком интимная для его обычного зрения. Под веками её глаза дергались из стороны в сторону, морщась от кошмаров. Иногда её пальцы подергивались, словно она пыталась схватить свой посох. Её губы складывали слова или всхлипы, словно мольбы, на которые у него не было ответа.

Чем дольше она оставалась без сознания, тем больше она менялась под воздействием опыта сокрытия в своих снах.

Солнце припекало ему щеку. Когда он моргал, глаза саднили, словно от судорог и едкой грязи из глубины Гравина Трендора. Обезвоживание затуманило зрение. Он подумал, что пора действовать. Потом решил, что подождёт Бхапу и Пахни ещё немного. Линден придавила его грудь, словно мельничный жернов; но ему не хотелось её тревожить.

Едва осознавая, что принял решение, он заговорил. Склонив голову, он тихо пробормотал её имя. Почти шёпотом он пытался найти слова, которые до неё дошли бы.

Я люблю тебя, Линден сказал он, словно вздохнув. Ты знаешь об этом? Прошло столько времени, тебе, возможно, трудно представить. Но это правда. Я провёл три с половиной тысячи лет, вспоминая, как много ты для меня значишь, и жалея, что не смог сказать тебе об этом лучше.

Вот почему я всё время пытался тебя предупредить или дать совет, хотя мне следовало бы промолчать. Я не знал, как ещё сказать тебе, что люблю тебя. Если ты совершил ошибки – в которые я не верю – ты не можешь себя винить. Ты совершил их только потому, что я не мог оставить тебя в покое.

Над ним, спиной к оврагу, стояли Стейв, Клайм и Бранл, глядя на Лэндсдроп и отдалённые виды Сарангрейв-Флэт. Возможно, они хотели дать Ковенанту иллюзию уединения. Ведя Иеремию за плечо, Галт отвёл мальчика и кроэля прочь, чтобы Ковенант не отвлекался на пустоту Иеремии и злобность этого существа.

Видимо, Смиренный и бывший Мастер поняли, что пытается сделать Ковенант.

Линден, продолжал он, мне кажется, ты меня слышишь . Он понизил голос, чтобы скрыть печаль и сожаление. Думаю, это потому, что ты сейчас как Иеремия, и он меня слышит. Кроэль не единственный, кто слышит. Но это ещё не всё. Мне кажется, он всегда тебя слышал. Всё, что ты ему говорил, не было напрасным.

Вот почему, я думаю, он не служит лорду Фаулу. Он слушал тебя. Ты дал ему жизнь, которая не была сплошной болью. Годы заботы и преданности всё это было благодаря тебе. Ты показал ему, что он не одинок, хотя он и не мог сказать тебе, что слушает.

Конечно, Лорд Фаул добрался до него первым. Презирающий пометил его на том костре. Но Джеремайя такой же, как и все мы. Он больше, чем просто сумма его ран. Одна повреждённая рука не делает его чьей-либо собственностью. И после этого ты заявил на него свои права. Ты заявил на него свои права единственным имеющим значение способом – своей постоянной любовью. Что бы Лорд Фаул ни сделал с ним с тех пор, уже слишком поздно. Я верю в это. Когда-нибудь ты тоже поверишь. Ты уже научил его разнице между любовью и неприязнью.

Некоторые великаны спали беспокойно, сражаясь во сне в былых битвах или, не теряя сил, бежали в глубины мира. Иней Холодный Брызг тихонько фыркнула сквозь зубы, выражая непокорность или отчаяние. Циррус Добрый Ветер сжимала обрубок отрубленной руки, пока костяшки пальцев не побелели, а мышцы не вздулись. Но никто из Меченосцев, похоже, не собирался просыпаться.

И с тех пор. Кавинант попытался говорить резче, но не смог. Горло пересохло, грудь наполнилась жалобами. Адское пламя, Линден. Когда я велел тебе сделать то, чего они не ожидают, я не знал, что ты будешь так часто меня удивлять .

Он не хотел, чтобы она слышала его горе. Она возьмёт на себя ответственность за него.

