Последние хроники Томаса Ковенанта

Бессонные, Стражи Крови, вы, которые отправили на смерть стольких Ранихинов, вам больше нечего сказать. Хватит! Все ваши сомнения и высокомерие получили ответ. Если вы не станете служить Кольцу, то вам придётся отказаться от своего Владычества, ибо вы объявили о своей неверности Земле!

С пола зала Мастера молча смотрели на Махритара. Линден не мог понять их реакцию. Тем не менее, их непроницаемый стоицизм создавал впечатление, что они не считали негодование Махритара достойным ответа.

Их бесчувственность раздражала Линден. Неудивительно, мрачно подумала она, что харучаи общались друг с другом мысленно. Они были слишком замкнуты, слишком глубоко погружены в себя, чтобы общаться каким-либо другим способом.

Рыкнув, Мартир повернулся к Линдену: Рингтан, ты хочешь подчиниться этому ложному совету?

Подчиниться? её тон напоминал его собственный. Нет. Но я выслушаю, что они скажут, и отвечу. Они нужны мне, Манетралл. Они нужны Стране. Я не могу отвернуться от этого .

Он пристально посмотрел на неё, словно выискивая какой-то изъян в её решимости. Затем он резко кивнул. Хорошо. Рамен будет рядом с тобой, что бы ни случилось .

Но прислушайтесь к моему предупреждению. Эти Хозяева он выплюнул это слово, не будут обходиться с вами честно .

Призвав на помощь свою профессиональную отстраненность, она ответила: Я рискну .

Харучаи не снизошли бы до лжи ни под каким принуждением. Разве что сначала солгали бы сами себе.

Когда она начала спускаться в Клоаку, Лианд и Махртиир шли рядом с ней, а Корды выстроились позади неё. В сопровождении Галта, степенно, словно кортеж, они спустились по ушибленному камню. Однако на дне ямы она остановилась, чтобы посмотреть, как собравшиеся Мастера встретят её.

Стейв на мгновение взглянул на неё оставшимся глазом, словно желая сравнить её со своим позором. Затем он поклонился, как часто делал раньше, бесстрастно в своём уважении. Но Хандир лишь склонил голову. Он мог бы сделать больше, чтобы почтить одного из слуг Ревелстоуна.

Остальные Мастера только смотрели на нее и ждали.

Теперь Линден был достаточно близко, чтобы разглядеть, что оба стражника Анеле лишились последних двух пальцев на правой руке. Как и Галт, они были Униженными.

Она проглотила проклятие, отказавшись от такого проявления эмоций. Как только что продемонстрировал Махртаир, Мастера не поддаются возмущению.

Если бы их вообще можно было поколебать.

Пассивно стоя среди Униженных, Анеле никак не отреагировала на присутствие Линдена. Возможно, он заблудился в лабиринте своего отчаяния, не замечая её.

Избранный , – начал Хандир, когда она снова взглянула на него, – тебя приняли радушно в Ревелстоуне. И всё же Манетралл, твой спутник, считает, что у него есть основания осуждать нас. Ты тоже осуждаешь нашу цель здесь? Если так, говори прямо, и тебе ответят прямо .

Махртаир напрягся рядом с Линден, но не ответил. Он посвятил себя служению ей и хранил молчание.

Линден встретился с Голосом Мастеров лицом к лицу. Ты знаешь, зачем я здесь. Анеле под моей защитой. Я хочу, чтобы ты отпустил его. И надеюсь, мне удастся убедить тебя помочь мне. Земля нуждается в тебе. Того, что ты сделал до сих пор, уже недостаточно если вообще когда-либо было.

Что касается вашего приёма, Махдаут хорошо обо мне позаботилась. И то же самое она сделала для Лианда кивнул Камнепад. У нас нет жалоб .

Хандир выдержал её взгляд. Тогда я ещё раз приветствую тебя в Замке Ревелстоуна, где в давние времена собирался Совет Лордов, чтобы обсудить опасности своего времени. Мы выбрали это место для наших встреч, потому что оно пострадало от отчаяния и Силы Земли.

Когда первый Посох Закона был уничтожен, бывший Страж Крови Баннор отправился в Ревелстоун, чтобы узнать, что случилось с Лордами. Из его рассказов того времени Харучаи узнали, что здесь Трелл Атиаран-мате совершил Ритуал Осквернения, который едва не привёл к разрушению Крепости Лорда. Итог его безумного горя запечатлён в этом израненном камне.

Здесь вы можете ясно увидеть причины, побудившие нас взять на себя роль Владыки Земли. Вы стоите на пороге последствий смертной силы и страсти. Здесь вы можете увидеть объяснение намерений Владык, если ваши глаза открыты, а ваше сердце не привыкло к боли.

Именно здесь, непреклонно заключил Хандир, тебя обвинят. Здесь ты будешь отвечать так, как сможешь. И здесь будет вершен суд Мастеров .

Обвиняемый? удивлённо возразил Лианд. Вы шутите?

Всё, как я и говорил, Рингтане прорычал Махртаир. Неспящие стали слишком высокомерны, чтобы их терпеть. Они рады нам? Тогда уйдём, чтобы их больше не сдерживали. Нам не нужен их суд .

Но Линден жестом приказала им обоим замолчать. За её нарочитой отстранённостью кипело негодование, но она его не выдавала. Она ожидала чего-то подобного. Стейв обещал ей расплату. И в каком-то смысле она была к этому готова.

Хорошо тихо сказала она Хандиру. Не обвиняй. Мне не терпится услышать, что, по-твоему, мне следовало сделать иначе . Затем в её голосе прозвучали нотки гнева. Но не заблуждайся. Я отвечу тебе. А когда закончу, ты, клянусь Богом, ответишь мне .

Она заслужила это право.

Голос Мастеров внимательно посмотрел на неё. Затем он произнёс: Да будет так .

По его приказу большинство его людей покинули дно ямы, чтобы занять позицию часовых или судей на нижних склонах. Только Хандир, Стейв и Униженные, среди которых была Анеле, остались лицом к Линдену.

Она решительно повернулась спиной к Мастерам и отошла в сторону, чтобы сесть на каменный выступ у края дна. Положив Посох на колени, она жестом пригласила спутников присоединиться к ней.

Мартир и Лианд неохотно сели по обе стороны от неё, а Корды расположились позади. Линден, тут же прошептал Лианд, мне это не нравится. Мастера не смягчаются. Позволяя им обвинять тебя, ты оказываешь им доверие, которого они не заслуживают .

Камнепад говорит правду, сказал Мартир громче. Ты стоишь выше этих Стражей Крови. Твоё внимание делает им слишком много чести.

И в том, что ты сделал, нет никакой вины , – добавил Лианд. Зачем же тогда им позволять говорить против тебя?

Линден не взглянула ни на кого из них. Она также не встретилась взглядом с Хандиром. Вместо этого она сосредоточила всё своё внимание на Стейве.

Поверь мне тихо ответила она. Это необходимо сделать . Того требовало положение Анеле, как и положение Джеремии. Они могут называть себя Мастерами, но они всё ещё Харучаи , люди, настолько тронутые величием Древних Лордов, что пожертвовали любовью, сном и смертью ради Обета служения. Их можно убедить .

Каким-то образом Верховный Лорд Кевин убедил их.

Манетралл сердито оглядел его, но возражать больше не стал. Поерзав немного, Лианд тоже затих.

Линден продолжала наблюдать за Стейвом и ждала, когда начнутся обвинения. Хандир был Гласом Мастеров, но она не ожидала, что он перечислит её преступления. Все важные вопросы лежали между ней и Стейвом. Он путешествовал с ней, помогал ей, был тяжело ранен ради неё. И она опозорила его она интуитивно была уверена, что он станет её обвинителем.

Из вежливости, объявил Хандир, мы будем говорить так же, как говорят жители Земли, хотя это и неестественно для нас. Избранная должна услышать всё, что о ней говорят .

С серьёзным кивком Стейв вышел в центр искажённого зала. Не обращая внимания на взгляд Линдена, он обратился к Клоузу так, словно здесь присутствовала вся его раса.

Она – Линден Эйвери Избранная, – невозмутимо произнес он, – спутница ур-лорда Томаса Ковенанта Неверующего во времена Солнечной Погибели. Это несомненно. Я установил это без всяких сомнений. Она сопровождала Неверующего в его поисках Единого Древа. Она разделила с ним возвращение в Ревелстоун, положив конец злу Клэйва и Бейнфайра. Рядом с ним, в Кириле Трендоре, она создала новый Посох Закона – Посох, который был тогда утерян, а теперь обретён.

От него она получила кольцо из белого золота, которое одновременно является величайшим благом страны и ее самым смертельным проклятием .

По крайней мере, подумала Линден, слушая его, он играет честно. Он готов признать, кто она и что она сделала, если Хандир и Униженные не готовы.

Когда я узнал, что она действительно Избранная, продолжал Стейв, не останавливаясь, я попытался воздать ей честь, объяснив убеждения и цели Мастеров. Я описал вред, неизбежно сопутствующий любому использованию Силы Земли. И я предложил поддержку и помощь Мастеров в любом благородном начинании, которое могло бы противостоять Порче.

Она ответила неизменным неповиновением. Она постоянно действовала вопреки моим советам. Она постоянно пыталась отлучить Анеле от нас, хотя его безумие лишь усугубляет опасность его Земной Силы.

Притворяясь спокойной, Линден взяла себе немного хлеба с сыром от Лианда; ела так, словно её сердце и жизнь Джеремайи не были в опасности. Однако внутри её всё сжималось от разочарования и тоски, и она едва могла глотать.

Признаю, заявил Стейв, что её неповиновение принесло непредвиденные блага. Благодаря её бегству от меня, мы теперь знаем, что ранихины и их рамены всё ещё живы. Это благословение, которое должны признать все, кто служит Земле.

И Посох Закона был возвращен. Это бесценная ценность. Сам по себе он не является применением силы. Тем не менее, он оплот Закона, и его природа поддерживает жизнь Земли. Неиспользуемый, он может помешать распространению Падений или ослабить завесу Грязи Кевина .

Мастер все еще пытался быть справедливым.

Но затем он возобновил свои обвинения. Однако, тем же вызовом, она подвернулась новым опасностям. Я уже говорил об Эсмере, который называет себя сыном Кайла и Танцоров Моря, и чья тёмная сила беспокоит и пугает даже пра-вилей, несмотря на их древнюю ненависть к Земле. А есть ещё Демондимы, о которых я ещё расскажу.

Однако самое большое обвинение заключается в следующем. У неё есть сын, захваченный Порчей. Её желание спасти его и справедливо, и подобающе. Однако её действия от его имени грозят уничтожением Арки Времени.

Махритир пробормотал себе под нос проклятия. Лианд тихо спросил Линдена: Почему ты это терпишь? Какие люди одобряют жертвоприношение детей, которым угрожает опасность?

Она положила руку на плечо молодого человека и крепко сжала его, чтобы успокоить. Она уже знала, что скажет Стейв.

Мастер проигнорировала своих спутников. Ради сына, провозгласил он, она вошла в Падение, призванное Эсмер, бросая вызов прошлому и отправляясь на поиски Посоха Закона. Там она заключила союз между вейнхимами и юр-вайловами, которые всегда враждовали друг с другом. И когда нас осаждали демондимы, а также сила Камня Иллеарт, она сама вызвала Падение, которое привело и их, и нас в Ревелстоун. Сделав это, она навлекла на Землю ещё одно ужасное бедствие.

Я Харучай и ничего не боюсь. Но я боюсь спросить, что ещё она может предпринять во имя своего сына .

Махртиир выдохнул непристойность, но не перебил.

Теперь она вошла в Ревелстоун, держа в руках и белое золото, и Посох Закона . Наконец Стейв повернулся и взглянул на Линдена. Его лицо ничего не выражало, но тени, которые она не могла истолковать, словно призраки, преследовали его единственный глаз. Я не сомневаюсь, что она женщина чести, и что все её намерения благие. Она красноречиво говорила о своей любви к Земле. Тем не менее, она смертна, и её силы превосходят ограничения смертной плоти и желаний. Если она когда-нибудь познает момент отчаяния – а это, несомненно, и есть замысел Порчи, – она сеет такие разрушения, каких Земля ещё не знала .

Затем он отвёл взгляд. Таким образом, она повторяет ошибку, разрушившую верность Стражей Крови. Как и Корик, Силл и Доар, она обладает силами, превосходящими её. И всё же никто не усомнится в том, что эти Стражи Крови были людьми чести.

Первый принцип нашего Господства, сказал он своему народу, заключается в том, что использование этой силы в конечном итоге должно служить Коррупции. Разве не очевидно, что Линден Эйвери Избранный в конце концов станет слугой Презирающего?

Возможно, она ответит, что её от гибели защищает чистота её намерений. Её желание, как она может утверждать, лишь искупить сына, а не победить Порчу. Однако её собственные деяния противоречат ей. Дважды она навязывала мне исцеление вопреки моим желаниям. Тем самым она показала, что её совершенно не волнует честь тех, кто не разделяет её намерений.

Несомненно, она уже встала на путь служения Коррупции .

На этом он остановился, оставив Линден в растерянности, вопреки её воле. Его рассказ подорвал её отстранённость, её уверенность. По-своему, он сказал о ней правду. Если она примет его предположения, то не сможет оспорить его вывод. Это было так же неизбежно, как потеря.

После того, как Эсмер чуть не забила Стейва до смерти, она поверила, что Харучаи дали ей разрешение лечить его. Но она не могла сказать того же о своих действиях накануне. В зале она рефлекторно протянула Посох; она отреагировала на раны Стейва просто потому, что он был ранен.

Ты снова меня опозорил – она нарушила и свои убеждения, и его. Если власть могла развращать, то она уже начала развращать её.

Теперь она схватила и предплечье Махртхира, удерживая обоих мужчин, чтобы они не заговорили, и чтобы убедиться, что она не одна. Она не могла ответить на обвинения Стейва прямо. Она уже пожертвовала своим правом на это. А Мастера не собирались поддаваться простому противоречию. Ей нужно было пойти дальше.

Ей нужно было показать им, что их фундаментальные предпосылки ложны. Что добро может родиться из деяний, риска и даже целей, которые кажутся дурными.

Вы закончили? мрачно спросила она. Моя очередь уже настала?

Она злилась на себя, но знала, что гнев ей не поможет. Она не могла исправить свои ошибки. И её гнев был лишь защитой от боли и страха. Она сознательно откладывала всё это в сторону. Операции были полны кровотечений, которые невозможно было остановить, ран, которые не поддавались заживлению, смертей, которые невозможно было предотвратить. Гнев и горе лишь мешали хирургу сделать всё возможное.

