Последние хроники Томаса Ковенанта

Даже если он не мог отчетливо видеть скрывающегося и вообще не мог видеть существ или их предания, он все равно мог наблюдать приближение Конца Света.

Похоже, сказал Бранл, что твоя уловка может достичь своей цели. Скрытник и порождения Демондима создают преграду из зла и зла, древних ядов и неестественного знания. Она не препятствует ветру, шторму и морям, хотя облик скрытника делает это. И всё же она искажает восприятие. Она оскорбила бы восприятие Линдена Эйвери. Она не поддаётся моим попыткам описать её сущность .

И это работало. Кавенант чувствовал это каждым нервом своего измученного болезнью тела. Это работало.

Как и сам скрывающийся, странная магия паутины сбивала с толку чувства Червя. Несмотря на свои текучие формы и высокомерие, Элохимы были существами Закона. Они существовали в соответствии с строгими правилами творения Земли. Но Хоррим Карабал был извращением Закона. А странные силы и понимание, унаследованные или почерпнутые у своих создателей юр-вайловами и вейнхимами, казалось, делали Закон бессмысленным. Вместе чудовище и порождения демондимов заглушали запах еды.

Озадаченный, Червь снова замедлил движение. Постепенно он остановился.

Небольшое цунами обрушилось на затаившегося, рассекая паутину колдовства. От границы до границы дельта содрогалась, словно её основания рвало. Но Хоррим Карабал выдержал натиск. И порождения демондимов знали, что делают. Их знания не дрогнули.

Бури и потоки Червя искали одну сторону, исследовали другую. Но затаившийся раскинул свои сети. И сеть тёмной магии покрыла Хоррима Карабала от края до края. Паутина пульсировала едкими следами. Голод Червя охотился – и не нашёл.

Это жуткое равновесие между разрушением и тьмой не продлится долго: Ковенант это знал. Червь был слишком силён, чтобы его можно было сдерживать бесконечно. Затаившийся или порождение Демондима могли в любой момент дрогнуть. Все они могли погибнуть. Но сейчас они держались. Если бы они могли выстоять, пока Червь не учует след какого-нибудь другого Элохима или пока его первобытные потребности не поведут его к Меленкуриону Скайвейру.

Поворот в сторону земной крови приведет Червя прямо к Ковенанту и Брану.

Схватив своего спутника, Ковенант выдохнул: Пошли! Пока ещё можем!

Его неожиданные союзники добились шаткой паузы. Если Стране нужно было больше времени, Линден или какая-то другая сила должны были его предоставить. Томас Ковенант исчерпал все свои возможности.

Обещания старые и новые

Сумерки не рассеивались, пока отряд Линден ехал. Резкий серый цвет окутывал пейзаж, полумрак без смягчения рассвета или успокоения после заката. Возможно, это был мрак перед натиском бури, но облаков не было. Несмотря на вторжение Грязи Кевина, небо оставалось ясным, истощённым роком, притягивая яркую жалобу звёзд, живо вырисовывая их смерть на бездонной бездне их небосвода. Линден могла бы поверить, что Арка уже дрожит на грани обрушения; но её чувство здоровья настаивало на обратном. Широкие шаги ранихинов и хриплое дыхание великанов настаивали. Даже в отсутствие естественного дня её пульс продолжал отмерять жизнь. И размытая местность продолжала изменяться вокруг отряда: знак движения, который также был подтверждением того, что Время непреходяще.

Устремляясь с кольцом из белого золота Посоха Закона и Завета в последние сумерки мира, Линден пыталась думать о невосходящем солнце так, чтобы не ужасаться. В конце концов, солнце было всего лишь очередной звездой. Способность Червя влиять на него или даже гасить его имела свой смысл. И разве сам мрак не свидетельствовал о том, что солнце не уничтожено окончательно? Окончательная тьма ещё не поглотила Землю. Даже в этом сумеречном упадке надежда могла быть возможной.

Грязь Кевина утверждала обратное. Более того, здесь она, казалось, была сильнее, чем на Верхней Земле. Уже сейчас, не прошло и часа-двух после неудавшегося рассвета, как мерзкий туман начал притуплять чувствительность Линден, притупляя её способность различать состояние своих спутников и даже характер местности, предвещая неудачу.

Пятна крови, потемневшие на низе пижамы Джереми, словно подчёркивались в тусклом свете, словно раскрываясь, чтобы поглотить его.

Но ранихины проигнорировали Грязь Кевина. Двигаясь галопом, под стать измученной выносливости Великанов, лошади оставили позади холмы, окружавшие овраг и ручей. Теперь они отмеряли лиги по изрытой землей равнине, которая, казалось, простиралась бесконечно в непроглядное будущее. Сумерки стирали детали ландшафта, делая его практически неразличимым во всех направлениях. Однако изъеденная карта звёздного неба и потускневшее самочувствие Линдена подтверждали, что лошади не изменили своего направления. С каждым шагом они тянулись на северо-восток, ни на шаг не колеблясь.

Но они не забывали о нуждах гигантов и их всадников. Несмотря на нетерпение Джеремии, они останавливались у каждого куста алианты, у каждого тонкого ручья или солоноватой лужицы. В такие моменты мальчик отказывался спешиваться. Вместо этого он сидел, раздражённый, пока отряд не был готов снова бежать.

По молчаливому согласию Линден, Стейв и Мартир пили мало и не ели ягод-драгоценностей, оставив их Холодному Брызгу и её товарищам. Тем не менее, было ясно, что Меченосцы страдают. Линден слышал зловещий хрип в дыхании Позднорожденного, Цирруса Доброго Ветра и изредка Штормового Галесенда. Остальные тяжело дышали под тяжестью доспехов и оружия. Их лица были серыми от напряжения.

В час, когда, казалось, уже было утро, Манетраль Мартир привёл Нарунала к Хайну. Рингтан, крикнул он, перекрикивая стук копыт, мы должны обдумать свои действия. Если мы скоро не достигнем цели, великаны будут слишком утомлены, чтобы помочь твоему сыну. То, что они проделали такой долгий путь таким быстрым шагом, свидетельствует как о великой силе, так и о великой доблести. И всё же они смертны. Скоро даже они рухнут .

Что ты предлагаешь? Линден могла бы какое-то время поддерживать Свордмэйннир Силой Земли. Но многократное вливание навязанной энергии потребовало бы платы. Женщины вполне могли бы оказаться в полном изнеможении, когда её помощь окончательно потеряет эффективность. Сила Земли и Закон были всего лишь Силой Земли и Законом: они не могли удовлетворить органическую потребность в еде, воде и отдыхе бесконечно. К тому же Линден не решалась на это и по другим причинам. Скорость могла быть единственным оправданием Джеремайи. Конечно, им нужен отдых. Нам всем он нужен. Но Червь приближается. Ты сам это сказал. Нам нужно торопиться .

Махртиир посмотрел на неё с отвращением, но оно не было адресовано ей. Поэтому, Рингтан, я считаю, что нам пора расстаться. Пока ты будешь сопровождать сына с Посохом, я останусь, чтобы вести великанов медленнее. Их помощь может сильно задержаться, но они вернутся к тебе, готовые помочь .

Словно ожидая возражений Линдена, он резко добавил: Я не служу никакой другой цели в этой компании. Но я способен ездить на храбром Нарунале и подчиняться ему да, и даже понимать его желания. Поэтому я жду вашего согласия .

Линден видела, что Джеремайя слушает, и чувствовала, как в нём нарастает протест. Она сформулировала свой ответ не только ради Мартиры, но и ради него.

Логично. Изнеможение никому из нас не поможет она выдавила из себя кривую улыбку. И если кто-то и сможет убедить Колдспрея быть благоразумным, так это ты. Может быть, мы со Стейвом сможем помочь Джереми начать всё без тебя .

Иеремия в знак одобрения взмахнул кулаком.

Но Мартир колебался. Тогда я прошу у тебя благодеяния, Рингтан , – сказал он через мгновение. Верни мне всю полноту проницательности, чтобы я мог служить Меченосцу дольше. Это ненадолго. Я это знаю. Но я жажду отсрочить возвращение полной бесполезности .

Линден не хотела подчиняться. Она не хотела разжигать чёрный огонь в лишённом света мире. Эта перспектива казалась нарушением. И всё же она не могла отказать Манетралу. Если бы её страхи были его страхами, он бы сразу же встретился с ними лицом к лицу, жаждущий борьбы и сражения.

Удобнее сжав Посох Закона, она потянулась к Силе Земли.

Как она и ожидала или боялась, её пламя было едва заметно. Его сила была вполне ощутимой и в какой-то степени успокаивающей. Но оно было цвета грязной пижамы Джеремайи, цвета самой глубокой ночи, и оно, казалось, сгущало мрак вокруг.

Тем не менее, её магия была выражением Закона. Её изначальная благодать не изменилась. Она превратила дерево в чёрное дерево в битве под командованием Меленкуриона Скайвира. На кладбище разума Иеремии она сама стала воплощением тьмы. Если её сила и тревожила её сейчас, то лишь потому, что говорила правду о ней.

Словно уничижая себя, она покрыла сначала Махртаира, а затем и себя очищающей теургией. И когда её чувства снова обострились, она послала огонь на гигантов, одарив их всей жизненной силой, какой только могла дать.

Затем Линден погасила свой Посох. Облокотившись на спину Хина, она слабым голосом сказала Мартиру: Будь осторожен. Догони нас, когда сможешь. Ты нам понадобишься .

Издав громкий хрип, Манетрал ответил: Ничего не бойся, Рингтан. Мы придём . Затем он отстранил Нарунала от Линдена, чтобы поговорить с Раймом Холодным Брызгом.

Хин, Хиннин и Хелен, казалось, поняли решение без единого слова от Линдена или Махртира – или, по крайней мере, от Стейва. Несясь, словно вода по гладкому склону, они перешли в полный галоп. Иеремия, шедший впереди, восторженно закричал, обращаясь к небесам. Затем он уселся на шею Хелен, словно пытаясь ускорить скорость молодого жеребца.

Через несколько мгновений Великаны скрылись из виду за Линден. Какое-то время она продолжала ощущать их присутствие. Затем Ранихин вышли за пределы её чувства здоровья, и она снова осталась наедине со Стейвом и Джеремайей.

С равнины всадники въехали в край острых камней, нагромождённых друг на друга, словно обломки горы, разрушенной землетрясением или катаклизмом. Некоторые из них напоминали раздробленные конечности и туловища мегалитических титанов. Другие представляли собой башни, готовые обрушиться, или необработанные глыбы гранита и обсидиана размером с гигантские корабли, или острые, как копья, осколки. Среди них почва была зыбкой, и лошадям приходилось выбирать путь аллюром чуть быстрее рыси. Однако, словно в качестве компенсации, родники и ручьи стали многочисленнее. Большинство были слишком густыми от минералов и старой гнили, чтобы их можно было пить; но многие были просто солоноватыми, а некоторые бежали чистыми, журчащими, незапятнанными, из какого-то скрытого источника. Как и прежде, Линден и её спутники оставили все свои припасы у великанов и мартиров; но они нашли более чем достаточно хорошей воды, чтобы утолить жажду.

Остановившись у ручья, где пили ранихины, словно не рассчитывая найти воду ещё долго, Линден спросил Стейва, где они. Уверенный в себе, он ответил, что они приближаются к области, похожей на перешеек Испорченных Равнин между равниной Сарангрейв на севере и Разрушенными Холмами на юго-востоке. Она так и предполагала; но с облегчением узнала, что пограничная земля имеет ширину не менее десяти лиг, а за ней Испорченные Равнины простираются, занимая Нижнюю Землю между Сарангрейвом и Морем Солнечного Рождения. Если лошади продолжат идти в том же направлении, им не придётся бояться затаившегося.

Пошли пробормотал Джеремайя. Пошли . Потом он вздохнул. Я голоден. Надеюсь, мы скоро найдём Алианту .

Стерли Стейв заметил: Во времена Лордов на Нижней Земле к югу от Жизнеглотателя не было алиант. Нам повезло, что они укоренились здесь в последние тысячелетия, пусть и редко. Но мы не знаем, как и кем они были распространены. Если мы вышли за пределы их ареала, нам нечем компенсировать их отсутствие .

Легко тебе говорить возразил Джеремайя, но в его голосе слышалось скорее нетерпение, чем раздражение. Ты Харучай. А я нет. Если мы не найдём ягоды-сокровища, надеюсь, ты придумаешь что-нибудь другое, чтобы нам поесть .

В ответ Стейв лишь пожал плечами.

Вскоре ранихины снова пришли в движение; и вскоре после полудня они оставили позади этот опустошённый край. Теперь они бежали, быстрые, как скакуны, по сравнительно ровной местности, раскинувшейся у подножия длинного склона, похожего на край тектонического разлома. Там бег был лёгким, и лошади покрывали расстояние, словно лиги были ничтожны.

Звезды над головой по-прежнему гасли. Как и Иеремия, Линден испытывала голод. Но вдобавок она начинала разделять его разочарование. Какая-то часть её не хотела открывать малахит. Не хотела. Её нежелание было тихим нытьём на фоне каждой мысли. От неё потребуется больше, чем она могла вынести. Тем не менее, бедственное положение звёзд – и Элохимов – заражало её непреодолимой жаждой. Перспектива лишённого света неба ужасала её. Как бы она ни ненавидела Элохимов, их опасность казалась важнее её личных страхов.

Серый мрак окутывал её, словно старая, неизлечимая язва, истекающая жизненно важными соками. Пока мышцы Хайн напрягались под ней, а пот кобылы впитывался в джинсы, раздражая ноги, Линден начала сомневаться, наступит ли когда-нибудь ночь снова, и если да, позволят ли ранихины себе и своим всадникам отдохнуть. Если Время остаётся практически неизменным, то, несомненно, миром продолжает править какая-то форма циркадного цикла? Что бы это значило, если бы ночь не наступала?

Её тайный страх, казалось, становился всё ничтожнее с каждой пройденной лигой, с каждой тревожной мыслью. Теперь она задавалась вопросом, как кто-то может отказаться от безымянного риска, который её ждёт. Да и как она могла? Надеялась ли она когда-нибудь снова поднять голову перед Джеремайей и Ковенантом?

Постепенно склон пошёл под откос, поддаваясь эрозии. За ним Стейв обратил внимание Линден на то, что ранихины корректируют свой курс. Северо-восток остаётся доступным, сообщил он ей, но теперь наш путь ведёт к Сарангрейву .

