Последние хроники Томаса Ковенанта

Хурил и Раллин подчинились. Оказавшись между конём Пламенного, они резко замедлили бег, почти сцепив колени. Через полдюжины шагов они остановились, дрожа, словно в лихорадке.

Кавинант тут же отпустил его и ударился о траву, побежав к границе Сарангрейва и размахивая крилем: сигнал любому существу или созданию, способному его заметить.

Клайм и Бранл сопровождали Ковенанта, словно ожидали его непреднамеренного натиска. В стремительном потоке серебра они казались такими же призрачными, как бескрайние болота; такими же уязвимыми для изгнания, как Мёртвые. И всё же они были Харучаями, такими же непоколебимыми, как их обещания. Ковенант не сомневался в них.

Но теперь он их боялся. Их Ак-Хару сурово осудил их, а они затаили старую обиду на опустошителя. Он с содроганием представлял себе, как они отреагируют, узнав, что он собирается их бросить.

Я здесь! крикнул он, ударившись о размокшую землю и остановившись у кромки воды. Мы заключили союз! Я хочу его сохранить, но не смогу, если ты меня не слышишь!

Ему нужно было узнать, насколько глубоко в болота проникли владения турий. И ему нужно было добраться туда: до точки конфликта, до самого сердца борьбы. Ничто из того, что он пытался сделать, не сработает, если он сначала не опередит Разрушителя.

Он хотел обрести силу, которая позволила бы ему запретить слуге Лорда Фаула использовать древнее могущество Колосса; но это знание было утеряно.

Измученная далёким боем, вода у ног Ковенанта вздымалась, борясь с пеной и грязью. Кусочки крошечных растений взмывали в воздух, словно миниатюрные гейзеры, а затем снова погружались в ил. Ему показалось, что он слышит крики, невнятную ярость, подобную далёкому грому; но сквозь плеск и шлепки потревоженной болотистой местности он не мог быть уверен. Он напрягал зрение, высматривая признаки присутствия Свирепого, но сияние криля ослепляло его. Он снова закричал, привлекая внимание, – и всё ещё не было никаких признаков того, что его услышали.

Чёрт возьми! Какой смысл в союзе, если ты не поможешь мне хотя бы попытаться его соблюдать?

Ничего.

Владыка, сказал Клайм, мы понесём тебя. Мы видим конфликт, хотя он и далёкий. Мы доставим тебя туда, где ты сможешь нанести удар с некоторой надеждой на успех .

Насколько далеко? прорычал Ковенант. В лигах? Представляешь, что с тобой случится, если ты попытаешься пронести меня через лиги этой дряни? Он обвёл рукой болото: трясины и топи; зыбучие пески; глубины и отмели; отравленные лужи, резкие, как купорос. А турия будет продолжать двигаться. Что, если он овладеет нами быстрее, чем ты сможешь двигаться? Наши жизни будут потрачены впустую .

Снова оказавшись перед Сарангрейвом, он завыл: Мне нужен Свирепый!

У него было время запаниковать и время признать, что за его тревогой скрывалось тайное облегчение от мысли, что его могут пощадить.

Затем Клайм кивнул: Господи, ты получил ответ .

Ад и кровь. Где? Я ничего не вижу .

Ковенант ожидал проблесков зелёного, словно намёков на Камень Иллеарт, приближения силы цвета больного и гниющего хризопраза. Но, хотя он искал до боли в висках, он не нашёл ничего, кроме крильского света и тьмы.

В других случаях, ответил Бранль, мы видели Свирепых, держащих огонь в ладонях. Однако, когда Мастера наблюдали их в прошлые века, они двигались в Саранграве без пламени более того, без какой-либо очевидной магии. Мы предполагаем, что теургия им требуется только тогда, когда они покидают болото.

Тем не менее, мы их различаем. Двое уже приближаются .

Двое? Ковенант смотрел и ничего не видел. Всего двое?

Двух будет достаточно?

На краю света он заметил размытое движение. Существа были скрытны, крались за кустами кустарника, пробирались сквозь ядовитые травы и болото, прятались среди деревьев, которые корчились, словно в мучениях. Он вспомнил робость приспешников скрытника во время своей предыдущей встречи с ними. Они называли его Чистым, повелителем металла и агонии, и боялись его. Без повеления своего Верховного Бога они не осмелились бы предстать перед ним.

Но ему не до их трусливой храбрости. Я жду, чёрт возьми! закричал он. Я дал обещание и намерен его сдержать! Я нужен вашему Верховному Богу!

Вдали шуршали листья. Проплывающие тела контрастировали с медлительным течением воды. В неожиданные моменты большие круглые глаза Свирепых ловили отблески серебра. Они были едва достаточно высокими, чтобы достать до груди Ковенанта. И они отчаянно боялись. Голые и безволосые, облаченные лишь в заповеди, управлявшие их страхом, они скользили между укрытиями или ныряли под стебли и тростник, словно веря, что Ковенант может уничтожить их одним взглядом.

Но наконец они выбрались. На краю болота они рискнули насладиться сиянием криля.

Вздрогнув, Свирепые вытащили из ладоней своих оплывающий изумруд. Затем они выползли на глину, отмечавшую границу Сарангрейва. Там они предстали перед Ковенантом, съёжившись в мольбе.

Будь милосерден! всхлипывали они, словно говорили одним голосом, одним разумом. Ты – Чистый. Ты владеешь отвратительным металлом и причиняешь агонию. Какую агонию! И всё же ты принял союз с нашим Верховным Богом. Свирепый отдал много-много жизней, чтобы исполнить предложенное ему служение. Сжалься над нами. Стань Чистым, искупителем, как ты это делал прежде.

Наш Верховный Бог не может противостоять ужасу, который на него обрушивается .

Их тон был жалобным, но Ковенант чувствовал себя слишком подавленным, чтобы ответить мягко. Я не Чистый возразил он. Я никогда им не был. Но я стараюсь держать свои обещания .

По правде говоря, он не обязывался сражаться за скрытника. Он намеренно не дал этого заверения. Однако, по его мнению, Хоррим Карабал превысил условия соглашения. И он считал, что скрытник должен сыграть свою роль в обороне Земли, хотя и не мог назвать её.

Сейчас, продолжил он, не останавливаясь, я не могу. Я слишком далеко. Я буду сражаться за вашего Верховного Бога, но сначала он должен мне помочь. Он должен отвезти меня туда, где я нужен .

Нет? прохрипел Свирепый, словно услышал лишь его отрицание. Ты не Чистый? Мы не понимаем . Их протест прозвучал подобно хлюпанью болот, хлюпанью зыбучих песков, лишённых жертв. Ты владеешь жестоким металлом. Ты несёшь мучения. Ты причинил нашему Верховному Богу такие муки, что он боится тебя услышать. Ты должен быть Чистым. Другого нет .

Стой! резко потребовал Ковенант. Называй меня как хочешь. У нас нет на это времени.

Здесь!

В порыве желания доказать свою добрую волю он обмотал тканью камень и клинок криля. Свет мгновенно исчез. Ночь нахлынула на местность: она словно закружилась в спешке, стремясь заполнить пустоту, скрыв кинжал. Огонь Свирепости выдавал лишь самих себя.

Ковенант торопливо и неловко засунул завернутый нож за пояс джинсов, затем сорвал с пальца кольцо Джоан, накинул цепочку себе на голову, сунул ленту себе под рубашку; он сделал вид, что беззащитен.

Мне понадобится металл, чтобы сражаться . Страх сделал его диким. И мне придётся ранить твоего Верховного Бога. Мне придётся сильно ранить его. Мне нужно отсечь заразу отсечь каждую часть, которой владеет турия. Я не знаю другого способа . Он понятия не имел, как убить Рейвера.

Но я ничего не смогу сделать, если он не отвезет меня туда, где я нужен!

Скрытень был огромен. Он мог выдержать ужасные повреждения.

Все существа, как один, издали дрожащий вопль, словно он пронзил их до глубины души. Их пламя взмывало вверх и опускалось вниз. Пламя капало между их пальцев, словно разъеденная плоть или лужа.

Ковенант выругался от разочарования. Ему следовало приехать раньше. Если бы он не был таким легкоранимым, таким чертовски смертным.

Владыка, предупредил Бранль. Приготовься. Тебе снова ответили .

Пока Ковенант пытался что-то разглядеть, из воды возникла темная фигура.

Видимое лишь как абсолютная чернота во тьме, щупальце поднималось и поднималось, словно тянулось к небесам. Оно было толстым, как кедр, и высоким, как вяз. Его поверхность отчаянно извивалась. Несмотря на Грязь Кевина, Ковенант чувствовал силу затаившегося существа, его жгучий голод. Возвышаясь высоко над ним, его рука, казалось, искала вкус добычи нечеловеческими чувствами.

Ковенант успел сказать щупальцу или Свирепому: Оставьте моих спутников здесь. Они не смогут мне помочь. Они понадобятся мне позже .

Затем щупальце хлестнуло вниз. Словно хлесткий кнут, оно обхватило его. Пальцы вцепились в каждую возможную поверхность его рубашки, джинсов, конечностей. Кольца крепко прижали его руки к бокам. Спустя мгновение щупальце отскочило назад, с ужасающей лёгкостью вздернув его в воздух.

Он не услышал ответа от Харучаи. Лишь голос Свирепого, слабый и неистовый, разносился во тьме.

Постарайся поверить, что ты Чистый .

В мгновение ока ему показалось, что Смиренный схватил приспешников Хоррима Карабала. Затем тот, кто скрывался, подхватил его и взмыл в небо, словно чудовище намеревалось швырнуть его в самое сердце равнины Сарангрейв.

Адский огонь! Он не мог пошевелить руками; едва мог дышать. Чёрные деревья и скрытые ручьи проносились под ним, словно низвергаясь в пропасть. Если затаившийся не сбросит его на смерть, то он выжмет из него жизнь.

Ваш союз был делом момента.

Свирепые отреагировали бы иначе, если бы их Верховный Бог был побеждён турией. Смирённые попытались бы защитить Ковенанта. Но он не был уверен, что тот понял его намерения – или знал, насколько легко его можно сокрушить.

Он не мог определить направление или расстояние. Болота бурлили под ним, словно водопад. Ночь застилала горизонт. Рёв ветра в ушах заглушал бешеный стук пульса. Когда его бросали, он парил на протяжении многих лиг, прежде чем удариться об землю и умереть.

Внезапно кольца рванули его вниз. Прежде чем он успел даже попытаться вдохнуть, Хоррим Карабал швырнул его в бассейн, погребя в глубокой воде, едкой от яда. Его глаза бы уже давно заснули в глазницах, если бы он не зажмурил их.

Но щупальце не остановилось. Оно протащило его по воде и грязи так же легко, как и нёсо над болотом, словно он был совершенно бестелесным и не нуждался в воздухе.

Чудовище не желало ему зла. У него были веские причины бояться белого золота и криля Лорика. Веские причины бояться дикой магии. Но оно не осознавало своей силы – или слабости Ковенанта. Он умирал от нехватки воздуха. Порча жалила его, словно рой муравьёв, кусачая и бесконечная. Помимо удушья, страха и боли, он чувствовал лишь зарождающийся огонь, словно одного его присутствия было достаточно, чтобы поджечь ядовитые воды.

Но он был хорошо знаком с болью. Она была свойственна человеку и неизбежна: он мог её игнорировать. А страх был сродни ярости. Ты белое золото. Когда его страх превращался в ярость, он мог прожечь себе путь на свободу.

Удушье было гораздо хуже. Утопление было ещё хуже. Он мог бы с большей лёгкостью выдержать сдирание кожи в течение одной цезуры. Утопление было отчаянием. Оно вело лишь к бездумному безумию.

Ему нужен был воздух. Ему нужен был воздух.

Или ему нужен был мир: тишина последней тьмы, безмолвная и блаженная: отказ от всех требований и желаний.

Воздух или покой: одно или другое. И то, и другое ему дать было нельзя.

Но ему нужен был воздух.

Он никогда этого не получит. Он уже терпел неудачу.

Но его тело, данное ему, всё ещё помнило о своих собственных нуждах, о своём непреодолимом стремлении. Оно запиралось от порыва вдохнуть смерть

пока затаившийся внезапно не рванул его вверх.