Это целый список – всего того, чего ты достигла, что должно было быть невозможным. Не знаю, понимаешь ли ты, что именно ты сделала, насколько это было трудно, и сколько разных сил пытались тебя остановить. Я могла бы начать с побега от подкаменье мифиль и креш, чтобы найти Рамен, или рискнуть каезурой, чтобы найти свой Посох, или найти способ взять с собой Демондимов, когда ты сбежишь из прошлого . Он мог бы начать с неуловимого использования дикой магии, с помощью которой она спасла себя и Анеле от краха Дозора Кевина; но он больше не знал, как она достигла этого подвига. Но ты не будешь приписывать себе ни одно из этого. Ты скажешь, что не сделала это сама, тебе помогали, ты не могла бы сделать это одна.

Ну, я не собираюсь с тобой спорить. Конечно, тебе помогали. Нам всем помогали. Это не умаляет твоих заслуг .

Восходящее солнце коснулось её лица. Её голова покоилась у него на груди, позволяя свету проникать в её встревоженные глаза, хотя веки были плотно сжаты. Надеясь облегчить её страдания, он сложил ладонь чашечкой, создавая небольшой кусочек тени.

Но подумай об этом, Линден. У нас теперь есть Джеремайя только потому, что ты разрушил конструкцию, скрывающую его. Никто тебе в этом не помог. Никто другой не смог бы спасти Лианда , – чья судьба, казалось, сгущалась вокруг него во сне. А руки у меня остались только потому, что ты их исцелил. Уже за одно это я так благодарен, что не знаю, как сдержать это .

Все, что ему требовалось от себя, пока жизнь еще оставалась в его теле, зависело от его способности хватать и удерживать.

Постепенно подул лёгкий ветерок, привлечённый тёплой скалой Лэндсдроп. Он охладил нарастающее давление солнца, но не мог утолить жажду. Голос превратился в скрежещущий звук. Язык словно онемел во рту, а песок, казалось, мешал глотать.

Но ты на этом не остановился. Благодаря тебе мы пережили Того, Кого Нельзя Называть .

Боковым зрением он заметил, что Стейв повернулся и внимательно посмотрел на него. Смиренные перестали притворяться, что не слушают.

Они хотели узнать, что он имел в виду.

Он думал о Елене, терзаемой и обезумевшей. Она была его дочерью, рожденной в результате изнасилования; и он не помешал ей испить Кровь Земли, хотя и подозревал, что её намерения были извращены или опасны. Теперь её боль поглотила более сильная и неистовая пытка проклятия.

потому что Линден не оказал ей того сострадания, которое Кевин Ландвастер получил от своих предков.

Он хотел сказать Линден, что она поступила правильно. то, чего они не ожидали. То, чего никто не мог ожидать. По сути, она насыпала соли на раны Елены. Она оставила её страдания такими свежими и открытыми, что Та, Кого Нельзя Называть, не смогла их игнорировать.

Он хотел сказать, что иногда добро рождается жестокими средствами.

Но он не мог. Эти слова причиняли слишком сильную боль. И они не помогли бы Линден простить себя. И уж точно не облегчили его собственное раскаяние.

И всё же он верил в их важность. Утверждение, что добро не может быть достигнуто злом, подразумевало такое определение зла, которое исключало особое отчаяние Линдена.

Тем не менее, он не заговорил о Елене. Он не хотел, чтобы Харучаи его услышали. Они осудят его и Линдена так же, как осудили себя. Вместо этого он пробормотал, запинаясь: Ты спас нас больше, чем я могу сосчитать. Никто из нас не был бы жив без тебя .

И он закончил. Ему больше нечего было сказать, да и сил было совсем мало. Она либо проснётся, либо нет. В любом случае, выбор был за ней.

Подняв голову, он увидел, как Стейв кивнул, прежде чем снова начать наблюдать за горизонтом. Возможно, бывший Мастер одобрил. Или, возможно, его кивок просто подтверждал, что Ковенант попытался.

Позже Ковенант попросил Стейва помочь ему перенести Линден обратно в тень валуна. Он был слишком слаб, чтобы осторожно переместить её самостоятельно. Однако, когда Стейв подчинился, бывший Мастер заметил, что Верёвки Манетралла возвращаются.