Знаешь, почему? Воспоминания о зловонии болот и злобности этого существа терзали её изнутри. Она больше никогда не хотела приближаться к Кварталу.

Я не знаю. Харучаи не могут общаться с Ранихин, как Рамен. Однако я предполагаю, что лошадям нужен корм. На болотах на окраинах равнины Сарангрейв они могут найти травы, которые им помогут .

Неужели скрытень не сможет их достать, если они это сделают?

В самом деле признал Стейв. И всё же им нужна пища, а в этом регионе её нет. Ближе к побережью опустошение, причиняемое войнами и деяниями Порчи, ослабевает. Там можно найти пропитание. Но расстояние слишком велико даже для выносливости ранихинов. Если они хотят продолжать бежать, им придётся бросить вызов своему древнему врагу .

О, отлично пробормотала Линден себе под нос. Идеально. Как раз то, что нам нужно. Ещё один бой с этим монстром . Но она чувствовала новую дрожь в мышцах Хайна, слышала нотки безумия в его дыхании. Стейв, вероятно, был прав.

Тогда нам придётся их защищать она имела в виду себя. Её спутники не могли противостоять затаившемуся, а чудовище жаждало её посоха.

Может быть, мы найдём аллианту крикнул Джеремайя. Если на земле растут другие растения, то на ней могут вырасти и драгоценные ягоды .

Возможно согласилась Линден. Обращаясь к Стейву, она добавила: Если я попаду в беду , если Свирепые снова наложат на её разум своё очарование, возьми Посох. Мне всё равно, даже если тебе придётся ударить меня, чтобы получить его. Только не отдай его этому монстру .

Я слышу тебя, Избранный голос бывшего Мастера звучал бесстрастно, как мрамор.

Она доверяла ему. Тем не менее, он не развеял ни одного её беспокойства.

Пока Хелен, Хайнин и Хайн не бежали, не обращая внимания на ощутимую усталость: пену на ноздрях, пот на шерсти, зловещий хрип в могучих грудях. Время от времени Линден освежала их короткими вспышками Силы Земли. Но она не использовала магию, чтобы расширить своё восприятие. Ей не хотелось знать, насколько близко может быть Сарангрейв.

Двигаясь скорее на север, чем на восток, всадники устремились в широкую низину, похожую на древнюю кальдеру. Там ранихины нашли несколько пучков травы, всего по несколько глотков на каждого, едва способных смягчить самую острую боль. Затем они возобновили свою упорную гонку против пожирающих их звёзд. С трудом преодолевая трудности, они взбирались по пологому склону на дальнем краю низины; и всё же бежали.

В этом направлении они непременно наткнутся на Сарангрейв. Линден пыталась убедить себя, что они могут найти то, что ищут, в любой момент; что их мучения могут закончиться за следующим подъёмом или где-нибудь в следующей неглубокой долине. Но она не верила в это.

Снова и снова она возвращалась к доверию. Она дала ранихинам единственный дар, который могла даровать; но ни она, ни они не могли позволить себе положиться на него. Ей оставалось лишь поверить, что они смогут добиться того, чего сами от себя попросили.

Долгое время спустя, когда дарованная ей Земная Сила полностью иссякла из лошадей, сумерки начали сгущаться, становясь всё более вязкими. С востока наползла густая тьма, скрывая очертания ландшафта, усугубляя горькую гнетущую атмосферу небес. На какое-то время тусклый свет постепенно мерк, едва различимый, а затем и вовсе исчез. Линден не могла понять, как ранихины знали, куда ставить копыта. Тем не менее, они не дрогнули. Возможно, они видели или чувствовали звёзды так же ясно, как и она. Возможно, они слышали беззащитный свет, молящий об искуплении.

Поглощённая тревогами, она не сразу заметила запах воды. Вода была достаточно сырой и застоявшейся, чтобы быть Сарангрейв-Флэт, достаточно проницаемой, полной следов гниения и ужасных трупов, но всё же это была вода. А где вода, там могла быть и пища для ранихинов.

Словно отвечая ей, Хелен слабо заржала; и Стейв сказал: Сарангрейв близко, Избранная. В этих краях мелководье. Глупец, не боящийся болот и трясин, может пройти лигу вброд, не встретив более глубоких ручьёв. И всё же я не сомневаюсь, что теперь мы в пределах видимости наблюдателя .

Он сделал паузу, давая Линден возможность ответить. Когда она не нашла слов, он спросил: Теперь ты отдашь Посох? Я не могу им владеть. Но его отсутствие в твоих руках может послужить тебе защитой .

Ещё нет . Она дрожала от прохладного воздуха, словно разделяла с лошадьми крайности. Воспоминания о Свирепом и затаившемся были слишком свежи. И всё же ранихины, казалось, вот-вот упадут на колени. Им нужно было поесть и отдохнуть. Не раньше, чем мы увидим Свирепых. Они – настоящая опасность . Волшебство зелёного огня, сложенного в их ладонях, словно экземпляры Камня Иллеарт, позволило им проникнуть в её разум. Они могли стереть грань между реальностью и памятью. Затаившийся не сможет добраться до нас, если мы не подойдем слишком близко .

Мне всё равно вставил Джеремайя. Его голос словно доносился со дна бездны. Ранихины в отчаянии.

Не думаю, что у меня есть сила, которая пригодится в бою. Но я могу отвлекать. Ну, раз уж этот затаившийся так жаждет земной силы. Может, мне удастся привлечь его внимание .

Тогда отойдите хрипло приказал Линден. Если собираетесь кого-то отвлекать, делайте это с безопасного расстояния. Позвольте нам с Стейвом вас защитить .

Пока она говорила, шаги Хин начали замедляться. На мгновение Линден показалось, что кобыла уже на пределе своих сил. Но запах воды был настолько сильным, что у Линден заболели пазухи; и она почти сразу поняла, что Хин намеренно замедляет шаг.

Стейв ответил, уговаривая Линдена спешиться. Болотная часть уже близко. Мы должны оставаться вне досягаемости этого затаившегося .

Когда Линден кивнула в знак согласия, Хайн, пошатнувшись, остановился. Пока Линден сползал на землю, Стейв спрыгнул со спины Хайнна. Пошатнувшись, Хелен подвела Джеремайю к Линдену. Несмотря на нетерпение, Джеремайя не жаловался, спешиваясь. Вместо этого он похлопал Хелен по шее, пробормотав: Не беспокойся обо мне. Со мной всё будет в порядке .

Молодой жеребец тонко заржал. Он ковылял в темноту вместе с Хайном и Хайнин, направляясь к воде и корму.

Пока Линден наблюдал за лошадьми, Стейв снова заговорил: Жди меня, Избранный. Я попытаюсь найти алианту. Если я найду воду, которую можно пить без вреда для здоровья, я покажу тебе её .

Он тут же последовал за ранихинами. Как и они, он исчез, словно его поглотил тёмный воздух.

Возможно, он хотел позволить Линдену поговорить с Джереми наедине. За его харучаевским бесстрастием скрывалась знакомая способность к заботе.

Но что она могла сказать сыну? В определённых отношениях она понимала его слишком хорошо. Глубоко внутри него бушевала ужасная буря. Ему нужна была защита, его безотлагательная сосредоточенность на жизненно важной задаче, чтобы сдержать буйство отвергнутых воспоминаний. И он был слишком молод для своих лет. Затерянный в диссоциации, он не успел научиться жить с самим собой.

Как можно мягче она пробормотала: Ты сказала Хелен не волноваться, но я ничего не могу с собой поделать . Чувствуя, как он напрягся, она продолжила: О, меня не волнует ожидание. Ты сможешь сделать это, когда понадобится. У тебя много практики.

Нет, меня пугает то, что ты хочешь сделать для Элохим. Такая дверь. Тебе придётся сделать её очень большой. Это займёт время. И когда ты закончишь, она станет уязвимой. Если мы не сможем её защитить.

Ей понадобится помощь. Она больше не могла игнорировать эту истину. Больше помощи, чем мог предложить любой из её друзей. Сам Ковенант сказал это. Мы слишком слабы такими, какие мы есть. Нам нужна сила. Больше силы, чем мог призвать криль Лорика, или Посох Закона, ослабленный Грязью Кевина, или женщина, которая не была законным владельцем белого золота.

Рядом с ней Джеремайя немного расслабился. Знаю мрачно признал он. Если мы пройдём через всё это. то есть, если найдём достаточно малахита, и Великаны помогут мне построить то, что я хочу, и это привлечёт Элохимов, по крайней мере, всех оставшихся, а потом Червь просто проглотит мою дверь. Он содрогнулся. Это будет хуже всего .

Услышав его, Линден вспомнила Кевина Ландвастера и своё собственное отчаяние. Однако, прежде чем она успела ответить, он сказал: Но, мама . Его голос прозвучал резко, как ночь. Я должен попытаться. Я не знаю, что ещё делать .

Это она тоже поняла. Тогда послушай меня ответила она резче, чем намеревалась. Построить дверь это твоя работа. И этого достаточно. Достаточно. Остальное за нами . Это было её дело. Мы найдём способ её защитить. А если не получится, тебе просто придётся постоянно напоминать себе, что ты выполнила свою часть. Ты не несёшь ответственности за то, что произойдёт потом .

Но всё это будет напрасно! возразил он. Они все умрут .

Верховный лорд Кевин, должно быть, чувствовал то же самое перед Ритуалом Осквернения. Тем не менее, его предки среди Мёртвых простили его. И Линден упустила возможность сжалиться над Еленой. От Той, Кого Нельзя Называть, Линден узнала, во сколько обошлась её эгоцентричность дочери Ковенанта.

Нет, осторожно ответила она, это не пропадёт даром. Могу только представить, как ужасно видеть разрушение того, что ты построил. Особенно такого. Но послушай меня. В каком-то смысле, я знаю тебя всего полтора дня, и уже так тобой горжусь, что у меня нет слов, чтобы это выразить. Теперь я понимаю, что имеют в виду родители, когда говорят, что их сердца разрываются на части .

Она говорила с нарастающим энтузиазмом. Её собственные родители никогда не испытывали к ней подобных чувств. Ни разу. Горькое наследие детства наполнило её голос. Пытаясь склонить сына на свою сторону, она умоляла о себе.

За все эти годы, что я заботился о тебе, знаешь, сколько раз я задавался вопросом, не напрасно ли всё это? Открыла ли она своё сердце и расточила ли свою любовь просто так? Я тебе скажу. Я никогда не задавался этим вопросом. Всегда было так, что это стоило того, чтобы всё это сделать.

Конечно, меня волновало, что может случиться. Конечно, я хотела, чтобы ты нашёл выход. Я хотела, чтобы ты был со мной. Но я усыновила тебя и полюбила тебя не из-за того, что могло случиться. Я сделала это, потому что ты всегда был мне дорог, каждую минуту каждого дня. Тебя было достаточно. Мне не нужно было знать будущее, чтобы знать, что ты стоишь всего.

Она чувствовала его разочарование и растущее отрицание, но она подавила это.

Так что, может быть, ты всё-таки не сможешь построить свою дверь. Может быть, мы не сможем защитить её после того, как ты её построишь. Может быть, Элохимы, звёзды и все мы обречены. Ну и что? Прямо здесь, прямо сейчас, ты хочешь сделать всё возможное, чтобы помочь, и это замечательно. Если Червь сожрёт твою дверь, и ты почувствуешь такую боль, злость и бесполезность, что не сможешь этого вынести, помни, что я горжусь тобой .

Перестань, мама . Он плакал, стараясь не показывать виду. Никто не гордится неудачами .

Это чушь . Инстинктивно ответила она, словно он был обычным мальчиком, способным её услышать. Неудачи – это не то, что ты есть. Это то, что ты делаешь . Ей нужно было услышать, что она говорит. Каждым словом она умоляла об ответе на свой безмолвный страх. Ты – это смелость сбежать из своей тюрьмы. Ты – это желание помочь Элохимам, потому что мир нуждается в них. Мой сын – это ты. Всё остальное – просто ошибки, или отсутствие нужных материалов или достаточной помощи, или недостаток знаний, или попытки сделать что-то фактически невозможное. Это просто происходит. Это не ты .

От всего сердца она спросила: Как ты думаешь, как Ковенанту удалось дважды спасти мир? Не потому, что он сильнее, умнее или величественнее Лорда Фаула. Он просто сильнее, умнее и величественнее, чем Лорд Фаул о себе думает. Ему оказали необходимую помощь. И он не боится рисковать и потерпеть неудачу .

Мама Джеремайя уже плакал в открытую. Мама, остановись. Пожалуйста. Мне нужно. мне нужно.

Она тоже это понимала. А кто, если не она? Вспомнив Анеле – вспомнив Должен и Нельзя , и последний подвиг старика, акт самоосуждения, который смирил её, – она опустила посох и заключила сына в объятия. Крепко обняв его, она прошептала его имя, словно подтверждая его ценность.

Как мальчишка, он на мгновение всхлипнул – и, как подросток, быстро подавил боль. Пару мгновений он держал мать, пока она обнимала его. Затем он отпустил её, отстранился от её объятий. Громко шмыгая носом, он потёр лицо обеими руками, вытер нос предплечьем. Сдавленным голосом он спросил: Почему Стейв так долго? Квартира прямо там . Он бесполезно махнул рукой в темноте. Я голоден. Он должен был уже вернуться .

Ну, ему было пятнадцать лет, и он смущался того, что считал проявлением слабости. Ради него Линден печально улыбнулась. Свой вздох сожаления она сдержала при себе.

Я уверена. начала она. Но прежде чем она успела закончить предложение, она почувствовала, как к ней возвращается суровая аура бывшего Мастера.

Давно пора пробормотал Джеремайя. Затем он обратился к Стейву: Ты нашёл Алианту? Неужели нам так повезло?

Почти сразу же появился Стейв, более тёмная фигура, сгустившаяся из сырой субстанции ночи. Его руки были полны влажных растений. Я не нашёл ответил он. Однако я нашёл клубни, которые считаю съедобными. Они напоминают корни, из которых рамены готовят ри. Приготовленные, они обеспечат пропитание .

Линден снова улыбнулась. Со всей возможной теплотой она поблагодарила бывшего Мастера. Затем она спросила сына: Как думаешь? Ты можешь использовать свою Силу Земли для приготовления пищи? Неужели он получил такой полный контроль над своим наследством? Она надеялась, что да. Ему нужен был шанс восстановить чувство компетентности. Я могу это сделать, но я, скорее всего, привлечу нежелательное внимание .