Когда Хандир ответила суровым кивком, она сказала мягче: Я не собираюсь противоречить ничему из того, что сказал тебе Стейв. Это правда. Вместо этого я дам тебе ответ получше. На самом деле, я дам тебе три.

Но просто чтобы ты знал. добавила она, обращаясь к Стейву. Извини, что я не спросила твоего разрешения вчера. Ты прав. Мне следовало это сделать .

И принял его ответ.

Её обвинитель молча выслушал её сожаление. Он уже зашёл слишком далеко, чтобы его можно было отговорить.

Вздохнув, она отпустила подруг, обхватила посох руками и поднялась на ноги. Когда Стейв отошёл от центра зала, она сделала несколько шагов по искривлённому камню, затем остановилась, уперев основание посоха между ног и подняв голову.

Она на мгновение задумалась о том, чтобы раскрыть совет, полученный ею от Кавинанта во сне. Стейв, несомненно, уже передал своим родственникам слова Анели, когда он защищал её погибшего возлюбленного. И имя Кавинанта могло иметь вес в глазах Мастеров. Но она не знала, как относиться к его посланиям – если это вообще были послания, а не побочные продукты её сновидных страхов.

Что бы ни случилось, ей нужно было противостоять Мастерам на своих условиях.

Всё ещё глядя на Стейва так, словно он был единственным, кто имел для неё значение, она тихо сказала: Мы теряем время. Демондимы вернутся была она в этом уверена. Нам нужно решать, что делать, а не винить друг друга.

Но вы же Хозяева Земли. Вы оказали мне любезность, объяснив, в чём, по вашему мнению, я виноват , хотя они могли просто бросить её на произвол судьбы или отобрать у неё кольцо Ковенанта и Посох. Вы заслуживаете того же от меня .

Только тогда она переключила внимание на Хандира. Косвенно её слова всё ещё были адресованы Ставу. Но она уже достаточно ему противоречила и бросала ему вызов. Возможно, теперь он услышит её отчётливее, если она обратится к Гласу Мастеров.

Скажи мне вот что резко спросила она. Как они это делают?

Хандир приподнял бровь. Избранный?

Демондимы. Как они используют Камень Иллеарт? Ты можешь их почувствовать . И проницательность Харучаев превзошла её. Объясни мне.

Сначала я думал, что они нашли какой-то потерянный фрагмент изначального Камня. Но теперь я так не думаю. У них слишком много силы, и слишком много людей обладают ею одновременно. И мы все знаем, что Камень Иллеарт был уничтожен.

И как же они это делают?

Старший Харучай на мгновение замер, видимо, обдумывая ответ. Возможно, он решил, что способности демондимов не имеют отношения к обвинениям Стейва. Тем не менее, он решил ответить.

Демондимы владеют Падением. Они одновременно управляют им и поддерживают его, заставляя служить себе. Это Падение простирается до далёких времён, когда Камень Иллеарт оставался нетронутым. Аналогично оно простирается глубоко в корни Гравина Трендора, до места, где Камень был сокрыт, пока Друл Скальный Червь не обнаружил его. Поэтому мощь, которой пользуются Демондимы, велика. Она беспрепятственно исходит из своего источника.

Линден нахмурился. Возможно, он прав как и Затерянная Бездна, где Демондимы вывели своих потомков, Камень Иллеарта когда-то был погребён глубоко под Горой Грома. Порождения Зла, вероятно, знали местонахождение Камня за столетия или тысячелетия до того, как Друл-СкальныйЧервь обнаружил его.

Но ей нужно было подтверждение. Ты уверена? Если они могут это сделать, почему бы им просто не уничтожить Время и не покончить с этим? Вместо этого они играют с нами. Зачем им вообще это нужно?

Если бы Порча могла уничтожить Арку, ответил Хандир, он бы сделал это уже сейчас. Какой-то Закон или сила сдерживает его, и его слуг вместе с ним.

Обратите внимание, что Падение нарушает Закон Времени, но использование Камня Иллеарт, которое стало возможным благодаря Падению, нет. Демондимы не изменили прошлое. В некотором смысле Закон Времени вмешивается, чтобы сохранить себя.

Этого мы не понимаем. Мы знаем лишь, что Падения опасны и ужасны. Мы не можем сказать, почему их зло недостаточно, чтобы разрушить Арку. Лорды говорили об ограничениях, присущих природе власти. Среди прочего, они называли необходимость свободы . Однако подобные знания нам неведомы. Нам ясно, что Демондимы действуют так лишь потому, что их власть не простирается дальше.

Хорошо кивнул Линден, принимая эту идею. По какой-то причине у них есть ограничения . Очевидно, что-то помешало лорду Фаулу напрямую воспользоваться кольцом Джоан. Это может нам помочь. Но этого недостаточно. Вот важный вопрос.

Вы сможете победить их? Всех вместе? Каждого живого Харучая? Вы сможете помешать им превратить всё это место в груду обломков?

Хандир посмотрел на неё так, словно никакие её слова не могли его расстроить. Мы не можем .

Пытаясь пробить его бесстрастность, Линден изобразил удивление. И ты думаешь, что я тебе не нужен? Ты думаешь, что тебе не нужна власть? Ты признаёшь, что не можешь спасти Ревелстоун, не говоря уже о Стране, но ты не хочешь помощи?

Лианд, стоя на краю площадки, энергично кивнул в знак одобрения. Махритир наблюдал за ней с ободряющим блеском в глазах.

Но Глас Мастеров не дрогнул. Кевин Ландвастер внял этим опасениям возразил он. Мы нет. Наша ценность и наши цели измеряются силами, противостоящими нам, но нас не судят по победе или поражению, жизни или смерти. Скорее, мы ценим себя по нашей чести и стойкости. То, что Демондимы способны владеть мощью Камня Иллеарт, не требует от нас отказаться от того, кто мы есть .

Зная это, мы не собираемся подражать отчаянию Опустошителя земель .

Линден подавила стон. В ответе Хандир она узнала страсть Харучаев к абсолютным суждениям. Даже Кайл, служивший Поискам Единого Древа с почти безграничной доблестью и преданностью, даже он не усомнился в окончательном осуждении Харучаев. Его вина была не в том, что он поддался мерзким жёнам, а в том, что он продолжал жить после соблазнения. Она не сомневалась, что Мастера скорее умрут как раса, чем откажутся от избранной ими формы служения.

Но она не была готова просто бороться, терпеть неудачи и умереть. Не тогда, когда сын нуждался в ней. Не тогда, когда Земля находилась в такой опасности.

И она знала, что Хандир не сказал ей всей правды. Он умолчал о страхе своего народа поддаться страсти, охватившей Кейла, а также Корика, Силла и Доара. Лианд был прав насчёт Мастеров. Они боялись скорбеть.

Крепче сжав Посох, она нахмурилась, глядя на Хандира. Кажется, я понимаю медленно проговорила она. Вы смертны. Вы не можете позволить себе судить себя по меркам, превышающим ваши ограничения. Это была ошибка Корика. Возможно, даже Кевина .

Тут её отстранённость дрогнула. Гнев зазвенел в её голосе, когда она продолжила:

Но это не объясняет, почему вы не хотите помощи. Это не объясняет ваше так называемое господство над землёй.

Одно дело выложиться по полной, а потом смириться с тем, что происходит. Ты так и делаешь. Ты всегда так делал. Но на этот раз ты зашёл дальше. На этот раз ты считаешь, что имеешь право запрещать другим делать то же самое. Разве не так? Насколько я понимаю, вы стали Мастерами не потому, что хотите спасти Землю. Вы сделали это, потому что не хотите, чтобы кто-то другой её спас.

Я ошибаюсь? потребовала она. Тогда скажи мне. Объясни, почему .

Голос Мастеров оставался перед ней расслабленным, казалось бы, нетронутым. Но его ноздри слегка раздувались при каждом вдохе, а небольшая мышца в уголке челюсти то напрягалась, то расслаблялась.

Линден показалось, что она услышала возмущение в его тоне, когда он возразил: Это несправедливо. Мы не предотвращаем ничего, кроме применения силы .

Нет, не так ли? настаивала она. Вы зашли гораздо дальше. Стейв обвинил меня в том, что я исцелила его, не дав ему выбора. Вы лишили всех возможности использовать силу. По сути, вы заранее решили, что в Стране никогда не было и не будет никого, достаточно мудрого, чтобы правильно использовать Силу Земли. Вы предвзято судили каждого человека, каждое решение и каждый поступок с того дня, как стали Мастерами. И это просто не имеет смысла.

Посмотри на это так сказала она, торопясь, чтобы её не перебили. Ты знаешь, что произойдёт, когда демондимы вернутся. Ты будешь сражаться с ними изо всех сил, и тебя перебьют. Но ты не знаешь, что произойдёт, если ты доверишь мне свою помощь. Или если ты поможешь мне найти моего сына .

Затем Линден покачала головой. Но это нехороший пример. Я не невежда. И пока что ты не сделал ничего, чтобы помешать мне. Вот пример получше.

Ты не можешь знать, каким был бы результат, если бы у Лианда были подготовка и ресурсы, чтобы стать Гравелером . Она не взглянула на Стоундаунора, хотя и почувствовала его удивление. У Сандера были. Ты это знаешь. И ты также знаешь, что Ковенант не прожил бы достаточно долго, чтобы спасти твой народ от Клэйва, если бы Сандер ему не помог. Так как же ты можешь считать, что Лианд не имеет права знать столько же, сколько Сандер?

Внезапно она остановилась, едва не задыхаясь от силы своего утверждения.

Хандир поднял бровь, но не стал останавливаться, чтобы посоветоваться с другими Мастерами. Линден Эйвери, без обиняков ответил он, мы действуем так, потому что альтернатива просто невозможна. Мы не можем вмешиваться в решения и действия после того, как их последствия стали известны. Возможность предотвратить их упущена. И нас слишком мало. Всех когда-либо живших Харучаев не хватило бы, чтобы защитить от зла каждого, кто попытается воспользоваться Силой Земли.

Но мы решили, что не можем оставаться в стороне. Зло слишком велико. И Бринн стал Хранителем Единого Древа. Разве мы меньше его? Должны ли мы делать меньше, чем служить хранителями Земли? Нет. Вы не можете требовать от нас этого. Но если мы будем служить, как иначе мы сможем выполнить нашу задачу? Мы должны предотвратить использование Силы Земли. Другого пути для нас нет .

Линден не колебалась. Она не могла. И в своих покоях она подготовилась к этому моменту. Хандир дал ей возможность, в которой она нуждалась.

Тяжело дыша, она сердито посмотрела на него. Тогда посмотри на это так продолжила она, чувствуя нарастающую волну гнева. Вот стоят Униженные . Тыльной стороной ладони она сделала жест в сторону Мастеров, держащих Анеле. Галт и.

На мгновение она споткнулась. Она не знала их имён.

Униженные, сообщил ей Хандир, это Галт, Клайм и Бранл .

Хорошо ответила она. Смирённые. Они должны быть живым напоминанием о том, что невозможно победить зло вроде Камня Иллеарта, опустошителей и Порчи. Звучит заманчиво, признаю. Но как они получили эту работу? Как вы их выбрали?

Она снова не дала их Голосу возможности перебить её. Боже, Хандир, они боролись за эту привилегию . Её слова были словно пламя. Они взметнулись и обожгли её, когда она их произнесла. Они считают честью быть изувеченными таким образом. Они избивают друг друга до полусмерти ради статуса, напоминая тебе о необходимости смирения .

Отвечая её страсти, Посох загорелся в её руке. С каждым произнесённым словом пламя разгоралось всё сильнее. Если бы она не сдержала его, поток силы осветил бы нетронутый потолок Тупика.

Она сможет увидеть, что создала здесь любовь Гигантов.

На мгновение она позволила своему огню разгореться. Затем она сознательно подавила гнев, пока Посох не погас. Сила её эмоций лишь напомнила ей, что она не беспомощна. Это не прибавило бы ей авторитета.

Теперь уже тихо, она сказала: Кажется, ты не понял сути событий на Острове Одного Древа. Не знаю, как Кейл рассказал эту историю, но я была там. Я видела это.

Бринн не выиграл тот бой. Он проиграл. По сути, он сдался так же, как Ковенант сдался Лорду Фаулу в Кириле Трендоре. Он позволил Стражу убить себя. И стал новым Стражем, забрав старого с собой после смерти .

Прости, Хандир закончила она как можно спокойнее. Если ты, Смирённые и остальные Мастера пытаетесь следовать примеру Бринн, вы идёте не в том направлении. Вы не просто лишили всех остальных права делать собственный выбор. Вы упустили главное .

Хандир поднял руку. Несмотря на кажущуюся расслабленность, его жест был уверенным, как удар. Одним лёгким движением он возвысил весь Клоуз, словно в нём были сосредоточены праведность и негодование всего его народа. Казалось, даже свет сосредоточился на нём, сфокусированный его внутренней властью.

Корды и Лианд с досадой уставились на него. Мартир тихо выругался.

Довольно прозвучал, словно похоронный звон, Голос Владык. Мы услышали вас. Теперь вы откажетесь. Поскольку вы Избранный, мы выдержали вызов ваших слов. Но вы обвиняете нас без причины.

Возможно, вы описали нас справедливо. Возможно, нет. Это ничего не меняет. Ваши взаимные обвинения не относятся к опасности ваших действий в Стране. Истина остаётся той, что вы отважились на уничтожение всей Земли ради своего сына. И теперь вы не уверяете нас, что опасность миновала. Вместо этого вы пытаетесь скрыть свои действия, принижая наши.

Но я дам вам этот ответ . Мышцы в углах его челюсти напрягались и расслаблялись в такт словам. Верно, мы поставили себя на первое место в защите Земли. За это мы можем претендовать на уважение, а не на обвинения. Но если мы падем, Земля останется, и все, кто желает бороться с Коррупцией, могут делать это любым удобным для них способом .

Нет, Хандир , – тут же возразила Линден. Теперь ты просто нечестна . Она зашла слишком далеко, чтобы сдерживаться. Ты сделала всё возможное, чтобы исключить такую возможность. Ты скрывала от людей Земли что-либо о Силе Земли, об их собственной истории и о зле, с которым им придётся столкнуться. Говорю тебе, это неправильно. Ты принимала слишком много решений за других, хотя у тебя никогда не было на это права.