Они кажутся сильнее. Думаю, они нашли воду .

Кавинант не знал, сколько ещё он сможет ждать. Как и его беспокойство за Линдена, его жажда стала своего рода лихорадкой, настолько жгучей, что иссушала его мысли.

Бормоча что-то себе под нос, он отодвинулся как можно дальше в тень валуна, пока Стейв поднимал Линден. Затем он снова принял её и прижал к своей груди.

Сквозь пелену в глазах он увидел приближающихся Кордов, теперь уже в сопровождении своего Манетраля. Пахни и Бхапа отсутствовали, казалось, уже очень давно. Должно быть, они прошли долгий путь. Он не представлял, где он, или Пылающий, или даже Гиганты найдут в себе силы сделать то же самое.

Пока Ковенант пытался поверить, что он вообще способен ходить, Клайм резко сказал: Стейв .

Слегка пожав плечами в знак обиды за то, что ему отдали приказ вслух, Стейв вернулся к краю водоёма. В это же время Клайм и Бранл спрыгнули вниз, чтобы поприветствовать раменов. Как только Корды объявили о своём успехе, Клайм сказал: Если это возможно, то эту компанию нужно избавить от дальнейших усилий. Мы постараемся провести сюда воду .

У нас нет судов заметил Махртиир.

И мы не видели никакой алианты добавил Бхапа.

Клайм проигнорировал Корда. Мы придумаем способ сказал он Мартиру. Одной рукой он указал на Анеле, спящую в катафракте Галесенда. Учитывая его форму, доспехи Гигантов подойдут. Нам нужно лишь разбудить одного из Меченосцев .

Это камень, возразил Манетрал. Один его вес.

Бранл перебил его: Мы не просим тебя об этом, Манетралл. Мы сами понесём бремя. Стейв будет стоять на страже вместо нас .

Махртаир на мгновение замешкался, словно усомнившись даже в огромной силе Харучаев. Затем он кивнул. Мы с Корд Бхапой пойдём с тобой. Когда Корд Пахни разбудит Железную Руку, её осторожность присоединится к осторожности Посоха .

Пахни тут же повиновалась. Бросив обеспокоенный взгляд на Лианда, она опустилась на колени рядом с Раймом Колдспрэем. Из небольшого мешочка на поясе она достала немного аманибхавама. Растерев сушёные листья между пальцами, она поднесла их к носу Колдспрэя.

Однажды Ковенант съел сырой аманибхавам: акт безумия, который, тем не менее, мог спасти ему жизнь.

Холодный спрей фыркнул от запаха и отвернулся, словно тот обжег ей ноздри. Через мгновение она подняла голову, моргая от усталости и жажды, застилавших глаза.

Довольный, Пахни выбрался из оврага и направился к Ставу.

Железная рука, заявил Клайм, нам нужны твои доспехи, чтобы носить воду .

Холодный Спрей остолбенело посмотрела на него. Какое-то мгновение она пыталась понять его. Затем ей удалось кивнуть. Она неловко распутала путы катафракта. Сделав это, она покатилась по песку, пока нагрудник и спина доспеха не остались позади.

Освободившись от тяжёлого камня, она с трудом поднялась на ноги и смотрела, как Клайм и Бранл наклонились, чтобы поднять по половине её катафракта. Убедившись, что они справляются, она достала из прорези или выемки нагрудника небольшую каменную флягу – алмазный напиток – и выпила последние капли. Затем она заткнула флягу за пояс и, спотыкаясь, направилась к Ледяному Сердцу Грюберну. Не пытаясь разбудить товарища, она опустилась на колени, чтобы расстегнуть застёжки доспехов Грюберна.

Постепенно ей удалось перевернуть Грюберна набок.

Грюберн открыла глаза и посмотрела на Колдспрея. Её лицо исказилось от хмурого выражения, пока она пыталась смочить губы. Железная рука прохрипела она с болью. Что?.

Отдохни, если хочешь ответил Колдспрей, хрипловатый от жажды. Если можешь, встань и помоги мне. Нам нужно использовать твоих катафрактов как тазики для воды .