Она не сомневалась, что затаившийся с жадностью сожрёт Иеремию. Но она также была уверена, что чудовище сочтёт её Посох более подходящим для своего особого голода.

Стремясь отбросить свои переживания, Джеремайя протянул руку и принял корень. Я попробую .

Пока он это делал, Линден подняла Посох, готовясь к его возможностям. Затем она обратила все оставшиеся грани своего разума к Сарангрейв-Флэт, выискивая хоть какой-то признак затаившегося существа – или Свирепого.

Через мгновение она обнаружила ранихинов. Они стояли на берегу застоявшегося пруда, с явным безразличием пощипывая горькую траву и ядовитые кусты. Ничто из того, что скрывалось, явно их не тревожило. Как и то, что они ели.

Болота за ними казались мелкими. Воды текли медленными ручьями или застревали в прогорклых прудах, прерываемых небольшими островками травы или скрученными кустами; редкими деревьями, корявыми и чахлыми в гниющей грязи; короткими полосками камыша, покачивавшегося взад и вперед, словно заговорщики, в потоках и на ветру. Все, что попадалось на глаза Линдену, смердело старостью, разложением и древней злобой. Тьма покрывала равнину, мрачная, как погребальный саван. Тем не менее, ничто не указывало на присутствие затаившегося существа или его приспешников.

За спиной она почувствовала короткую вспышку огня. Она тут же погасла. Джеремайя фыркнул от отвращения, но его сосредоточенность не ослабла.

Мгновение спустя она почувствовала жар. Он замерцал, сжался, грозил погаснуть, а затем разгорелся ещё сильнее. Ха! выдохнул Джеремайя. Так вот как.

Вскоре он смог удержать свою магию. К густым запахам Саранграва присоединились запахи готовящейся еды.

Где-то в глубине болота раздался крик ночной птицы: вопль испуга. Линден услышала резкий всплеск, хлюпающий звук. Возможно, она услышала скрежет зубов. Крик оборвался. Вдалеке закричали, взлетая. С других направлений доносился шорох потревоженных насестов; ёрзание толстых тел в грязи; плеск существ, возможно, рыб. Сарангрейв-Флэт, как и положено, был полон жизни.

По-прежнему ничто не напоминало о затаившемся. Ничто не предвещало приближения Свирепого.

Вскоре Иеремия позволил своей Силе Земли рассеяться. Ой! весело пробормотал он. Горячо! Затем он откусил клубень. С хрустом во рту он объявил: На вкус как грязь . Но он не перестал есть.

Постепенно Линден начал расслабляться.

Джеремайя вытащил ещё один корень из Посоха и призвал новую теургию. Твоя очередь, мама пробормотал он, работая. На самом деле, очень вкусно, если притвориться, что не чувствуешь вкуса .

Клеймо? спросила Линден через плечо.

Я наблюдаю, Избранный . В тоне Харучая слышался упрек. Ей следовало бы знать, что он всегда начеку. Ранихин, несомненно, тоже предупредит, если понадобится. Ешь, пока можешь . Чуть позже он добавил: Я ещё не нашёл чистой воды .

Линден не решалась ослабить бдительность. Она не раз сталкивалась с этим притаившимся существом – и один раз это было слишком часто. Но голод преодолел её неуверенность. С трудом она повернулась спиной к Сарангрейву.

Джеремайя почти закончил готовить второй клубень. Он держал его в полуладоне, прикрывая левой рукой. Между его ладонями исходило слабое тепло. Когда он решил, что корень готов к употреблению, он передал его Линдену.

Просто запомни. Сделай вид, что не чувствуешь вкуса .

Стейв, конечно же, был прав: когда Линден осмотрела дымящийся клубень, она поняла, что его можно есть. Более того, если она съест достаточно, это придаст ей сил. С трудом сглотнув, чтобы прочистить горло, она откусила кусочек.

Грязь , – ответила она выжидающему взгляду Джеремии. Точно как грязь . На самом деле, хрустящее растение поначалу казалось безвкусным, но у него был кисловатый привкус, который пробудил в ней тоску по чистоте алианты. Тем не менее, она съела его, пока Джеремия готовил себе другой корень. У неё не было выбора. Её ждало будущее, в котором, возможно, больше никогда не будет еды.

После того как Джеремайя закончил готовить все коренья и они с Линденом съели столько, сколько смогли выдержать их желудки, Стейв снова отправился на поиски воды.

Его не было, казалось, очень долго. Пока его не было, ранихины отошли от края болота, немного отдалившись от бушующего бурлящего потока. Но далеко они не ушли. Линден чувствовала их достаточно отчётливо, отдыхая между ней и Сарангрейвом.

Вернувшись, бывший Хозяин объявил, что нашёл безопасную воду в водовороте, образованном мутным бурлящим потоком реки Флэт. Вода, конечно, была солоноватой и грязной, но не настолько отвратительной, чтобы Линден и Джеремайя заболели. Там они смогли утолить жажду, прежде чем рвотный позыв стал слишком сильным, чтобы его невозможно было сдержать.

Вернувшись туда, где они поели, Линден уговаривала сына поспать, пока есть возможность. Затем она нашла себе относительно ровный участок земли. Прижав Посох к груди и закрыв глаза, чтобы не видеть меркнущих звёзд, она попыталась последовать собственному совету.

Но страхи не давали ей покоя. Они словно ползали по её коже под одеждой. Она знала, что вскоре события могут вынудить её отказаться от сына. Она могла представить себе источник малахита, помощь великанов и портал, который призовёт Элохимов. Эти идеи требовали от неё лишь веры в ранихинов, её друзей и Иеремию. Но для защиты портала от Червя требовалось чудо, а она не могла ничего предложить. Поэтому.

Ах, Боже. Поэтому ей придётся искать силу, достаточно могущественную, чтобы совершить то, что она не смогла. Ей придётся оставить Иеремию на попечение друзей. Если она этого не сделает, всё, чего он надеялся достичь, действительно будет напрасно.

То, что ей не хватало смелости, больше не имело значения. Как и Иеремия, ей придётся попытаться.

Только возвращение Ковенанта могло спасти её. Она жаждала этого. Но не могла предположить, что он придёт. Задание, которое он взял на себя, было слишком опасным, а он был слишком далеко. Нет, бремя сохранения конструкции Иеремии лежало на ней, несмотря на её слабость. Она не могла надеяться на спасение. Червь Конца Света приближался. Ничто живое не будет спасено.

Постепенно она нашла в себе что-то вроде смирения. Это было похоже на поражение, но позволило ей погрузиться в сон, слишком ошеломлённый и поверхностный для сновидений.

Пронзительное ржание Инин разбудило её с внезапностью удара ножа. Ещё до того, как Стейв произнёс её имя, она начала вытягивать чёрный огонь из своего посоха.

Она машинально взглянула на небо, чтобы оценить время. Рассвет был близок, хотя и не обещал восхода. Тем не менее, некоторое количество света уже проступало. Без него воздух был бы холоднее. Скоро тьма сгустится.

Затем она почувствовала, что ранихины бегут. Они поспешили бежать из окрестностей Саранграва.

Почему они не остановились, чтобы дать дорогу своим всадникам? Они могли бы отвезти её и её спутников в безопасное место.

Но ей некогда было думать об этом. По команде Стейва она вскочила на ноги.

Джеремайя опередил её. Он стоял, прищурившись, в сторону Сарангрейва. Прежде чем она успела что-либо сказать, он указал пальцем.

Свирепые . Они идут сюда. Спустя мгновение он добавил: Я практически чувствую запах затаившегося .

В самом деле, Избранный голос Посоха звучал спокойно, как ясный день. Теперь ты должен передать мне Посох Закона. Я буду его охранять .

Как и её сын, Линден не отрывала взгляда от злобной крадущейся болотистой местности. Сначала она не замечала ничего, кроме движения маленьких тел. Проплывая мимо препятствий, они словно растворялись в воздухе и исчезали. Но вот они миновали последние островки деревьев и кустарника, и в темноте вспыхнули изумрудные языки пламени – точный оттенок Камня Иллеарт. В то же время воздух стал гуще: влажнее, насыщеннее влагой.

Сколько? Она хотела подтверждения. Она насчитала шесть пламен, значит, только три Свирепых. Но где-то за ними она чувствовала горькую ауру затаившегося. Неужели чудовище бросит ей вызов без дополнительной поддержки?

Трое заявил Стейв, словно не мог ошибиться. И я чувствую только одно щупальце. Могут появиться и другие, но то, что осталось, находится в двух шагах от своих приспешников .

Мама? с тревогой спросил Джеремайя. Разве тебе не стоит отдать Стейву посох? Ты же говорил, что эти штуки могут свести тебя с ума .

Линден проигнорировала его. Это какая-то чушь пробормотала она. В прошлый раз их было гораздо больше. И теперь я готова к ним. Что, по-вашему, этот монстр возомнил, что могут сделать три Свирепых?

Кто может раскрыть мысли тайника? ответил Стейв. Но опасность остаётся. И она будет направлена на тебя, Избранный. Чудовище жаждет Посоха Закона .

Тогда будь готова Линден крепче сжала чёрное дерево. Если они собираются что-то сказать, я хочу услышать это, пока ещё могу защитить себя .

Мама! запротестовал Джеремайя. Но Стейв не стал возражать.

Покинув болото, существа приблизились с нерешительностью или робостью. Они были ещё на некотором расстоянии, но её нервы ясно считывали их присутствие. Они были безволосыми и голыми, внешне хрупкими. В их больших круглых глазах зелёные отблески отражались, словно угроза. Только их пламя говорило о какой-то силе. Но их магия была для неё чуждой, безымянной и неузнаваемой. Резвящиеся огни могли быть осквернёнными призраками, захваченными и жестоко преображёнными. Или.

Черт, да это могло быть что угодно.

Почему ранихины бежали без своих всадников?

Вопрос предполагал возможности, которые почти ошеломили её. Возможно, это было сделано намеренно. Возможно, лошади уже однажды подвезли её к Сарангрейв-Флэт именно для того, чтобы приспешники стервятника могли заманить её в зону досягаемости чудовища.

Ранихин боялись затаившегося: она знала это. Махртиир достаточно ясно объяснил их страх. Но она не могла поверить, что они предали свою преданность. Так что, возможно, они рискнули привлечь своего давнего врага – тогда и сейчас – не просто так. Причина, не имевшая никакого отношения ни к укрытию, ни к усталости.

Какая причина? в отчаянии спросила она себя. Они хотели, чтобы она потеряла свой посох? Они хотели, чтобы он достался скрытню?

Они были Ранихинами. Они не оставили бы своих всадников без веской причины.

Фероче приближались, все еще робко, но все же наступали, а Линден был не в своей тарелке; он тонул.

Избранный произнёс Стейв, словно в ту ночь. Если ты не явишься, я должен буду забрать Посох без твоего согласия .

Дай ему, мама! потребовал Джеремайя. Сделай это сейчас же. Ты невнимательна!

Она сжала посох так, словно от этого зависела её жизнь. Она слишком много внимания уделяла одновременно.

Свирепые остановились в десяти шагах. Вместо того чтобы рассредоточиться, они встали рядом. Мы Свирепые объявили они, словно Линден никогда раньше их не видел. Все говорили, но, казалось, у всех был один голос: влажный и податливый, как грязь. Но они не продолжили. Молча они ждали ответа.

Что на этот раз? возразил Линден. Ты уже напал на нас однажды. Разве этого мало? Чего ты хочешь теперь?

Существа вздрогнули. Их голоса дрогнули. Наш Верховный Бог повелевает. Мы должны говорить .

Они снова замолчали.

Линден дрожала от воспоминаний о горе и боли. Ферма Ковенанта вспыхнула вокруг неё пламенем. Рекурсивные воспоминания зациклились, блокируя ей путь к спасению. Та, Кого Нельзя Называть. Тогда говори рявкнула она. Но не думай, что сможешь снова причинить мне боль. Теперь я знаю тебя. Я не оставлю никого из вас в живых .

Свирепые отступили на шаг. Им нужно было время, чтобы собраться с духом. Когда они ответили, голос их был слабым, сдавленным давлением, которому они не могли противиться.

Мы говорим от имени нашего Верховного Бога. Мы несем послание от Чистейшего .

Чистый? Где Линден слышал этот термин раньше?

Я слушаю .

Её поведение, должно быть, ужаснуло этих созданий. Они дрогнули, словно могли вот-вот раствориться.

Наш Верховный Бог предложил союз с Чистейшим. Он принят. Вам не причинят никакого вреда, который могли бы предотвратить наш Верховный Бог или Свирепый. Вам будет оказана помощь в случае необходимости.

Линден смотрела, её внутренне кружилось. Она едва понимала, что услышала. Кто мог заключить союз с этим скрытным? Кто был настолько безумен?

Оказанная помощь ?

Задыхаясь от вязкого воздуха, она невольно спросила: Чистая?

Голосом, словно базальтовая пластина, Стейв произнёс: Сур-джехеррин называли пра-Лорда Чистым. Они почитали его под этим титулом, хотя сам он считал Чистым Последовательницу Пены Солёного Сердца .

Завет! воскликнул Иеремия. Должно быть, он что-то сделал с этим чудовищем. Оно его боится!

Теперь Линден вспомнила. В Сарангрейве с Ковенантом, Сандером и Холлианом. Несколько харучаев. Её первая встреча с гигантами. Нападение скрытня. Затем спасение сур-джехеррин.

Чистейший.

Ковенант был жив? Жив?

Свирепые отреагировали так, словно Иеремия их оскорбил. Их позы напряглись. Огонь в их руках разгорелся ярче, излучая зелёный свет, словно злоба. Их голос набрал силу.

Боишься? Наш Верховный Бог боится жестокого металла. Он не боится Чистого. Не страшится он и обладателя жезла власти. Он выдерживает клинки и огонь. Но приближается разрушение, которому он не в силах противостоять. Он должен жить. Не сумев заполучить жезл власти, он искал союза с Чистым. Условия были согласованы .

Затем существа, казалось, вспомнили, что они маленькие и испуганные. Они сжались. В их голосе слышалось благоговение или тревога. Возможно, в нём звучала благодарность.

Чистый превысил условия. Наш Верховный Бог это признаёт. Союз заключён .

Ладно! воскликнул Иеремия. Ладно!