Он ничего не знал, ничего не помнил, не мог понять, как изменился его порыв сквозь текучую тьму. Но плоть, созданная для него Линденом, подчинялась строгим правилам, не требовавшим осознанного выбора. Когда щупальце вытащило его из воды и взмыло высоко, давление в груди словно взорвалось. Взрываясь, он обрёл воздух.

Какое-то время не существовало ничего, кроме жалкого вздоха и жизни. Пятна, словно пожранные звёзды, плыли по пустоте внутри его век, внутри его головы. Воздух и ветер его слепого движения усиливали жжение воды, пока оно не стало диким, свирепым, как осы. Каждый вздох был опухшим и зловонным, с трудом переносимым. Ночь мучила его вопросами, на которые не было ответов.

Постарайтесь поверить в свою чистоту.

Поскольку ему нужно было видеть, он выглянул наружу и там тоже обнаружил разорванные ослепительные блики.

Из глаз текли слёзы. Свет застилал зрение. Сияние было ядовито-серебряным, похожим и непохожим на сплавную чистоту дикой магии. И оно было испорчено изумрудным оттенком, напоминавшим о ядовитости Камня Иллеарт. Он не понимал, что это такое. Щупальце дергало его из стороны в сторону, задавая собственные лихорадочные вопросы. Гнилые воды Сарангрейва облепили его кожу, словно чешуя. Он чувствовал, как повсюду набухают волдыри.

Но слёзы смыли горькие минералы и зло. Быстро моргая, он начал видеть.

Под ним раскинулся бассейн размером с небольшое озеро. Он изгибался то в одну, то в другую сторону, пока щупальце извивалось. Его поверхность пылала перламутровым сиянием, опасным, как некроз.

Из глубины воды поднялись ещё два щупальца. Они были толстыми, как башни, гибкими, как змеи, и могучими, как осадные орудия. И они сцепились в битве. Одно нападало на другое, а другое извивалось, уклоняясь от ударов, которые могли бы повалить дубы. От ярости их движений вода в бассейне вспенилась. Их борьба отбрасывала тени, словно крики, по болоту, но не гасила свет.

Атакующая рука сделала ложный выпад, чтобы отвлечь противника. Мгновение спустя нападающий обхватил противника, словно петлей, у самой воды. Он напрягся и сжался, по-видимому, пытаясь разорвать другую руку пополам.

Сначала Ковенант не понял, что происходит. Потом понял. Казалось, что скрытень боролся сам с собой, но это было не так. Он сопротивлялся Разрушителю. Ковенант почувствовал громкую злобу Турии в пойманном щупальце. Власть Разрушителя над монстром достигла этого места на одной руке. Теперь Хоррим Карабал пытался оторвать одержимую часть себя, прежде чем Турия успеет захватить больше.

Обреченная борьба: скрытый не мог сжаться достаточно крепко, расчленить себя достаточно быстро. И он не мог заставить Разрушителя вздрогнуть или испугаться, потому что Разрушитель не боялся. Через мгновение после того, как монстр схватил себя за руку, Ковенант увидел, как зло Турии Херем проскользнуло сквозь сужение и распространилось дальше.

Скрытник отпустил руку, пытаясь схватить её снова. Что ещё оставалось делать монстру? Но таким образом он не мог сохранить себя. Истина была очевидна. Злоба Разрушителя слишком легко поддавалась. Даже если скрытнику удавалось остановить турию в одном месте, слуга Лорда Фаула просто переместил бы свою власть на другое щупальце.

Робкий крик раздался в тёмном небе. Вокруг бассейна собрались поклонники затаившегося, сотни. Некоторые стояли по пояс в воде, другие столпились у края. Из всех их рук сияло зелёное пламя, яркое отчаяние. Их вопли были воплем ужаса. Но их руки и пламя двигались в унисон, опускаясь низко и поднимаясь всё выше, как одно целое, покачиваясь из стороны в сторону, словно заклинание.

Вдали, позади них, скрючились измученные растения и алые потоки, беспомощные перед лицом бесчисленных токсинов. За светом лежала густая тьма.

Свирепые пытались спасти своего Верховного Бога. Неужели они именно этим и занимались? Но Ковенант понятия не имел, чего они пытаются добиться.

И тут он понял.

Две ночи назад, в пещере над Морем Солнечного Рождения, существа, скрывающиеся в засаде, оказали ему неожиданную помощь. Используя свою необычную магию, они заставили поверженного коня Харроу вернуть его капризную сущность. Мы не дали ему силы. Мы не можем. Но мы заставили его вспомнить, кто он такой. Этот дар позволил зверю нести Ковенант дальше, чем он мог себе представить.

Теперь Свирепые сражались за дух своего Верховного Бога, используя единственную имевшуюся у них силу: силу навязывать воспоминания. Они отчаянно пытались помочь тайнику вернуть свободу.

Эта попытка тоже была обречена. Турия Херем оказалась сильнее.

Тем не менее, последствия поклонения изумруду и паника дали Ковенанту немного времени, чтобы собраться с мыслями.

Он не мог помочь затаившемуся, оказавшемуся в ловушке щупальцев. Но у него был лишь один способ общения с монстром: объяснить ему свои нужды и намерения; а густая атмосфера сопротивлялась каждому вздоху. Его учащённое дыхание не давало достаточно воздуха, чтобы крикнуть, что мог бы услышать Свирепый.

Он все равно попытался.

Слушай , – прохрипел он: звук был слишком тихим, чтобы перекрыть тоскливый визг, дикие взмахи и стук щупалец, бурление яркой воды. Я хочу сражаться, но не могу пошевелить руками. Мне нужно добраться до криля. И твой Верховный Бог должен помочь мне. Мы должны сражаться вместе .

Его несовершенное зрение не обнаружило никаких признаков того, что кто-либо из существ его услышал.

И всё же, таящийся Сарангрейв боялся одержимости больше, чем боли. Несомненно, чудовище не поняло, что сказал Ковенант. Но оно осознало, что он говорил. Возможно, оно почувствовало его сопротивление, когда он извивался в его кольцах.

Внезапно из измученной лужи вытянулась четвёртая рука. Она схватила группу Свирепых. Обхватив их, словно Ковенант, массивная конечность подняла их так, что он смог взглянуть прямо в их потрясённые глаза.

Слушай снова прохрипел он. Мне нужны руки. Мне нужно дотянуться до ножа . Свирепый, вероятно, не знал названия кинжала Лорика. И твой Верховный Бог должен отнести меня в нужное место. Туда, где я смогу истребить весь этот ужас.

Дай ему понять. Мы должны сделать это сейчас .

Турия не боялся скрытня, но боялся криля. Он боялся дикой магии.

Круглые глаза смотрели на Ковенанта, словно ослеплённые. Существа кричали непрерывно. Они не останавливались. И не было никакой разницы между воем перед Ковенантом и криками снизу. У всех Свирепых был один голос, один и тот же голос. Они издавали лишь боль.

Но хватка руки затаившегося ослабла. Пальцы сдвинули кольца ниже на груди Ковенанта.

Он всё ещё едва мог дышать. Воздух был слишком плотным.

Собрав все свои ничтожные силы, он попытался схватить криль.

Щупальце двинулось дальше. Спустя мгновение, заставившее его взгляд дрожать от слабости, его полурука нащупала кинжал.

Сейчас, подумал он. Адский огонь! Сейчас .

Держа оружие за свою жизнь, он высвободил его. Сбросил чехол. Поднял его над головой обеими руками.

Я готов выдохнул он. Давай!

Действия Хоррима Карабала были столь же ясны, как слова, и он выбрал агонию. Любое увечье было лучше одержимости. В мгновение ока чудовище перестало бороться с собой. Тяжёлым взмахом одержимого щупальца оно всё выше и выше расширяло границу между собой и властью турии Херема; прочь от едких вод; ближе к возвышению Ковенанта.

Словно Ковенант был топором, затаившийся замахнулся им на часть массивной руки, которую Турия еще не забрала.

В каждом члене Хоррима Карабала была сила полудюжины великанов. Он наносил удар с неистовой силой. Ковенант рванулся вперёд, словно треск цепа. Когда его клинок вонзился в плоть, любое обычное оружие вырвалось бы из его рук. Но дикая магия заточила лезвия криля Лорика. Изрыгая пламя, кинжал нанёс удар. Ковенант почти не почувствовал удара.

Его удар наполовину рассек щупальце. Из раны хлынула отвратительная кровь. Она воняла, как дистиллированная гнилость. Казалось, весь Сарангрейв взорвался мучительным воем, словно каждый лист, стебель, болото, каждая струйка, каждая полоска грязи отозвалась болью затаившегося существа: вой был таким мощным, что заглушал тоненькие вопли Свирепого.

Но щупальце не было отрублено. Оно было слишком толстым, чтобы его можно было отрубить одним взмахом. Сквозь поток крови и вой Ковенант почувствовал, как турия в тревоге замешкалась; отступила. Однако в следующий миг Разрушитель наверняка совладает со своим страхом. Он поспешит пройти за рану, глубже в Хоррим Карабал.

Ещё раз! прохрипел Ковенант, хотя и не надеялся, что его услышат. Он сам себя не слышал. Ему нужно было, чтобы затаившийся понял, что если он не проигнорирует свою боль.

Как и Рейвер, монстр колебался.

Затем он снова обрёл ярость. Всё ещё воя, словно мириады упырей, словно неизмеримые муки проклятых, затаившийся снова взмахнул Ковенантом.

Второй удар пронзил ещё одну часть конечности. Потоки крови окрасили воду и были поглощены сиянием. Рёв затаившегося, казалось, бил по костям Ковенанта. Ошеломлённый противоречивыми яркими цветами, он больше не мог видеть. Жар криля ныл в запястьях. Скоро он будет слишком сильно обожжён, чтобы держаться.

Но теперь чудовище не колебалось. Оно яростно замахнулось ещё раз.

Извиваясь, словно кукла, в кольцах Хоррима Карабала, Ковенант нанес третий удар.

Одержимая рука падала. Но она всё ещё не была отрублена полностью. И пока она падала, жажда власти над скрывающимся превзошла страх перед силой Ковенанта. Свирепый, как жалящий аспид, турия Херем рванулся вперёд.

Как будто боль и ярость чудовища перешли к нему, подумал Ковенант, Только через мой труп .

В порыве, подобном бреду или восторгу, Неверующий и его союзник снова нанесли удар

и убитое щупальце рухнуло в бассейн.

Оглушённый воем и горячей кровью, Ковенант изо всех сил пытался удержать криля, а вместе с ним и себя. Отсечение захваченной конечности было, в лучшем случае, временной победой. Рейвер не пострадал. Если Ковенант не нанесёт новый удар немедленно – если не заставит турию защищаться – слуга Лорда Фаула сбежит. При необходимости Рейвер мог забрать одного или нескольких Свирепых. Он мог чувствовать себя униженным их ничтожностью, но всё же мог спрятаться среди них. А если Ковенант не найдёт его до того, как он соберётся с силами, он мог бы снова напасть на затаившегося.

Ковенант ощущался игрушкой в руках безумного жонглёра, совершенно дезориентированным, бессильным от головокружения. Вершина и низ стали единым целым. Он не мог различить ни одного горизонта. Резкие движения монстра, казалось, разорвали его на части.

Однако он отказался принять победу, которая в любой момент могла обернуться поражением.

Скрытень выполнил свою часть работы. Остальное проблема Ковенанта. Нужно было что-то предпринять.

Сейчас или никогда.

Со всей возможной поспешностью, которую позволяли толчки Хоррима Карабала, он сдернул цепь, удерживающую кольцо Жанны, сжав жёсткий круг в левой руке. Затем он ударил друг о друга кольцом и камнем кинжала.

Без всякого перехода в нем вспыхнул пожар, словно его живая плоть была трутом.

Внезапная сила удержала его на месте. Разрозненные фрагменты окружающего мира вернулись в свои естественные взаимоотношения. Но его не волновали ни горизонты, ни положение в воздухе, ни мерцание воды. Странный голос Свирепого ничего ему не говорил. Ему нужно было.

Там, в избитом бассейне; в останках отрубленного щупальца, погружающихся в глубины: Турия Херем. Он ощущал присутствие Разрушителя так, словно оно было громче рёва чудовища.

нужно было, чтобы скрывающийся бросил его.

Его яростный огонь увенчался успехом. Он заставил кольца чудовища вздрогнуть и ослабеть. Вольно или невольно Хоррим Карабал отпустил его прямо над целью, и тот упал.