Грюберн покачала головой, тупо глядя на него. Способна? прохрипела она. Разве я не назвала себя сильнейшей из Меченосцев? Если ты и вправду можешь носить воду, то и я, конечно, не меньше .

Подстрекая себя великанскими проклятиями, Ледяное Сердце Грюберн начала подниматься. Обретя равновесие, она тоже схватила флягу и вылила в рот последние капли алмазного напитка.

Ковенант видел, как дрожат их тяжёлые мускулы, когда Колдспрей и Грюберн подхватили доспехи Грюберна; и он чуть не поскользнулся. Его терзали образы: Солёное Сердце, Пенопоследователь, несущий его в невыносимую магму Хоташа Слэя; Гримманд Хоннинскрейв, изо всех сил пытающийся удержать самадхи Шеол. Его воспоминания охватывали слишком много времени. И слишком много жизней было на его совести. Нищета Линдена, висящая на его груди, была лишь одним бременем среди шумного воинства.

Подожди пробормотал он, обращаясь не столько к ней, сколько к себе. Осталось недолго. Скоро будет вода .

Каким-то образом Железнорукий и Грюберн устояли, несмотря на камень и усталость. Они выглядели слабее Брана и Клайма, но им удалось удержать фигурную глыбу катафракта Грюберна.

Ну же, пропыхтел Колдспрей, обращаясь к Мартиру. Пока эта жалкая имитация силы не подвела нас .

Манетралл быстро повернулся к Ковенанту, поклонился, словно обещая что-то. Затем он развернулся и ушёл. Ведомый Бхапой, он повёл Клайма и Брана, Колдспрея и Грюберна по оврагу. Оба Свордмэйнира пошатнулись, словно вот-вот упадут, но удержались. Из глубинного запаса неукротимости они почерпнули решимость устоять на ногах и идти.

Кавинант смотрел им вслед с болью в сердце, словно подвёл их, хотя и не мог сказать, как именно. Его чувство разочарования в себе, казалось, не имело названия.

Он определенно подвел Линдена.

На какое-то время он забыл погладить её волосы. Его плечи опустились, и его несовершенные руки покоились на песке. Как и воспоминания, их скованность грозила затянуть его в трещины прошлого. Но затем он пробормотал: Адское пламя и заставил себя снова поднять руки.

Он не мог прикоснуться к ней. Лишь повторяющаяся нежность ласк утешала его. Но он знал, как сильно ранил её своим молчанием среди Мёртвых и постоянным отсутствием. Он знал, что непременно снова причинит ей боль. И он знал, что сделал с Еленой. Он не искал утешения для себя.

Другим людям утешение было нужнее, чем ему.

Он не мог измерить время. Он ещё не был настроен на мирские циркадные ритмы – или был слишком обезвожен. Солнце двигалось: тень от валуна уменьшалась. Лэндсдроп словно уменьшался по мере изменения угла падения света. Но это не говорило ему, как долго отсутствовали Махртаир и остальные и когда они могут вернуться.

На дворе всё ещё была весна: он помнил об этом. Тем не менее, солнце припекало его так, что он забыл, что промок всего несколько часов назад. Линдену стало тяжелее. День обещал быть жарким. Слишком жарким.

По мере того, как туман всё больше застилал ему глаза, Лэндсдроп казался ему преградой. Запретной, недостижимой. Он думал, что больше никогда не увидит Верхнюю Страну.

Его желание ещё раз побывать в Анделейне, прежде чем наступит конец света, было новой болью, непредвиденной и неизлечимой. У него не было средства от всех своих бед.

Когда Галт твёрдо произнёс: Господи, остальные возвращаются. Они несут воду , Ковенанту потребовалось мгновение, чтобы понять его.

Вглядываясь в овраг, Кавинант наконец разглядел шесть фигур, четыре из которых были маленькими. Их очертания дрожали и кровоточили, неопределённые, словно галлюцинации, растворяющиеся в солнечном свете. Но по мере приближения они становились всё более осязаемыми. Медленно и осторожно двигаясь, они обретали чёткие очертания, пока он не поверил в их реальность.

Клайм, Бранл и два гиганта. Махритир и Бхапа.