Но я ещё не закончила тут же добавила она. Я дала вам два ответа . Неадекватность. Высокомерие. Я указала, что вы не имеете права меня судить. Если вы отказываетесь слушать, это ваша проблема, а не моя.

У меня есть для тебя еще один ответ .

Невежество.

Она была в отчаянии, на грани риска, столь же великого, как и само вторжение в каезуру. Добра не достичь злом. Но Мастера отвергли все остальные доводы. И она почти с самого начала была уверена, что не сможет спасти сына без помощи Анеле.

Как будто зная, что ей не откажут, она посмотрела на сына Сандера и Холлиан среди Смиренных и тихо сказала: Анеле, иди сюда .

Старик не подавал виду, что слышал или понимал, о чём говорили вокруг. Казалось, он не осознавал ничего, кроме того, что его забрали Хозяева. Без защиты Линдена у него не было никакой защиты.

Но когда она произнесла его имя, он вскинул голову, и его лунно-каменные глаза уловили вспышку пламени от ламп. Размахивая руками, словно пытаясь вырваться из рук Униженных, хотя они и не пытались его удержать, он пересёк измученный камень и бросился перед ней. Его тонкие руки обняли её колени и Посох в мольбе.

Защити прохрипел он. О, защити Анеле. Они бессердечны. Они пожрут его душу. Они пожрут всё, оставив только боль .

Лианд двинулся вперёд, чтобы помочь старику, но Линден махнул ему рукой, чтобы он отступил. Анеле был нужен ей там, где он был. Связь с Посохом могла бы успокоить его, и он смог бы прислушаться к ней.

Хандиру она сказала: Тебе на самом деле всё равно, держать его в плену. Ты просто хочешь контролировать его, чтобы он не смог причинить вреда. Ты это объяснил. Кажется, я понимаю. Но ты не продумал всё до конца .

Сердце щемило в груди, когда она размышляла о том, что собирается сделать. Она не нашла ни единой бреши в обороне Хозяев. Её намерения могли безнадежно бросить тень на Анеле в их глазах. Они могли пойти на любые крайности, чтобы удержать его. Но у неё не было другого выхода, который она могла бы увидеть – или принять. Помимо Анеле, у неё не осталось других аргументов, кроме силы. И она не станет сражаться с Харучаями. Страна нуждалась в них. Слишком многие из них уже отдали свои жизни ради неё.

Старик был её последней надеждой. Поэтому она решила подвергнуть его опасности.

Одной рукой она сжала свою храбрость в гладком древке посоха, а другую опустила так, чтобы она коснулась головы растерянного Анеле, надеясь, что прикосновение её ладони успокоит его.

Сделав это, она также успокоила себя.

Хотя Мастера не пошли ни на какие уступки, она встретилась с холодным взглядом Хандира и начала:

Стейв, должно быть, сказал тебе, что Анель читает по камню. Он словно Освобождённый. Он научился слышать достаточно медленно, чтобы понимать, что говорят камни.

Конечно, это значит, что он может рассказать людям об истории Земли . Если он встанет на правильный камень. Тебе это не нужно. Но это также значит, что он может рассказать нам, что Земля говорит о своей боли.

Он уже выявил угрозы, о которых мы бы иначе не узнали. Скурдж. Сломанный Дюранс. Кастенессен. Одно это делает его слишком полезным, чтобы держать его взаперти.

Но он может предложить больше. Гораздо больше. Если он свободен .

Ей отчаянно хотелось понять выражение лица Хандира. Но она понятия не имела, с сочувствием ли он её услышал или с презрением. Она должна была верить, что Мастера видят её яснее, чем она их; что то, что таится в её сердце, проявится сквозь её неспособность выразить это.

Если я права, осторожно произнесла она, то не знаю, как это назвать содержание его безумия контролируется поверхностью под ногами. Когда он стоит на обломках камней, он слышит их. Когда он на природном гутроке, он обретает рассудок. Но когда камень каким-то образом обработан великанами в Ревелстоуне или людьми Лианда в подкаменье мифиль, тогда он такой. Он, кажется, понимает, что происходит, но не всегда может отреагировать адекватно.

Но это ещё не всё. Стейв не был с нами всё время. Он не видел всего, что произошло .

Она импульсивно взглянула на Стейва. Она утаила от него часть своего опыта, связанного с безумием Анеле; настолько она ему не доверяла. Опасение, что он может обидеться, заставило её на мгновение отвернуться от Хандира.

Выражение его лица ничего ей не дало. Морщины на его новых шрамах, казалось, намекали на то, что он её не простит.

Возможно, он не понимал этой концепции. Возможно, её не понимал никто из Харучаев.

С болью она снова повернулась к старшему Мастеру.

Когда Анель , о, Анель, стоит на чём-то, кроме камня – на голой земле или на траве, – он может стать одержимым. Иногда Лорд Фаул проникает в него и овладевает им. Презирающий может видеть его глазами, говорить его ртом.

И есть другие существа. Она не стала упоминать о Ковенанте: не здесь, из-за отчаяния. Ты видел одного из них, когда сражался с Демондимами. Я не знаю, кто это был, но это был не Анеле. Когда его ноги коснулись голой земли, кто-то другой забрал его .

Дух или сила, чья ненависть была магмой.

Ты, наверное, считаешь, что это веская причина держать его под замком Линден покачала головой, отметая возражения Хандир. Даже веская причина, чем не давать ему слишком много говорить об истории Земли. Но ты ошибаешься.

Разве ты не видишь? Несмотря на стыд, она говорила так, словно ничуть не стеснялась принести старика в жертву собственным нуждам. Если мы поймём, кто и когда может им овладеть, у нас будет огромное преимущество. Слушая, что говорят наши враги, даже когда они пытаются ввести нас в заблуждение, мы, возможно, сможем понять, кто они и что делают.

Но это ещё не всё. Подумайте, как мы могли бы ввести их в заблуждение. Боже мой, если бы мы были достаточно умны, мы могли бы заставить их поверить во всё, что нам угодно .

Внезапно Лианд вмешался: Линден, меня это беспокоит . Его аура превратилась в боль беспокойства. А разве Анеле не пострадала бы от такого обращения?

Манетралл Махритир резко кивнул. Бхапа и Пахни с неуверенностью смотрели на Линдена.

Казалось, никто из ее спутников не ожидал, что она прозвучит столь бессердечно.

Раздосадованная вмешательством и втайне испытывая отвращение к собственным поступкам, Линден вздохнула: Чёрт возьми, мы все страдаем. Ты правда думаешь, что это будет хуже, чем то, что он переживает сейчас? И он хочет быть полезным. Ты слышала его в пещере уэйнхимов. Он не считает, что заслужил право на исцеление .

Затем она снова повернулась к Хандиру. Не понимаю, как вы можете называть себя Хозяевами Земли и при этом считать, что его следует держать в плену .

Хандир коротко оглядел остальных Мастеров. Казалось, он общался с ними, несмотря на обещание, что их обсуждения будут проводиться вслух. Однако, прежде чем Линден успела возразить, он снова повернулся к ней.

Мы не убеждены, заявил он. Вы должны доказать его ценность .

Она вздрогнула, хотя требование Хандира её не удивило. Она ожидала этого, боялась. Более того, она сама предлагала нечто подобное. Однако теперь её сердце восставало против идеи просить Анеле вести себя как дрессированное животное. Она всё ещё хотела отсрочить момент, когда ей придётся дурно с ним обращаться.

И она не могла быть уверена в его ответе.

Но она создала ситуацию, в которой у неё не было выбора, кроме как сдаться или двигаться вперёд. Когда она рискнула повредить Арку Времени, чтобы найти Посох, она в каком-то смысле обманула всех, кто был рядом. И Мастера ясно дали понять, что она не сможет ответить им в одиночку, так же как не сможет спасти Иеремию или победить Лорда Фаула в одиночку. Ей пришлось просить о помощи и молиться, чтобы она её получила.

С безмолвным стоном она наклонилась к старику и заставила его встать.

Казалось, он не хотел отпускать её колени. Или, возможно, дело было в посохе, за который он держался, согреваясь его теплом. Однако через мгновение он ослабил хватку и поднялся.

Когда он поднялся на ноги, она обняла его и прижала к себе. Анеле нежно прошептала она, ты мне нужна. Я сказала, что защищу тебя, и я хочу сдержать своё обещание. Но я не могу сделать это без тебя .

Мы стоим на камне , окружённые камнем. Это твой друг . Его единственный друг. Оно всегда было твоим другом.

Мне нужно, чтобы вы рассказали нам, что там написано .

Он больше не был тем Анеле, который утверждал, что рад видеть Посох Закона в её руках. Этот аватар его дилеммы остался в далеком прошлом. В это время – время Линдена, если не его собственное – его преследовали одиночество и утраты, равно как и Мастера. Линден не была уверена, что понимает её. У неё не было оснований полагать, что он подчинится.

Однако, постепенно, словно ему приходилось вспоминать, как двигать каждым мускулом отдельно, он освободился от её хватки. Неохотно он провёл кончиками пальцев по посоху. Затем отпустил его.

Это правда . Его голос был низким хриплым хрипом, который, казалось, резал ему горло. У Анеле нет друга, кроме камня. Он не утешает его. Он не добр. Он строг и полон боли. Но он только говорит. Он не судит. Он не требует. Он не наказывает .

Старик печально покачал головой. Для него нет другого утешения .

Стеснённый бременем слишком долгого времени, он сделал несколько шагов к центру зала. Голова его начала мотаться из стороны в сторону. Он, видимо, пытался остановить это, закрыв лицо руками. Голова продолжала дергаться из стороны в сторону, словно он боялся того, что мог увидеть, несмотря на свою слепоту.

Стон сорвался с его губ и исчез, оставив Клоуз притихшим и ожидающим.

Линден затаила дыхание. Едва осознавая себя, она отступила и снова села между Лиандом и Махртхиром. Всё её внимание было приковано к Анеле. В тот момент всё остальное не имело значения.

Едва слышно сквозь его руки, Анеле прошептал: Ах, камень. Кость мира. Покинутый и заброшенный. Он плачет вечно, но никто не внемлет его печали. Никто не слышит его бесконечных жалоб.

Этот камень познал любовь, забытую страной, поклонение великанов и владык. Он пережил ярость. Он был подвержен осквернению.

В горе и понимании он говорит мне об отцах .

Линден без смущения зажала посох между коленями и потянулась к своим спутникам. Но теперь просто схватить Лианда и Мартир за предплечье было недостаточно. Ей нужно было переплести свои пальцы с их и сжимать их до тех пор, пока не заболели костяшки.

Эта крепкая человеческая хватка Стоундаунора с одной стороны и Манетралла с другой как будто позволила ей вынести слова Анеле.

Приглушенный руками, его голос был лишь тонкой нитью звука в огромном зале, столь же недостаточной, как и лампы, чтобы заполнить пространство, и столь же необходимой.

Во-первых, – пробормотал он, – всегда в первую очередь, он говорит об отце, причинившем этот вред. Он был Треллом Атиараном, другом, Гравелингасом из подкаменье мифиль. Камень помнит его с состраданием, ибо он был из радхамаэрл, любимцем всех камней Земли, и горе его дочери, его единственного ребёнка, превзошло способность его сердца к исцелению. Раздираемый её насилием и болью, он предал свою любовь, свои знания и себя самого, и когда его рука была остановлена, тяжесть отчаяния поглотила его. Остались лишь разлитие и искажение его страданий .

Голова Анеле дернулась, потом снова дернулась. Эта скорбь превзошла бы любую менее стойкую плоть. Но этот камень способен на большее .

Казалось, его голос хромал между руками, морщась в такт ритму слов, которые мог расшифровать только он.

В нём говорится об Элохиме Кастенессене в его Дюрансе, отце злобы болотных жён. Его дочери – Танцовщицы Моря, и они плывут в бездонных глубинах, голодные и жестокие, ненасытные в жажде возмездия, в то время как их собственный отпрыск – мучение. Однако они знают не только голод, но и радость, ибо их отец вырвался из заточения, и по его велению скурджи, которых он когда-то невольно обуздал, обрушили на Землю свою хитрость и неистовство.

И в том же духе говорится о Харучаи Каиле, который поддался чарам жен и породил их потомка. Его также вспоминают с состраданием, ибо только смерть избавила его от отчаяния, вызванного муками сына. Воистину, здесь слышны плач по нему, плач и великая печаль. Он был отвергнут своими родными, и сердце его не могло отличить собственную тоску от желания жен. Но это желание было не любовью, а злобой.

Анеле медленно опустился на колени, подавленный осознанием. Он прижимал руки к глазам, а голова его мотала из стороны в сторону, словно уши были полны погребальных песен. Голос превратился в протяжное хриплое дыхание, едва хватающее, чтобы выдерживать фразы, которые требовал от него камень.

И это также говорит о Томасе Ковенанте, владельце белого золота, чья дочь нарушила закон смерти, а сын бродит по стране, стремясь сеять такое опустошение, что кости гор трепещут при мысли об этом. Ибо владетель этого камня также скорбит, зная, что его предали.

В нём говорится о Сандере, сыне Нассика, Гравёра из Митиля Каменного Падения, который отказался от всего, что знал, ради владельца и Земли. Камень носит его имя, потому что сын, которого он вернул из мёртвых в Анделейне, потерял Посох Закона. Несмотря на доблесть и любовь отца, его наследие печаль.

Также он называет Презирающего, отца горя. Но о нём камень говорит мало. Его тьма за пределами его понимания .

Затем старик снова застонал, словно далёкие ветры скулили среди острых гранитных зубов. Он начал тяжело дышать, словно задыхался от слов.

И наконец, где бы ни доносилось, оно говорит о Береке, Господе-Отце. Оно его не знало, ибо Ревелстоун не был создан в ту эпоху, и он не входил сюда. Тем не менее, он и его род горячо ценили и почитали глубокий камень, и до Осквернения Земли все камни Земли знали вкус радости.

Внезапно он уронил руки на пол и склонился над ними, словно больше не мог выдерживать тяжесть услышанного.

Больше , – прохрипел он, – Анеле не умеет читать. Провидец может провести всю жизнь в изучении и так и не услышать всего, что поведает этот камень .

Но он не закончил. Пока Линден и её спутники всё ещё смотрели на него и ждали, он поднял голову и повернулся к ней, безошибочно определив направление, несмотря на свою слепоту.

Ты прохрипел он, прерывисто хватая воздух. Ты, которая обещала. Анеле умоляет. О, он умоляет тебя.

Скажите ему, что он не подвел вас .