На мгновение он беспомощно повалился, потеряв управление. Но когда затаившийся отпустил его, он был уже далеко от воды; и его огонь всё прояснил. Дикая магия озарила его нервы, словно проницательность. У него был краткий миг, чтобы овладеть своими конечностями, изменить позу для прыжка.

Все еще прижимая белое золото к камню Лорика, он первым врезался в вихрь и нырнул глубоко.

В последний момент он вспомнил, что нужно закрыть глаза. Эта вода ослепит его. Она обожжёт кожу, пока она не сойдет с костей. Но он был слишком зол и яр, чтобы обращать на это внимание. А здесь ему и не нужно было зрение: видеть было нечего. Нужно было лишь нырнуть быстрее щупальца. Нужно было успеть до него, прежде чем турия успеет скрыться.

Он чувствовал ужас Разрушителя. Он наполнил бассейн, такой же яркий и горький, как вода. Но он также чувствовал под собой убитую конечность. Она была близко.

Ударив по всё ещё извивающейся руке, он вонзил в неё криль и послал по всей её длине поток страсти, изо всех сил стремясь разорвать Разбойника на куски. Даже если он ничего больше не добьётся в жизни, он, по крайней мере, предоставит Линдену скрытого Сарангрейва в качестве могущественного союзника, а не смертельного врага.

написано водой.

Полный решимости и безумия, он изливал свое сердце до тех пор, пока не почувствовал, что дух Турии Херем начал сдаваться.

Потоки дикой магии пронзили Разрушителя. Турия был древним и выносливым, целеустремлённым в своей злобе. Он выдержал больше, чем Ковенант смог бы выдержать. Но он был обречён на смерть.

Если бы Ковенант не рухнул первым.

Получив тяжёлые ожоги и умирая от нехватки воздуха, он слабел. В конце концов, он был человеком, унаследовавшим все недостатки, делавшие жизнь драгоценной. Чего бы ни требовала его решимость, его тело не могло выдержать неограниченного количества урона. За подвиги, на которые он себя просил, приходилось платить. Коллапс и потеря сознания были лишь началом.

Без знания запрета

Однако перед концом – концом Рейвера, или Ковенанта – криль был вырван. Ковенант чуть не выронил кольцо Джоан, но цепочка запуталась в его пальцах. Сильные руки сомкнулись вокруг него, понеся к поверхности. У него не было времени вспомнить, что он ещё не закончил; что Рейвер всё ещё жив. Его голова взмыла в воздух. По собственной воле его поверженное тело боролось за жизнь.

Громогласный, словно великан, Бранл закричал: Эти воды вредят Чистому! Его нужно спасти!

Одной рукой Мастер поддерживал Ковенанта, а в другой сжимал кинжал Верховного Лорда Лорика.

Лишённый теургии, Кавинант закружился. Он не понимал, что происходит, не мог думать, едва переносил ожоги, разрывавшие его кожу. Сбитый с толку и отчаявшийся, измученный головокружением, он не узнал, когда кончик щупальца скользнул между ним и Бранлом; когда оно обвилось вокруг него и вырвало из объятий Бранала. Он знал лишь, что теперь висит в воздухе рядом с бурлящей и плещущейся водой. Он не знал, как и почему.

Внизу, словно ожидая, Бранл греб, словно выжидая. В отрывках остаточной ясности Кавенант увидел узор из мелких волдырей на руках Смиренного. Ткань туники Брана, казалось, гнила на его плечах. Самоцвет криля пылал силой, казавшейся бесцельной, лишённой смысла.

Адский огонь простонал Ковенант, мысленно блуждая среди поражений. Ад и кровь. Что ты натворил?

Затем он почувствовал, как поднимается Турия Херем. Злоба ауры Разрушителя пронзила растерянность Ковенанта.

С медлительностью палача Клайм Униженный вынырнул на поверхность перед Браном. Расстояние между ними было не больше двух вытянутых рук.

При виде этого зрелища замешательство Ковенанта стало ещё сильнее. Это был не Клайм, это была турия. Внешность Разрушителя была слишком яростной, чтобы её можно было спутать с чем-то другим.

Свет едких вод отражался в глазах Клайма, словно жажда разврата. Оскал его зубов предвещал кровопролитие и триумф.

О, чёрт. Ад и проклятие. Клайм был одержим. Турия Херем забрала его.

Это должно было быть невозможно. Ковенант так и сказал. Он знал, что это правда. Харучаи не могли быть побеждены ничем, кроме концентрированного зла Камня Иллеарт. Они были слишком сильны.

Тем не менее, Турия носил тело Клайма, словно плащ. Он мог использовать его или выбросить.

Сердце Ковенанта заколотилось в груди, словно погребальный звон. Разум его блуждал, цепляясь за предположения и выводы.

Турия Херем не смогла бы одолеть Клайма. Это было совершенно невозможно. Это противоречило реальности.

Боже на небесах!

Ковенанту хотелось стенать.

Клайм, должно быть, впустил Разрушителя. Он должен был это сделать. Никакие другие объяснения не годились. Бранл прервал Ковенант, и Клайм согласился на турию, чтобы брат самадхи и мокши не погиб.

Чтобы Ковенант не пожертвовал собой, пытаясь уничтожить Рейвера.

Господи Боже! Что ты натворил?

Если бы Хоррим Карабал снова отпустил Ковенанта, он бы в панике бросился на Клайма. Но кольца скрытня держали, и Ковенант был слишком слаб, чтобы вырваться на свободу.

Клайм с восторгом смотрел на Ковенанта, держа голову и плечи над поверхностью.

Ты видишь меня, подхалим? пропыхтел Разбойник, словно слова были для него непривычным усилием. Ты пытался добиться моей цели, но не одолел меня. Теперь твой товарищ мой.

Ты убьёшь его, чтобы напасть на меня? Я считаю, что ты этого не сделаешь. Твоё сердце испорчено. Оно не выдержит таких поступков .

Подхалим. Это древнее прозвище подходило Ковенанту. Он его заслужил. Он стал воплощением низости в вопиющих глубинах Сарангрейва.

Но Турия Херем не успокоился. Его злоба требовала насмешек, которые он изрыгал с неумеренным ликованием. Лишь усилие, явная трудность, с которой он пытался говорить, намекали, что его ликование было омрачено.

Признаю убийство твоего приятеля. В этом ты превзошёл мои ожидания. Но её смерть отдавала милосердием. Судьба Клайма Харучая, Мастера и Униженного, не испытает этого зловония. Его казнь от твоих рук станет чистейшим убийством . Клайм скрежетал зубами, словно раздирая плоть. Тебе не хватает веры, необходимой для этой задачи .

Кавенанту показалось, что он услышал слова Брана: Доверься нам, ур-Господь . Отголосок прежних обещаний. Но он не мог отвлечься от презрения Турии и капитуляции Клайма. А шум в бассейне был громким. Он заглушал все голоса, кроме голоса Разрушителя. Боль и трепет Хоррима Карабала, казалось, не издавали ни звука. Даже Свирепый, казалось, замолчал.

Тем не менее, дико выдохнул Турия, я желаю, чтобы ты снова превзошёл себя. Я жажду удовольствия от твоих попыток уничтожить меня. Если ты обнаружишь в себе доблесть, которой тебе не хватает, ты поймёшь её тщетность. Я беззаботно избавлюсь от этого безумного Харучая. Пока ты тратишь своё отчаяние на оболочку своего товарища, я завладею другими жизнями, он обвёл вокруг себя, которые в изобилии служат нам. И если ты будешь искать меня среди этих робких тварей, я обновлю своё господство над их Верховным Богом.

Теперь твоя смерть неизбежна. Если я не заставлю скрытня убить тебя, это сделает сам Саранграв. Твоя кончина и так слишком долго откладывается .

Улыбка Клайма растянулась. Казалось, он кричал. Затем он прикусил губу до крови. Мышцы в уголках его челюсти сжались, словно кулаки. На мгновение он выдавил из глаз отражение. Мука и сопротивление исказили его лицо, словно мерзкие твари, ползающие под кожей. Волдыри лопнули. Из них сочилась едкая жидкость. Он замахал руками.

Когда он снова открыл глаза, свет в них изменился. Они улавливали сияние криля, а не сияние воды.

Этот Рейвер лжёт голос Клайма был полон муки, но это был голос Клайма. Он не удерживает меня. Я удерживаю его. Я удерживаю его, как когда-то Гримманд Хоннинскрейв удерживал своего брата. Его насмешки и сопротивление я презираю. Он не может сбежать. Я буду удерживать его, пока он не погибнет .

Глаза Мастера снова были вынуждены закрыться. Однако, несмотря на сопротивление Турии, он почти сразу же открыл их. Не обращая внимания на невольные гримасы, осложнявшие его выражение лица, он ясно дал понять свою цель.

Но его конец должен прийти быстро. Хотя я и Харучай, и могуществен по-своему, его злоба подрывает меня.

Я удержу его . Он посмотрел не на Ковенанта, а на Брана. Криль должен добиться его смерти .

И Бранль не колебался. Его народ не прощал. Потому что они не скорбели, не знали милосердия. И не считали цену.

Одним гребком он приблизился достаточно близко. Не теряя времени, он вонзил кинжал в грудь Клайма.

Вопль Турии заглушил все уши. Он становился всё громче, словно мог заставить дрожать весь Сарангрейв. Звук разрывал нервы Ковенанта, пока они, казалось, не начали кровоточить.

Лицо Клайма словно разрывалось на части. Однако он сохранил железную непреклонность Харучаи. В конце жизни он поднял голову, чтобы помолиться за Ковенант. Кровь хлынула из его рта, но он отчётливо произнёс: Так я отвечаю на упреки ак-Хару .

Бранл не согласился – или его одобрение было настолько велико, что он не мог его сдержать. Утверждение Клайма вызвало нечто вроде безумия. Насилие, тысячелетиями тлевшее под бесстрастностью Харучаев, вырвалось наружу в последнем из Смиренных.

Схватив Клайма одной рукой за плечо, Бранл одним взмахом рассек весь его торс. Когда криль наткнулся на хрупкую костную преграду между бёдрами Клайма, Бранл провёл лезвием по кругу по животу Мастера, выпотрошив его. Затем спутник Ковенанта выхватил кинжал и начал рубить.

Ковенант попытался отвести взгляд. И эта попытка тоже не удалась.

Плоть была мягкой для остроты криля. Кость ничего не значила. В конвульсиях движений, столь быстрых, что ни одна часть Клайма не успела утонуть, Бранл отрубил своего товарища кусок за куском, пока не остались лишь обрывки и черепки. Затем они наконец уплыли, словно пятна по воде; и лужа пожирала их, словно зверь, пожирающий лакомые кусочки. Через мгновение после того, как Бранл прекратил свою резню, они исчезли, все до одного.

О, Клайм! Думаешь, Бринн этого и хотел?

Закончив, Бранл поплыл под Ковенантом, щурясь вверх воспаленными глазами.

Ты доволен, ур-Лорд? Горе исказило его лицо. Турия Рейвер разрушен. Ничто из него не сохранится .

Но то же самое можно сказать и о Клайме.

У Завета не было ответа. Он хотел плакать, но ему было слишком больно, чтобы плакать. Свирепые называли его Чистым. Они просили его верить. Но он не искупил их, как не искупил их далеких предков, джехерринов.

Смиренные проявили себя. Тем не менее, разница между примером Солёного Сердца и примером Бранала и Клайма была больше, чем Ковенант мог вынести.

Приходящий

Ярость и содрогание Сарангрейва утихли. Терпкий свет из озера постепенно угас. Дышать стало немного легче. С особой осторожностью скрытень поднял Томаса Кавенанта высоко в воздух. Ещё одно щупальце поднялось, неся Брана Униженного и криль Высокого Лорда Лорика.

Торжественное, словно шествие, одновременно праздничное и траурное, Хоррим Карабал нёс своих спасителей на восток над извивающимися деревьями Равнины.

Их сопровождали десятки Свирепых. Снующие среди рощ, то погружающиеся в трясины, то поднимающиеся из них, дрейфующие, словно туман, через ручьи и заводи, эти создания шли впереди союзников своего Верховного Бога. И, двигаясь, они поддерживали в своих руках яркое изумрудное пламя. Подобно Призракам Анделейна, Свирепые толпами шли вперёд, почитая Ковенанта и Брана, сопровождая их через все испытания и опасности, царившие во владениях затаившегося.