Ковенант наклонился вперед в ожидании, но Линден не проснулся.

Очевидно, двое Свордмэнниров немало выиграли, напившись досыта. Их движения были размеренными, выражая их упрямую жизненную силу. Тем не менее, Смиренные несли свои наполненные чаши почти так же легко.

Половины катафрактов были достаточно большими, чтобы вмещать значительное количество воды.

Внезапно кроэль сказал: Это тебе не поможет . Голос Джеремии был хриплым и презрительным. Это ещё не конец. Пламенный не оказал тебе никакой помощи. Пейте, сколько хотите. Поздравляйте себя с тем, что выжили. Это ничего не изменит. Этот толстый Непоследователь не так умен, как думает .

Линден нахмурилась. Слова кроэля, произнесённые сыном, казалось, встревожили её. Мышцы в уголках глаз дрогнули сильнее. Но она всё ещё не проснулась.

Молчи, тварь ответил Галт. Неужели ты воображаешь, что я остановлюсь и отрублю твою мерзкую голову? Этот юноша, которого ты мучаешь, не представляет для меня никакой ценности. И в её нынешнем состоянии Линден Эвери не может за него заступиться. Мне не будет жаль, если я стану причиной твоей смерти .

Ковенант гадал, исполнит ли Галт свою угрозу. К счастью, кроэль не стал испытывать Мастера.

Пройдя сквозь распростертую компанию, Манетралл Мартир произнёс, словно слепота давала ему право приказывать: Предложите пить Непоследующему. Мы так нуждаемся в его силах . Он явно утолил собственную жажду и стал сильнее. Но он не мог утолить ни чувство тщетности, ни негодование по этому поводу. Если останется хоть немного алмазного напитка, отдайте его Рингтане. Её положение требует воды, но пока она остаётся такой, как есть, она будет пить мало. Может быть, более сильная сила алмазного напитка поможет ей .

Ага , – согласилась Железнорукая. Несмотря на начинающееся выздоровление, в её голосе слышалось напряжение от ноши. С особой осторожностью она опустила свою половину доспехов Грюберна. Затем она подошла к храпящему Позднорожденному: хриплый звук, отдающийся в глубине горла Позднорожденного, тревожный и неровный. Холодный Спрей открыл катафракт Позднорожденного, откинул нагрудник в сторону и взял флягу. Однако, быстро встряхнув флягу, Холодный Спрей понял, что она пуста. С досадой бросив кованый камень, она отправилась на поиски Оникса Камнемага.

В это же время Грюберн поднёс свой корабль к борту Пылающего , Клайм поставил свой рядом с Позднорожденным , а Бранл приблизился к Ковенанту. Лишь медлительность и осторожность Брана, опускавшего нагрудник Холодного спрея на песок, выдавали, что доспехи и вес воды были ему тяжелы.

Бхапа уже покинул водоём, чтобы присоединиться к Пахни. Теперь Стейв спустился и встал над Ковенантом. Протянув руки, он сказал: Ты должен пить, Хранитель Времени. Я буду держать Избранных .

Сквозь жажду и нетерпение Кавинанту показалось, что он услышал нотки беспокойства в тоне бывшего Мастера.

Но Ковенант не двигался. Горло заполнилось комом усилий и безмолвного сожаления. Он с трудом говорил. Сначала Линден. Я не могу. После того, что она пережила .

Он велел ей найти его. Чего он ожидал от неё? Пассивного принятия его молчания?

Владыка начал Бранл, но остановился, увидев, как Железная Рука направился к нему, держа в руках флягу Каменного Мага.

Вот и алмазная настойка сказал Колдспрей. Боюсь, остались лишь капли. Но она предназначена для великанов, а Линден, друг великанов, человек. Может быть, и капель будет достаточно .

Одуревший от жажды, Ковенант уставился на Колдспрей. На мгновение он не понял, почему она, кажется, ждёт его; почему Брэнл и Стейв тоже ждут. Затем он понял, что держит Линден, прижавшись щекой к его плечу. В таком положении она не могла пить.

Ты прав, прохрипел он, обращаясь к Стейву. Тебе лучше её забрать .