Ковенант был жив. Он должен был быть жив. Линден цеплялась за это. Она столкнулась со Свирепым всего две ночи назад, а Ковенант отвернулся от неё за два дня до этого, поспешив навстречу кризису цезур, турий Рэйвер и Джоан. Но ему ещё так много предстояло пройти – он должен был встретиться со скрытником, или со Свирепым, после Линдена, но до того, как нашёл свою бывшую жену. Инфелис косвенно подтвердила это. В Мьюирвин Деленоте она сказала, что приспешники скрытника помогают ему. Но когда он мог выполнить – превзойти – свои обещания, данные скрытнику? Он не позволил бы никакому соглашению отвлечь его от Джоан. Поэтому он должен был скрепить свой непостижимый союз после того столкновения. Он должен был пережить его.

Но поведение Стейва не смягчилось. Продолжай сказал он, неумолимый, как стихия. Ты несёшь послание от Чистейшего. Когда оно было тебе дано? Где оно было дано?

Свирепый сделал умиротворяющие жесты. Чистый изрек свои желания ранним утром той же ночи. Наш Верховный Бог был потерян. Затем он был спасён. Далеко на востоке Чистый изрек свои желания .

Этой же ночью? Ковенант остановил Джоан. Он пережил это испытание. Другого объяснения не было. Линден хотелось броситься к этим тварям, обнять их в знак благодарности. Ковенант искупил тайну? Но она не могла пошевелиться. Её охватило невероятное облегчение.

Вот что сделали с ней ранихины. Ради неё. Ради Земли. Они подвергли её своим худшим кошмарам и сбежали, чтобы она могла вдохновить их на союз со злом, которое убило великого Келенбрабанала, Отца Лошадей.

С самого начала они доверяли ей.

Тогда передай его сообщение приказал Стейв.

Подпрыгивая и съеживаясь, существа подчинились. Чистый превысил свои условия повторили они. Поэтому наш Верховный Бог повелевает нам передать слова Чистого. Они предназначены для обладателя жезла власти. Вот эти слова .

Пламя взмахнуло, оставив изумрудные следы во тьме. Помни о запрете .

Подобно могущественному заклинанию, это высказывание изменило условия существования Линден. Реальности изменились вокруг неё или внутри неё, стирая осязаемый мир, где она держала свой Посох; преображая причины и следствия, управлявшие её привычной жизнью. Ночь и Свирепый исчезли. Посох и Джеремайя исчезли. От Сарангрейв-Флэт не осталось и следа.

На один тошнотворный миг она поняла, что эти твари снова сделали это с ней. Они наложили свои чары на её воспоминания. Её вера в то, что она готова сопротивляться, оказалась иллюзией.

Затем это знание было сметено потоком изменённых откровений. Оно было забыто, словно не имело никакого значения.

Не переходя, она стояла на веере из обсидиана, отмеченном, как и её джинсы, зелёными пятнами; с прожилками малахита, извивающимися, словно вены. Свет оркреста Лианда очерчивал камень. Абсолютная тьма заполнила весь остальной мир. Невесомые каменные лиги простирались над головой, удерживаемые на месте сохранившимися воспоминаниями. Другие фигуры теснились рядом, но она не могла их видеть. Перед ней Анель лежал ничком на веере, раскинув руки, словно на распятии. Горе и непрекращающаяся боль отмечали каждую линию его измождённого тела – безмолвное горе основания Горы Грома.

Оно здесь . Эти слова запечатлелись в памяти Линдена. Лес мира забыл. Он не может восстановить себя. Ему нужна помощь. Но этот камень помнит. Должен быть запрет . Его голос звучал резко, как скала. В Сальве Гилденборн он говорил о необходимости запрета зла. Теперь же он настаивал: Если оно не будет запрещено, оно будет обладать Земной Силой. Если ему не будут противостоять забытые истины камня и дерева, орка и отказа, оно будет жить .

Когда Червь Конца Света выпьет Кровь Земли, его могущество поглотит Арку Времени .

Забытые истины? – хотел спросить Линден. – Какие истины? Но горе Анеле заставило её промолчать.

Затем он поднял голову и посмотрел прямо на неё своими слепыми глазами. Словно говоря от имени кого-то другого, он произнёс: Все концентрируются на камне, но это ещё не всё. Дерево тоже важно .

Забыто, подумала она. Ужасно .

Нужна помощь.

Словно утверждение или отрицание, реальность снова изменилась. В тишине, которая терзала её, словно звон могучих колоколов, она погружалась всё глубже и глубже. Анель и камень исчезли. Преданная скорбь Горы Грома испарилась, словно её никогда и не было.

Линден боялась горечи убийства матери, ужаса самоубийства отца. Вместо этого она чувствовала под ногами бесплодную землю Висельной Долины, опустошённую осознанием бесконечной резни и переполненную гневом; жаждущую искупить цену стольких смертей. Она ощущала взаимные обвинения и долгую резню деревьев. Музыка привела её сюда, гнетущая мелодия пения Кайрроила Уайлдвуда. Снова она была не одна, но не видела своего спутника. Она видела только Форесталь.

Он стоял у мёртвых стволов своей виселицы, и песни струились из его одеяния, словно ткань была соткана из погребальных песен и панихид. Серебро, ярко сверкавшее в его глазах, намекало на дикую магию, хотя у него не было белого золота. Его борода блестела от старости, силы и бесконечных трудов.

Пока люди и монстры продолжают убивать деревья, размышлял он, гневно и печально, для Форестала нет надежды. Каждая смерть меня умаляет .

Проявив больше сдержанности, чем Линден мог ожидать, он пропел: Я даровал милости и могу даровать их снова. Но вы не просили того, в чём больше всего нуждаетесь. Поэтому я не буду требовать никакой компенсации. Вместо этого я прошу вас принять бремя вопроса, на который у вас нет ответа .

Он очаровывал и ужасал её. Её гнев был свеж после неудачной попытки спасти Иеремию; после каменной бойни под Меленкурионом Скайвейром. Её сердце было таким же чёрствым, как гора, и таким же порочным.

Как может продолжаться жизнь в Стране, вопрошал Кайройл Уайлдвуд, если Лесники падут и погибнут, как им и суждено, и не останется ничего, что могло бы защитить её самые уязвимые сокровища? Неужели красота и истина исчезнут безвозвратно, когда нас не станет?

Я не знаю . Что еще она могла сказать?

Другой голос, голос её спутницы, сказал: Ему не нужно то, чем женщина не может обладать. Он просит лишь, чтобы она искала знания, ибо его отсутствие мучает его. Страх, что ответа не существует, умножает его долгую скорбь .

И потому что она стояла на Висельной Долине, и потому что ее дух горел за Томаса Ковенанта после того, как она не смогла спасти своего сына, и потому что Кайройл Уайлдвуд все еще мог терзать ее сердце, несмотря на все, что ей пришлось пережить, она дала обещание, которое не знала, как сдержать.

Я буду.

Затем Форесталь взяла Посох Закона, чёрный, как сажа, после битвы, – и она легла на спину на твёрдую землю, а над ней – ночное небо, словно бездна, ожидающая любого подвига. Ощущение удара пульсировало во лбу, шок был слишком внезапным, чтобы причинить мгновенную боль. Боль придёт позже, скоро. Шея была вывернута и разорвана. Угасающие звёзды заполнили её глаза, медленно поглощаемые одной за другой неутолимым голодом Червя.

Чёрт возьми, Стейв! взвизгнул Джеремайя. Он упал на колени рядом с ней. Неужели тебе обязательно было так сильно её бить?

Стейв ответил без интонаций. Она попала под чары Свирепого. Я не мог предвидеть, что может произойти. И она крепко сжимала Посох .

Линден подумал: Ты меня ударил?

Она сказала ему сделать это.

Она не могла отвести взгляд от разрушения небес, от неумолимых разрушений. Слишком многое стало ей ясно. Действия ранихинов были лишь самым непосредственным из её новых открытий – и наименее жестоким.

Мама! позвал Джеремайя, дергая её за плечи. Ты в порядке? Ты можешь пошевелиться? Стейв слишком сильный .

Поскольку он был её сыном, она отвела взгляд от неба. Его лицо было словно мазком тьмы. Рассвет приближался, но ночь не смягчалась. Без чувства здоровья она не смогла бы уловить очертания тревоги Иеремии.

Что?. – попыталась спросить она, но не издала ни звука. Тяжёлые раздумья застряли в горле. Шея начала болеть. Она, возможно, не сможет поднять голову. Пульсирующая боль во лбу превратилась в ржавое лезвие. Скоро она будет резать.

Каким-то образом она заставила себя спросить вслух: Что?.

Встревоженный Джеремайя сказал ей: Свирепые сделали. что бы это ни было. Ты потеряла сознание. Когда ты не вернулась, Стейв ударил тебя, чтобы отобрать Посох. Полагаю, это тебя и вырвало. Теперь они уходят.

Но, мама добавил он поспешно. Ты должна это увидеть. Если сможешь стоять. Если Стейв не сломал тебе шею .

Персипиенс заверила Линден, что её шея не сломана. Поднять голову будет больно, но это будет всего лишь боль.

Я прошептала она сквозь нарастающую боль. Могу. Попробую .

Одним плавным движением Стейв поднял её с земли. Прижавшись к её шее, он на мгновение задержал её в своих объятиях. Затем он осторожно опустил её ноги. Когда её сапоги коснулись земли, он протянул ей Посох Закона.

Оно твоё, Избранный. У меня нет силы, способной исцелить его, но ты способен облегчить боль от моего удара .

Руки её онемели. Она не чувствовала тёплого дерева. Посох ударил её слишком сильно. Тем не менее, её Посох был здесь. Казалось, она слышала его шёпот, призывающий её призвать на помощь его благотворную силу.

Инстинктивно она призвала черное пламя, чтобы оно омыло ее, словно воды Мерцающего моря.

Сердце её, казалось, дрогнуло. Затем Сила Земли и Закон взяли верх. Шок и боль начали отступать. Она яснее узнала окружающее, узнала Джеремайю и Стейва, словно их сущность была подтверждена огнём. Вдалеке она различила ранихинов. Казалось, они ждали, наблюдали; возможно, молились. Нерешительно повернув голову в противоположную сторону, она увидела Сарангрейв-Флэт, притаившийся на горизонте, более суровый и непроницаемый мрак среди окутывающей ночи.

Послушай, мама, настаивал Джеремайя. Ты не поверишь .

Никакой предложенный или заключенный союз не мог смягчить её страх перед затаившимся. Но когда она взглянула – сосредоточив своё чувство здоровья и своё несовершенное зрение – она увидела одинокое щупальце, поднимающееся из потревоженной жижи болота. Оно возвышалось над любым Великаном, гораздо выше и было прямым, как страж. Все его многочисленные пальцы, сотни пальцев, были сжаты и сжаты, словно опасаясь нападения. И всё же рука затаившегося не дрогнула и не дрогнула.

Хоррим Карабал. Пламенный сообщил Линдену имя чудовища.

Она крепче сжала свой посох, поглотив больше огня.

Убедившись, что она обратила на него внимание, щупальце опустилось, словно в знак признания или почтения.

Видишь? выдохнул Джеремайя. Ты видела? в его голосе слышалась гордость. Оно поклонилось тебе, мама. Скрытник поклонился тебе .

Прежде чем Линден успела ответить, щупальце скользнуло обратно в свои грязные воды. Поначалу казалось, что оно не оставляет никаких следов. Но затем она увидела, как массивная рука, извиваясь, уползает прочь, криво клокоча в застоявшейся грязи и лужах. Когда оно отступало, дышать становилось легче. В считанные мгновения Хоррим Карабал исчез за пределами её восприятия.

Потрясающе, воскликнул Джеремайя ещё громче. Не знаю, что сделал Ковенант, но он точно привлёк внимание этой штуки .

Будь осторожен, юный Иеремия, посоветовал Стейв. Сарангрейв воплощение злобы. Об этом говорят действия ранихинов, если ты сам этого не замечаешь .

Затем он повернулся к Линдену. Судя по твоим словам, Избранный, чары Свирепости вдохновляют тебя вновь пережить события и опасности, связанные с твоим прежним миром. Мы не сможем понять намерения тайника, пока ты не расскажешь о новом визите .

Линден осторожно наклонила голову из стороны в сторону, проверяя действие Силы Земли. Суставы хрустнули, шея оставалась скованной, боль всё ещё пульсировала во лбу. Но она была практически цела.

А рассвет уже близился. На востоке уже заметно было побледнение.

Ну, во всяком случае, я знаю одно пророчество Анеле и Висельная Долина заставили её охрипнуть. Вот на что надеялись ранихины.

В прошлый раз они сделали это намеренно. Они подвели нас достаточно близко к Сарангрейву, чтобы Свирепый смог нас найти. Они хотели, чтобы мы встретили скрывающегося и победили его, чтобы он понял, что мы слишком сильны для него. Он уже знал, что не может сражаться с Ковенантом. Не с крилем . Хоррим Карабал явно не забыл мучений Ковенанта, царивших тысячелетия назад. Ранихин хотели, чтобы он понял, что и с нами сражаться не может.

После этого, я полагаю. Но, думаю, Свирепые должны были приблизиться к Ковенанту. Инфелис что-то сказала.

Стейв помнит. Джеремайя, возможно, нет. Он был поглощён своим конструктом.

Свирепые, должно быть, говорили с ним о союзе. Что бы он ни сказал, это должно было их удовлетворить . И он сделал больше: это было очевидно. Она просто не могла представить, что это могло быть. В любом случае, ранихины привели нас сюда сегодня вечером, потому что, она неловко пожала плечами, ну, потому что им, конечно, нужна была пища. Но они также хотели знать, где сейчас скрывается этот затаившийся. Или хотели, чтобы мы знали .

И они доверили обоим ее спутникам заботиться о ней, как бы то ни было, скрывающаяся женщина не отреагировала.

С лёгким удовлетворением Стейв заявил: Неверующий, как обычно, превысил свои условия. Союз заключён. Мне кажется, что этот затаившийся боится Червя. Поэтому он жаждет власти. И поэтому он ищет союзников.

И всё же, Избранный, продолжал он, ты ничего не сказал о своём опыте в этом новом волшебстве. Я принимаю твою интерпретацию Ранихин. У меня нет лучшей. Расскажешь ли ты теперь о навязанных тебе видениях?

Линден не хотела отвечать. То, что она узнала или сделала выводы, было для неё слишком тяжело. Она не знала, где найти смелость это вынести.

Я так и сделаю. Она обещала, что найдёт ответ для Кейрроила Уайлдвуда. Ответ, которым она никак не могла обладать. По этой причине, а также потому, что её общество не справлялось с этой задачей, ей пришлось бы оставить сына.