Прежде чем она успела осознать, что сделала это, Линден опустилась на колени рядом с ним, забыв о друзьях, о посохе и обо всех Мастерах. Обняв его, она прижала его к сердцу. О, Анель . Слёзы, которым она не могла противиться, струились по её щекам. Анель . Его старое тело дрожало в её объятиях. Конечно, ты меня не подвёл. Боже мой, нет. Ты сделал больше, чем я мог просить. Ты всегда делал.

Бедняга . Отпустив одну руку, она откинула с его лица выбившиеся волосы. Затем нежно поцеловала его в лоб. Иногда ты меня удивляешь .

Он сказал ей: Я недостоин такого изумления . Но он ошибался.

Если он и понимал её – если он помнил что-то из своего прошлого – то не показывал этого. Однако постепенно его дыхание стало легче, и напряжение в мышцах спало. Постепенно он затих в её объятиях.

Лианд присоединился к ней, пока она сосредоточивалась на старике. Когда Анеле наконец успокоился, Стоундаунор помог ей поднять его на ноги. Они осторожно поднесли его к краю пола и усадили между Пахни и Бхапой.

Только тогда Линден вернула себе Посох и снова обратила внимание на Мастеров: на Хандира и Става, которые не разговаривали с тех пор, как она попросила Анеле о помощи.

Устыдившись того, что старику пришлось вытерпеть по ее приказу, она больше не делала различий между двумя Харучаями.

Надеюсь, вы довольны сказала она тонким голоском. С меня хватит. Не доверяйте нам, или доверяйте. Просто определитесь. Я больше не пытаюсь вас убеждать .

Казалось, она не видела в лице Хандир ничего, кроме отрицания. Однако ей ответил не Глас Мастеров.

Это был Стейв.

Хотя он стоял рядом с Хандир, словно они оба объединились против неё, он нарочито поклонился ей. Ты Линден Эвери Избранная, начал он без интонаций, и мы тебя услышали. Ты многое сказал, и себе, и своим товарищам, и нам. Теперь я снова буду говорить.

Я назвал ваши опасные деяния. И я сказал, что боюсь того, что вы можете совершить во имя своего сына. Я действительно боюсь этого. По этим причинам Хозяева не доверяют вам. И всё же один вопрос остаётся без ответа .

Надежды Линден, казалось, рухнули, пока она не услышала, как Стейв сказал: Мой народ не участвовал в обряде, который мы с тобой разделили. Я ещё не говорил о воле Ранихинов .

Внезапно она выпрямилась. Её глаза горели, когда она встретила его равнодушный взгляд. Крепче сжав Посох, она ждала продолжения.

Он рассказал своему народу все остальное

Вы заметили, заметил он почти небрежно, что моё отношение к вам изменилось из-за этого обряда. Вы спросили о причине. Я отказался отвечать. Я лишь ответил, что жду подходящего времени и места, чтобы выступить. И то, и другое теперь на мне .

Он продолжал говорить с Линден так, словно его слова предназначались только ей. Она лишь смотрела на него в немом удивлении, пока он продолжал:

Когда Ранихин, Хайнин и Хин принесли нас в долину и таинственное озеро, место их древнего сбора, я поклялся, что не буду принимать участия в их ритуалах, смешивающих разум .

Она живо помнила его отказ. Я Харучай. Нам не нужны конские обряды.

Ты пытался там смирить меня, – сказал он, – как и здесь. И всё же твои слова убедили меня, хотя я и не хотел поддаваться влиянию.

Вы говорили о времени, последовавшем за неспособностью Келенбрабанала спасти Ранихин от разорения Фангтана. И вы напомнили мне, что великие кони были возвращены в Страну не лордами, не Стражами Крови и не какой-либо великой силой.

Обращаясь к Линдену, но явно говоря от имени других Мастеров, Стейв объяснила суть ее слов.

Скорее всего, их возвращение на Равнины Ра стало возможным благодаря Рамен. Вы говорили о простой, бескорыстной преданности обычных мужчин и женщин . И вы утверждали, что Ранихин стремились сделать это предостережением, чтобы такие люди, как мы, не считали необходимым искупить вину за Землю посредством какой-либо формы Владычества. Поступить так, как вы предположили, означало бы повторить глупость Верховного Лорда Елены, а возможно, и Кевина Ландвастера с Келенбрабаналом.

Стейв помолчал, словно собираясь с мыслями, чтобы убедиться, что он верно изложил её аргументы. Затем он слегка пожал плечами и продолжил.

Также ты заметил, что и форма, и суть обряда были предостережением, которое я не должен игнорировать. Поэтому я подчинился воле Ранихинов. Вместе с тобой я испил их тёмных вод и преобразился .

Линден кивнул, хотя и не спрашивал её подтверждения. Она слушала его, не в силах отвернуться.

Наконец он поднял лицо к немногим Мастерам среди обширных пустых пространств Замка. Опасности, которые ранихины предвидели для Избранных, тяжки и тяжки. Они боятся её, как и я. Они опасаются, что тяготы этого века могут оказаться для неё слишком тяжкими.

Как мне кажется, великие лошади не вызывали такой осторожности.

Господа, сородичи. Стейв снова замолчал, размышляя, и снова пожал плечами. Не повышая голоса, он отчётливо произнёс: Когда я испил воды, смешивающей разум, я узнал, что ранихины смеялись надо мной .

Линден уставилась на неё, не в силах скрыть изумления. Аура Лианда рядом с ней показывала, что он тоже ожидал услышать нечто совсем иное. Но Мартир фыркнул в знак оправдания, и его Корды повторили это более сдержанно.

Однако Мастера вокруг Замка слушали, словно ничего не чувствуя: ни удивления, ни возмущения, ни неуверенности. Черты лица Хандира и Униженного были невозмутимы, словно гравюры.

Стейв невозмутимо объяснил: Их смех не был похож на смех Порчи, презрительный и унизительный. Так смеются великаны, и это не причиняет боли. Скорее, он был добрым и. Он на мгновение замялся, пробормотав: Такая речь неловка . Но затем отчётливо произнёс: Их смех был и добрым, и ласковым. Ранихины не питали ко мне дурных чувств. Они просто хотели выразить, что им забавна моя вера в то, что наша служба достаточна для нужд Страны.

Наше Господство забавляет их. В их глазах мы слишком малы, чтобы постичь или оценить все пути, ведущие к триумфу или Осквернению. Хотя они существа, обладающие силой и тайной Земли, они не претендуют ни на проницательность, ни на мужество, необходимые для защиты Земли.

На несколько мгновений Стейв замолчал. Возможно, он почувствовал, что его людям нужно время, чтобы осмыслить сказанное. Затем он продолжил:

В то же время, смеясь, они хотели, чтобы я понял, что они всецело посвятили себя служению Избранной. Они будут нести её, куда бы она ни пожелала, до конца дней. Её пути могут вести к Падениям и опасным глубинам времени. Каждый её выбор может вести к гибели. И всё же они будут нести её с радостью. Воистину, они считают себя счастливыми служить ей.

Это правда, произнёс он, словно вынося приговор, что она может проклясть Землю. Но ранихины верят, что она этого не сделает. В их глазах жизнь и надежда Земли требуют от них верить, что она этого не сделает .

Вокруг него нарастало напряжение. Оно, казалось, поднималось от изгибов и неровностей пола, спускалось с тёмного потолка, пока не стало настолько плотным, что свет ламп замерцал и потускнел.

Родственники Стейва были возмущены.

Теперь его тон, казалось, ускорился, хотя слова оставались неизменными.

Мастера, вы решите так, как считаете нужным, согласно вашим убеждениям. Несомненно, народу, породившему Хранителя Единого Древа, трудно считать себя малым. Но Манетралл высказался верно, хотя и не знал этого.

Я разделил конский обряд ранихинов и узнал, что мы не выше их. Мы не выше раменов, которые довольствуются служением и не пытаются изменить то, что им неподвластно .

Махртаир хрипло пробормотал что-то в знак одобрения. На лицах его кордов отражалось удивление и изумление.

Голос Стейва стал ощутимо резким. И мы не более велики, чем этот Стоундаунор, последний из соратников Избранного, ибо он стремится лишь объединить свои дела с её и приобщиться к красоте и силам, которых мы ему лишили .

Пока он говорил, собравшиеся Мастера смотрели на него, несмотря на множество ламп, с тьмой в глазах; мышцы в уголках челюсти Хандира напрягались и расслаблялись с тяжестью, свойственной страже смерти. Медленно Смиренные сжали кулаки.

Но Лианд, казалось, не замечал напряжения среди Харучаев. Вместо этого он просто смотрел на Стейва, изумлённый тем, что Мастер говорит такие вещи. А Линден, чувствуя нарастающее напряжение, не обращала на него внимания, слушала и, затаив дыхание, ждала заключения Стейва.

Наконец он снова повернулся лицом к Гласу Мастеров, звучавшему по ту сторону искажённого камня. Свет лампы подчеркнул необычайную напряжённость его взгляда, когда он объявил: Поскольку я слышал ржание могучих коней, я свяжу свою судьбу с Избранными. Я не могу сделать меньше, чем Ранихин. Что бы ни случилось с ней, я постараюсь доказать, что я не подведу своих страхом .

Линден прижимала к груди Посох Закона обеими руками, яростно моргая, чтобы сдержать слёзы. Она слишком легко расплакалась и не хотела этого делать сейчас.

Наконец-то! прошептала она про себя. Боже, наконец-то!

Посох Харучаи привез ее в Ревелстоун именно для этого: чтобы он мог заявить о себе перед своим народом.

Наконец-то он стал ее другом.

Найди меня

Она не могла представить, что теперь предпримут Мастера. Но их общее суждение обладало ощутимой силой, которая, казалось, нависала над ней со всех сторон Клоуз-Клоуз, подобно неосвещенной скале Ревелстоуна.

Это было похоже на враждебность.

Она бросила взгляд и быстро кивнула, выражая явное облегчение Лианду и невольное одобрение Мартира. Затем она поднялась на ноги, держа Посох перед собой, словно талисман. Лианд и Манетралл тут же подошли к ней.

В сопровождении друзей она подошла к Стейву и низко поклонилась, надеясь, что он оценит всю глубину её благодарности. Однако его ответный поклон больше походил на прощание, чем на благодарность. Его манера поведения создавала впечатление, что ради неё он отвернулся от большего, чем она могла понять.

Она хотела спросить его, как Учителя отреагируют на его исповедание веры; но ее горло было полно других слов, которые требовали произнесения.

Встретив его единственный взгляд, она от всего сердца сказала: Спасибо. Я обязана тебе больше, чем когда-либо смогу отплатить.

Ты уже так много для меня сделал. Ты был честен. Её голос на мгновение дрогнул. Я даже не могу описать, как я рада.

Отсюда она не могла идти дальше. Хандир ещё не вынес ей приговор.

Бесстрастно, словно его не интересовала её благодарность, Стейв ответил: Ты Линден Эвери Избранная. Ранихины научили меня, что я не могу отказаться от твоей службы .

И все же возразила она, грустно улыбаясь, я надеюсь, что когда-нибудь ты убедишься, что поступил правильно .

Решив не плакать, она снова поклонилась, так же низко, как и прежде. Затем она повернулась к Голосу Мастеров.

Там она застыла. Безжалостная ясность его глаз леденила её, словно иней покрыл кости. Ей пришлось сглотнуть комок страха, прежде чем она смогла заговорить.

Она неловко спросила: И что же теперь будет? Мы на одной стороне? Его взгляд покрыл её изморозью. Ей пришлось цепляться за тепло Посоха, чтобы голос не дрожал. Ты позволишь мне взять Анеле? Ты поможешь мне?

Как же неспящие откажутся? вставил Махртаир. В его тоне слышалась нотка резкости. Посох подтвердил волю Ранихин. Всё остальное не имеет значения .

Но Хандир не послушал Манетралла. Вместо этого он ответил: Отойди в сторону, Линден Эвери. Другое дело требует приоритета. Я отвечу, когда его рассмотрят .

Повинуясь его уверенности, она отступила назад, увлекая за собой Махртира и Лианда.

На мгновение Хандир, казалось, безмолвно общался со всеми Мастерами, мысленно. Удовлетворившись их ответом, он строго кивнул, и трое Смиренных подошли ближе.

Линден инстинктивно поднял Посох выше, думая, что Униженные хотят вернуть Анеле. Но этого не произошло. Когда они достигли Хандира, Галт двинулся вперёд, чтобы противостоять Посоху.

Они молча смотрели друг на друга, застыв в стойке хищников и расслабившись. Они словно живые статуи, неподвижные, если не считать едва заметного дыхания; скульптуры, поставленные так, чтобы создать картину таинственных и двусмысленных намерений. Затем, без предупреждения, Галт нанес удар ногой в грудь Стейва.

Стейв не сделал ни единого движения, чтобы защититься. Лишь тяжёлый, глухой выдох свидетельствовал о его готовности к удару. Он стоял, словно окаменев, готовый принять его.

Удар отбросил его назад на шаг, два. Линден видел, как удар пронзил его, словно кувалда. Но затем он восстановил равновесие. Лишь кратковременное учащение дыхания выдало, что его ударили.

Небо и земля! воскликнул Лианд. Сбросив с волос удавку, Махритир бросился на Галта со скоростью пантеры. В тот же миг Бхапа и Пахни вскочили на ноги и бросились вперёд.

Нет! выдохнул Линден вслед Манетраллу. Стой!

На расстоянии вытянутой руки от Галта Мартир остановился и повернулся к ней лицом.

Казалось, она почувствовала силу удара Галта в своей груди. Она едва могла выдавить из себя хоть слово.

Это их дело . Она поняла нападки Галта. Давным-давно она наблюдала, как Харучаи судят Кейла. Она боялась, что их насилие убьёт его. Стейв должен это сделать. Ты же знаешь, как он относится к помощи .

Невольные языки пламени лизнули поверхность Посоха. Она угрюмо погасила их.

Махртаир колебался. Его жажда битвы пылала, как пламя, озаряющее Клоуз. Но он услышал Линден и отнесся с уважением к её решению. Рыкнув Бессонница , словно это было ругательством, он вернулся к ней. Резким взмахом руки он велел Кордам вернуться на свои места.

Линден, пробормотал Лианд себе под нос, они Хозяева. Возможно, они смогут его убить .

Сквозь зубы она повторила: Это между ними . Она не могла забыть, как Эсмер набросился на Става, изливая на него тысячелетнюю ярость, несмотря на все попытки Харучая защититься. Он и так уже достаточно опозорился .

Галт не возобновил атаку. Вместо этого он отступил, и Клайм вышел вперёд, чтобы занять его место.