Стейв тут же наклонился к Линден. Слегка нахмурившись из-за шрама на месте потерянного глаза, он поднял её на руки так, что её голова запрокинулась достаточно, чтобы открыть рот.

Кавенант ощущал её отсутствие в своей груди как тяжёлую утрату. Вместо того чтобы подойти и попить из чаши Брана, он наблюдал, как Холодный Спрей открыл фляжку Каменного Мага и вытряхнул полдюжины янтарных капель мимо губ Линдена.

Линден, казалось, сглотнула автономно. Она не подала виду, что чувствует действие алкоголя.

Я не могу заглянуть в неё прохрипел Ковенант. Он был прокажённым: у него не было чувства здоровья. Что происходит? Это ей помогает?

Железнорукий нахмурился, словно морщась. Линден-Великанша сбивает с толку. Как и ты, Хранитель Времени, и её сын. Алмазный – могущественный защитник. Надеюсь, он поможет ей. Но я не вижу признаков пробуждения .

Стейв и Бранл кивнули в знак согласия.

Указывая на фляжку, Колдспрей добавил: Вода, несомненно, принесет еще больше пользы .

Кавинант подумал, что он сказал: Хорошая идея . Но он не был уверен. У него было слишком много воспоминаний. Давным-давно Этиаран сказала ему: Ты закрыт для меня я тебя не вижу . Другие говорили то же самое. Я не знаю, здоров ты или болен.

Конечно, болен, ответил он с горечью, которой мать Лены не заслуживала. Я прокажённый.

Она процитировала старинную песню.

И тот, кто владеет белым диким магическим золотом,

это парадокс

ибо он есть все и ничто,

герой и дурак,

сильный, беспомощный

и одним словом правды или предательства,

потому что он безумен и здоров,

холодный и страстный,

потерянные и найденные .

Несомненно, он чувствовал себя одновременно и безумным, и здравомыслящим. Всё больше сбиваясь с толку. Он отдал кольцо и не собирался его забирать обратно. В той или иной форме проказа определяла его.

Он поскользнулся.

Но Бранл схватил его за плечи. Смиренный непреодолимо тянул его на колени рядом с катафрактом Холодного Спрея.

Жажда и вода сковали Ковенанта. Он окунул лицо в раковину и пил, пока мог задержать дыхание.

Когда он отстранился, чувствуя, как вода стекает по его щекам на рубашку и охлаждается на ветру, он почувствовал, что его крестили, что он обновился каким-то невыразимым образом. Его рот и горло были начисто омыты. Ни одно из его горестей, сожалений или ответственности не покинуло его. Но он мог их вынести.

И он был не один. Собравшись с силами, чтобы встать, он обнаружил, что все великаны зашевелились. Они пили умеренно: запас воды в отряде был мал для женщин их комплекции. Тем не менее, они пили достаточно, чтобы унять слабость. Те, у кого ещё оставались остатки алмазного напитка, проглотили его, пусть и немного. Остальные позволили Фростхарту Грюберну подбодрить их, потирая руки и плечи.

Проснувшись, Лианд последовал примеру Ковенанта, пока пелена прострации не рассеялась в его глазах. Затем он неловко поднялся на ноги и пристально посмотрел на Линден, разглядывая её, чтобы убедиться, что она физически невредима. Он коротко посмотрел, как Колдспрей вливает воду из фляжки Латберса в горло Линден. Его открытость не скрывала ни малейшего опасения.

Однако через мгновение он встряхнулся и отвернулся. С натянутой улыбкой он ободряюще помахал Пахни. Когда она помахала в ответ, он замер, чтобы убедиться, что его Солнечный камень вернулся в кошель на поясе. Затем он начал искать приемлемую точку подъёма, чтобы присоединиться к молодому Корду.

Когда Штормовой Галесенд подтолкнул Анеле, Ковенант предупредил её: Не снимай с него доспехи. Я слишком мало о нём знаю . Он слишком много забыл. Этот песок. раньше он был камнем. Может быть, он безопасен. Или, может быть, он покажет Кастенессену, где мы .

В любом случае, Кастенессен был не единственным ужасным существом, которое могло заметить старика или вселиться в него, если бы он стоял на выжженном добела песке.