Всё было не так, как в прошлый раз сказала она, пытаясь обрести недоступную ей уверенность. Не было страшно. Сначала я погрузилась в Затерянную Бездну. До того, как мы пересекли Опасность. Я слышала, как Анель читает веер из обсидиана и малахита. Потом я снова оказалась на Висельной Долине с Кайройлом Уайлдвудом. Свирепый напомнил мне о данном мной обещании. Я сказала ему, что узнаю, как мир сможет выжить без Лесных .

Теперь она была уверена, что мир не сможет этого сделать.

Но почему? быстро спросил Джеремайя. В смысле, зачем они хотели тебе напомнить? Ты же не собираешься забывать такие вещи .

Линден полагала, что поняла смысл послания Ковенанта. И предположила, что Свирепый пытался удостовериться, что она не истолковала его превратно. Но она этого не сказала. Вместо этого она уклонилась от ответа на вопрос Иеремии.

Возможно, затаившийся не совсем понимает, что такое союзы. Он привык к поклонникам. Союзы это нечто новое. Конечно, я никогда не забуду. Но затаившийся не может этого знать. Он просто выбирает между силами, которые могут ему навредить. Червь собирается всё уничтожить. Затаившийся торгуется за свою жизнь .

Через мгновение Джеремайя признал: Думаю, это имеет смысл .

Стейв посмотрел на неё со свойственным ему безразличием. Он на мгновение поднял голову, словно принюхиваясь. Затем он сказал: Рассвет начинается. Похоже, грядущий день будет похож на прошедший. И ранихины вернутся. Несомненно, они снова будут кормиться. Тогда нам нужно будет снова поторопиться .

Линден кивнула, чтобы избежать дальнейших расспросов. В отличие от лошадей, она не была голодна. Корнеплоды, которые она съела, всё ещё лежали у неё в желудке, волокнистой массой, которую трудно переварить. В неприятные моменты их привкус возвращался к горлу. Но вода была необходимостью.

В таком случае сказала она Харучаю, нам следует что-нибудь выпить, пока еще есть возможность .

Он бросил на неё взгляд, но не возражал. И Джеремайя тут же согласился. Он уже снова был полон нетерпения.

В нарастающих сумерках нового дня второго с тех пор, как зашло солнце Линден и ее сын последовали за бывшим Хозяином обратно к водовороту, где они рискнули окунуться в воду накануне вечером.

Возможность того, что им больше не удастся найти ничего подобного, тревожила её не так сильно, как перспективы собственных намерений. Они были для неё слишком велики: один ужасный риск накладывался на другой, пока их масштаб не грозил её сокрушить.

Принимая на себя риск

Вскоре Линден, Джеремия и Стейв снова сели в седла и побежали, удаляясь от Сарангрейва прямо на северо-восток. Потуги Хайн выдавали, что кобыла ещё не восстановила все свои силы. И Хайн, и Хелен с трудом преодолевали бесплодную землю. У них всё ещё был запас выносливости. Линден понимала их физическую мощь не лучше, чем их способность ориентироваться в каезурах или их странное проникновение в разум Хоррима Карабала. Она знала лишь, что Сила Земли течёт в их жилах. Казалось, они черпали свою жизненную силу из самой Земли, несмотря на её разрушенное состояние.

Грязь Кевина нависла над ней, но она почти рефлекторно отмахнулась от её воздействия. Угроза со стороны притаившегося была позади, и она больше не боялась использовать свой Посох.

Постепенно густая тьма ночи сгустилась над окрестностями, словно сумерки. Впереди земля волнами то опускалась, то поднималась к тусклому горизонту. Затем местность становилась всё более неровной – впадины становились глубже, склоны – круче, – пока кони не стали словно пересекать длинную череду ударных кратеров: древнее последствие падения метеоритов или ужасных молний магии. Но ранихины не были обескуражены. Напротив, трудности, казалось, придали им новую решимость, словно они приближались к своей неведомой цели.

И наконец, местность справа от Линден начала подниматься. Вдоль линии, параллельной склону гор, с юго-запада на северо-восток, изрытая земля поднималась всё выше, образуя хребет с отвесным, как скала, фронтом и более пологим склоном сзади. Слева от неё были лишь впадины или кратеры; но напротив них хребет выдавался наружу, обнажая гряду более высоких холмов, словно расколовшуюся гряду более высоких холмов.

Приближаясь к высшей точке хребта, ранихын замедлили шаг. Обломки, валуны и прочий мусор загромождали подножие скалы, но не настолько, чтобы помешать лошадям. У Хына, Хынына и Хелена была другая причина замедлить шаг.

Впереди Иеремия взобрался на спину Хелен, словно на стременах. Он ударил кулаками по небу, бросая вызов звёздам. Вот он! крикнул он. Малахит! Эта скала вся им усеяна!

Пока Хин перешел на рысь, Линден пытался разглядеть, что увидел Джеремайя.

Поначалу её приковал к себе профиль хребта. С её точки зрения, он закрывал, пожалуй, треть неба. Она безрассудно надеялась, что больше не увидит умирающих звёзд. Но медленная бойня наверху продолжалась. Она могла лишь сберечься от этого зрелища, опустив взгляд.

Но даже тогда она не смогла определить источник ликования Иеремии.

К счастью, Свирепая вновь вспомнила чёрную скалу, пронизанную зелёными прожилками. Сосредоточившись, настроив чувства на оттенок, высоту и тембр воспоминаний, а затем снова изучив скалу, она начала различать осколки и небольшие прожилки минерала, который искала. Их было трудно обнаружить, отчасти потому, что они казались крошечными, слишком незначительными для нужд её сына, а отчасти потому, что они были затеряны среди прослоек яри-медянки, кусков тупого гранита, пористых участков песчаника, замаскированных отражающими гранями кварца, слюды, полевого шпата и других кристаллических камней. Но там был малахит.

Казалось, этого недостаточно.

Но волнение Джеремии не угасло. Когда его конь остановился, он спрыгнул на землю и пробежал несколько шагов к хребту. Вон там! крикнул он, словно желая, чтобы весь мир его услышал. Это не так уж много. Я имею в виду, на поверхности. Но если копнуть глубже! Если копнуть в скалу достаточно глубоко его руки обрисовали размеры в воздухе, часть её окажется практически чистой!

Указывая, он указал на часть хребта, находящуюся на расстоянии броска камня над его головой.

О Боже. Линден бы спросила: Как же нам добраться до него? Но ей уже пришла в голову другая проблема. Если предположить, что скалу удастся раскопать, то камень над ней наверняка обрушится? Любой, кто будет там копать, будет раздавлен и погребён под землей.

Ранихины нашли то, что было нужно Иеремии.

Он был фактически недоступен.

Хин остановилась. Она дышала едва слышно, ожидая, пока Линден спешится. Но Линден был слишком потрясён, чтобы двигаться.

Как и она, Стейв остался в седле. Его лицо ничего не выражало, когда он спросил: Неужели этих валунов недостаточно, юный Иеремия? Он кивнул в сторону обломков у подножия скалы. В них также есть частицы малахита .

Иеремия повернулся и сердито посмотрел на Харучаев. Конечно фыркнул он с невольным мальчишеским презрением. Если бы я хотел построить дверь для мышей. Ту, которая никуда не ведёт. Но Элохимы больше . Должно быть, он имел в виду личность и могущество. И дверь должна вести их в безопасное место.

Нет заявил он. Нам нужно попасть в эту скалу .

Тогда это работа для великанов . Посох плавно соскользнул со спины Хайнина. Но пока мы их ждём, я начну. Сообщи мне, когда я поднимусь туда, где ты хочешь, чтобы я начал. Я узнаю, на что способна сила Харучаев против такого камня .

В ответ Иеремия рассмеялся: с восторгом, а не с насмешкой. Взмахнув руками, он пронзил мрак дугами жёлтого пламени. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Пока ты этим занимаешься, я осмотрю несколько валунов. Может быть, в некоторых из них есть достаточно малахита. Мне понадобится столько, сколько я смогу найти .

Стейв кивнул. Однако вместо того, чтобы приблизиться к хребту, он повернулся к Линдену. Избранный, ты тоже должен спешиться. Ранихинам нужен отдых. Им действительно нужно отправиться на поиски воды и пропитания. И я не смогу охранять твоего сына, пока буду подниматься на скалу. Эта задача ложится на тебя . После недолгого колебания он добавил: Я не думаю, что наши враги забыли о своей жажде даров твоего сына .

Роджер обладал сверхъестественной способностью появляться из ниоткуда. Расстояние не было помехой для Кастенессена. А могущество Лорда Фаула, даже могущество опустошителей, было неоценимо.

Падения , – повторила Линден, но она не слушала Стейва. Её мысли блуждали в других направлениях. Мастера называли цезуры падениями . Она не могла представить себе другого способа сдержать свои обещания. Но падения бывают разными. Она легко могла представить себе Стейва, ползающего, словно паук, по скале, пока какая-нибудь опора не сломается.

Какой у него был выбор? Какой выбор вообще был у кого-либо? Иеремии нужен был малахит.

Она покачала головой, сдерживая желание ударить себя. Она не могла позволить себе сидеть на спине Хайна, чувствуя себя глупой и побеждённой. Её сыну нужно было больше, чем малахит. Всёй Земле нужно было больше.

Когда твои дела пришли к погибели

Глядя рассеянно на хребет, она сказала себе, что вопрос был в силе. Несомненно, вопрос был в силе? Даже если Стейв выживет, чего он сможет добиться? А когда придут Великаны – если придут – они будут в такой же опасности, как и он, и у них будет так же мало шансов на успех.

Что ж, очевидно, скалу придётся разбить с безопасного расстояния. Что же ещё? А это была задача для теургии. Даже если бы мудрые великаны смогли придумать альтернативу, их было всего восемь, и они уже устали. Работа займёт время. Не часы, а дни.

Единственным ответом была власть.

Но что она могла сделать? Огонь она понимала: чёрное пламя и жжение. Но простое опаливание поверхности скалы было бы пустой тратой сил. Один лишь жар не дал бы никакого эффекта. В Затерянной Бездне, как и под Меленкурионом Скайвейром, она крушила камень, инстинктивно придавая ему форму. Если бы она снова смогла призвать в себе эту силу или отчаяние, она, возможно, смогла бы разорвать хребет. Но малахит тоже был бы разорван на части. Тонны пронизанной минералами породы, взорванные в гравий, не послужили бы целям Иеремии.

Несомненно, у Посоха Закона были и другие применения – множество, – но она не была достаточно мудра, чтобы знать, что это такое и как это делается. И всё, что она попытается сделать с кольцом Ковенанта, будет ещё хуже. Дикая магия не поддаётся контролю. В этом отношении она напоминала создаваемые ею каезуры.

Как она могла открыть этот хребет, не рискуя жизнями?

Избранный сказал Стейв ещё резче. Мы не можем медлить .

Но затем ей пришла в голову другая возможность. Ей уже дали достаточно намёков.

Судьба человека обычно запечатлена в скале, но ваша написана на воде.

Судьба этой женщины написана на воде.

Подожди . Пытаясь собраться с мыслями, она сползла со спины Хина. Прежде чем ты совершишь что-нибудь необдуманное. Не знаешь, есть ли какие-нибудь ручьи по ту сторону этого хребта? Хоть какая-нибудь вода?

Мама, запротестовал Джеремайя. Нам не нужна вода. Нам нужно начать .

Она и Стейв проигнорировали его. Харучаи пристально посмотрели ей в глаза. Нет, Избранная. Этот край мне неизвестен. Мастера не нашли причин его исследовать. И я не видел ни ручьёв, ни источников . Подумав немного, он сказал: Но ранихины могут обнаружить то, что ты ищешь. Несомненно, их путь лежит к воде .

Мама, снова возразил Джеремайя. Что такого важного в воде?

Три лошади уже рысью возвращались тем же путём, которым пришли. В конце концов, они добрались до места, где пологий склон хребта переходил в низину.

Я пока не уверен ответил Линден. Может быть, его нет. А если и есть, то я, возможно, не смогу им воспользоваться .

Джеремайя нетерпеливо присоединился к ней и Стейву. Я не понимаю. Конечно, я хочу пить, но пока не очень. Если ты не собираешься пить, зачем тебе это?

Жизнь, могла бы сказать Линден. Надежда. Судьба. Гибель. Но она чувствовала себя слишком неуверенно, чтобы описать то, что имела в виду.

Просто подожди уговаривала она сына. Понаблюдай за Ранихин. Скоро узнаем . Чтобы смягчить его разочарование, она добавила: Я не хочу рисковать Обручем, если в этом нет необходимости .

Но. начал Джеремайя, но тут же захлопнул рот.

Смутные, как тени, ранихины бежали рысью. Тем не менее, они, казалось, быстро преодолевали расстояние. И на глазах у Линдена они начали приближаться к хребту.

Она крепко сжала посох, стараясь не задерживать дыхание.

Вскоре лошади ускорили шаг. Стремительно взбираясь по склону, они поднялись на уменьшающийся силуэт хребта. Какое-то время они с трудом поднимались. Затем они достигли гребня и скрылись из виду.

Линден вздохнула. Она могла предположить, что ранихины ищут воду, но это не обязательно означало, что она берёт начало в глубине хребта. Лошадям, возможно, придётся искать её к югу или востоку, за выступом скалы.

Она все еще могла надеяться.

Ладно наконец сказала она. Значит, там, возможно, есть вода. Я не узнаю наверняка, пока не найду её .

Иеремия достиг предела своих возможностей. Но почему?

Подгоняемая бременем очередного бремени, которое она, возможно, не смогла бы нести, Линден направилась к хребту. Лорды, ответила она через плечо, когда ещё были Лорды. Они, должно быть, знали, как использовать Посох Закона. Но я могу только догадываться, что это было за оружие. Я не знаю, как это сделать. Я знаю только огонь и исцеление . И грубую силу.

Пока Джеремайя догонял её, а Стейв молча следовал за ней, она продолжила: Я ничего здесь не могу исцелить. Но огонь создаёт жар, а жар заставляет воду расширяться . Идеальным вариантом была бы запертая вода или вода, которая могла бы подниматься на поверхность лишь тонкими струйками. Но, возможно, подойдут и подземные источники, и даже очаги влаги. Нагрейте воду достаточно быстро и сильно, и она взорвётся, превратившись в пар. Может быть, мне удастся разбить часть скалы .

На мгновение Джеремайя словно остолбенел. Затем он воскликнул: Это гениально!