Два Мастера снова замерли лицом к лицу. Возможно, они мысленно сражались, выискивая уязвимые места или слабые места в сознании друг друга. Когда Клайм рванулся вперёд, он не ударил ни ногой, ни кулаком. Вместо этого он высоко подпрыгнул и нанёс Стейву удар локтем и всем своим весом в плечо.

Мастер пытался искалечить Стейва.

Стейв снова не попытался защититься. Однако на этот раз он слегка уклонился в последний момент, так что локоть Клайма задел мышцу, а не кость. Удар чуть не сбил его с ног, но ничего не сломал.

Как и Галт, Клайм отступил, а последний из Униженных двинулся вперед, чтобы бросить вызов Стейву.

Видимо, Бранл решил застать Стейва врасплох, немедленно атаковав. Прежде чем Стейв успел оправиться от боли в плече, Бранл нанёс мощный удар кулаком в левую сторону лица, в слепую. Костяшки пальцев Брана глубоко впились в сморщенную кожу шрама Стейва, ударяя по повреждённым тканям и кости под ним.

Голова Стейва мотнулась, словно его ударили дубинкой: он едва удержал равновесие. Но он не ответил на удар. Тусклый взгляд его правого глаза говорил о более глубоком принятии, чем просто смирение.

Бранль, возможно, был удовлетворен, а возможно, и нет. Линден не могла сказать. Сочувствие ныло в груди, плече, щеке. Но Смиренный без колебаний отступил в сторону.

Медленно двигаясь, Голос Мастеров подошел к Стейву.

Сдержанность Линден рухнула. Да ладно! огрызнулась она, хотя знала, что Стейв не желает её вмешательства и не одобрит. Сколько ты ещё собираешься это делать? Ради бога, он всего один! Сколько, по-твоему, он сможет выдержать твоего самодовольства?

Ни Хандир, ни Стейв не ответили ей. Но Голос Мастеров, возможно, устал от её возражений. Вместо того чтобы мысленно прощупать вопрос, он обратился к Стейву вслух.

Вы восстали против воли Хозяев, когда эта воля ещё не определена. Более того, вы пытались навязать нам свою волю, опозорив нас своими словами и примером. Но Хозяева не посрамлены. Мы не посрамлены.

Мы рассмотрим ваши слова и ваш пример, когда будем готовы определить свой путь. Но мы больше не будем вас слушать. Отныне вы отделены от Мастеров, как и от всех Харучаев. Когда обряд нашего неодобрения будет завершён, ничья рука не поднимется против вас. Если вы заговорите так, как я сейчас, вам ответят. Но вы исключены из истинной речи Харучаев, и если вы воззовёте, вас не услышат. И вам не будет позволено вернуться в свой дом в горах. Там для вас не будет места. Вы объявили о своей преданности. Теперь вы должны принять его результат.

Это моё слово. Я его не изменю .

Хандир атаковал так внезапно, что Линден едва успел заметить его движение.

Как и Униженные, он ударил лишь один раз. Однако, в отличие от них, он использовал лишь ладонь. И его удар казался лёгким и плавным, едва ли больше лёгкого выпада. И всё же Стейв отшатнулся назад, словно его пнул ранихин. Он покатился по воздуху, беспомощно ударившись о грубый камень. Пару мгновений он лежал неподвижно.

Однако прежде чем Линден успела подойти к нему, он поднял голову. Упершись руками в пол, он медленно поднялся на ноги. Яркая кровь пульсировала из уголка его рта, когда он снова принял позу. Она не могла понять, откуда он черпал силы, чтобы стоять.

Голос Мастеров долго смотрел на Стейва. Затем он повернулся к Линден. Будь довольна невозмутимо сказал он ей. Обряд завершён .

Кровь забрызгала перед туники Стейва, окрасив охристую ткань в тёмные пятна. Он не соизволил её вытереть.

Ты ошибаешься пропыхтела Линден. Это ещё не конец . Ей потребовалась вся её решимость, чтобы не открывать огонь по Посоху. Это никогда не кончится. Когда-нибудь ты поймёшь, что совершил ужасную ошибку .

Хандир ответил лёгким пожатием плеч. Когда она замолчала, всё ещё тяжело дыша, он сказал тем же тоном: Учителям предстоит многое обдумать. Мы не будем принимать поспешных решений. Тем не менее, наши дебаты пора прекратить.

Некоторые из наших разведчиков стремятся вернуться. Они бегут впереди войска Демондимов, крича, чтобы предупредить нас о приближении. И они не одни. Они привели двоих, он замолчал и отвёл взгляд, словно оценивая воздух, затем снова встретился взглядом с Линденом, двух чужаков с тропы Порождений Зла . Сложность намерений, казалось, подрывала непроницаемость его взгляда. Они спешат к нам, преследуемые Демондимами.

Нас призвали приветствовать приближение наших разведчиков и прибывших с ними чужеземцев, а также отразить надвигающуюся осаду .

Линден горько нахмурилась, но прежде чем она успела задать вопрос, Хандир объявил: Однако одно я могу предоставить. Безумца Анеле мы отпускаем вам. Пусть это будет на вашей совести, если Стране будет причинён вред из-за его деяния или бездействия.

Все остальное, что лежит между нами, должно остаться нерешенным до тех пор, пока события не позволят рассмотреть его и принять решение .

Бесстрастный и непроницаемый, Голос Мастеров прошёл мимо Линден к неровному склону, ведущему ко входу в Закрытый Проход. Смирённый и другой Харучаи последовали за ним, оставив позади только Посоха, чтобы вести Линден и её спутников.

Она бы выругалась ему в спину, если бы смогла придумать достаточно сильное проклятие, способное нарушить его бесстрастие.

Как только Хандир и другие Мастера прошли мимо, она поспешила к Ставу. Ты в порядке? Его кровотечение наполнило её стыдом. Она почувствовала почти невыносимое желание очистить его, исцелить. Тебе нужна моя помощь?

Он покачал головой. Плохие раны не имеют значения. Разлука с моим народом рана более глубокая, и ты не сможешь её исцелить . Он не отрывал от неё пораженного взгляда. На их месте я бы поступил так же .

Но, Стейв. Она попыталась возразить, но ее смятение превзошло ее.

Сглотнув кровь, он продолжил: Мы должны стать свидетелями приближения демондимов и этих чужаков . Поднятие его неповреждённого плеча, казалось, свидетельствовало о тишине в его разуме. В его голосе слышалась ещё большая напряжённость, словно намёк на непринятую утрату. Если мы этого не сделаем, то не узнаем, что произойдёт .

Линден всё ещё хотелось плакать по нему, ругать Хозяев, требовать их согласия огнём. Но в тоне Хандира, когда он упоминал незнакомцев, было что-то особенное. Хотя она не могла его понять, она почувствовала перемену в его поведении; некую ускользающую тень, скрывающуюся за его бесстрастностью.

Он узнал новичков.

Она замерла на мгновение, пока её мысли метались, цепляясь за возможности, которые она не могла определить. Затем она вздохнула. Ты прав. Пойдём .

Несмотря на свои ранения, Харучаи тут же повернулся и повелел идти впереди.

Когда она взглянула на друзей, Лианд кивнул, несмотря на свою досаду. Махритир, сердито глядя на них, поманил своих Кордов к себе; Пахни и Бхапа вместе привели Анеле, мягко подбадривая его.

Когда Линден начала подниматься к входу, чувство утраты росло. Она чувствовала, что наступает на боль Трелла; каблуки её сапог врезаются в искорёженный камень. Когда она добралась до входа, во рту у неё пересохло; в воздухе за дверью пахло дымом и пеплом, словно уничтожалось что-то более важное, чем ламповое масло и факелы.

Теперь она жалела, что не попросила Лианд принести воды, хлеба и сыра из её покоев. Она заручилась поддержкой Стейва и освободила Анеле. Посох в её руках придал ей уверенности. Но цена этому – Ревелстоун оказался под угрозой со стороны Демондима и Камня Иллеарта за то, что она бросила вызов прошлому. юр-вайлы и Вейнхимы были истреблены во имя неё, и многие Харучаи погибли. Её неповиновение оттолкнуло Мастеров. И из-за того, что он объявил себя, Стейв получил рану гораздо более глубокую, чем побои, полученные от Эсмер. Она хотела, чтобы вода смыла вкус содеянного.

Тем не менее она упорно шла вперед, следуя за своим проводником по не отмеченным на картах запутанным местам Ревелстоуна.

Поначалу она и её спутники молча шли по незнакомым коридорам. Эта часть Замка не была подготовлена к приёму гостей: ламп не было, а факелы горели далеко друг от друга, оставляя в воздухе лишь лёгкий облачко дыма. Но Стейв знал дорогу и не колебался.

Однако Лианд излучал всё возрастающее беспокойство, и вскоре его потребность заговорить стала очевидной. Откашлявшись, он неловко начал: Посох. Затем признался: Я не знаю, как к тебе обращаться. Я считал тебя Мастером, но теперь этот титул кажется. он на мгновение запнулся, ложным .

Я Став, ответил Харучай. Мне не нужно другое имя .

Очень хорошо, Лианд снова попытался произнести. Посох. Я хочу сказать. Он сопротивлялся ещё мгновение. Затем он обрёл то достоинство, которое Линден впервые увидел в нём во время их полёта из Митил-Стоундаун. Более твёрдым голосом он заявил: Мне жаль, что я подумал о тебе дурно. Да, и говорил дурно. Твоя смелость меня позорит.

Стейв, возможно, пожал плечами. Нам всем стыдно, тебе не больше, чем мне, он взглянул на Линдена, и ни один из нас не больше, чем Избранным, которые не должны были подвергаться неодобрению Мастеров .

Он подождал, пока его спутники пройдут через перекрёсток нескольких коридоров. Затем он заверил Камнепада: Но вам не нужно меня бояться. Я занял место рядом с Избранными и не отступлю от него .

Я не сомневаюсь в тебе резко ответил Махритир. Ты тоже завоевал моё уважение, Посох Харучаи. Рамен больше никогда не ошибётся, унизив тебя .

Стейв кивнул, но ничего не ответил.

Я утверждала. Линден снова сдержала слёзы. Она боялась, что никогда не перестанет плакать. Она прожила в Стране всего несколько дней, а уже так нуждалась в прощении.

Даже Анеле отказалась позволить ей исцелить его.

Они шли дальше; жажда Линдена усиливалась; и проходам Ревелстоуна, казалось, не было конца. Наконец, однако, они достигли широкой лестницы, которая, казалось, бесконечно уходила вверх в тёмную скалу Замка. И у подножия лестницы они увидели ожидающую их крепкую фигуру.

Ближайший факел горел на некотором расстоянии. Однако, несмотря на мрак, Линден вскоре узнала Махдаут. Аура пожилой женщины, излучавшая уют и спокойствие, была безошибочной.

Неподвижные тени, казалось, струились вокруг Махдаута, словно клочья тумана. Но затем она взглянула на Линдена своим поразительным взглядом; и тотчас же каждый клочок неизвестности рассеялся, испарившись в её неявном тепле. Теперь она стала для Линдена более яркой, чем любой из её спутников; более отчётливой, чем камень залов. Присутствие Махдаута сияло в полумраке, сверкая изобилием и смыслом. Казалось, она обладала личным измерением, которое было одновременно и более обыденным, и более таинственным, чем любое другое место в Замке.

Видимо, Махртаир раньше не встречал Махдаут. Он рванулся вперёд, чтобы встать между Линденом и пожилой женщиной. Но Лианд схватил его за руку и быстро объяснил: Это Махдаут. Она служит Ревелстоуну. И она очень о нас заботилась .

Махритир вгляделся в полумрак. Она служит? в его голосе слышалось удивление. Но она. Он помедлил. В ней есть что-то такое, что. Затем он покачал головой. Возможно, я ошибаюсь . Обращаясь к Махдауту, он добавил: Прошу прощения. Мои опасения сбили меня с толку .

Стейв промолчал. Однако он поклонился пожилой женщине, как и Линден, признавая её ценность, несмотря на свои травмы.

Махдаут проигнорировала всех мужчин. Дама хочет пить фыркнула она, словно упрекая за какой-то недостаток гостеприимства Ревелстоуна или Линдена. Она пренебрегает собственными нуждами. Доволен ли Махдаут? Нет. Конечно. Но её бремя и её дар заботиться там, где её не хватает .

Из-под своего тканого платья она достала кувшин с водой и бесцеремонно протянула его Линдену.

Когда Линден принял это, Махдаут продолжил: Леди не должна медлить. Её ждёт опасность. Опасность и боль, несомненно. И всё же Махдаут задержит её на мгновение. На мгновение .

Женщина подошла ближе. Внемлите ей, госпожа , – шепнула она. Мастера не ведают, что творят . Казалось, она считала, что Стейв и остальные её не слышат. Как и госпожа . Она печально вздохнула. Как и Махдаут, увы .

Затем она с силой выдохнула: Однако это она знает наверняка. Будьте осторожны с любовью. Она сбивает с толку. В ней есть очарование, которое привязывает сердце к разрушению .

Линден уставился на неё. Что ты имеешь в виду? Я не понимаю .

Махдаут не ответила. Вместо этого она повернулась и ушла. Двигаясь, она словно окутывалась тенями, так что почти сразу же исчезла из виду.

Быть осторожным в любви?

Странно. пробормотал Махртаир, глядя вслед женщине. На мгновение всего лишь на мгновение мне показалось, что я увидела на её месте другую. Но это видение было кратким. Это меня озадачивает .

Посох.? спросила Линден, не зная, как выразить свой вопрос словами.

Она Махдаут, невозмутимо ответил он. Она служит Ревелстоуну. Больше о ней ничего нельзя сказать наверняка .

Одной рукой он указал на лестницу, побуждая своих спутников подняться.

Линден взглянула на высоту. Она слишком устала для этого и слишком мало понимала. Но Махдаут дал ей воды, и, сделав большой глоток, она почувствовала себя немного сильнее. Передав кувшин Лианду, она со вздохом сказала: Хорошо. Я готова. Это не может продолжаться вечно .

Вместе со своими спутниками она последовала за Стейвом вверх по лестнице.

Казалось, они поднимались долго; но когда Харучай наконец вывел свою небольшую группу в боковой проход, путь стал легче. И вскоре Линден увидел впереди больше света: не мерцание факелов или жёлтое сияние ламп, а яркое сияние дня.

Стейв привёл их на балкон в носовой части донжона – выступ, обнесённый стеной, с видом на двор над внутренними воротами. Из проёма в крепостной стене между донжоном и сторожевой башней висел узкий мост из деревянных планок, поддерживаемый канатами толщиной с канаты. Другие канаты служили перилами и опорами по обе стороны моста.