Но Ковенант игнорировал приспешников чудовища. Из последних сил он цеплялся за кольцо Джоан и пытался подавить образы резни. То, как Бранл уничтожил Клайма, горело в его памяти. Зрелище словно застыло под веками: стоило ему закрыть глаза, как он видел его. Мир превратился в глубокую муку, не поддающуюся никаким выражениям.

Вокруг него костры Свирепости почти не освещали пространство: проблеск зелени на тине и болотных водорослях, краткая вспышка на кустах и ветвях. Но криль всё ещё светился, отбрасывая свой призрачный свет сквозь Сарангрейв. Вода уничтожила защитную тканевую оболочку кинжала. Жар рукояти, должно быть, ранил руку Бранала; но если это и произошло, он не подал виду. Его истинные раны были глубже. Его лицо было сжато в кулак, который он не мог разжать, и он не смотрел на Ковенанта.

В отголосках дикой магии камня ветви деревьев и болотные камыши, призрачные, словно духи, покачивались, словно кланяясь. Жесткие травы колыхались из стороны в сторону в ужасе или благоговении.

Затем щупальца замерли над небольшим прудом, таким же чистым и тёмным, как опустошённые небеса: островок ещё более суровой черноты в толпе Равнины. Там раздался влажный голос Свирепого. Наш Верховный Бог ненавидит прикосновение такой воды , – пропели существа. Ты падёшь. Но мы заставили воду вернуть её первоначальную чистоту. Она успокоит тебя, пока мы готовим более достойное утешение .

Успокойся, тупо подумал Кавинант. Было бы неплохо . Его тело было покрыто волдырями, которые жгли, словно слёзы, которые он не мог пролить. Что-нибудь прохладное что угодно, кроме желчи и горьких стенаний.

Руки существа-призрака опустились к тусклому пруду. На мгновение они замерли, словно обдумывая варианты. Затем они развернулись.

Рядом с Браном Ковенант погрузился в чистоту, похожую на блаженство.

Свирепые были правы. Их магия сделала эту воду чистой. Он мог пить из неё, и пить, без всякого привкуса просачивания и гниения, отравлявших болота. Тем не менее, вода не исцеляла. Это был не Глиммермир. Она не смывала раны и не очищала души.

Ему нужно было нечто большее. Невыносимые рыдания наполнили его грудь. Он не мог закрыть глаза на жестокий удар криля в руке Брана.

Харучаи плыли за спиной Ковенанта, поддерживая его. Это было хорошо. Ковенант был слишком слаб, чтобы двигаться. И он не хотел смотреть на убийцу Клайма.

Возможно, чтобы облегчить боль в обожжённых руках, Бранл держал нож Лорика под водой. Это тоже было хорошо. Тьма была ещё одним бальзамом. Она успокаивала расстроенные нервы Ковенанта.

Через некоторое время он вспомнил, что нужно снова надеть цепочку кольца Джоан на шею. Затем он спросил сумерки: Неужели ты обязательно это делал? Разве ты не мог просто убить его и покончить с этим?

Он много раз видел, как сражался Харучай, но никогда не видел такого безумного насилия.

Ответ Брана разнёсся над водой. Мы договорились. Мы помним Гримманда Хоннинскрейва, и Сандгоргону Нома, и самадхи Шеол. Смертью Гримманда Хоннинскрейва Ном разорвал Разрушителя. Но остатки этого тёмного духа сохранились в Сандгоргоне. Они сохранились до сих пор и цепляются за злобу.

Мы не знали других способов, с помощью которых можно было бы полностью уничтожить Турию Херем .

Ковенант кивнул про себя. Он принял оправдание Бранала. Какой у него был выбор? Смиренные возражали против преследования турий и против того, чтобы думать о бедственном положении скрытня, и всё же им удалось достичь того, чего Ковенант не смог бы достичь в одиночку.

Позже он предложил что-то вроде предложения о прощении, хотя и не знал, как прощать то, что произошло: Тогда, может быть, тебе лучше объяснить, как ты это сделал. Я же сказал Свирепому оставить тебя здесь .

На какое-то время воцарилась тишина, прежде чем Бранл ответил: Нетрудно было убедить Свирепого, что мы вам нужны . Его голос звучал, как голос звёзд, покинутый и обречённый. Наши жизни – это память. Эти создания не в силах потревожить или изменить нас. И их страх перед своим Верховным Богом был безграничен. Несмотря на ваш приказ, они не могли отвергнуть никакую помощь. Они призвали руки скрытника, чтобы мы могли последовать за вами.

После этого мы с Клаймом вместе определили наш путь. Я выбрал дело твоей жизни, считая эту цель первостепенной. Клайм добровольно принял на себя бремя Рейвера.

Ак-Хару говорил о симонии. Мы, его внезапная пауза прозвучала как удар, мы были Униженными. Мы не видели иного способа исправить свой недостаток. Как же иначе мы могли бы стать достойными Хранителя и самих себя?

Голосом, полным горя, он заключил: Я должен верить, что добро может быть достигнуто посредством зла .

И теперь ты один, вздохнул Ковенант. Так далеко от своего народа, ты отрезан от всего, что делает тебя тем, кто ты есть .

Одинокий, как прокаженный.

Симония, чёрт возьми! Ковенант тихонько пробормотал проклятия про себя. Люди Брана никогда не были столь же открытыми, как великаны. Но они всегда были щедры к своим жизням.

В конце концов Ковенант начал думать, что прощение все-таки возможно.

Затем дрожь предвкушения или напряжения пробежала по пылающей зелени вокруг пруда. В один голос Свирепые объявили: Утешение готово. Мы Свирепые. Наш Верховный Бог говорит в нас. Но вы должны удалиться из воды. Поддержание её чистоты требует от нас многого, и наш Верховный Бог не тронет её .

С согласия Ковенанта Бранл поплыл к краю пруда. И когда они смогли встать на дно, из болота выползли два щупальца. Как и прежде, руки тенора осторожно сомкнулись вокруг Ковенанта и Бранала и подняли их высоко, чтобы избежать столкновения с деревьями.

Криль снова засиял серебром во всех направлениях, но его свет не выдавал ничего, что могло бы утешить.

Бок о бок Ковенант и Бранл поднимались вверх, продолжая движение на восток, в сгущающуюся тьму ночи в мире, лишенном солнца.

Хоррим Карабал нес Кавинанта и его спутника так легко, что тот не ощущал ни времени, ни расстояния. Он знал, что движется, лишь по тому, как Сарангрейв извивался под ним, а воздух царапал его обожжённую кожу.

Однако вскоре щупальца снова опустились. Затем затаившийся снова остановился. На этот раз чудовище держало Ковенанта и Брана над смутно мерцающей полосой влаги, похожей на яму зыбучего песка шириной в восемь-десять шагов. Здесь же Ферос окружил цель затаившегося. Но теперь их число превратилось в множество. Сотни существ размахивали своими маленькими кострами, освещая болото ярким светом, и пели, словно поклоняющиеся божеству.

Хоррим Карабал занес Ковенанта и Брана над центром трясины, но не бросил их. Свирепый промолчал.

Верный господин . Тон Брана изменился. Удивление – или нечто большее, чем удивление – пронзило его горе. Вот великое чудо. Я бы признался, что такое. не знаю названия. такое изумление не могло бы существовать в Сарангрейв-Флэт. Конечно, этому препятствуют многочисленные болезни и бедствия, присущие владениям этого бродяги. И всё же это несомненно. Это.

Он остановился, как будто увиденное им перехватило горло.

Ковенант всмотрелся вниз, но не увидел ничего, что напоминало бы зыбучие пески или какую-нибудь иную трясину. Он чувствовал лишь приторные запахи прогорклых растений и гниения. Влажные выделения, выделявшиеся при приближении затаившегося, затрудняли дыхание.

Что это? пробормотал он. Что ты видишь?

Смиренный, казалось, с трудом проталкивал слова сквозь преграду. Господи, это гнилая суглинка. Здесь, где не растёт ничего чистого и не процветает здоровье. Этого не может быть, но это так .

Хёртлоам. Это слово вызвало противоречивые всплески эмоций в Ковенанте, несмотря на его почти полное изнеможение и мучительные боли. Хёртлоам исцелит его раны, но, возможно, излечит и проказу. Он уже делал это раньше. Он может восстановить его пошатнувшееся чувство здоровья. Он может сделать его могущественным и способным, в чём прокажённым было отказано.

Это была жизнь и погибель. Это спасло бы его и погубило бы.

потому что его болезнь была для него жизненно важна. Не ожидаю, что вы поймёте, сказал он компании Линдена в Анделейне. Но мне это нужно. Мне нужно быть бесчувственным. Он верил в это тогда: он верит в это и сейчас. Это не просто делает меня тем, кто я есть. Это делает меня тем, кем я могу быть.

Его проказа была единственным, что позволяло ему удерживать криль. В каком-то смысле это была защита от опустошителей. И он не был сломлен. Он должен был оставаться таким, какой он есть, до конца.

И всё же он хотел исцелиться. О, как же он этого хотел! Он стал гораздо ничтожнее, чем ему следовало быть. Раны и слабость сделали его бесполезным. Ему нечего было предложить Линдену. Он не сможет сражаться за Землю.

Непреднамеренно жестокие, Свирепые и их Верховный Бог преподнесли дар, который также мог оказаться проклятием.

И пока хертлоам исцелял его, он уснул. Он упустил бы шанс пересмотреть свой союз со скрытником; возможно, единственный шанс. После всего, что он и Смиренные сделали, чтобы обеспечить условия сделки.

Опасаясь худшего, он прохрипел: Подожди! Если щупальце сейчас его уронит Адский огонь! Просто подожди!

Свирепые тут же прекратили своё пение. Хоррим Карабал не отпускал их.

Существа заговорили вместе. Память могущественная магия. Мы Свирепые. Мы служим нашему Верховному Богу. Мы заставили эту малую часть его обширного царства вспомнить, каким оно было. Задача была трудной. Мы многое потратили, чтобы выполнить её. Но мы недостойны величия, которому поклоняемся. Мы приготовили это утешение, потому что так повелел наш Верховный Бог, и потому что мы не справились со своей задачей .

Бранль, уже не двигаясь с места, спросил: В чем твоя неудача?

По толпе пробежала дрожь. Изумруды осыпались в каждой руке. Но Свирепый не уклонился от ответа.

Мы многим рисковали, страшась гнева Чистого. И всё же мы Свирепые. Мы служим нашему Верховному Богу. Ради его жизни мы стремились пробудить память в Чистом.

С этими словами маленькие существа отвлекли внимание Ковенанта от загадки суглинка.

Наш Верховный Бог не забыл, объяснили они. Он велик во всём. Он помнит время, когда странная сила не позволяла ужасу, которого ты убил, осмелиться выйти за великую скалу на западе. Мы не можем постичь такую мощь. Но Чистый знает запрет. Он забыл об этом.

Ради нашего Всевышнего Бога мы стремились пробудить память. Запрет пошёл бы ему на пользу. Это причинило бы меньше страданий. Он не страдал бы от отвратительного металла и огня.

Увы, Чистейший запечатал себя от отзыва. Мы не смогли извлечь из него знания. В этом мы подвели нашего Верховного Бога. Наш позор велик .

Подожди снова потребовал Ковенант. Ты хочешь сказать, что не сражался за своего Верховного Бога? Ты пытался заставить меня вспомнить?

Это объясняло его напрасное сожаление о том, что у него не было знаний, чтобы запретить турию херем.

Существа завыли. Они съёжились. Теперь ты разгневался. Прости, Чистейший. Наш Верховный Бог – он сам, великий в своём чуде и владычестве. Ему не нужна наша мелкая магия. Если ты не простишь нашу попытку, прости нашу неудачу .

Подожди в третий раз настаивал Ковенант. Тебе не нужно моё прощение. Это неважно. Но запрет.

Он не мог думать. Всё его тело покрывали волдыри. Казалось, они застилали его разум. Боль разрывала и кровоточила, куда бы он ни повернулся. Принял ли он глину боли и исцеление или нет, Свирепые были правы: он запечатал себя от воспоминаний. Для него сила Колосса была утрачена; безвозвратно.

Но Линден.

Она была способна на сюрпризы, которые одновременно ужасали и радовали его. Она могла.