В самом деле, Хранитель Времени согласился Гейлсенд. Вынося его так далеко и такой ценой, я полюбил нашего Анеле. В его безумии таится доблесть. Молюсь, чтобы настал день, когда то же самое можно будет сказать и о Лонгрэте .

Удерживая Анеле на месте, она потянула доспехи по дну оврага к ближайшей воде. К счастью, он не попытался вырваться, несмотря на нетерпение пить. Ослабев, она, возможно, не смогла бы его контролировать. Но он, казалось, был доволен, сидя в колыбели и позволяя ей тащить себя.

Пламенный первым опустил лицо в таз, но одним из последних сумел подняться. Некоторое время он просто стоял, нерешительно разматывая ленточки и разглядывая своё повреждённое одеяние. Кожа на его лице обвисла, а истощение, более сильное, чем жажда, притупило взгляд.

В конце концов, однако, он нашёл в себе некое подобие решимости. Пошатываясь на забинтованных ногах, он с трудом приблизился к Ковенанту и Линдену, Колдспрэю, Стейву и Брану.

Возможно, он собирался поклониться, но сумел лишь слегка кивнуть. Некоторые из его лент, словно от усталости, волочились по песку, пока он готовился к речи.

Жалкий конец моей прежней гордости , – начал он. Несомненно, я должен назвать себя довольным. Пока существует Земля, ни один другой Непоследующий не станет утверждать, что его деяния сравнялись с моими или что он был свидетелем чудес, которые я видел. Однако, по правде говоря, я огорчён. Да, огорчён, и также опечален. Мои многочисленные страхи и недостатки дорого мне обошлись. По мере того, как я приближаюсь к концу, моя жизнь сводится к тому, что вы и ваши товарищи терпите новые испытания без моей помощи. Само по себе это – прекрасное достижение. О, несомненно, и прекрасное, и достойное. Прошу прощения, что оно меня не радует .

Ковенант уставился на него. Он собирался сказать: Ты спас нам жизни. Чего ещё твои люди хотят от тебя? Но Пламенный продолжал, не останавливаясь.

Здесь наши пути расходятся, Хранитель Времени, хотя остаётся одна услуга, которую я надеюсь оказать тебе, если Непоследующий согласится продлить мою жизнь. Когда я соберусь с силами, я уйду, молясь о возвращении, пусть даже ненадолго.

Внезапно встревоженный, Ковенант запротестовал: Подожди минутку. Никуда не уходи. Нам нужно о многом поговорить . Он внутренне морщился всякий раз, когда кто-то называл его Хранителем Времени. У него было слишком много титулов. Это были пророчества, которые он не мог исполнить.

Но Пламенный только что сказал: Когда я приближаюсь к концу. Что, чёрт возьми, происходит? Что упустил Ковенант?

Медля, пытаясь собраться с мыслями, он спросил: Ты собираешься бросить нас? Сейчас? Пока Линден была без сознания, безнадежно уязвимая? Когда мы даже не начали искать способ противостоять Червю? Она проглотила немного воды, которую ей дал Холодный Спрей. Остатки вытекли из уголков её рта. Под веками её глаза продолжали свой кошмарный танец. Ты действительно выполнила свои обещания? Это всё, что волнует твоих людей? Навязать Харроу принципы и убедиться, что он сдержит свои обещания? Это всё, что тебя волнует?

Пламенный неловко замахал руками. Хранитель Времени, нет. Но поскольку ты не Непоследователь, ты не можешь знать, что многочисленные пророческие видения моего народа стали бессмысленными. В одном вопросе те, кто обладает даром прорицания, были едины. Все, как один, они предвидели, что судьба леди написана на воде. Так случилось, что, когда она и юр-вайлы вызвали наводнения в Гравин Трендоре, все предсказания были смыты .

Пока Ковенант и Колдспрей изучали его, Пылающий объяснил: Решив объединить свои силы, Непоследователь предвидел множество случайностей, но смерть Харроу не входила в их число. Как и поступок леди. Его смерть имеет цену, которая не должна вас волновать. Её доблесть другое дело. Выпустив потоки, она изменила ход всех эвристических усилий. Итог обоих и крайней нужды леди, и гибели Харроу в том, что у меня больше нет цели ни рядом с вами, ни рядом с ней.