Посох без колебаний шагнул на рейки. Через мгновение Линден последовала за ним, балансируя на посохе и доверяя верёвкам, которые её уберегли.

Когда она и её спутники пересекли мост, Стейв провёл их мимо высоких штабелей дров и глиняных бочек с маслом – первой защиты Крепости от Демондимов – к другому выступу, окружённому стеной, напоминающему монету, на несколько уровней выше открытых ворот башни. С этой точки обзора открывался широкий вид на окрестности Ревелстоуна: на север – к области недавно засеянных полей, на юг и запад – среди холмов, подпиравших выступающее плато Крепости, и на восток – вниз по длинному пологому склону голой равнины, где накануне Линден и её отряд вышли из своего убежища, преследуемые монстрами.

Взглянув вниз, она увидела Хандира и Униженных на такой же площадке уровнем ниже. Их внимание было приковано к востоку. Как только она взглянула туда, она увидела то, что привлекло их взгляды.

На некотором расстоянии, возможно, в полулиге, была отчётливо видна орда Демондимов, надвигающаяся в беспорядочном смятении к Крепости. Даже с такого расстояния порождения Мерзости казались достаточно могущественными, чтобы сокрушить Крепость. Их злоба завывала в чувствах Линден, а опалесценция жалила кожу её щёк. Время от времени в небесах вспыхивали яркие изумрудные вспышки, окрашивая её зрение образами насилия; за ними следовали сотрясения, сильные удары, поднимавшие столбы и рябь пыли вокруг орды. Несмотря на расстояние, слабая дрожь достигала сторожевой башни. Камень, казалось, дрожал в ответ, распространяя по её нервам животный ужас.

На мгновение воздействие Камня Иллеарта привлекло внимание Линден. Но затем Стейв указал на равнину, и она увидела небольшую группу всадников, мчавшихся впереди наступающих.

Четверо Мастеров верхом на лошадях скакали, спасая свои жизни. Она не могла сказать, как долго и далеко они бежали: бешеный хлыст лошадей говорил о том, что их гнали с большой скоростью. Но они создали разрыв между собой и демондимами. Если они не упадут и не оступятся, то доберутся до сторожевой башни раньше преследователей; как раз к тому времени, когда защитники Ревелстоуна успеют закрыть ворота.

Опасливо вглядываясь вдаль, Линден насчитал четырёх лошадей, четырёх Хозяев. Но на двух из них сидели ещё и всадники: животные были сильно нагружены. Хотя страх и подгонял их, они отставали от своих товарищей. И казалось, что они вот-вот упадут. Время от времени они спотыкались под тяжестью своих всадников.

Когда Линден увидела их отчётливо, сердце её словно остановилось, и она упала на колени. Посох, забытый, с грохотом упал на камень рядом с ней.

Хозяева не спасали незнакомцев. Она знала их обоих очень близко.

Одним из них был Иеремия, её сын, вне всякого сомнения. Пока конь Хозяина мчался по грязи, мальчик махал руками, подгоняя лошадь, и подбадривал других всадников криками.

Даже с такого расстояния Линден видел, что его глаза горели от волнения.

Другим незнакомцем, несомненно, был Томас Ковенант.

Роковой Призрак

Последние хроники Томаса Ковенанта, книга 2

чтобы вы не оказались неспособными служить мне

1. Воссоединение

В ярком, как откровение, солнечном свете Линден Эвери стоял на коленях на камне невысокой ступенчатых стен, напоминающих балкон, высоко на внешнем фасаде сторожевой башни Ревелстоуна.

Неумолимый, как Мастера, Стейв из Харучаев стоял рядом с ней: он привёл её сюда, несмотря на ярость, с которой его сородичи отвергли его. А у стены молодой Стоундаунор, Лианд, с удивлением и недоумением смотрел вниз на всадников, спасающихся бегством от натиска Демондимов. Как и Стейв, пусть и намеренно, а не под давлением, он отказался от всей своей жизни ради Линден; но, в отличие от бывшего Мастера, он не мог догадаться, кто едет с Харучаями далеко внизу. Он мог лишь напряженно смотреть на борющихся лошадей, на скованное бурление теургии среди монстров и задавать вопросы, на которые у него, казалось, не было ни слов, ни голоса.

Однако в тот момент ни Лианд, ни Стейв не вторгались в сознание Линден. Они были для неё нереальны.

Возле Лианда Манетралл Махртиир с сосредоточенностью рамена изучал изнуренных лошадей, в то время как его преданные Корды, Бхапа и Пахни, защищали обезумевшего, слепого Анеле от опасности падения, которого он не мог предвидеть.

Вместе с Линден они преодолели сотни лиг и многие сотни лет чтобы прийти сюда и в это время. Во имя её они бросили вызов Хозяевам, правившим этой Страной.

Но никто из ее спутников для нее не существовал.

К северу лежали новые поля, которые должны были прокормить жителей Ревелстоуна. К югу предгорья мыса Крепости обрушивались к Белой реке. А с юго-востока с воплями доносилась орда Демондимов, свирепых, как воинство рока. Чудовища словно то таяли, то застывали, преследуя свою добычу: четырёх лошадей, выбивающихся из сил, с шестью всадниками на них.

Шесть всадников. Но четверо из них были Мастерами; и для Линден они тоже не существовали. Она видела только остальных.

В тот миг, когда она узнала Томаса Ковенанта и Иеремию, смысл всей её жизни изменился. Всё, что она знала, понимала и принимала, изменилось, сделав пустыми, ненужными или глупыми её первоначальное бегство от Мастеров, её время среди Раменов, её участие в конском обряде Ранихинов. Даже её стремительное путешествие в прошлое Земли ради своего Посоха Закона больше не имело никакого значения.

Томас Ковенант был жив: единственный мужчина, которого она когда-либо любила.

Её сын был свободен. Каким-то образом ему удалось вырваться из рук жестокого лорда Фаула.

И разум Джеремии восстановился. Его горячая поддержка Хозяев и их скакунов, пытавшихся убежать от орды, ясно показывала, что он нашёл выход из своей ментальной темницы; или, вернее, был спасён.

Заворожённая, она смотрела на них сквозь стену своего наблюдательного пункта, устремляясь к ним взглядом, чувством здоровья и изголодавшейся душой. Ещё несколько мгновений назад она видела лишь разрушительное наступление демондимов. Но теперь она стояла на коленях, поражённая чудесным зрелищем: её приёмный сын и мёртвый возлюбленный несутся к Ревелстоуну, спасая свои жизни.

Руки уже болели от желания держать их.

Два-три удара сердца, не больше, она простояла на коленях, пока Лианд пытался обрести голос, Стейв молчал, а Мартир напряжённо бормотал своим Верёвкам. Затем она схватила Посох и вскочила на ноги. Немой и повинуясь воле, она бросилась обратно в сторожевую башню, намереваясь спуститься к открытым воротам, чтобы приветствовать Иеремию и Кавинанта своими объятиями и бьющимся сердцем.

Но комнаты внутри башни были завалены высокими кучами дров и кадками с маслом. Сначала она не могла найти лестницу. А когда она обнаружила спуск, Мастера отказались её пропустить. Один из них встал на лестнице, чтобы воспрепятствовать ей.

Мы готовимся к битве коротко сообщил он ей. Его люди уже отвергли её претензии на них. Здесь вы будете в опасности .

Он не добавил: И ты помешаешь нам . Она не остановилась, чтобы послушать его или оспорить лестницу. Линден, найди меня. Её потребность в спешке была слишком велика. За все годы, проведённые с сыном, она ни разу не видела, чтобы он реагировал на людей и события вокруг; ни разу не видела никакого выражения на его обвислом лице. Однако, когда он ехал в Ревелстоун, его лицо сияло от волнения, и он размахивал руками, подгоняя своих спутников.

Она отвернулась от лестницы и побежала к подвесному деревянному мосту, соединявшему башню с зубчатыми стенами Ревелстоуна.

Стейв пришёл проводить её. Он не вытер кровь со рта и подбородка. Тёмные пятна покрывали его тунику. Но раны не остановили его. Махритир последовал за ним, а Бхапа, Пахни и Лианд сгрудились вокруг Анеле за его спиной.

Они были ее друзьями, но она их почти не замечала.

Не страшась поспешности, она последовала за Стейвом и Мартиром через зыбкий пролёт над двором между сторожевой башней и внутренними воротами Ревелстоуна. Крепко сжав в руке Посох, она последовала за своими проводниками во внезапный мрак тёмных коридоров Крепости.

Она не знала дороги. Она провела здесь слишком мало времени, чтобы изучить хотя бы несколько сложных перекрёстков и залов Ревелстоуна. И ей требовалось освещение. Если бы она согласилась двигаться медленнее, используя только свои обострённые чувства, то смогла бы уловить твёрдую фигуру Стейва и более чёткое напряжение Мартира сквозь кованый гротрок. Но ей нужно было торопиться. Инстинктивно, иррационально, она чувствовала, что её собственный рывок навстречу им может позволить Джеремайе и Кавинанту достичь относительной безопасности массивных взаимосвязанных врат, хрупкого святилища Мастеров. Когда отражённый солнечный свет позади неё померк, а тьма впереди сгустилась, она вызвала поток пламени из железной пяты Посоха. Этот тёплый свет, мягкий и чистый, как васильки, позволил ей подтолкнуть Стейва и Манетралла ускорить шаг.

Почти бегом они спускались по лестницам, казалось бы, наугад: некоторые были достаточно широкими и прямыми, чтобы вместить толпу, другие же узкими, спиральными, уводящими вниз. Её неутолимая жажда спешки была нестерпимой. Неужели она не сможет добраться до огромного зала внутри ворот раньше Иеремии, Ковенанта и их небольшой группы Мастеров?

Её друзья следовали за ней по пятам. Анель был стар, но его близость с камнем и десятилетия, проведённые в горах, придали ему уверенности: он не остановил Лианда и Кордов. А за ними пришли трое Смирённых: Галт, Клайм и Бранл, изуродованные символы преданности Мастеров. Они были такими же упрямыми и нечитаемыми, как Посох; но Линден не сомневалась, что они намерены защитить её – или защитить от неё. Мастера отвергли Посоха, потому что он объявил себя её союзником, её другом. Естественно, теперь они не доверят ему ни одну из тех ролей, которые сами же себе и назначили.

Она яростно пыталась направить своё чувство здоровья дальше, стремясь проникнуть сквозь древнюю скалу Ревелстоуна, чтобы уловить хоть какой-то образ порождений нечисти. Насколько близко они подошли? Неужели они обогнали Ковенанта и Джеремайю? Но она не могла сосредоточиться, мчась и петляя по проходам. Она могла лишь преследовать Стейва и Мартирира и бояться, что её близкие уже пали под разрушительным цунами Демондимов.

Но они этого не сделали, уверяла она себя. Не сделали. Демондимы сняли осаду накануне не просто так. Одержимая каким-то свирепым и огненным существом, Анеле столкнулась с порождениями нечисти; а они в ответ позволили Линден и её спутникам сбежать, а затем сделали вид, что отказались от своих планов против Крепости Лорда. Зачем они так поступили, если не для того, чтобы Иеремия и Ковенант добрались до неё? Если они желали смерти Иеремии и Ковенанта, они могли просто подождать свою добычу у ворот Ревелстоуна.

На Иеремию и Ковенанта не охотились: их пасли.

Она не могла понять, почему Демондимы, владеющие Анель, могли желать, чтобы её близкие добрались до неё живыми. Но она старалась верить, что Ковенант и Иеремия не падут. Альтернатива была слишком ужасна, чтобы её выносить.

Затем Линден увидела перед собой другой свет: он лился из двора в донжон. Мгновение спустя Посох и Мартир повели её вниз по последней лестнице в огромный зал. Теперь ей не нужно было пламя Посоха, но она всё равно поддерживала его. Возможно, его сила понадобится ей и в других случаях.

Отполированный временем камень отозвался стуком ее каблуков, когда она вбежала в просторный зал и бросила взгляд мимо ворот в сторону двора и прохода под сторожевой башней.

За солнечным светом двора, густые тени и углы широкого туннеля мешали ей видеть. Она скорее чувствовала, чем видела открытые внешние ворота, склон за ними. Чувством здоровья она различила, словно изваяния из камня, четырёх Мастеров верхом на своих рабочих лошадях. Ковенант цеплялся за спину одного из Харухаев. Иеремия шатко балансировал за другим.

Мустанг, носивший её сына, сильно хромал: он не мог поспеть за другими животными. А конь Ковенанта шатался, едва держась на ногах. Все лошади были измотаны. Даже на таком расстоянии Линден чувствовала, что только страх заставляет их бежать. И всё же им каким-то образом удавалось опережать роящихся демондимов. Если бы чудовища не ударили мощью Камня Иллеарта, всадники добрались бы до внешних ворот задолго до преследователей.

Тот факт, что мерзкое отродье еще не воспользовалось Камнем, по-видимому, подтверждал твердую уверенность Линдена в том, что за Иеремией и Ковенантом следили, а не охотились.

Ей хотелось выкрикнуть слова ободрения и отчаяния; хотелось спросить, почему Хозяева не организовали вылазку, чтобы защитить её близких; хотелось противостоять орде, используя Закон и Силу Земли, несмотря на расстояние. Но она закусила губу, чтобы заглушить панику. Иеремия и Ковенант не услышали бы её. Харухаи не могли эффективно сражаться с Демондимами. И она не доверяла себе, что сможет использовать свою силу, когда между ней и ордой находятся люди, которых она жаждала спасти.

Она мрачно заставила себя ждать, держа огонь над головой, словно маяк, почти в двух шагах от двора, чтобы у защитников Крепости было место для сражения, если не удастся помешать монстрам пройти через ворота.

Внезапно Мастера и их кони ворвались в тёмный туннель между внешними воротами. Копыта цокнули по истертому камню, и сначала Ковенант, а затем Иеремия исчезли в тени.

Мгновение спустя, тяжелые, как левиафаны, внешние ворота начали закрываться.

Тяжёлый камень, казалось, двигался медленно, слишком медленно, чтобы остановить алчность чудовищ. Однако сквозь страх Линден поняла, что демондимы снова замедлили шаг, позволив врагам сбежать. Она почувствовала удар, когда ворота с грохотом сомкнулись, загородив проход порождениям нечисти и погрузив туннель в кромешную тьму.