С трудом формулируя мысли по мере их появления, он настойчиво произнёс: Послание. Мне нужно, чтобы ты передал мне сообщение. Как можно быстрее. Линь он на мгновение запнулся, женщине с жезлом власти. Женщине, которую ты пытался ранить. Передай ей, чтобы она помнила о запрете.

Нам это понадобится . Без запрета времени слишком мало. И у неё есть ресурсы, которых у нас нет. Как минимум, она встречалась с Кайрроилом Уайлдвудом. Он кое-что знает о запретах . В древности он участвовал в создании Колосса как интердикта против опустошителей. Зачем же ещё он дал ей эти руны?

Концу должна быть противопоставлена правда камня и дерева, креста и отказа.

Скажи ей приказал, умолял Ковенант. Не забывай о запрете. Пообещай мне, что расскажешь ей .

Теперь Свирепые, казалось, стали сильнее. Они выпрямились. Их огни горели ярче. Свершилось объявили они. Будь уверена, Чистейшая. Даже сейчас твои слова спешат. Нас мало, но нас также много. Мы населяем царство нашего Верховного Бога от края до края. Твой приказ будет исполнен .

Словно вздох, обретший плоть, Ковенант обвис в кольцах Хоррима Карабала. Он сделал всё, что мог. Теперь оставалась лишь одна дилемма. Один невыносимый выбор.

спасать или проклинать

Его слабость размывала эти различия. Лорды неверно помнили своё пророчество о обладателе белого золота; или же они неправильно его поняли. Слова должны были быть спаси и прокляни . Если он позволит себе умереть сейчас, его конец будет напрасным. А если он позволит себе исцелиться, его жизнь будет напрасной позже.

Поэтому он должен был выбрать жизнь. Пока он был жив, он мог надеяться, что что-то изменится, к лучшему или к худшему. И рано или поздно совершается чудо, чтобы искупить нас. Предпочтение смерти, когда предлагалась жизнь, было просто отчаянием, только под другим названием.

Но, Боже, как же он устал! Он и так уже слишком много вытерпел. В нынешнем состоянии он представлял себе, что окончательная тьма будет более благосклонной участью, чем суровая сушь и более суровые испытания.

И он был прокажённым. Для такого человека, как он, ничто не подрывало устои больше, чем исцеление. Будучи тем, кем он был, он не знал, как перенести моральное противоречие – быть пощаженным.

Как Харучаи

По этой причине ему следовало отказаться от помощи Бринна.

Но он всегда был слаб. Снова и снова он отворачивался от уз своей болезни, потому что любил Землю. И Линден. По-своему он также любил быть человеком.

И ему всегда нужна была помощь.

При определенных обстоятельствах слабость может быть проявлением силы.

Пока он блуждал в своей личной спирали, кружась по её краям, словно попавший в ловушку мусор, Свирепые возобновили свою тетическую песнь. Руки затаившегося крепко держали его, ожидая. Но Бранл забеспокоился. Он тоже страдал. Урон, нанесённый его телу, он, несомненно, переживёт. И уж точно не обратит на него внимания. Урон, нанесённый его духу, был совсем другим.

Владыка, наконец промолвил он. Хертлоам ждёт тебя. Неужели ты не примешь его благословения? В одиночку я не смогу сохранить твою жизнь. Скрытник и Свирепый не смогут. Грязь Кевина разложит твои раны до такой степени, что восстановить их будет невозможно.

Не для этого Ак-Хару исцелил твои раны. То, что он видел ценность в спасении этого скрытня, не означает, что он желал твоей смерти .

Ковенант поднял голову и посмотрел на Смиренного. Двумя словами Бранл указал ему выход из смятения: Грязь Кевина. Хёртлоам исцелит его настолько, насколько позволят его многочисленные увечья. Но это никогда не изменит его истинную природу. И некоторые из её последствий могут быть преходящими. Его болезнь может снова расцвести под тяжестью Грязи Кевина.

Разве не в этом заключалась основная цель проклятия Кастенессена? Помешать глубочайшим потребностям тех, кто любил Землю? В случае Линден – ограничить ей доступ к силе Земли? В случае Ковенанта – лишить его возможности быть любимым в ответ?

Спаси и будь проклят.

Наконец он встретился с последним из Смиренных. Чтобы не быть неправильно понятым, он сказал Брану: Только если ты присоединишься ко мне .

Когда-то он уже требовал от Мастера принятия исцеления. Теперь Бранл нуждался в нём так же сильно, как и он сам, хотя и по другим причинам.

Он понятия не имел, что будет делать, если Бранл откажется. Но Смиренный не отступил. Кивнув, Бранл сказал: Если таково твоё желание. Я слишком далеко отошёл от себя, чтобы перечить тебе .

Затем он объявил Свирепому: Чистый приготовился. Мы принимаем твоё утешение, считая его благим .

В ответ скандирование существ переросло в крик. Зелёный, дававший слишком мало света, вспыхнул и заплясал во всех направлениях. Руки затаившегося разжались.

Когда Ковенант упал в грязь, весь его мир превратился в блестки золота, подобные восходящим маленьким солнцам.

Атер Бранл вытащил его из трясины. Щупальца снова подняли Ковенанта и Мастера и унесли их. У восточного края Сарангрейва скрытень опустил их на полоску травы на склоне холма, не тронутом древними войнами и ядами. Затем руки исчезли, оставив лишь нескольких Свирепых наблюдать и ждать.

Но Кавинант ничего об этом не знал. Он крепко спал, отдыхая, словно ему была дарована благодать.

Проснувшись, он явился из глубин снов, которые не знал, как истолковать. Он пребывал среди Мёртвых: они давали ему неясные советы. Но они стояли не в Анделейне, а на рыхлой поверхности Опасности, говоря о гибели, в то время как внизу неистовствовали многочисленные пасти Той, Кого Нельзя Называть, столь же губительной, как Червь. Позади них Бранль снова и снова убивал Клайма; но Мёртвые не обращали на это внимания. С бесконечным наслаждением проклятие пожрало Елену, Линдена и будущее Форестэлей, сделав их участниками вечного крика.

Во снах время размывалось и бежало, такое же хаотичное и наполненное смертью, как смешанные опасности Сарангрейва.

Запретные, настаивали Мертвые. Забытые истины.

Сын Избранного.

Кастенессен.

А-Йерот из Семи Преисподних, который желает всего несотворенного.

Бранл снова и снова наносил удары Клайму и Турии, пока не остались лишь куски мяса и кровь.

Озадаченный и расстроенный, Томас Ковенант открыл глаза на серый сумрак рассвета в мире, где солнце не вставало.

Но его собственное состояние, казалось, отрицало свирепость Брана и смерть Клайма. Он спал глубоко и долго. Боже, как же он спал. На этой открытой траве он спал сном обновлённого здоровья, бездонным, как растущие звёздные просветы. Это было болеутоляющее, которого он не ожидал, столь же спасительное, как суглинок, и столь же необходимое.

Без сомнения, он спал слишком долго. Каждый час был не на его счету. Но он не мог жалеть о потерянной ночи.

Открыв глаза и взглянув на небо, он ясно увидел звёзды. Те, что остались, были яркими, как самоцветы Времени, и безутешными, как обречённые дети. Один за другим они продолжали умирать.

Их медленное и мучительное существование огорчало его. Но это сглаживалось чистой свежестью физических ощущений. Каждый ожог и волдырь сменился покалыванием, похожим на нетерпение. Сердце билось с незнакомой ему силой, словно с него сняли оковы после жизни в заточении. Пальцы рук сжимались, словно никогда не знали мучений. Потенциальная улыбка мелькала на лице. А ноги – чёрт возьми! Он чувствовал пальцы ног, действительно чувствовал пальцы. Они говорили ему, что носки и ботинки всё ещё мокрые.

Хёртлоам был чудом: другого слова для этого не подберешь.

И, как и его тело, его чувство здоровья окрепло. Оно убедило его, что новая жизнь будет временной. Грязь Кевина окутывала окрестности, сея всё больше разрушений и препятствуя его восстановлению. Тем не менее, он был благодарен за любую отсрочку. Странное действие суглинка ярости сделало даже смерть Клайма менее горькой. По крайней мере, на какое-то время будущее не казалось таким мрачным, как этот день, второй без настоящего солнечного света. Когда пальцы рук и ног снова онемеют – когда зрение снова начнёт ухудшаться – он сможет это вынести.

Опираясь локтями на густую траву своей кровати, он поднял голову и плечи, чтобы оценить свои обстоятельства.

Он лежал на пологом склоне, которого не помнил, укрытый дерном, словно роскошным ковром. Следовательно, он находился где-то к северу от многочисленных полей сражений лорда Фаула; где-то на длинном клине ровной земли между равниной Сарангрейв и морем Санберита. Должно быть, его сюда принёс зевака.

Покачав головой от удивления при таком рассуждении, он взглянул на своего спутника, стоявшего, словно часовой, в двадцати шагах от его ног. Бранл, казалось, наблюдал за густыми болотами. Или, может быть, он.

За Харучаями Ковенант наконец заметил небольшой пучок изумрудных огней, горящих в руках четырёх, нет, пяти Свирепых. Они ждали в нескольких шагах от границы своих родных вод. Возможно, Бранл охранял Ковенант от них, каким-то образом отказывая им.

Видимо, их Верховный Бог не закончил с Чистейшим.

Ковенант не хотел встречаться с ними лицом к лицу. Он не хотел вспоминать о гибели Хоррима Карабала или думать о жертвах, принесённых Смирёнными. Но время было драгоценно, и Свирепые благословили его суглинок. Они обещали поговорить с Линденом от его имени. Они заслужили его внимание.

Вздохнув от боли воспоминаний, столь же жестоких, как страдания Джоан, Ковенант заставил себя встать.

Вокруг него мрак окутывал все черты ландшафта, превращая холмы, траву, болота и небо в неопределённую, неисправимую кашу. Лишь колеблющиеся огни Феросе нарушали вселенский полумрак, но и они давали слишком мало света.

Неловко, словно разучившись ходить, он направился к Бранлу.

Как и он, Мастер всё ещё носил вторую кожу из грязи. Мелочь: она отслоится, высыхая; а пока что она хоть как-то защищала от всё более прохладного воздуха. Но под грязью туника Брана висела клочьями, изъеденная едкими водами Равнины. Да и одежда самого Ковенанта была сильно повреждена. Джинсы выглядели измятыми, а футболка превратилась в лохмотья. Но и это мелочь. Испорченный наряд был к лицу Неверующему и его стражу.

Присмотревшись внимательнее, Ковенант с облегчением обнаружил, что Бранл тоже исцелился. И не только в одном смысле: часть страдания, стиснутого и скрытого за его харучайским стоицизмом, отступила. Он выглядел как человек, наконец-то смирившийся с ампутацией или какой-то другой старой раной.

Опустив руку на плечо Мастера, Ковенант сказал: Прости меня . Возможно, он научится прощать Бранала, если сначала попросит прощения для себя. Могу только догадываться, чего тебе стоило убийство этого Разрушителя. Но я сожалею об этом. Хотел бы я, чтобы ты не спасал меня .

Снова.

Взгляд Брана не дрогнул. Ты пытался пощадить нас, ур-Владыка , – ответил он, словно из его голоса выбили все человеческие нотки. Ты всегда так поступал, хотя давно знаешь, что ни один харучай не желает пощады. Отказ в признании результата наших деяний означает осуждение за недостойное поведение. И всё же ты – ур-Владыка, Неверующий. Как мы известны тебе, так и ты известен нам. Долгим трудом мы усвоили, что твой выбор – действительно осуждение за недостойное поведение. Но ты судишь себя, себя и никого другого. Поэтому мы не сочли оскорбительным твоё желание противостоять турии Херему в одиночку .

Ковенант невольно поморщился. Смиренный, конечно, знал его слишком хорошо. Но ему не нравилось думать о своих личных строгих суждениях в таком ключе.

Вздохнув ещё раз, он сменил тему: У тебя ещё есть криль?

Бранл кивнул. Из остатков туники он вытащил связку широких листьев. Тебе нужен его свет, ур-Лорд? Я прикрыл его, чтобы утихомирить робость этих Свирепых . Через мгновение он добавил: Они жаждут снова поговорить с тобой. Поэтому они и ждали твоего возвращения из спячки .

Ковенант опустил руку. Неважно. Они и так достаточно напуганы. Они так долго меня ждали. Я могу подождать ещё немного, чтобы увидеть, куда я иду .