Из-за моей слабости перед Непоследовательными, самый важный закон нашей жизни был нарушен. Теперь судьба всего сущего стала неразгаданной. Непоследовательные не станут вторгаться, когда все пути станут зыбкими и у них не будет знания, которое могло бы их направить.

Как? Кавинант недоумённо нахмурился. Солнце словно бы внезапно стало жарче. На лбу у него выступил пот, словно он напрягал каждый мускул. Не понимаю. Ты хочешь сказать, что последнее, что сделала Линден перед тем, как рухнуть, изменило всё? Как это возможно?

Пламенный пожал плечами, приподняв закопчённые полосы ткани. Не знаю. Непоследующие не знают. Мы знаем лишь, что возникла некая неопределённость, слишком глубокая для нашего понимания. Ты бороздишь неизведанные моря, Хранитель Времени. В этот последний кризис Земли я больше не могу стоять рядом с тобой .

Камень и Море! прохрипел Железнорукий. Это загадки, Непоследователь. Ты насмехаешься над нашим непониманием. Неужели ты думаешь, что мы будем довольствоваться мякиной, когда последний кризис Земли, как ты его назвал, требует истинного знания?

Великан, кротко ответил Пылающий, я не ожидаю ни удовлетворения, ни недовольства. С уважением, конечно же, с глубоким уважением, ценя всё, что ты сделал, я лишь прошу признания моей честности. Я не предлагаю никаких истинных знаний, потому что не обладаю ими. Предзнаменования Непоследующего были отметены. Поэтому, чтобы проложить свой путь, вам должно быть достаточно велений собственного сердца .

Так, заявил Бранль, мудрость наконец приходит к Непоследователям . Обращаясь к Ковенанту и Колдспрею, он добавил: Мы с самого начала не любили его присутствия. Мы не будем горевать о его уходе .

Ковенант подавил желание отчитать Смиренного. Усилия Ревностного на благо компании были выше всякой критики. Но у Неверующего было слишком много вопросов. Он начинал подозревать.

Стиснув зубы, он приказал Пламенному: Тогда скажи мне. Почему здесь? Почему ты не отвёл нас в Верхние Земли? Там большинство наших врагов. Какой смысл тащить нас сюда?

Да согласился Райм Колдспрей. Этот край нам неизвестен. В сказаниях Гигантов Поиска о нём ничего не говорится. Мы не можем оценить его опасности. Он скрывает наши цели .

Нижняя Земля известна Униженным без обиняков заявил Бранль. Мы оценим её опасности . Его манера держаться такова, что Холодный Спрей не стал бы ему противоречить.

Стейв кивнул в знак подтверждения.

Но Пламенный не обращал внимания на прерывания. Ах, Хранитель Времени . На мгновение к его усталости примешалось сожаление. Вы хотите, чтобы я признал, что подвёл вас, как подвёл Борону? Увы, это отчасти правда. Я хотел провести вас на несколько лиг дальше .

Почему? настаивал Ковенант.

К сожалению, продолжал Непоследователь, моя сила не соответствовала моим намерениям. Кроме того, мне противостояли силы кроэля, мешая моим начинаниям . Развернув несколько лент, он обвёл рукой вокруг. Однако у этого края есть достоинства, которые вы, несомненно, обнаружите.

Во-первых, ты избавлен от ухудшения состояния Грязи Кевина. Для тебя, Хранитель Времени, это дар незначительный. Тем не менее, истинное благоразумие имеет огромную ценность для твоих спутников.

Во-вторых, я обеспечил вам безопасность, пусть и кратковременную. Как на Верхних Землях, так и в Гравин Трендоре, ваши враги сосредоточили свою ярость на севере и западе. Здесь они не смогут сразу напасть на вас. Сначала им нужно обойти Гору Грома и пройти около двадцати лиг. Вы безрассудны, Хранитель Времени, но вы также мудры. В вашем нынешнем затруднительном положении вы не побрезгуете никакой передышкой.