Когда всадники добрались до двора, где уже рассвело, она увидела, что все шестеро в безопасности. Она не знала, как далеко они убежали от демондимов, но сразу поняла, что никто из них не пострадал.

С лошадьми дела обстояли не так хорошо. Как и их всадники, лошади не пострадали. Но ужас довёл их до крайностей, которые могли бы убить их: они скакали так быстро и долго, что сердце их разрывалось. И всё же они не остановились, пока не пересекли двор и не проехали между внутренними воротами. Затем, когда эти ворота тоже начали закрываться, загораживая последний дневной свет, конь Иеремии упал на колени; задыхаясь, он упал на бок, морда его была вся в пене и крови. Иеремия хотел было рухнуть на камень, но Хозяин, сопровождавший его, подхватил его и оттащил в сторону. Конь, несший Кавинанта, продержался лишь мгновение, прежде чем тоже рухнул. Но Кавинант и его товарищ-всадник сумели отпрыгнуть.

Когда внутренние врата встретились и сомкнулись, словно двери гробницы, единственным светом, оставшимся в преддверии, было пламя Посоха.

Рамен запротестовали из-за состояния лошадей, но Линден проигнорировала их. Она уже бросилась вперёд, жаждая обнять своих близких, когда Кавинант закричал, словно в ярости: Адский огонь, Линден! Потуши эту чёртову штуку!

Она остановилась, задыхаясь, словно его ярость выбила воздух из её лёгких. Сила покинула её, и над её головой, словно раскат грома, мгновенно нависла тьма.

О, Боже.

Только будьте со мной осторожны. Помните, что я мёртв.

Если бы она могла обрести голос или достаточно вздохнуть, она, возможно, крикнула бы Презирающему: Ты мерзавец! Что ты натворил?

Чья-то рука схватила её за руку. Она едва слышала, как Стейв тихонько подгонял её: Подожди-ка, Избранная. Хандир и другие приближаются, неся факелы. Тебе нужно лишь сдержать себя на мгновение .

Он все еще мог слышать мысленную речь Мастеров, хотя теперь они отказывались обращаться к нему или отвечать ему таким образом.

Она тут же повернулась к Стейву. За его спиной Лианд и Рамен шепчутся, возможно, задавая ей вопросы, но она не обращает на них внимания. Схватив Стейва, когда он сжимал её, она требовательно спросила: Твои чувства острее моих . Как и их сверхъестественная сила, зрение Харучаев всегда превосходило её. Ты их видишь? Заглянуть в них? С ними всё в порядке?

Без пламени Посоха она знала только тьму и ужас.

Они кажутся целыми тихо ответил бывший Мастер. Пра-Владыка всегда был скрыт от Харучаев. Даже Страж Крови не мог разгадать его сердце. И его спутник, Стейв сделал паузу, словно проверяя свои ощущения, также скрыт .

Ты ничего не видишь? настаивал Линден. Даже Грязь Кевина не могла ослепить Мастеров.

Стейв, возможно, пожал плечами. Я ощущаю его присутствие и присутствие его спутника. Ничего больше.

Избранный спросил он почти сразу же, знаком ли ты с соратником ур-Лорда?

Линден не могла ответить. У неё не было места для других вопросов, кроме своих собственных. Вместо этого она начала говорить: Веди меня к ним . Ей нужно было, чтобы её вели. Крик Кавинанта нарушил её сосредоточенность: она словно ослепла.

Но тут появились факелы, обещанные Стейвом. Их неровный свет струился к ней из того же прохода, который впустил её и её спутников в прихожую.

Через несколько мгновений в зал вошёл Глас Мастеров, Хандир. Его сопровождала группа Харучаев, некоторые из которых несли огненные головни. Когда они двинулись в темноту, красноватый свет пламени распространялся по камню к воротам. Казалось, он застывал, словно кровь, в бескрайнем мраке.

Теперь Линден видела лица своих спутников, сбитые с толку блуждающими тенями. Ни у кого из них не было ни знаний, ни опыта, чтобы узнать Кавинанта и Иеремию. Возможно, в упрек Линдену Хандир назвал новичков чужаками . Тем не менее, Мартир и его Корды, возможно, смогли догадаться о личности Кавинанта. Рамен сохранили древние предания о первом Рингтане. Но Лианд лишь выразил Линден своё явное недоумение.

Видимо, никто из Мастеров не оказал её друзьям любезности, упомянув имя Ковенанта вслух. И, конечно же, Мастерам оставалось лишь строить догадки о Джереми.

Затем свет достиг скопления лошадей и их всадников внутри ворот; и Линден забыла обо всем, кроме лиц, которые она любила сильнее всех других, кого она когда-либо знала.

Не осознавая, что снова движется, она поспешила к ним, пытаясь ускользнуть за пределы неясного освещения.

Недостаток света факелов размывал их черты. Тем не менее, она не могла ошибиться. Каждая извилистая линия фигуры Кавинанта была ей знакома. Даже его одежда – старые джинсы, ботинки и футболка, повидавшая слишком много носки и боли – была такой, какой она её помнила. Когда он поднял руки, она увидела, что на правой не хватало двух последних пальцев. Его строгий взгляд поймал и удержал красный свет, словно он горел желанием и целью.

И Джеремайя запечатлелся в её сердце. Она знала его долговязое подростковое тело так же хорошо, как своё собственное. Его взъерошенные волосы и слегка потрёпанные щёки, кое-где заляпанные грязью или тенями, не могли принадлежать никому другому. Он всё ещё носил небесно-голубую пижаму с мустангами, вздымающимися на груди, в которую она одевала его перед сном много дней или миров назад, хотя теперь она была порвана и запятнана грязью или кровью. И, как у Ковенанта, его правая рука была изуродована ампутацией двух пальцев, в его случае первых двух.

Только нетерпение, оживлявшее мутный цвет его глаз, нарушало знание Линдена о нем.

Свет расширялся по мере того, как зажигалось всё больше факелов. Высоко держа головни, Смирённые следовали за ней, вместе с её друзьями; следовали, словно она тянула их за собой, увлекая их огни за собой. Теперь она ясно видела порез на рубашке Ковенанта, где его ударили ножом, и старый шрам на лбу. Пламя горело в его глазах, словно угрозы; требования. Его внешность лишь немного изменилась. Спустя десять лет и более трёх тысячелетий седина исчезла из его волос: он выглядел моложе, несмотря на свою худобу. И следы ран, полученных им, пока Линден знала его, тоже исчезли, сожжённые его погружением в дикую магию. И всё же каждое неотразимое значение его облика было для неё драгоценно.

Тем не менее, она не подошла к нему. Более глубокие нужды заставили её поспешить к Иеремии.

Однако она всё ещё была в десяти шагах от сына, когда Кавинант резко крикнул: Не трогай его! Не трогай никого из нас!

Линден не остановилась. Не могла. Долгие дни потерь и тревог подталкивали её. И она никогда прежде не видела ничего, что напоминало бы о сознании в глазах Джеремайи. Никогда не видела, чтобы он реагировал и двигался так, как сейчас. Она не могла остановиться, пока не обняла его и не почувствовала, как его сердце бьётся рядом с её.

На его лице тут же отразилось смятение, почти паника. Затем он поднял полуруку и волна силы, словно стена, остановила её.

Он был тёплым, как пар: только для её чувства здоровья он был невидим, как пар. И исчез в одно мгновение. Но она осталась неподвижной, словно он заморозил её на месте. Шок от его отталкивающей силы лишил её воли и цели. Даже её инстинктивное желание обнять его было подавлено.

По приказу Махритара Бхапа и Пахни ушли помогать Хозяевам ухаживать за лошадьми. Манетралл остался позади Линдена с Лиандом, Анеле и Стейвом.

Он прав сказал Джеремайя: это были первые слова, которые Линден услышал от него. Его голос звучал дрожащим, как свет факела, колеблясь между детским и зрелым, мальчишеским дискантом и мужским баритоном. Ты не можешь тронуть ни одного из нас. И ты не можешь использовать этот Посох . Он широко улыбнулся. Ты заставишь нас исчезнуть .

Среди теней, отбрасываемых пламенем, она увидела маленькую мышцу, которая билась, словно пульс, в углу его левого глаза.

Линден, возможно, расплакалась бы тогда, охваченная потрясением и нуждой. Но внезапно слёз у неё не осталось. Махдаут сказал ей: Будь осторожна с любовью. Она обманывает. На ней есть чары, которые привязывают сердце к разрушению . А несколько дней назад Кавинант пытался предупредить её через Анеле.

Между ударами сердца она словно оказывалась в обществе не своих близких, а своих кошмаров.

В пустоте и тишине высокого зала старик жалобно спросил: Что происходит? Анеле никого не видит. Только Хозяев, которые обещали ему свободу. Что-то не так?

Никто ему не ответил. Вместо этого Хандир вышел вперёд и поклонился Кавенанту. Верный лорд Томас Кавенант, твёрдо произнёс он, неверующий и друг Земли, вы прибыли. Добро пожаловать в Ревелстоун, с верой и силой, и ваш спутник с вами. Наша нужда остра, а ваш приход нежданное благословение. Мы Хозяева Земли. Я Хандир, по праву лет и достижений Глас Хозяев. Как мы можем служить вам, когда демондимы толпятся у наших ворот, а их злоба очевидна в истощении ваших скакунов?

Нет сказал Линден, прежде чем Ковенант или Джеремайя успел ответить. Хандир, остановись. Подумай об этом .

Она говорила судорожно, подгоняемая необъяснимым страхом. Демондимы позволили нам сбежать вчера. Потом они отступили, чтобы. она не могла произнести имя Ковенанта или Иеремии, не сейчас; не тогда, когда ей было запрещено к ним прикасаться, – чтобы эти люди смогли пройти. Эти монстры этого хотят . У неё на мгновение перехватило горло. Ей пришлось проглотить горе, словно горсть пепла, прежде чем она смогла продолжить. Иначе они бы использовали Камень Иллеарт .

Демондимы не планировали этого. Они не могли этого спланировать. Они не знали, что она попытается защитить Землю, похитив их вместе с собой из прошлого. Если бы Анель не была одержима существом из магмы и ярости и не столкнулась с порождениями Зла.

Неужели Завет и Иеремия не стояли бы сейчас перед ней, отказывая ей, если бы не пожелал этого могущественный враг?

Повернувшись от Голоса Мастеров к Завету, она потребовала: Ты вообще реален?

Мертвые в Анделейне были призраками, бестелесными. Их нельзя было потрогать.

Кавинант посмотрел на неё с чем-то, похожим на веселье или презрение, в своём суровом взгляде. Ад и кровь, Линден протянул он. Рад видеть, что ты не изменилась. Я знал, что ты не примешь всё это за чистую монету. Я рад, что всё ещё могу тебе доверять .

Левой рукой он поманил одного из Смиренных. Когда Бранл вышел вперёд с факелом в руке, Кавинант взял у него головню. Размахивая пламенем из стороны в сторону, словно демонстрируя своё материальное существование, Кавинант заметил: О, мы достаточно реальны . Обращаясь к Иеремии, он добавил: Покажи ей .

Всё ещё улыбаясь, Джеремайя засунул руку за пояс пижамы и вытащил ярко-красную игрушечную гоночную машинку – ту самую, которую Линден видела у него в руках перед тем, как помощники шерифа Литтона открыли огонь. Он слегка перекинул её из руки в руку, а затем снова убрал. Его манера держаться говорила так же ясно, как и слова: Видишь, мама? Видишь?

Линден торопливо осмотрел свою пижаму на предмет наличия пулевых отверстий. Но ткань была слишком сильно порвана и испачкана, чтобы дать хоть какое-то представление о том, что с ним произошло до того, как его затянуло в Страну.

Никто из Мастеров не произнес ни слова. Видимо, они поняли, что её вопросы требуют ответов.

Ковенант резко вернул свой факел Брану. Когда Бранл отошёл к Галту и Клайму, Ковенант снова обратил внимание на Линдена.

Тебе нелегко. Я знаю . Теперь его голос звучал хрипло от долгого молчания. Казалось, он подбирал слова, словно ему было трудно вспомнить нужные. Поверь, нам тоже нелегко.

Мы здесь. Но мы не просто здесь . Затем он вздохнул. Это невозможно объяснить. У тебя недостаточно опыта, чтобы понять это . Его мимолетная улыбка напомнила ей, что она редко видела такое выражение на его лице. Роджер улыбался ей чаще. Иеремия здесь, но он всё ещё у Фоула. Я здесь, но я всё ещё часть Арки Времени.

Можно сказать, я свернул время, чтобы мы могли быть в двух местах одновременно. Или в двух реальностях . На его губах мелькнула ещё одна улыбка, которую противоречил огонь, отражающийся в глазах. Быть частью Времени имеет некоторые преимущества. Небольшие. Слишком много ограничений, и напряжение колоссальное. Но я всё ещё могу сделать несколько трюков .

На мгновение его руки потянулись к ней, словно он чего-то хотел, но он почти сразу же отдернул их.

Проблема в том, что я делаю, резко сказал он, в том, что у тебя слишком много силы, и она мне не подходит. Нахождение в двух местах одновременно нарушает множество правил . На этот раз его улыбка напоминала гримасу. Если ты коснёшься кого-то из нас или воспользуешься этим Посохом, ты раскроешь складку. Время вернётся в прежнее состояние.

Всё как и сказал твой сын закончил он. Мы исчезнем. У меня недостаточно сил, чтобы удержать нас здесь .

Твой сын? выдохнул Лианд. Линден, это твой сын?

Лианд, нет тут же приказал Махртиир. Не говори. Это нам неподвластно. Рингтан ответит на наши вопросы, когда будут решены более важные дела .

Линден даже не взглянула на них. Но она больше не могла смотреть на Ковенанта. Свет факела в его глазах и его непривычные улыбки пугали её. Она ничего не понимала. Ей хотелось посмеяться над идеей сворачивания времени. Или, возможно, она просто жаждала отвергнуть мысль о том, что может разрушить такую магию. Как она могла находиться рядом с ним и Иеремией, не прикасаясь к ним?

Она словно повернулась спиной и теперь могла видеть только своего сына.

Иеремия, милый. начала она. О, Иеремия! Глаза у неё горели, хотя слёз не было. Всё это совершенно бессмысленно. Он говорит правду?

Неужели за это ей вернули сына? И действительно ли он всё ещё находится во власти Лорда Фаула, страдая от мучений Презирающего в каком-то ином измерении или проявлении времени?

Она не могла увидеть правду сама. Ковенант и её сын были для неё закрыты, как и для Стейва и Мастеров.

Элохим предупредил народ Рамен и народ Лианда: Остерегайтесь полурукого .