Ему нужно было принять решение, но он не был к нему готов. Он жаждал прощения Линдена больше, чем прощения Брана или своего собственного.

Стоя рядом со своим товарищем, словно он и Униженный несли на себе одно и то же клеймо, он обратился к Свирепому.

До сих пор ты выполнял свою часть нашего соглашения . То, что скрывшийся ждал от него чего-то ещё, заставило его резко ответить: Я ожидаю, что твой Верховный Бог продолжит в том же духе. Мы сделали больше, чем я обещал. Тебе стоит сделать то же самое .

Свирепые вздрогнули. Их пламя замерло и заискрилось. Ты Чистый, ответили они дрожащим голосом, хоть ты и отрицаешь себя. Так было во времена джехеррин. Так остаётся и сейчас.

Вы превысили условия. Наш Верховный Бог это признаёт. Союз заключён .

Кавинант кивнул, но не расслабился. А моё послание? Ты его передал?

Мы Свирепые ответили существа. Их единый голос звучал, словно трясина, вынужденная принять форму языка. Мы служим нашему Верховному Богу в каждом пруду, ручье и болоте его славы. Ваши слова дошли до нас. Мы также стремились донести их смысл .

Ковенант с облегчением склонил голову. Линден поймёт. Он должен был верить, что она поймёт. И она будет знать, что делать. Что-то неожиданное. Что-то, чего он не мог себе представить.

Но Свирепые продолжали говорить. Если мы потерпели неудачу, сказали они, или если нас не услышат, наш Верховный Бог повелевает нам раскаяться. Мы поплатимся за жизнь. Даже если вы захотите убить нас, союз всё равно скреплён. Он не будет расторгнут .

Затем существа замерли и стали ждать, словно сопротивляясь желанию съёжиться.

Их непреодолимые страхи тревожили Ковенанта. Ну, боже мой протянул он, скрывая своё смятение. Какое великодушие с его стороны. Неужели все в этом кровавом месиве пытаются искупить грехи, которых не совершали?

Огни Свирепых дрогнули. В их больших глазах отражалась изумрудная тревога. Они пытались помочь ему вспомнить о запрете – они дали ему глину для боли – и всё ещё ждали наказания.

Выругавшись про себя, Ковенант попытался смягчить голос. Ты сделал, что мог. Если мы превысили условия, то и ты тоже. То, что произойдёт дальше, не твоя вина .

Он имел в виду: Тебе не нужно меня бояться .

Так чего же теперь хочет твой Верховный Бог? продолжил он. Он уже достаточно пожертвовал тобой ради меня. Мне большего не нужно. Чего же он хочет?

Он наш Верховный Бог ответили потомки мягкотелых. Его величие повелевает нам. Мы не отказываемся. Мы.

Внезапно они вздрогнули, словно дети от первого прикосновения цепа. Они сгрудились теснее, лицом друг к другу. Их пламя словно бормотало.

Из круга огня и страха раздался их голос, похожий на приглушённый плач. Наш Верховный Бог повелевает. Союз скреплён. Он не будет раскреплён. Но он просит.

На мгновение они, казалось, потеряли над собой контроль. Зелёный цвет померк, превратившись в мерцание на ладонях. Голос превратился в тонкий крик, словно эхо прежнего крика. Их тела дёрнулись, словно они были потрясены тем, что им предстояло сказать.

Но затем они овладели собой – или ими овладели. Их огонь вспыхнул вновь. Пламя устремилось ввысь, к небесам. Ярко-изумрудный блеск злобно сверкнул на их слабых чертах. Их стенания стали словами.

Наш Верховный Бог жаждет благодеяния .

Ковенант смотрел на их огорчение. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что Свирепые были обеспокоены мыслью о том, что у их Верховного Бога есть потребности, которые невозможно удовлетворить приказами, союзами или грубой силой; что колоссальные размеры и сила скрытня могли быть сведены к мольбам. По сути, Хоррим Карабал признал свою несостоятельность, которая подорвала их преданность в корне.

Потрясённый за них, Ковенант сказал: Вам не нужно бояться. Нет ничего плохого в том, чтобы спросить. Я не обижусь. Просто скажите. Что ваш Верховный Бог хочет, чтобы я сделал?

Он не мог понять, поняли ли его Свирепые. Они не разомкнули круг, не убавили огня и не прекратили свои крики, полные боли. Однако через мгновение их вопли снова стали речью.

Ты Чистый. Чистый искупает. И вот наступает опустошение, великий и ужасный голод. Он приближается. Это смерть. Абсолютная смерть. Наш Верховный Бог не может противостоять ей. Он не знает, что ему делать. Прислушаешься ли ты к нему? Ответишь ли ты?

Наш Верховный Бог не должен погибнуть!

Ах. Ковенант снова кивнул. Скрытник хотел выжить, но не знал, как.

Но он не желал предлагать какой-либо план действий. Это зависит от обстоятельств осторожно ответил он. Он не мог предположить, к чему это может привести. Я не совсем понимаю, о чём вы спрашиваете. Сначала скажите мне вот что. Грядёт хаос. Это факт. Но где? Куда он придёт?

Направится ли он прямиком к Меленкуриону Скайвейр? Готов ли он покончить с миром? Или ему нужно больше еды? Больше Элохимов? Или что-то ещё?

Мысль о том, что Червь жаждет чего-то еще, заставила Ковенанта сжаться.

Ты Чистейший, ответил Свирепый в ужасе. Разве ты не знаешь, что хаос приближается к сердцу царства нашего Верховного Бога, к самым глубоким водам? Как же ты не знаешь?

Самые глубокие воды? Ковенант нахмурился. Должно быть, это Поглотитель Жизни, Великое Болото: дельта Протока Дефайлс. Он застонал от этой мысли. Земля, на которой он стоял, словно наклонилась, словно реальность изменилась. Адское пламя! Червь приближался к Поглотителю Жизни.

Но владения этого затаившегося существа не могли его заинтересовать. Он не нашёл бы пропитания в этом загрязнённом болоте. И уж точно Червь не питал никакого интереса к такому монстру, как Хоррим Карабал, живому воплощению Земной Силы. А это означало.

Кавинант провел рукой по волосам, пытаясь успокоить мысли.

что Поглотитель Жизни просто стоял на пути. Червь просто пройдёт сквозь него. У орудия конца света была иная цель.

Возможно, Червь шёл с севера. Возможно, его путь к Меленкуриону Скайвейру случайно пролегал через Великое Болото.

Проклятие!

он направлялся к горе Гром.

К Кастенессен. Или к Той, Кого Нельзя Называть.

Ад и кровь!

Оба объяснения казались правдоподобными. Кастенессен был Элохимом. Возможно, он был ближайшим источником пищи. Но он был осквернён. Он слился с частью себя со скурджами. Их сернистый запах мог сделать его неприятным на вкус. По-своему он был так же осквернён, как и этот затаившийся.

Та, Кого Нельзя Называть, – другое дело. Она была – у Завета не нашлось подходящего слова для Неё – заключённым богом. Она не была Земной Силой. Тем не менее, Она была Силой. Если Червь попытается питаться Ею.

Битва между этими существами потрясёт Арку Времени до самого основания. Возможно, она позволит достичь цели, ради которой был создан Червь.

Лорд Фаул хорошо всё спланировал. О, как хорошо всё спланировал! Вот ещё одна возможная причина, по которой Роджер спрятал Джеремайю в Затерянной Бездне. Конечно же, чтобы спрятать мальчика. Чтобы сохранить его для Роджера – и для Презирающего. Но также и чтобы пробудить Тую, Кого Нельзя Называть, если Линден обнаружит тайник Джеремайи.

Нет никакого смысла избегать его ловушек, ибо они всегда окружены другими ловушками.

Ты Чистейший с трепетом повторил Свирепый. Неужели ты не ответишь?

С трудом Ковенант отогнал вихрь тошнотворных мыслей. О, я отвечу . Он не знал, что сказать, пока не услышал это сам. Но ты так и не сказал мне, чего хочет твой Верховный Бог. Он не может поверить, что я остановлю Червя. Это опустошение, как ты его называешь, раздавит меня, словно я ничто. Что, по мнению твоего Верховного Бога, я могу сделать?

Напрягая силы, чтобы ответить, голос Свирепого стал громче. Ответ затаившегося был откровенной мольбой. Дадите ли вы совет? спросили они, словно хотели плакать, но не могли. Откроете ли вы, что нужно сделать? Ради союза? Ради жизни нашего Верховного Бога?

Чёрт возьми пробормотал Ковенант себе под нос. Его желание поразмыслить было слишком сильным. Мысли закружились. Не могу . Даже если Червь будет охотиться только на Кастенессена, он обязательно встретит Того, Кого Нельзя Называть. Пока я не узнаю, куда она направится .

Прежде чем слуги скрытня успели вымолвить хоть слово, Ковенант повернулся к Бранлу. Как думаешь? Может быть, нашествие на Жизнеглотателя случайность. Может быть, Червь просто пролетает мимо. А может быть, он направляется к Горе Грома. Разве нам не обязательно знать?

Мрак скрыл лицо Бранала, но Смиренный смотрел на Ковенанта с твёрдостью, граничащей с уверенностью. Верный Повелитель, услышь меня. Ты задумал путешествие к последней границе холмов между Пожирателем Жизни и Морем Рождения Солнца. Такой поход уведёт нас на много лиг дальше от наших спутников, где бы они ни были .

Ковенант приготовился спорить, но Бранл еще не закончил.

Поймите, ур-Лорд, я не протестую. Ваша задача – моя. Я одинок и не имею иного пути, кроме избранного мною служения. Однако я должен отметить, что нам абсолютно необходимо положить конец Грязи Кевина. Ваши трудности подтверждают это. Ваша болезнь уже набирает силу. Червь в Горе Грома, возможно, положит конец Грязи Кевина. Возможно, и нет. Разве не ясно, что наш верный путь к победе над Кастенессеном лежит через Линден Эвери и её отряд? Ваши и её силы вместе более надежны для успеха, чем любые случайности или неудачи, связанные с Червем.

Ковенант покачал головой. Глядя на Брана, пока воспоминания о гибели Клайма терзали его мысли, он медленно, на ощупь произнёс: Вроде бы это разумно. Но что, если Червь столкнётся с Той, Кого Нельзя Называть?

В глазах Брана роились мысли. Видимо, он не учел пагубного влияния. Этого исхода, медленно произнёс он, нужно предотвратить . Затем он спросил: Но как его можно предотвратить?

Ковенант поморщился. В этом-то и проблема. Мы должны знать, куда направляется Червь. Нам может понадобиться против него скрытый .

Когда его спутник согласился, Ковенант повернулся к Свирепому .

Сглотнув комок тревоги, он сказал: Передай это твоему Верховному Богу. Он нужен мне живым. Я дам ему совет, если смогу что-нибудь придумать. Но не раньше, чем узнаю больше.

Я должен увидеть этот хаос своими глазами. Потом поговорим .

Мысль о том, что ему придется уезжать все дальше от Линдена, причиняла ему боль, но он игнорировал эту боль, как мог.

Существа в тревоге затрепетали огнями, но не возражали. Ещё мгновение они сгрудились, безмолвно мяукая, пока их теургия пульсировала в сумерках. Затем они ответили: Ты Чистый. Свирепый будет ждать тебя. Наш Верховный Бог повелевает нами. Союз скреплён .

Они тут же оторвались друг от друга и поспешили к болоту. Как только их ноги коснулись вод Сарангрейва, их пламя погасло. Ковенант потерял их из виду, словно болото поглотило их целиком.

Во рту у него внезапно пересохло, а сердце заколотилось от ужаса. Чудовищность того, что он намеревался сделать, словно сгустила мрак. Воздух стал тяжёлым. Он не имел ни малейшего представления о могуществе Червя. Насколько он понимал, его мощь была слишком разрушительной, чтобы на неё смотреть. Одного этого зрелища было достаточно, чтобы обжечь глаза.

Он яростно сказал себе: А может, и нет. Он ничему не научится, если не рискнет .

Перестань колебаться. Просто сделай это.

Другого способа получить необходимые знания не было.

Нам нужны лошади пробормотал он Брану. Он, вероятно, больше никогда не увидит Хурила. Оставалось надеяться, что Раллин сможет командовать Мишио Массимой без посторонней помощи. И еда. Вода. Дальше всё будет только сложнее. Не сомневаюсь, что ты сможешь продержаться бесконечно, но мне нужно поддерживать силы .