Перспектива ненадёжная заметил Стейв. Препятствий много. Я лишь указываю место и необходимое количество воды, если она действительно есть в такой формации. Тем не менее, дело не увенчается успехом, если не попытаться .

Линден не слушала. На ходу она призывала Силу Земли, чтобы обострить восприятие, омывала нервы огнём, подобным сгущённой полночи. Затем она начала исследовать хребет. Сосредоточившись на участке, указанном Иеремией, она нащупывала путь внутрь, исследуя множество камней, словно выискивая раны, скрытые глубоко в живой плоти.

У ближайшего препятствия, валуна размером с хижину, она на мгновение остановилась. Но затем поняла, что ей нужно подойти ближе: достаточно близко, чтобы ощупать руками склон скалы. Ругаясь себе под нос, она обошла валун и поднялась на участок поменьше – остатки обломков скалы. Споткнувшись, она ухватилась за Посох и поднялась выше.

Наконец она добралась до главной стены. Высоко над ней возвышалась стена, словно свирепо глядя на неё в подавленном гневе. Но она не обращала внимания на её нависающую громаду, на её ярость, на её непреклонную непреклонность. Ей ничего не было нужно от неё, кроме воды.

В одном приблизительном месте.

В достаточном количестве.

В конце концов, это был всего лишь утёс. Это были не хитрые уловки и злоба Демондимов, кипящих, чтобы скрыть тайну, давшую им доступ к Камню Иллеарт. И не рекурсивные чары Вайлов, скручивающиеся в безумный клубок, чтобы не дать незваным гостям войти в Затерянную Бездну. Это были лишь куски, осколки, осколки, пластины, торсы, жилы и мышцы скальной породы мира, сжатые собственным весом, пока не образовали фронт, переживший тысячелетия. У него не было защиты от её чувства здоровья.

Но это было столько камней. Таких разных видов. Таких разных форм и структур. И он поддерживал массу, которая могла бы сокрушить железное дерево до состояния каши. Его тайны сопротивлялись раскрытию, словно он сам восстал против неё.

Опершись посохом о плечо, Линден закрыла глаза. Сначала нерешительно, а затем всё увереннее, она оперлась руками о стену и начала постепенно проникать внутрь.

Стейв следовал за ней до самых развалин. Там он наблюдал. Джеремайя стоял чуть позади неё, но не мешал ей сосредоточиться. Сначала она почувствовала, что его внимание сосредоточено на ней. Затем она закрыла свой разум. Она намеренно думала только о воде.

Теперь, когда она не искала их, она повсюду находила прожилки и грани малахита. Кристаллические отложения отражали её поиски. Тяжёлый гранит терся о потоки базальта, превращая их в пыль на протяжении веков. Слежавшаяся грязь заполняла каждую трещину и расщелину. Сланец блокировал её поиски, словно его воспоминания, а следовательно, и гнев, были более поздними или более сильными, чем остальная часть породы.

Но Иеремия нуждался в ней. Элохим нуждался в ней. Земля нуждалась в своём звёздном ореоле. И её друзьям грозила опасность, если она потерпит неудачу. Им придётся рисковать жизнью, если она не сможет открыть утёс.

Вода – вот всё, что ей было нужно: самая обычная, необходимая для жизни субстанция. И она была повсюду в сотворённом мире. Она струилась из источников среди самых глубоких корней гор. Под иссушённой чистотой Великой пустыни она сочилась и текла. Берега каждого континента и острова ощущали её прилив и хлест. С небес она давала пищу. И она могла быть неистовой. О, как она могла быть неистовой! Линден достаточно часто ощущала её силу, чтобы знать, что вода может сделать с яростью и бурей.

Однако никакой Закон не требовал, чтобы оно появилось там, где она могла бы его достичь.

Затем Иеремия сжал её плечо своей полулапой, и на мгновение её сосредоточенность ослабла. Однако почти сразу же она почувствовала, как от его прикосновения в неё вливается жизненная сила. Он давал ей Силу Земли, как юр-вайлы давали ей кровь, чтобы она могла превзойти себя.

Опираясь на энергию его помощи, она ощутила влажный участок грязи между разрушающимся гранитным монолитом и извивающейся жилой песчаника.

Это было нечто совсем маленькое, едва заметное, едва заметное, возможно, всего несколько капель. Но это была вода.

Воодушевленная надеждой и поддержкой сына, она отметила провал в своей памяти и продвинулась дальше в своих чувствах.

Она забыла о голоде, жажде и усталости. Глубже, выше, в предгорьях, она нашла второй намёк на воду. Косвенно это привело её к ещё одному озерцу влаги, и ещё одному. И ещё одному. Кусочки влажного мергеля и пемзы были нанизаны, словно бусины, вдоль трещины между несовместимыми пластами гранита и обсидиана. Линден отметил их все и проследил за ними.

Обломки в трещине превратились в плотный гравий. В щели просочилось ещё больше воды, мелкими каплями, едкими от минералов. Она осторожно расширила своё восприятие между ними. Гравийная жила превратилась в клин, более влажный и рыхлый. Затем её заткнул сланец. Она запуталась в себе; прислонилась лбом к поверхности скалы. Этот проклятый сланец. Она не понимала, как он ей мешает. Но у неё не было сил изучать его. Коварно, словно пытаясь незаметно завладеть скалой, она проскользнула своими чувствами мимо пробки.

За этим она нашла то, что искала.

Вода. Пространство, похожее на пузырь, в сжатой плоти хребта. Полость, заполненная водой.

Он был не больше её головы. И вода не двигалась уже целую вечность на Земле: она была отрезана от своего первоначального источника. Но трещины, забитые гравием, привели её к водоёму размером с её тело. Дальше она нашла пространство, достаточно большое, чтобы вместить грудь великана; затем ещё два – нет, три – каждый чуть больше зажатого кулака; и, наконец, провал размером с комнату, где они с Анель были заключены в Митиле Стоундаун.

После этого ее больше не было, или она достигла предела своих возможностей, или ее силы были на исходе.

Достаточно ли она нашла? В целом, это была лишь капля во внутреннем море хребта. Тем не менее, этого должно было хватить. Ей нужно было сделать так, чтобы этого хватило.

Ей потребовалось несколько минут или часов, чтобы убедиться, что она точно помнит, где и что именно она обнаружила. Затем она осторожно, словно опасаясь враждебности утёса, отступила.

Боже, она едва могла стоять. Как она могла так устала?

У неё не было времени на слабость. Следы в её памяти сотрутся и померкнут. Оттолкнувшись от Иеремии, она снова взяла Посох. Его помощь исчезла, но она не обращала на это внимания. Её взгляд был устремлён в пустоту. Она видела лишь те места, которые ей нужно было запомнить.

Мама? спросил он с тревогой.

Она проковыляла мимо него, чуть не упав с обломков в сторону Стейва. Когда Харучай поймал её, она прохрипела: Ничего не говори. Мне нужно сосредоточиться. Просто уведи меня отсюда .

Если ей это удастся, и они будут слишком близко.

Стейв, казалось, понял. Обняв её за талию, он почти понёс её к впадинам или кратерам на северо-западе.

Пощади меня простонала она, спотыкаясь. Я не могу этого сделать .

Ей пришлось это сделать.

В нескольких шагах от хребта Стейв остановился и повернул Линден лицом к скале. Джеремайя догнал её. Должно быть, он заметил её усталость. Встав позади неё, он обнял её за плечи обеими руками.

Свежая теургия воспламенила её кровь. Пламя струилось по её жилам. Сердцебиение было словно пожар. Тьма расцвела из её Посоха, словно Иеремия призвал его помимо её воли. Фулигин запечатлел всё, что она видела и помнила, на тусклом сером дневном свете.

Она сказала себе: начни с малого. Начни с самых маленьких капель влаги. Попробуй создать несколько новых трещин. Ослабь скалу.

Если бы она могла найти их с такого расстояния.

Порывистый ветер с востока проносился через гребень хребта, клубясь в клубах пыли и вихрях над пустыней кратеров. Он охладил незаметный пот на лбу, выбил несколько прядей волос, не прилипших к щекам и голове. Но это не успокоило её обострённых чувств, её нетерпения. В это время года в Стране преобладали западные ветры.

Напрягая силы, Линден Эвери дотянулась до скалы и попыталась доказать, что она достойна этого.

Влажное пятно между гранитом и песчаником. На мгновение или два она сосредоточила на нём своё внимание. Затем она послала тёмный импульс силы, чтобы вскипятить этот небольшой кусочек влаги.

Она почти почувствовала, как нарастает влага; почти почувствовала, как микротрещины покрывают окружающие камни. Почти. Но она ничего другого и не ожидала. Она лишь пыталась создать лёгкую хрупкость.

Со всей возможной осторожностью она двинулась внутрь, вверх.

Кусочки влажного мергеля и пемзы, нанизанные на нить, словно бусины: тонкая трещина, разделяющая гранит и обсидиан, – задача посложнее. Если бы ей не удалось нагреть все бусины одновременно, её усилия потеряли бы часть своего эффекта. Сила рассеивалась бы по всей длине нити.

Для нее это было слишком.

Это необходимо было сделать.

Собравшись с духом, она пробормотала Семь Слов. Посох в её руках стал бичом. Магия ударила по нити влаги, словно зазубренный цеп. Чёрный огонь наполнил страстью даже самые мельчайшие капли жидкости. На мгновение ей показалось, что она слышит крик перегретой воды, стон напряжённого камня. Затем звук исчез.

Она невольно обмякла, словно её одолели. Перед глазами плыли и лопались пятна – звёзды и маленькие солнца, пятна, похожие на бездны.

Но Стейв поддержал её. Джеремайя обнял её за плечи, разделяя с ней силу, которую скрывала Анель. Сила Земли горела в её сосудах и нервах, в каналах её мозга и в тайниках её сердца.

Она не могла позволить себе потерпеть неудачу.

Ветер засыпал ей глаза песком. Она быстро заморгала, а затем крепко зажмурилась. Обыденное зрение отвлекало. Огромный и неподвижный, камень насмехался над её несостоятельностью. Только проницательность могла помочь ей сделать последнюю попытку.

Она обнаружила шесть полостей, заполненных водой. Она намеревалась перегреть их все одновременно. Тогда более крупные трещины могли бы объединиться с более мелкими. Они могли бы спровоцировать любую внутреннюю нестабильность, которую подавляла огромная масса скалы. Они могли бы вызвать смещение швов и плит.

Если бы один ничтожный, измученный и дрожащий человек мог заставить что-то такого размера сдвинуться с места.

Посох дрожал в её руках, словно стал непосильной ношей. Стремясь к могуществу и точности, она снова произнесла Семь Слов. Меленкурион абата . Её голос сорвался от отчаяния. Дюрок минас мельница! Заклинание превратилось в плач. Харад КХАБАЛ!

Когда она высвободила свой огонь, его чернота, казалось, поглотила весь мир.

Сильный жар, сжатый незыблемой массой, создавал давление, которое разорвало бы плоть в клочья. Водяные карманы пытались расшириться. Гранит, сланец и тяжесть горы отказывались двигаться. Хребет держался тысячелетиями. Линден изливала силу, словно отдавала душу. Будь у камня голос, он бы рассмеялся.

И вот голос обрёл силу. Сквозь резкий ритм Семи Слов и собственное дыхание она услышала стон скалы.

Короткий звук, чуть громче вздоха, но этого оказалось достаточно, чтобы нарушить её сосредоточенность. Не осознавая этого, она выронила посох. Борясь с головокружительным вихрем фосфенов и нехваткой кислорода, она открыла глаза и попыталась увидеть, что происходит.

В двух-трёх местах по всему фронту хребта наружу вырвались клубы пыли. Ветер почти сразу же развеял эти лёгкие испарения, словно их и не было.

После этого-

ничего. Утёс стоял, мрачно глядя во мрак. Его никто не трогал, и ему было всё равно.

Ох, мама простонал Джеремайя. Нет. Этого не может быть. Я видел. я чувствовал.

Линден ничего не увидела. Она ничего не почувствовала.

В самом деле произнёс Стейв. Резко отпустив Линден, он оставил её на попечение Джереми. Не объясняя ничего, бывший Мастер направился к горе.

Возможно, он решил последовать своему первоначальному предложению. Подняться на хребет и попытаться отломить пальцами обломки.

Но он остановился, не пройдя и половины пути. Он поднял с земли камень. На мгновение он взвесил его в руке, прикидывая вес. Затем, текучий, как вода, он швырнул его.

Он ударил по скале над теми местами, где Линден видела клубы пыли. Прошло три удара сердца. Четыре. Без поддержки сына она бы упала.

Затем раздался скрежещущий вопль. Земля под ней задрожала. Дрожь взметнула клубы песка, словно порывы боли, повсюду между ней и хребтом.

С неумолимой неизбежностью отколовшегося айсберга, широкая часть стены сдвинулась. На мгновение показалось, что она повисла на самом краю, цепляясь за своё давнее упорство. Но она не смогла удержаться под собственным весом.

Когда он упал с громом, Линден упала вместе с ним. У неё не осталось ничего, что могло бы помочь ей оставаться в сознании.

Он не знал, сколько времени прошло, когда радостный крик разбудил её. Всего несколько мгновений, подумала она сначала. Но голова казалась слишком тяжёлой, обременённой сном. И когда она попыталась оценить состояние окружающего мира, оценить последствия падения камня, то обнаружила, что её реальность сузилась. Она ощущала лишь давление твёрдой земли на тело, свинцовую усталость в конечностях, прерывистое дыхание, жгучую боль от пыли в горле и лёгких.

В конце концов она поняла, что Грязь Кевина снова овладела ею. Чувство собственного здоровья исчезло.

Значит, не мгновения. Должно быть, она проспала несколько часов. Грязь Кевина не так резко ослабила восприятие.

Не открывая глаз, она нащупала вокруг себя Посох Закона.

Оно здесь, Избранный сказал Стейв. Тёплое дерево древка сжимало её руку. А теперь наступают великаны. Их ведёт Манетралл Мартир. Скоро начнётся истинный труд, призванный твоим сыном .

Линден почти не слышала его. Она не обращала внимания ни на что, кроме своего Посоха. Без чувства здоровья она была практически бесполезна.

К счастью, Лианд – потерянный Лианд – научил её находить возможности, скрытые под письменной поверхностью дерева, даже когда у неё не было развитой проницательности, которая могла бы направлять её. Он дал ей больше даров, чем она могла сосчитать. Притянув Посох к себе, она держала его близко, пока его природная благотворность не начала успокаивать её нервы. После этого она смогла быстрее поглощать Силу Земли.