Джеремайя посмотрел на неё, нахмурившись. Казалось, ему потребовалось заметное усилие, чтобы сдержать волнение. Ты же знаешь, мама . В его тоне неожиданно прозвучал упрек, нетерпение к её замешательству и тоске. Он Томас Ковенант. Ты же видишь. Он уже дважды спасал Страну. Он не может быть никем другим .

Но затем он, казалось, сжалился над ней. Пригнув голову, он тихо добавил: Ты не видишь, как мне больно от того, что я не просто здесь .

Годами она жаждала услышать голос сына, жаждала его, словно это была забота, которая могла бы наполнить её жизнь смыслом. Но теперь каждое его слово лишь умножало её огорчение.

Почему она не могла плакать? Она всегда слишком легко проливала слёзы. Неужели её горе и растерянность были настолько велики, что стоило рыдать? Глаза её оставались сухими, как дикая местность.

Всё, что тебе нужно сделать, это довериться мне вставил Ковенант. Или, если не можешь, доверься ему . Он кивнул в сторону Джереми. Мы можем это сделать. Мы можем сделать так, чтобы всё получилось как надо. Это ещё одно моё преимущество. Да. Мы знаем, что нужно делать .

Разозлившись, потому что у неё не было другого выхода, Линден повернулась к Неверующей. Это правда? в её голосе слышалась едкая желчь. Она дошла до этого: её возлюбленный и сын были возвращены ей, а она обращалась с ними как с врагами. Тогда скажи мне кое-что. Почему демондимы оставили тебя в живых? Чёрт возьми, почему они вообще оставили нас в живых? Ещё вчера они хотели нас убить .

Джеремайя рассмеялся, словно вспоминая одну из множества шуток, которые она рассказывала ему за эти годы; шуток, которыми она пыталась вызвать реакцию, когда он был неспособен на ответ. Мышца в уголке его левого глаза продолжала тихонько биться. Но Кавинант пристально смотрел на неё, и пламя в его взгляде казалось жарче любого факела.

Очередной трюк , – кисло сказал он ей. Иллюзия . Он пренебрежительно махнул рукой. О, я не имею никакого отношения к тому, что вчера произошло . Несмотря на размеры, зал, казалось, был полон полуруких, как Смиренных, так и Ковенанта с Иеремией. Это уже другой вопрос. Но они позволили нам с Иеремией пройти, потому что, – Ковенант сухо пожал плечами, – ну, можно сказать, я помешал их реальности. Совсем немного. Я и так довольно ограничен. Не могу делать слишком много дел одновременно. Поэтому я сделал нас приманкой. Будто мы заманиваем их в засаду. Будто здесь есть какая-то сила, которой они не понимают. Поэтому они просто гнались за нами, а не нападали. Они хотят сдерживать нас, пока не поймут, что происходит. И, возможно, им нравится идея заманить всех своих врагов в одну ловушку .

Он снова улыбнулся Линдену, хотя его взгляд продолжал сверкать. Ты доволен? По крайней мере, пока? Можно мне минутку поговорить с Хандиром? Нам с Джереми нужен отдых. Ты даже не представляешь, какое напряжение.

Он тяжело вздохнул. И нам нужно подготовиться, прежде чем эти Демондимы поймут, что я выставил их дураками. Как только это случится, они высвободят Камень Иллеарт. Тогда адское пламя и проклятие перестанут быть пустыми разговорами. Они станут реальностью, и они будут здесь .

Видимо, он хотел, чтобы Линден поверила, будто он устал. Однако на её взгляд, он выглядел достаточно сильным, чтобы победить орду без посторонней помощи.

И ее сын, казалось, принадлежал ему.

Она не могла отождествить их с чувством собственного здоровья. Джеремия и Кавенант были столь же пусты, столь же изолированы от неё, как и в её естественном мире. И всё же там она могла бы хотя бы прикоснуться к ним. Здесь, в невыразительном свете факелов, полный теней, Джеремия казался таким же далёким и непоправимым, как Неверующий, несмотря на его очевидную бдительную способность к восприятию.

Если Ковенант мог сделать все это, почему он велел ей найти его?

Склонив голову, Линден заставила себя сделать шаг назад, а затем ещё один, в толпу друзей. Она жаждала утешения и поддержки. Она достаточно ясно различала их: открытое изумление Лианда, его беспокойство за неё; восторженное рвение, удивление и подозрение Мартира; рассеянные размышления Анеле. Даже бесстрастность Стейва, его повреждённый глаз и новые раны казались ей более знакомыми, чем Ковенант и Иеремия, её близкие. И всё же сложная преданность тех, кто стоял рядом, не приносила ей облегчения от того, что она обрела и потеряла.

Линден, найди меня.

Будьте осторожны в любви.

Ей нужен был бальзам прикосновения к Завету; возможность обнимать и прижиматься к Иеремии, проводить пальцами по его волосам, гладить его щёки. Но ей отказали. Даже тёплый, чистый огонь Посоха Закона был ей запрещён.

Ковенант удовлетворённо кивнул. Затем он и Джеремайя повернулись к Гласу Мастеров.

Извините. Я не хотел заставлять вас ждать . На мгновение в голосе Ковенанта послышались непривычные нотки елейности, но он быстро их спрятал. Вы же знаете Линден. Когда у неё возникают вопросы, она настаивает на ответах . Он ухмыльнулся, словно поделился шуткой с Хандиром. Вы должны это уважать .

Потом он сдержал улыбку. Ты сказал, что мы хорошо приехали. Ты даже не представляешь, как хорошо приехали.

Вы говорите от имени Мастеров?

Линден резко отвернулась от них. Она больше не могла видеть рвение и нежелание сына. Она хотела бы закрыть уши, чтобы не слышать голос Ковенанта.

В свете факелов друзья разглядывали её. Любопытство и недоумение Лианда переросли в тревогу, а Мартир сердито посмотрел на неё. Единственный глаз Стейва смотрел на неё с характерным стоицизмом. Лунный камень слепоты Анеле неуверенно блуждал по большому залу, словно пытаясь уловить неуловимый проблеск смысла.

Поскольку её нервы горели от нетерпения человеческого контакта – любого прикосновения, которое могло бы её успокоить, – она обняла Лианда и Махртаира за плечи. Лианд тут же обнял её, словно обещая, что она может на него положиться, что бы ни случилось. И после мгновения колебания Махртаир последовал её примеру. Сквозь его нелюбовь к нависающим скалам и отсутствие открытого неба она почувствовала его готовность сражаться с любым врагом во имя её.

Чувствами, отличными от зрения, она почувствовала, как Хандир во второй раз склонился перед Ковенантом, хотя Глас Мастеров никогда не склонялся перед ней.

Я Хандир начал он снова, по праву.

Годы и достижения резко перебил Кавинант. Голос Мастеров . Теперь его манера говорить, казалось, выдавала приложенные им усилия; сложность сгибания времени. Я услышал тебя в первый раз.

Хандир, я знаю, ты беспокоишься о Демондимах. А тебе и следовало бы. Ты и твои люди не сможете противостоять им. Не с помощью Камня. Но сейчас они не уверены в себе. Чёрт возьми, даже сам Фоул, наверное, в истерике . Сквозь нетерпение в голосе Ковенанта промелькнуло мрачное удовольствие. В конце концов, они поймут правду. Но я был довольно умён, если можно так выразиться . Боковым зрением Линден заметила кивок Иеремии и его счастливую улыбку. Думаю, у нас есть день, а то и два, прежде чем всё пойдёт наперекосяк .

Линден прошептала своим друзьям: Ничего не говорите. Просто слушайте . Она не могла выносить вопросов. Не сейчас. Ей было слишком больно. Это Томас Ковенант и мой сын. Мой Джеремайя. Я их знаю.

Но здесь что-то не так. Что-то опасное. Может быть, это просто напряжение от того, чем они занимаются . Быть в двух местах одновременно? Может быть, это сводит их обоих с ума . Или, может быть, Презирающий действительно что-то сделал. Может быть, Элохим не без оснований пытались предостеречь Страну от полурукого. Что бы это ни было, мне нужна твоя помощь.

Махртиир, я хочу, чтобы Бхапа и Пахни остались с Лиандом и Анеле . Лианд открыл рот, чтобы возразить, но хватка Линдена на его плече заставила его замолчать. Учителя не будут тебе угрожать сказала она ему. Я доверяю им настолько , несмотря на то, что Униженные и Хандир сделали со Ставом. Они были Харучаи. Но я должна быть одна, и мне будет легче, если Бхапа и Пахни будут с тобой . Она видела, как сражаются Рамен Кордс: она знала, на что способны Бхапа и Пахни. Что бы здесь ни происходило, это может иметь последствия, которые мы не можем себе представить . Не трогай его! Не трогай никого из нас! Обращаясь к Махртии, она добавила: Они должны быть в полной безопасности в комнате Лианда .

В ответ Манетрал кивнул в знак согласия.

Анеле в замешательстве, сообщил старик воздуху зала. Он чувствует присутствие Хозяев и неотложность, но причина скрыта. Камень ничего ему не говорит .

Линден проигнорировал его. Ковенант всё ещё разговаривал с Хандиром.

Сейчас нам с Джереми нужно место, где мы сможем отдохнуть, и нас никто не потревожит. Немного еды, и, может быть, немного весеннего вина, если оно у вас есть. Нам нужно собраться с силами .

Линден тоже попыталась его проигнорировать. Что касается тебя, продолжала она, обращаясь к Мартиру, мне нужно, чтобы ты проводил меня отсюда. На плато . Он и его Корды провели там ночь. Он знал дорогу. Я не могу так думать. Мне нужен дневной свет .

Возможно, она найдёт то, что ищет, в могучих водах Глиммермира. Озеро не могло дать ей ответов, но могло помочь вспомнить, кто она.

Манетралл снова кивнул. Когда он оставил её, чтобы поговорить с Пахни и Бхапой, она повернулась к Стейву. Задания, которые она для него приготовила, были посложнее.

Встретившись с ним взглядом своих сухих, горящих глаз, она сказала: Я хочу, чтобы ты нашёл для меня Махдаут. Пожалуйста . Будь осторожен с любовью. Мне нужно поговорить с ней . Эта странная, добрая женщина намекнула Линдену на то, что его ждёт. Если Линден спросит её напрямую, она, возможно, скажет больше. И держи Униженных подальше от меня. Если сможешь. Я не могу сейчас столкнуться с их недоверием .

Её воспоминания о Глиммермире – о Томасе Ковенанте, каким он когда-то был – были личными и драгоценными. Она не могла никому открыть их, как и себя, – и уж тем более унизительным подозрениям Брана, Галта или Клайма.

Стейв не колебался. Избранный, я буду сказал он, словно воспрепятствовать действиям Мастеров было для него пустяковым делом.

По крайней мере, он все еще мог слышать мысли своего народа.

За спиной Линден Кавинант, казалось, приближался к концу своего разговора с Хандиром. Его голос стал хриплым, хриплым от напряжения. Однако, когда она наконец взглянула на него, Линден увидела, что он снова улыбается.

Рядом с Ковенантом Джеремайя, казалось, едва сдерживал нетерпение. Единственным признаком того, что он всё ещё, возможно, находится во власти Лорда Фаула, было быстрое биение в уголке его глаза.

Я знаю, что делать заверил Ковенант Голоса Мастеров. Именно поэтому мы здесь. Когда мы закончим, ваши проблемы будут решены. Но сначала мне придётся убедить Линдена, а это будет непросто. Я слишком устал, чтобы сейчас этим заниматься .

Просто дай нам место для отдыха. И держи её подальше от нас, пока я не буду готов. Мы обо всём позаботимся мрачно признался он. Я знаю пару трюков, которые заставят Демондимов и даже всемогущего Презирающего пожалеть, что вышли из укрытия .

Несмотря на стиснутое отчаяние, Линден вдруг задумалась, откуда он мог знать подобные вещи. Сколько своей человечности он утратил, участвуя во Времени? Что с ним сделала перспектива эпох? Насколько сильно он изменился?

И сколько боли перенёс её сын в объятиях Презирающего? Как же он страдал в этот момент? Если даже эта омрачённая передышка от пребывания в двух местах одновременно наполняла его таким ликованием.

Во многих отношениях она никогда по-настоящему его не знала. И всё же, возможно, он тоже стал для неё кем-то, кого она больше не узнавала.

Ей нужно было что-то сделать. Нужно было сделать это сейчас. Если она будет ждать объяснений от Ковенанта, она сломается.

Пока Хандир отвечала пра-Лорду, Неверующему, древнему спасителю Земли, пока Глас Мастеров обещал Завету все, что тот просил, Линден зашагала в тени зала, доверив Мартиру зажечь факел и догнать ее, прежде чем она затеряется во тьме.

2. Сложные ответы

ЧАС

Как Стейв выполнил её просьбу, Линден и представить себе не мог. И всё же, когда Мартир наконец провёл её мимо серпантина по длинному туннелю, выходившему на плато над Ревелстоуном и позади него, когда они наконец оставили позади мрак и старую пустоту и вышли на солнечный свет под глубоким небом, запятнанным лишь Грязью Кевина, она и Манетралл остались одни. Смирённые не последовали за ними. Несмотря на разрыв Стейва со своим народом, он нашёл аргумент, убедивший Мастеров оставить её в покое.

Здесь она могла освободиться от их недоверия, от их отказов, которые её ужасали. Здесь она могла бы поразмыслить.

Завет и Иеремия были возвращены ей. И они не позволяли ей прикасаться к ним. Они были изменены каким-то совершенно новым образом, который исключал её.

А Грязь Кевина всё ещё оказывала своё пагубное влияние, медленно высасывая из неё здоровье и мужество, – и ей было приказано не использовать Посох Закона. И Ковенант, и её сын заверили её, что его сила разрушит магию, которая способствовала их присутствию. Во снах голос Ковенанта сказал ей:

Вам нужен юридический персонал

Через Анеле он сказал:

Ты единственный, кто может это сделать.

. Но теперь её просили поверить, что если она извлечёт хоть каплю Земной Силы из тёплого дерева, то фактически сотрёт из памяти Ковенант и Иеремию. Два человека в жизни, которых она больше всего жаждала увидеть, иметь и обнять, исчезнут.

Она верила им обоим. Она не знала, говорили ли они правду или нет, но всё равно верила им. Это были Томас Ковенант и Иеремия, её сын. Она не могла поступить иначе.

Она неоднократно утверждала, что ее нельзя сравнивать с истинными героями Земли; и вот теперь пришел величайший из них.