Смиренный кивнул. Он не говорил о доверии к ранихинам или к себе.

Это было хорошо. Воспоминания о туриях и резне не отпускали Ковенант. Когда Харучаи взывали к доверию, это слово значило слишком много. Много веков назад Ковенант просил предков Смиренных сохранить Ревелстоун. Смерть Клайма была лишь одним из результатов.

Но доверие всегда оставалось доверием. Его можно было заслужить, а можно и нет. Верный, как Харучай, который всё помнил, Раллин выехал из сумерек вместо Найбана, откликнувшись на призыв Брана. И паломино-жеребец привёл с собой упрямого коня Пылкого. Проверив сбрую Мишио Массимы, Смиренный объявил, что лошади готовы.

Защитив руки листьями, Ковенант раскрыл криль. Затем он снял с шеи кольцо Джоан. Как и прежде, он надел его на обрубок указательного пальца левой руки и сжал цепочку в кулаке, чтобы закрепить браслет. Как и прежде, он ударил кольцом по камню кинжала, пока его тело не вспыхнуло дикой магией. После этого он сосредоточился на том, чтобы вдавить остриё кинжала в траву, пока Бранл нёс его вокруг Раллина и Мишио Массимы.

Когда Бранль поднял его в седло, он чуть не упал с другой стороны. Второй Смирённый должен был подхватить его. Но ему удалось удержаться на луке седла.

Пока его серебряная нить маячила на траве, лошади рванулись вперед, унося его все дальше от заветных желаний.

После кратковременного наступления темноты, которая, казалось, исключала возможность любого перемещения, ни во времени, ни в пространстве, Ковенант и Бранл галопом прибыли в местность, ничем не отличающуюся от того места, которое они покинули. Склон холма, возможно, был наклонён под немного другим углом. Склон впереди мог быть менее ровным. Возможно, равнина Сарангрейв отступила к западу. Но Ковенант не мог быть в этом уверен. За пределами досягаемости криля неестественные сумерки скрывали детали, и зрение угасало.

Бранл взял кинжал Лорика и прикрыл его, дав глазам Ковенанта возможность привыкнуть к вселенской серости. Лошади мчались вперёд, словно намереваясь достичь края света.

Прежде чем Кавинант успел совладать с головокружением и задать вопрос, Смиренный указал вперёд. Через несколько мгновений Кавинант различил нечто более густое, словно кучку теней на измятой земле: небольшую рощицу в низине. Вскоре он уловил слабый отблеск воды. Ручей журчал по склону холма, устремляясь к Сарангрейву.

Когда лошади замедлили бег, Бранл с тихим удовлетворением произнёс: Земля благодатна, как и Раллин. Здесь мы найдём и воду, и пропитание. Войны, вызванные коррупцией, не затронули этот край. Как и бедствия Сарангрейв-Флэт .

Кавинант не сомневался в своём спутнике, но у него были другие заботы. Пытаясь удержать равновесие, он спросил: Как далеко мы зашли?

Двадцать лиг, ваш господин. Возможно, даже больше .

Ковенант поморщился. Всего один десяток?

Мы много времени потеряли?

Никакое другое животное не смогло бы перенести нас так быстро ответил Бранль с несвойственной ему резкостью. Казалось, он услышал жалобу в тоне Кавинанта. Но затем он продолжил более ровным тоном: Однако очевидно, что мы не сразу добираемся до места. Хотя солнце больше не измеряет день, я полагаю, что утро уже близко .

Ковенант нахмурился, напряженно размышляя. В какой-то степени, по крайней мере, расстояния, которые они с Бранлом могли преодолеть, контролировались как инстинктами Раллина, так и размерами или даже точностью его серебряных ограждений. Тем не менее, возможности ранихинов явно имели пределы. Иначе им не понадобилось бы двух попыток, чтобы добраться до Сарангрейва накануне.

Он всё ещё терял куски времени. Куда уходили часы? Где, если вообще где-то, существовали он, Бранл и их лошади в это время?

Задержка могла быть следствием его специфического использования дикой магии; или же она могла быть следствием его отношений с кольцом Джоан, которое ему не принадлежало. В конце концов, Линден пережила нечто подобное. Спасая себя и Анель от крушения Дозора Кевина, она не просто переместилась из одного места в другое. Она также переместилась во времени: по сути, она падала медленнее, чем обломки Дозора.

Как только лошади остановились у ручья, Мишио Массима резко выдернул поводья из рук Ковенанта и начал щипать траву. Бранл соскользнул со спины Раллина, предложив помочь Ковенанту. Но Ковенант спешился сам. На несколько мгновений он прижался к коню Пылкого, пока последние ощущения головокружения не отступили, дав себе возможность смириться с возвращающимся онемением ног и потерей чувствительности кончиков пальцев. Проклятая Грязь Кевина. Затем он отошел от животного.

Вместе с Браном он осмотрел близлежащие деревья.

Они были плетистыми, быстрорастущими и крепкими. На солнце они были бы зелёными, свежими и многообещающими. Теперь же они напоминали тени, отбрасываемые иной версией реальности, хотя и колыхались в порывах усиливающегося ветра. Конечно, они не представляли собой ничего, что Ковенант мог бы съесть.

Тем не менее, Смиренный, казалось, был уверен в своих ощущениях. Он решительно поманил Кавинанта следовать за ним среди деревьев.

Роща была густой. Пробираясь между стволами, Кавинант вскоре споткнулся. Посмотрев вниз, он обнаружил, что зацепился ботинком за толстый стебель лианы.

На самом деле, лианы обвивали землю среди деревьев. Вся стоянка была ими опутана.

Ты помнишь это, ур-Лорд? в голосе Бранла слышалось лёгкое веселье. Ты когда-то был с этим знаком .

А? Ковенант уже давно потерял память, но был уверен, что никогда не слышал, чтобы кто-то из Харучаев смеялся. Когда?

Во времена Погибели Солнца, ответил Бранл, оно давало пищу, когда зло Порчи не порождало съедобных растений, а алианты были редки. Это уссусимиэль .

На мгновение Кавинант покопался в глубине души. Затем он заметил во мраке тёмную дыню; и вспомнил. Давным-давно, под палящим солнцем пустыни, Сандер вызвал виноградные лозы и их плоды из сухой, бесплодной земли. В случае необходимости он поддержит жизнь.

Вкус у него был не такой пикантный, как у ягод-драгоценностей. И ему не хватало их необычайной живости. Но этого было бы достаточно.

Ну, чёрт возьми пробормотал Ковенант. Если это не провидение, то я не знаю, что это . Он почувствовал неожиданное облегчение, словно старый друг застал его врасплох. Чёрт, я даже не знаю, что это слово значит .

Тогда, ур-Господь Бранл поднял завёрнутый криль, если ты не считаешь это неподобающим, я соберу дыни. Пока ты будешь разговляться, я сплету сеть из более мелких лоз, чтобы носить запас фруктов .

Ковенант обнаружил, что слишком голоден, чтобы спорить. Сделай это. Почему-то я уверен, что Лорик не стал бы возражать, даже если бы он потратил чёртовы десятилетия, корпя над этим ножом .

Но он не стал смотреть на работу Брана. Вместо этого он отвернулся, не давая глазам коснуться сияния камня. Освещённый серебряными искрами, он вышел из рощи и пошёл к ручью напиться.

Провидение, воистину. Даже здесь, за столько лиг от чудес Земли, которую он знал при жизни, всё ещё были дары.

Теперь он молился о том, чтобы еда и вода дали ему достаточно сил для того, что ждало его впереди.

Второе самостоятельное нарушение времени и пространства приблизило его и Бранала почти на тридцать лиг к цели. Когда Раллин и Мишио Массима выскочили из теургии на длинную скальную грань, Кавинант отчаянно вцепился в луку седла, пытаясь сдержать головокружение. Но Бранл ехал так, словно они с Раллином были надёжнее камня. На плече Смиренный нёс сетчатый мешок, полный дынь, которых хватило бы на день-два.

Ветер с востока обрушился на всадников, словно предвестник бури, но Ковенанту это было бесполезно. Он не остановил кружение, от которого его тошнило, и не уменьшил затуманенность зрения.

По словам Брана, ещё один проход такой же длины приведёт их к обрывам между Морем Солнечного Рождения и Поглотителем Жизни, мысом, ограничивающим дельту Великого Болота. Отсюда они смогут наблюдать за Червем, не мешая при этом контактировать с Свирепым.

К сожалению, полдень уже прошёл. Каждый перевод, совершаемый дикой магией, смывал время и равновесие. В каком-то смысле линейная определённость причинно-следственных связей и последовательности составляла основу разума Ковенанта. Его мысли были мгновениями, кусками скалы. Когда он моргал, переходя с одного места на другое, эта перемена поражала его, словно каждый нерв в его теле дал сбой.

По этой причине, а также потому, что каждое усилие на кольцо Джоан истощало его, ему пришлось отдохнуть, несмотря на нарастающее чувство безотлагательности. Когда лошади остановились, он чуть не выпал из седла Мисио Массимы и пошатнулся, словно раненый зверь, ищущий укрытия.

Он жаждал побыть один, хотя бы ненадолго, чтобы смягчить свою уязвимость в изоляции. Но Бранл последовал за ним. После молчания Смиренный произнёс: Эта слабость результат Грязи Кевина, ур-Лорд .

Вместо того чтобы заговорить, Ковенант стиснул зубы и ждал.

Бранл непреклонно добавил: Страдания, которые возникнут в результате, утихнут гораздо быстрее, если мне позволят подержать криль Верховного Лорда Лорика .

Ковенант моргнул, увидев, как в его руке сверкает нож. Проклятие. Становится всё хуже. Словно надвигающаяся смерть проказы, головокружение стягивало вокруг него петлю. В смятении, в вихре боли и дезориентации он не осознавал, что всё ещё держит кинжал. Он не чувствовал его жара.

Резким движением руки он отдал криль.

Когда Бранл закрыл камень, сумерки затопили окрестности. При других обстоятельствах отсутствие солнца огорчило бы Ковенанта. Но сейчас это казалось актом доброты. Сумерки были своего рода уединением. Они были нужны ему, чтобы восстановить душевное равновесие.

Скрытник хотел получить совет, но понятия не имел, что сказать. Если Червь учуял запах Кастенессена, он направился бы к Горе Грома и к Той, Кого Нельзя Называть. Ничто не выживет в этой схватке.

Чтобы предотвратить такой исход, Ковенанту, возможно, придётся попросить Хоррима Карабала пожертвовать собой. Но чудовище наверняка откажется. Никакой союз не убедит его добровольно отдать свою жизнь.

Ему оставалось надеяться, что приближение Червя к Жизнеглотателю было совпадением и что тот проигнорирует Гору Грома. В противном случае ему придётся придумать для затаившегося ответ получше.

Из-за грязи Кевина и головокружения он вообще едва мог думать.

К счастью, третий проход привёл его к мысу. Его конь карабкался по склону, поросшему травой с острыми краями между голыми выступами гранита и базальта: сужающийся клин возвышенности. К северу возвышались обрывы, ограничивавшие распространение Поглотителя Жизни. На востоке виднелись низкие скалы, окаймляющие Море Солнечного Рождения. За узким горизонтом впереди не было ничего, кроме серого неба и звёзд. Они словно отмечали границу бытия.

На этот раз ветер обрушился на Ковенанта с силой. Тяжелый, как поток, он сбил его с ног. Когда он попытался спешиться, то упал назад, приземлившись на траву с таким толчком, что у него перехватило дыхание. Земля качалась из стороны в сторону, вперёд и назад в бессмысленной последовательности, непредсказуемой и опасной, как сон. Порывы проносились мимо, высасывая воздух изо рта. Пятна застилали его зрение, словно пятна болезни.

Но тут Бранл принял криль. Внезапно, словно в обмороке, Ковенант снова начал дышать.

Пока пятна исчезали из виду, а горизонты становились яснее, он спокойно лежал, позволяя силе падения утихнуть. Тревожное биение сердца подсказывало, что он перенёс некое неведомое испытание. Тем не менее, это успокоило его. Оно подтвердило, что время течёт непреклонно; что одно влечёт за собой другое. Закон, ограничивающий и дающий жизнь, остаётся верным.

Когда он почувствовал, что готов, он перекатился на бок, поджал под себя руки и колени и выпрямился.