Стейв что-то сказал о Гигантах и Махртиире.

Сквозь грязь она тихо ощутила поступь тяжёлых ног: далёкую, но приближающуюся. В этом прерывистом ритме она уловила более резкий стук копыт. Когда её чувство здоровья усилилось, она узнала Нарунала.

Затем она нашла Джереми. Он был ближе, чем Великаны, но в другом направлении. Должно быть, он карабкался по обломкам хребта; но теперь он стоял, нетерпеливо размахивая руками перед Свордмэйнниром.

Кашляя, Линден попробовала воздух. Между тем, что должно было быть восходом и закатом, серый полумрак оставался однородным, не определённым никаким явным переходом. Тем не менее, оттенок сумерек постепенно менялся, отмеряя время. Его слабый привкус подсказал ей, что она проспала уже больше полудня. Более естественные сумерки наступали всего через несколько часов.

Судя по всему, Стейв присматривал за ней уже довольно долго.

Теперь пришли Великаны и Махртаир. Скоро ей придётся столкнуться со страхами, которые терзали её с тех пор, как Иеремия объяснил свои намерения.

Ей не нужно было поднимать голову, чтобы знать, что звезды продолжают гаснуть одна за другой.

Возможно, ей стоило бояться, но она слишком устала. Чтобы восстановить силы, ей требовалось нечто большее, чем просто сон. Ей нужна была хорошая еда и питьё, долгий отдых – и облегчение тоски по Томасу Ковенанту.

Вместо того чтобы подумать о том, что она собирается сделать, она обратилась к вопросу о безопасности Иеремии.

Несмотря на громкие приветствия, Меченосец и Манетрал не спешили. Иней Холодный Брызг и её товарищи были смертельно усталы. Пройдет ещё немного времени, прежде чем они подойдут достаточно близко, чтобы привлечь внимание Линдена.

Она могла бы хотя бы попытаться поговорить со Стейвом.

С приглушённым стоном она подтянула колени под себя и приподнялась, опираясь на руки. Её собственная усталость ощущалась такой же тяжёлой, как и гребень горы. Ей пришлось немного отдохнуть, прежде чем она села.

Стейв молча протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Она покачала головой. Ей нужна была от него совершенно другая помощь и она должна была поговорить с ним об этом наедине. Он этого заслужил.

Стейв , – сказала она или закашлялась. Горло у неё пересохло, как в дикой местности. Она намеренно не смотрела ни на сына, ни на приближающихся друзей, ни на то, что она сделала со скалой. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал .

Жестокие дни назад Махдаут сказал о бывшем Мастере: Он дал имя своей боли. Этим именем он может быть призван . Это был её последний дар перед тем, как она лишилась возможности пользоваться им, лишилась имени и жизни. Но Линден не хотел настаивать. Она подозревала, что, давя на него, разрушит их дружбу.

Тогда говори об этом, Избранный . Его тон был непривычно ироничным. Разве ты не усвоил, что между нами не должно быть никаких ограничений?

Отвечая на вопрос о Кевине Ландвастере, он однажды сказал ей: В твоём нынешнем состоянии, Избранная, тебя ждёт Осквернение. Оно не будет толпой стоять у тебя за спиной . Теперь она знала, что он прав. Тем не менее, она надеялась, что он также ошибался.

Хорошо . Она попыталась откашляться. Потом сдалась. Кашляя, она сказала: Мне нужно идти, а ты не можешь пойти со мной. Я хочу, чтобы ты остался с Джеремайей .

Молчание Стейва казалось громче проклятий. Разве он не был ей другом? Разве он не терпел пренебрежение Мастеров ради неё? Разве он не был рядом с ней в любой трудной ситуации? Ярость, с которой он мог бы протестовать, но не стал, заставила её вздрогнуть.

Ковенант сказал это хрипло объяснила она. Всё дело в силе. Я должна предположить, что у Иеремии достаточно малахита. Если да, то Великаны найдут способ ему помочь. Он сможет построить свою дверь. И она сработает. Элохим придут. Я должна предположить всё это .

Значит, он собирается вытащить Червя. Я тоже должен это предположить. И когда он это сделает, он окажется в опасности. У него слишком много врагов. Я, возможно, смогу сдержать Роджера, но не могу сражаться с Кастенессеном. Как бы мы ни были осторожны, какой-нибудь Разбойник может проскользнуть мимо нас . Если мокша Джеханнум овладеет Иеремией. Даже представить не могу, что Лорд Фаул собирается сделать. А у нас нет молитвы, чтобы противостоять Червю.

Нам нужно больше энергии умоляла она. Я пойду искать её. Но я не смогу этого сделать, если ты не останешься здесь ради Иеремии .

За бесстрастным выражением лица Стейва скрывались его реакции. Его аура, казалось, утверждала, что у него нет эмоций. И всё же Линден видела, как он скорбит по Галту. И она знала его беспокойство, равно как и его верность. Наверняка у него были и другие человеческие чувства, несмотря на его стоицизм и обширную память? Неужели он не мог её понять?

Его голос звучал бескомпромиссно, когда он спросил: Куда ты пойдешь?

Я тебе скажу . Она перестала кашлять. Все должны знать . Она больше не вздрагивала. Но мне не хватит смелости сказать это больше одного раза. Это останется между нами. Это никого больше не касается .

Снова Посох замолчал. Линден сложила руки на Посохе, прижала его к сердцу и попыталась ответить ему тем же.

Поразмыслив, он сказал: Не заблуждайся, Избранный . Его тон был подобен сумеркам, не сменявшимся от горизонта к горизонту. Я жду лишь упоминания о Махдауте – или, может быть, о Визарде. Разве тебе не предлагали средства командовать мной?

Цепляясь за свою усталость, словно за мужество, Линден ответила: Я этого не сделаю. Я просто прошу. Я буду умолять, если ты этого хочешь. Если бы Ковенант был здесь, всё было бы иначе. Но его нет. Мне нужно идти. Я единственная, кто может. Если я знаю, что ты защитишь моего сына .

Манера Стейва не выражала никакой уступки. Тем не менее, его ответ, казалось, подразумевал возможность уступки. Но какой-то товарищ вам нужен .

В Мьюирвине Деленоте он утверждал, что участие коренных обитателей Земли является необходимым условием для выживания мира, так же как присутствие существ из-за пределов Времени было необходимо для замыслов Лорда Фаула. И Линден знала, что ей нужна помощь.

Я возьму Хина слабо ответила она. И Махртаира, если он согласится .

Он тоже не мог помочь Джереми. Он не мог сражаться ни с Роджером, ни с Кастенессеном, ни с Рэйверсом, ни с.

Тогда, Линден сказал Стейв, словно предлагая ей помочь встать, я сделаю, как ты просишь . Спустя мгновение он добавил: Но не сомневайся, моё сердце разрывается. Я не буду знать ни уверенности, ни покоя, пока ты не вернёшься .

Глаза Линден были слишком сухими для слёз, но рыдание сжимало её грудь. Хорошо . Опираясь на Посох Закона, она поднялась на ноги. Затем она отбросила дерево, чтобы обнять бывшего Мастера. Спасибо .

Он так редко называл ее по имени.

Она бы не удивилась, если бы он застыл неподвижно в её объятиях. Но он ответил на её объятие своим. Почти нежно он пробормотал: Ты не подведёшь. Будь то добро или зло, благо или проклятие, ты Линден Эйвери Избранный. Ты будешь достаточно хорош .

Когда он отпустил её и отступил, он сделал достаточно. Как и в самом начале, он дал ей больше, чем она могла ожидать.

Она криво улыбнулась. Как скажешь .

Несмотря на усталость, она наклонилась, чтобы поднять свой посох. Затем она повернулась к Иеремии, великанам, Махртару и к смыслу своей жизни.

Пока её внимание было приковано к Стейву, Джеремия спустился с обломков, которые она выдолбила из хребта. Теперь он бежал к Железнорукому, Мартиру и остальным их товарищам. Ледяной Брызг слегка ускорила шаг, чтобы встретить его; и Линден подумал, что сейчас прыгнет в объятия Железнорукого. Но в последний момент он сдержался. Резко остановившись, он упер кулаки в бёдра.

Что вас задержало? весело спросил он. Мы ждали целую вечность .

Увы , – ответил Железнорукий с бледной улыбкой, – мы – великаны и поневоле медлительны. И всё же мы наконец пришли . Она продолжала идти. Мальчик бежал рядом с ней, подгоняя её шаг, и она спросила уже более рассудительно: Каковы твои вести, юный Иеремия? Мы видим Малахит. И видим, что он совсем недавно был вырван ударом того хребта. Чудовищный подвиг, и неожиданный. Твой рассказ, должно быть, столь же чудовищен .

Сгибаясь под тяжестью ноши, Линден двинулась наперерез друзьям. Усталость великанов была очевидна с любого расстояния. Чтобы прибыть так быстро, им, должно быть, пришлось идти всю ночь. Тем не менее, её сердце тянулось к Манетраллу Мартиру.

Его состояние казалось столь же очевидным, как иконография. Бесполезность и потеря чувства здоровья отражались на его внешности, пока он не стал выглядеть измождённым, слишком подавленным, чтобы вынести больше: таким же обделённым, как и в Затерянной Бездне. Но там он был почти непрерывно активен, и редкие дары Силы Земли смягчали его чувство тщетности. Здесь же он не находил облегчения от изматывающей депрессии, вызванной Грязью Кевина. Теперь его страдания ныли, как незаживающая рана.

Чтобы облегчить его страдания, Линден распустила огненные струи из своего посоха и протянула их над ним. Это было самое меньшее, что она могла сделать.

К счастью, это было ей по силам. Когда её огонь коснулся Манетралла, он отреагировал так, словно его ударили. На мгновение его горе, казалось, расправило крылья и превратилось в радость. Однако почти сразу же он снова принял тот угрюмый вид, который стал привычным за последние несколько дней. Но теперь его хмурый вид вернул ему привычную воинственность.

Пока Линден владела Силой Земли, некоторые великаны замерли, чтобы полюбоваться ею. Другие ликовали за неё или за Мартир. А Фростхарт Грюберн воскликнул: Поистине, чудесные вести! Вот история, достойная того, чтобы рассказать её подробно и выслушать со смехом!

Всё благодаря маме гордо сказал Джеремайя. Она была просто гениальна! Она нашла в скале залежи воды и заставила их взорваться. Теперь у нас есть малахит . Затем он сделал вид, что пытается сдержать свой пыл. Мы можем начать, когда ты отдохнёшь .

В сумерках Линден всматривалась в лица Меченосцев. Как и Мартир, они нуждались в дарах Посоха. Однако она видела, что отдых и восстановление сил были не их главной заботой. Они почему-то жаждали убедиться, что не потратили себя на бесполезное дело.

Увы, повторил Райм Колдспрей, обращаясь скорее к Линдену, чем к Джеремии, мы съели весь наш скромный запас яств, чтобы не заблудиться в пути. Теперь я понимаю, что огорчен нашей недальновидностью. Ваша потребность в пропитании очевидна .

Линден начала говорить: Не беспокойся об этом , но Железнорукий продолжил, не останавливаясь: По правде говоря, мы не знали, как соизмерить твои нужды с нашими. И мы не предполагали, что на нашем пути не встретим ни одной алианты . Затем она мрачно усмехнулась. Однако великий Нарунал предусмотрителен. У нас нет недостатка в воде .

Грюберн, Лайтбирт и Оникс Стоунмейдж устало подняли наполненные водой бурдюки.

Линден хотела выразить свою благодарность, но горло у нее пересохло, и она не могла говорить.

Ну, ладно! ответил за неё Джеремайя. Мы ничего не ели с тех пор, как приготовили какие-то коренья возле Сарангрейва. Но это было похоже на жевание грязи. В желудке всё ещё неспокойно. И вы не представляете, какая там отвратительная вода. Я бы мог выпить галлон .

Великаны обменялись быстрыми взглядами. Стоунмейдж тут же опустил бурдюк с водой, развязал его горлышко и поднес Джереми.

В то же время Колдспрей с тревогой в глазах посмотрела на Линден. Вне всякого сомнения, здесь есть новости. Какая беда или опасность привела вас в пределы досягаемости этого зеваки? Наш собственный путь ни разу не приблизился к зловонию Сарангрейв-Флэт .

С трудом смочив горло, Линден неловко прохрипела: Вот это история. Нам нужно о многом поговорить . Она огляделась. Может, найдём место, где присесть? Я тоже хочу пить и так устала, что у неё дрожали колени. Попробую объяснить, пока мы отдыхаем .

Колдспрей кивнула, соглашаясь. Указывая на место, где несколько крупных кусков хребта образовали дугу с открытым пространством между ними, она сказала: Там мы можем спокойно посидеть. Когда ты утолишь жажду, мы послушаем твою историю .

Линден кивнула в ответ. Это место было ничуть не хуже любого другого. Оно располагалось достаточно далеко от шрамов, чтобы уберечься от падающих камней и оползней. И ей хотелось на что-то опереться: чтобы хоть спина, хоть сердце не защемило.

Вздохнув, она последовала примеру Райм Колдспрей.

Остальные великаны последовали за ними, вместе со Стейвом и Джеремайей; но Махртиир подвёл Нарунала к Линдену. Спешившись, он поклонился жеребцу и коротко посмотрел, как ранихин галопом ускакал в направлении, куда направились Хайн, Хайнин и Хелен. Затем он повернулся к Линдену.

Рингтан , – хрипло начал он, – у меня нет слов, способных выразить мою благодарность – да, или мою горечь. Моё величайшее желание – оказаться достойным этой компании и опасностей нынешнего времени, но Грязь Кевина делает меня бессильным. Не имея никаких заслуг, чтобы сказать что-либо по этим вопросам, я больше не буду говорить о них. Знай только, что я жажду использования – и что мои мысли полны заботы о Свордмэйннире. Они – великаны, и это правда. И всё же они шли без передышки почти два дня и одну ночь, и теперь их ждёт невероятный труд. Им нужна какая-то помощь.

Рингтан, прошу тебя об этом. Когда отдохнёшь, одари Железную Руку и её товарищей тем же благословением, которым ты одарил меня. Им оно понадобится .

О, Мартир. Линден провела свободной рукой по волосам, пытаясь распутать клубок эмоций, столь же сложных и самостоятельных, как чары, оберегавшие Затерянную Бездну. Как только отдохну заверила она его. После всего, что им пришлось пережить, я удивляюсь, как они ещё на ногах .

Это хорошо ответил Манетралл уже тише.

Наблюдая за ним исподлобья, Линден заметила, что его духу требуется более существенная пища. Но она не была готова говорить об этом.

У него появится шанс принести пользу.

Когда она и её друзья добрались до камней, на которые указал Холодный Брызг, несколько Меченосцев облегчённо застонали. Циррус Добрый Ветер, Кейблдарм и Халехоул Блантфист начали расстёгивать доспехи. Позднорожденный, Каменный Маг и Галесенд передали свои бурдюки с водой Грюберну. Затем они тоже расстегнули свои катафракты. Сбросив с плеч фигурный камень, они опустились на землю.

Прежде чем сесть, Фростхарт Грюберн передала бурдюк с водой Линдену, а другой – Мартиру. Она не пренебрегла и Посохом, несмотря на его способность создавать впечатление, что у него нет физических потребностей. Затем она присоединилась к своим товарищам, оставив в вертикальном положении только Иней Холодный Брызги.

Джеремайя был слишком взволнован, чтобы сидеть. Утолив жажду, он начал расхаживать, словно уже измеряя размеры своего сооружения. Стейв остался стоять. Линден же с благодарностью опустилась на грубый изгиб скалы. Она неловко развязала горлышко бурдюка и поднесла его ко рту. Долгое мгновение она позволяла простому блаженству чистой воды литься ей в горло.

Пока она пила, на лбу у неё собрались свежие капли пота, которые охладил порывистый ветер. Слёзы жгли глаза, но в этот раз она была рада, что может плакать. Она на мгновение замерла, чтобы её плоть впитала благословение, принесённое великанами. Затем она глотнула ещё воды.

Махртиир внимательно её разглядывал. Удовлетворившись увиденным, он сел рядом с Латебиртом, скрестив ноги: это позволяло ему смотреть прямо в лицо Линден.

Пока могла, Линден раскрыла свою силу и распределила её по всей компании, как и просил Мартир, поделившись своим единственным ресурсом. Но она не обратила внимания на реакцию Гигантов. Что бы она ни сделала для них, этого было бы недостаточно.

Благодарная за хоть какое-то облегчение, Колдспрей сняла доспехи и положила их у ног, чтобы каменная глефа была под рукой. Повращав плечами и шеей, она расслабила ноющие мышцы. Затем она сложила руки на груди и стала ждать рассказа Линдена.

Вскоре нетерпение Иеремии взяло верх. Мама, подтолкнул он. Ты сказала, что нам нужно о многом поговорить. И я хочу начать. Чем скорее мы построим мою дверь, тем больше Элохимов сможем спасти .

Линден вздохнула и поставила рядом полупустой бурдюк. Знаю. Об этом нелегко говорить. Мы могли бы долго это обсуждать. Но я буду краток. Если хочешь спорить, то только зря потратишь время. Я уже всё решила .

В конце концов ей придётся призвать силу Посоха на помощь самой. Но не сейчас. Позже ей понадобится вся энергия, которую она сможет себе направить.

За аркой ее ждали друзья и сын, наблюдая за ней, словно слыша в ее голосе предзнаменования набатные звонки тревоги.

Отправиться в Сарангрейв было не нашей идеей , – начала она. Ветер обдувал её. Она чувствовала запах пыли из кратерных пустошей; пыли и застарелой смерти из раны, которую она прорвала в скале. В отсутствие солнца воздух стал холодным. Ранихины приняли это решение .

В нескольких словах она описала то, что произошло перед рассветом. Она пересказала послание, переданное Свирепым. Ещё более кратко она изложила воспоминания, пробудившиеся в памяти почитателями затаившегося. Пока её спутники обдумывали её известие, она сделала выводы.

Теперь я думаю, что ранихины получили то, что хотели. Каким-то образом они дали этому скрытню повод заключить союз с Ковенантом. Союз с нами . Тебе не причинят вреда. Что это значит, я не знаю, кроме того, что Ковенант жив. И он хотел, чтобы я помнил о запрете. Он хотел напомнить мне, что это необходимо.

Я думал об этом, и, на мой взгляд, мы можем получить всё необходимое только из древесины. Я не имею в виду Посох Закона. Я имею в виду леса. Из Единого Леса. Из тех времён, когда Лесники знали, как запретить Рейверам .

Она почувствовала благоговейный трепет Махртира перед мотивами, которые она приписывала ранихинам. В глазах гигантов она увидела раздумья и огорчение. Выражение лица Стейва ничего не выражало; но Джеремайя смотрел на неё, словно не зная, испытывать ли изумление или ужас.

Ветер усиливался. Неожиданные порывы снова вызвали слёзы на глазах Линден. Она позволила им скатиться, не обращая внимания на дорожки пыли, которыми они испачкали её щёки.

Сдерживая желание поторопиться, она снова выпила. Затем продолжила.

Нам нужна сила . Её голос был ровным. Усталость казалась спокойной. Вы все это знаете. Нас недостаточно. Я не полноправный обладатель белого золота, а Грязь Кевина ограничивает мои возможности в использовании Силы Земли. Если нам придётся сражаться с Роджером, Кастенессеном и ещё бог знает кем, если мы хотим защитить дверь Иеремии, если мы хотим спасти Элохимов и звёзды, нас недостаточно . Не без Ковенанта. Нам нужно больше силы.

Итак. На мгновение нарастающее смятение во взгляде Джереми сломило её, и она запнулась. Но она была к этому готова. И сделала для него всё, что могла. Пришло время разобраться с другими проблемами.

Всё было бы иначе, если бы она знала, как ему помочь. Но его потребности были слишком глубоки, чтобы она могла до них достучаться, а времени у неё было слишком мало.

Итак, начала она снова, я собираюсь открыть каэсуру и пробиться в прошлое. Хин может отвести меня туда, куда мне нужно. Она не заблудится. И у меня есть руны Кайрроила Уайлдвуда. Они могут быть полезны не только для возвращения Ковенанта к жизни. Может быть, они смогут указать мне путь .

Я не просто слишком слаб, каков я есть. Я слишком невежественен. У меня нет никаких знаний. Всё, что у меня есть, это эмоции , отчаяние и любовь, радость, горе и страх, и этого мало. Я хочу найти Лесников и заставить их научить меня запретам. Мне больше не у кого спросить, кроме Элохим, а они мне не ответят . Они считали цель Иеремии отвратительной. Если мне нужен ответ, я должен получить его от Лесников. Тогда, возможно, я смогу использовать такую магию, чтобы остановить наших врагов. Возможно, я даже смогу использовать её, чтобы не подпустить Червя к двери Иеремии .

Мама! горячо запротестовал Джеремайя. Ты не можешь. Каезуры опасны . Тише он сказал: И мне нужна ты. Мне нужна помощь .

Линден избегала смотреть на него. Этот взгляд мог сломать её. Уйти от него было равносильно преступлению, но она не могла поступить иначе.

Тебе помогут. Тебе всегда помогали. Но ты можешь делать то, что должен. Меня это не беспокоит .

Она хотела бы сказать то же самое о себе.

Она ожидала яростных возражений от Великанов и даже от Махритара; негодования и споров; гневных мольб. То, что она получила, было вынести гораздо труднее. Её друзья были шокированы: это было очевидно. Но они отреагировали не так, как люди, которые поверили, что она предложила Осквернение. Их эмоции были живы для её чувства здоровья.

После первого толчка они почувствовали надежду.

Долгое время никто из великанов не смотрел на неё. Стейв, казалось, смотрел в какую-то укромную даль, недоступную больше никому. Только Мартир и Джеремия не отрывали взгляда от Линдена. Манетралл смотрел на неё, словно проверяя её оборону, выискивая брешь. Джеремия смотрел, и тревога сгущалась в его потемневшем взоре, словно грозовые тучи.

Первой заговорила Фростхарт Грюберн. Словно про себя, она размышляла: Крайние обстоятельства требуют крайних мер. Иначе и быть не может .

Нет! тут же рявкнул Джеремайя. Мама, ты не можешь этого сделать! Казалось, он сдерживал вопли усилием воли, от которого у Линдена дрогнуло сердце. Может быть, ты сможешь уйти. Может быть, ты сможешь заставить каэсуру делать то, что хочешь . Когда он сжал кулаки, пламя капало между его пальцев, словно кровь. Но ты не сможешь вернуться!

В этот момент его голос звучал невыразимо несчастно.

Пыль щипала глаза Линден. Она яростно заморгала, чтобы прочистить их. Не говори так , – хотелось ей взмолиться. Не усугубляй ситуацию . Но она потребовала от себя более сурового ответа. Земля требовала от неё большего. Сам Иеремия требовал большего.

Боже, как она устала.

Встретившись взглядом с сыном, она сказала сквозь ветер, пыль и слёзы: Я дала обещание Кайройлу Уайлдвуду. Я не знаю, как ещё сдержать его. Я не знаю, как ещё спасти каждого из нас. Я найду способ вернуться .

Стейв обратил свой непреклонный взгляд на Иеремию. Манетраль Мартир, казалось, подавлял желание заговорить. Среди гигантов нарастало напряжение, беспокойное, как ветер. Но Железнорукая всё ещё стояла, опустив голову, изучая землю у своих ног и не говоря ни слова.

И я говорю о перемещении во времени добавил Линден, прежде чем Джеремайя успел ответить. Запомни это. Сколько времени это займёт у меня, на тебя никак не повлияет. Если я смогу сделать что-то хотя бы отдалённо напоминающее то, что задумал, нет причин думать, что я не успею вернуться до появления Червя .

Но ты не вернёшься настаивал Иеремия. Голос его дрожал. Тем не менее, он предпринял ощутимую попытку убедить всех. Ты можешь сделать цезуру сейчас, потому что Закон уже слаб. Я имею в виду Время, Жизнь и Смерть. Всё это было повреждено. Но тогда, когда ещё были Лесники, всё было цело. Как ты можешь сделать ещё одну цезуру так давно? Одна лишь попытка изменить историю Земли. Даже если это не сломает Арку, ты навредишь ей .

В отчаянии он закончил: Мы больше никогда тебя не увидим .

Его раны были настолько поверхностны, что Линден почти мог назвать их.

И она поняла его возражение. Оно было уместным во многих отношениях, даже больше, чем он, казалось, осознавал. Если она доберётся до Форестэлей, её прибытие неизбежно обеспокоит их знаниями – или, по крайней мере, вопросами – которыми им не следовало обладать. Одно это уже могло нанести непоправимый вред Архе.

Но у неё был ответ. Тогда я не вернусь к старейшим Форесталям. Я попытаюсь добраться до Каэр-Каверала . Хайл Трой. Он был последним. Встреча со мной не повлияет ни на кого из остальных. И в его время Закон Смерти уже был нарушен. Он вот-вот сам нарушит Закон Жизни. Я не изменю его историю .

Неужели Хин не сможет найти дорогу в Кэр-Каверал через казуру?

В любом случае, сказала она, что ещё ты хочешь, чтобы я сделала? Я здесь бесполезна. Я бесполезна для тебя. Я не понимаю твоего таланта и не умею таскать валуны. Моя единственная альтернатива снабжать великанов силой, пока они не утомятся до смерти, а этого я не вынесу .

Я знаю, это опасно заключила она. У неё заканчивались слова. Но я как-нибудь вернусь. Хин приведёт меня .

Ни её манеры, ни её обаяние не утешали сына: она видела это. Он чувствовал себя под угрозой, отвергнутым. Покинутым, когда наконец получил возможность проявить себя. Он больше не смотрел на мать. Он разжимал кулаки, по одному пальцу за раз. Затем он раскинул руки, и в его ладонях появились маленькие языки пламени.

Можете говорить, что хотите . В полумраке пятна на пижамных штанах, казалось, пожирали его ноги. Разговоры не помогут. У меня есть дела поважнее .

Освещённый Земной Силой, он отвернулся.

Это зрелище словно ножом пронзило сердце Линден. Ей нужна была та смелость, которой пытался научить её Томас Ковенант. Но у неё её не было, а его здесь не было.

Грюберн и другие Меченосцы заерзали. Иней Холодный Брызги с негодованием посмотрел на грязь. Забинтованное внимание Манетралла не отрывалось от лица Линдена.

Прислонившись к валуну, она ждала их реакции. Она сама выбрала этот кризис. Будь он хорошим или плохим.

Как часто она слышала эти слова?

Они были лучше отчаяния.

Наконец Железнорукая подняла голову. Сумерки скрыли её лицо, но не скрыли ни очерченного подбородка, ни линии плеч. Без предисловий она спросила: Мечеглавник, ты будешь мне перечить?

Ее тон был подобен острию ее клинка.

Словно угадав её мысли, Латебирт, Оникс Стоунмейдж и Халеухол Бланфист пробормотали: Нет . Остальные покачали головами. Фростхарт Грюберн легонько ударила кулаками по земле, чтобы подкрепить свой ответ.

Тогда резко заявил Колдспрей, я говорю тебе, Линден Эвери, друг-великан, что ты чудо. Я говорю с уважением да, и с восхищением, хотя мои слова не отражают полноты моего сердца. Не подлежит сомнению, что твои намерения безрассудны до невероятия. В самом деле, это кажется таким же экстремальным, как прыжок в бездну Той, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, ты поднимаешь мне дух. В такие времена все деяния должны быть экстремальными. Этого требует нужда Земли.

Поэтому я даю вам следующее слово. Мои товарищи сделают всё возможное, чтобы помочь молодому Иеремии, ибо его намерение также достойно восхищения. Мы с Посохом Харухай будем сопровождать вас, делая всё, что в наших силах, ради вашей службы .

Остальные великаны одобрительно закивали. Некоторые начали аплодировать. Но Стейв прервал их. Безапелляционно, словно бросая вызов, он заявил: Я не буду. Моё место рядом с Избранным Сыном. И ему понадобится твоя помощь, Райм Холодный Спрей, твой труд и знания камня. Тебя нельзя пощадить .

В Свордмайннире быстро собрались протестующие. Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, Стейв заявил: И всё же, ей нужен спутник. Если она попытается отправиться на это задание в одиночку, она не вернётся. Без криля Верховного Лорда Лорика она не сможет владеть белым золотом, пока у неё есть Посох Закона. Конфликт этих теургий должен оказаться фатальным .

Манетраль Мартир тут же вскочил на ноги, словно с криком. Тогда эта задача моя. Она была предсказана мне самим Хранителем Времени, когда его дух пребывал в Арке .

Линден не забыл. Тебе придётся пройти долгий путь, чтобы найти то, что ты так долго желал. Только обязательно возвращайся.