Боже, этот ветер! Он едва мог противостоять ему; ему приходилось щуриться от жгучих слёз. Без поддержки Брана он, возможно, не смог бы и пошевелиться.

Моргая, он огляделся вокруг. У него возникло гнетущее ощущение, будто он стоит на высочайшей вершине мира. Но, конечно же, это была чушь: это была не гора. Скорее, он спустился с клиновидной вершины мыса. На востоке море билось о последний камень Земли. Он чувствовал запах соли в порыве ветра. Если бы ему удалось найти нужную точку обзора, он смог бы увидеть, как накатывают волны.

Вокруг него мыс представлял собой нагромождение выступающих камней, гранита и базальта, выветренных до гладкости, обглоданных тысячелетиями, принявших формы, напоминающие о страданиях и непримиримости. Некоторые скалы под ветром покрылись бахромой мха. Другие же покрылись потрёпанными лишайниками.

Оглядываясь назад, он сначала подумал, что склон бесконечно спускается вниз. Но когда он зажмурился и присмотрелся, то увидел, что западный склон холма вдали перерезан тёмной полосой. Там лежало Великое Болото, огибая мыс к морю. Он не чувствовал запаха Жизнеглотателя. Ветер уносил сложные запахи болот. Но внизу воды дельты слабо мерцали.

Через мгновение он заметил лошадей. Они спускались по склону, держась на расстоянии от болота. Видимо, Раллин считал, что всадникам не нужны их лошади. И, естественно, и Раллин, и Мишио Массима хотели не только корма, но и воды.

Затем Кавинант заметил изумрудные огни, маленькие, как точки, медленно поднимающиеся к нему.

Он мельком взглянул на этих созданий. Но они были ещё далеко, и ему нечего было им сказать. Вернувшись к оконечности мыса, он с помощью Брана пошёл вверх, пока не увидел тёмно-серое море за краем мыса. Там он остановился.

Волны неистово вздымались, преодолевая собственный вес, сталкиваясь друг с другом, вздымаясь внезапными бурунами и взмывая пенной пены. Мощное давление нарушило привычный ритм приливов и отливов. Моря яростно обрушивались на скалы, где они отскакивали, сталкивались друг с другом, превращаясь в хаос. Ветер обрушивал на уши Ковенанта своим воем, словно мыс был осажден.

Схватив своего спутника за руку, он спросил: Ты что-нибудь видишь?

Бранл изучал море. Я не сомневаюсь, что Червь придёт, как и предрекали Свирепые. В смятении волны противоречат сами себе. Какой-то катаклизм будоражит эти воды. Но его источник слишком далёк для моего понимания .

Сколько времени мы потеряли?

Лёгкое хмурое выражение сосредоточенности или удивления нарушило выражение лица Брана. Через мгновение он ответил: Похоже, наш последний переход затянулся. Возможно, приближение Червя обманывает мои чувства. Тем не менее, я чувствую, что вечер близок. Скоро эти сумерки сменятся настоящей ночью .

Наступление ночи после второго дня без солнца казалось дурным предзнаменованием. У Ковенанта не было сил противостоять Концу Света.

Тем не менее он дал обещания:

В таком случае, сказал он Брану, мне нужно укрыться от этого ветра. Не найдешь ли ты место, откуда я смогу смотреть на море и на Глотателя Жизни? Какое-нибудь укрытие?

Кивнув, Бранл потянул его к камням, загромождавшим угол мыса. Под защитой тупого клыка, размером с Ковенант, Смиренный предложил ему сесть и отдохнуть. Затем Бранл ушёл. Всё ещё неся сеть из дынь и криля Лорика, он исчез среди извилистых форм базальта и гранита, среди пестрого лишайника и мха.

Кавинант обмяк, упираясь в клык; потёр онемевшими пальцами затекшие щёки; вытер остатки слёз. Рефлекторно он убедился, что кольцо Джоан всё ещё висит у него под футболкой. Ветер жалобно завывал среди скал, грубый звук, похожий на вой, но он старался не обращать на него внимания. Пытался думать. Ветер – это всего лишь движущийся воздух, сказал он себе. Он лишь реагирует на силы, неподвластные ему. Если он слышал в нём жалобы или предзнаменования разрушения, он обманывал себя. Миру было всё равно: естественный порядок вещей не горевал и не радовался. Только разумные существа, обитающие во времени, плакали, боролись и любили.

Было что-то вроде утешения в мысли, что Земля не понимала и не страшилась собственной опасности. Её жизнь не была отражением её самой. Но это утешение было слишком абстрактным, чтобы тронуть его – или его умирающие нервы не чувствовали его. В конечном счёте, ничто не имело значения, кроме тех, кому это было небезразлично. Для них же важность ставок была абсолютной.

Ковенант печально поморщился, думая о своих мыслях. Давным-давно он настаивал, что Земля не существует, разве что в форме замкнутого бреда. В этом смысле она была отражением его самого. И он был бессилен перед ней, потому что не мог изменить свой образ в зеркале: зеркало показывало лишь, кем он был. Следовательно, его нельзя было винить ни за свои поступки, ни за судьбу Земли. Теперь же он обнаружил, что утверждает, что мир – всего лишь безличный механизм, населённый самореферентными существами. Поэтому никакая ошибка, ни здесь, ни где-либо ещё, не могла быть ему вменена в вину.

За столько лет он почти не изменился. Он всё ещё искал способ простить себя за то, что он человек и что он боится.

Но на самом деле он не верил, что Земля и её мир просто части механизма. Они составляли живое творение. И, как всё живое, они жаждали продолжения. Если он подведёт их, горе мира будет необъятным, как небеса.

Пока это длилось.

В воздухе витали намёки на тяготы родов, предчувствия беззакония. Но он не знал, как их истолковать, – или не был готов.

Он все еще боролся с собой, когда Бранл вернулся, не имея при себе запаса уссусимиеля.

К счастью, ваш Господь, объявил Смиренный, есть укрытие, которое я считаю подходящим для вашей цели. Ветер здесь непроходим, но открываются виды на восток и север. Вы пойдете со мной?

Кавинант мельком взглянул на своего спутника. Затем пробормотал: Ну, чёрт. А иначе зачем мы здесь? Протянув руку, он попросил о помощи.

Верный своему обещанию, Мастер поднял Кавенанта. И он продолжал держать его за руку, давая ему поддержку и руководство. Возможно, его пожатие было призвано ободрить.

Ковенант бросил взгляд вниз, чтобы проверить, как продвигаются Свирепые . Их ядовитые огни теперь светились ярче, но они всё ещё не преодолели и половины склона. Доверившись их сверхъестественной способности находить его, где бы он ни находился, он отвернулся.

Когда Бранль привлек его к себе среди камней, Смиренный спросил: Господин, решил ли ты, какой совет дашь скрывающемуся?

Опираясь на кривые постаменты и высокие плиты, Ковенант продвигался вперёд. Всё, как я и говорил. Мне нужно знать, куда направляется Червь. Если он идёт с севера или северо-востока и не поворачивает, то, вероятно, идёт прямо к Меленкуриону Скайвейру. В таком случае, затаившемуся ничто не угрожает. Ему не нужны советы. Но если Червь идёт откуда-то южнее нас, он игнорирует свою прямую линию к Земляной Крови. Это значит, что ему нужна Кастенессен или Та, Кого Нельзя Называть. Тогда мне придётся сказать что-то Хорриму Карабалу .

С какой целью? возразил Бранль. То, что ты хочешь определить непосредственный путь Червя, я понимаю. Но что дадут какие-либо советы? Скрытник не станет рисковать жизнью по твоему слову .

Кавенант споткнулся, обойдя один базальтовый выступ слева, и пройдя другой справа. Здесь вой ветра был громче. Он бил его тоскливыми порывами. Но чем дальше он продвигался среди камней, тем меньше ему доставалось от силы ветра.

Я всё ещё думаю ответил он сквозь зубы. Должно быть что-то, что мы можем сделать . Чего добиться? Замедлить Червя? Остановить его? Он приказал себе не врать. Я просто не знаю, что именно .

Смиренный, возможно, пожал плечами. Он не стал спорить.

Его путь извивался, словно лабиринт. Казалось, он длинный. Но в конце концов Кавинант добрался до небольшого участка травы, достаточно широкого, чтобы на нём можно было сидеть. Сеть дынь Брана покоилась там, в выемке между камнями размером с гиганта. Стоя в центре травы, Кавинант обнаружил, что ему хорошо видно север. Сквозь просвет в зарослях он видел край обрыва, наверное, в десяти шагах от себя. А за пропастью.

Там Море Рождения Солнца напало на Пожирателя Жизни с бессмысленной яростью берсерка.

Когда-то, возможно, всего несколько часов назад, воды Великого Болота текли на восток разветвлёнными руслами, словно ветви огромного дерева. Среди них возвышались острова несъедобной травы, измученные кусты кустарника, скопления седых кипарисов и других болотных деревьев, словно часовые, стерегущие саргасс. Но теперь всё это исчезло. Действительно, каждая деталь дельты была затоплена или смыта. Вздымающиеся волны хлынули во всех направлениях, разрывая на части или унося под собой всё, что составляло основу этого региона владений Хоррима Карабала. Та часть Жизнеглотателя, которую мог видеть Ковенант, стала неотличима от бушующего океана.

От этого зрелища он содрогнулся, словно головокружение уже сжало его сердце своими холодными пальцами. Скрипя зубами, он повернулся на восток.

Сначала ему не удалось увидеть море. Слишком много выступающих скал поднимались слишком высоко. Но, наклонившись к одной из сторон своего укрытия, он обнаружил просвет. За годы ветров и непогоды края нескольких камней обветрились. А одна базальтовая плита лишилась значительной части центра: она напоминала калеку, склонившегося над обрушившимся сундуком. В результате образовалось окно, похожее на эркер, проём, открывающий вид на Море Солнечного Рождения.

Сквозь окно доносились порывы и удары ветра, изредка брызги; но Ковенант мог терпеть их в течение нескольких мгновений.

На таком расстоянии он не мог различить никаких особых волн или встречных течений. Весь океан казался более тёмным и тревожным повторением безсолнечного неба. Даже горизонт представлял собой лишь серое пятно. Если Червь и приближался оттуда, он не видел его признаков.

Сильно моргая, он отступил в укрытие. Жестом он попросил Брана присмотреть за ним. Затем он опустился на траву и попытался поверить, что не зря проделал такой долгий путь: что, когда появится Червь, он будет знать, что сказать.

Бранл некоторое время внимательно изучал восток, затем на мгновение обратил внимание на разрушенную дельту на севере. Затем он покачал головой.

Владыка, я полагаю, что Червь не неминуем. Я ничего не знаю о его скорости, но верю, что нам ещё есть время. Нам дарована передышка . Он вынул криль из туники. Если пожелаешь, я приготовлю уссусимиэль .

Ковенант кивнул. Конечно. Почему бы и нет? Ему нужны были силы. Когда появится Червь, ему придётся бежать, что бы ни случилось. Если он и Бранл погибнут здесь, их жизни будут потрачены впустую.

Обнажив лишь лезвие кинжала, Смиренный ловко взял дыню, разрезал её на дольки, вырезал семена и по одной передал их Ковенанту.

Кавинант ел, пока не остались одни корки; но он не чувствовал вкуса и не обращал внимания на то, что делает. Он прислушивался к прерывистому завыванию ветра, пытаясь расшифровать его скрытое послание. Его солоноватый привкус и скулы были предзнаменованиями, которые он не знал, как истолковать.

Бранл предложил приготовить ещё одну дыню. Кавинант неопределённо отказался. Он не чувствовал голода; или, по крайней мере, не был голоден для такой пищи. Он хотел получить более сытный ответ.

Очистив клинок, Бранль убрал криль и продолжил изучение востока.

Ветер и соль. Разрушение дельты. Червь Края Света. Кастенессен. Та, Кого Нельзя Называть.

И Линден, которая была так далеко, что только Раллин знал, как её найти. Мысль о том, что он может не увидеть её до конца, причиняла Кавинанту боль, словно рана в сердце.

Бранл отступил назад, чтобы оглядеть камни. Через мгновение он произнёс: Внимай, ур-Господь. Свирепые приближаются .

Подняв голову, Ковенант заметил на камнях изумрудные отблески. Огоньки погасли, вспыхнули ярче, отступили. Вскоре двое существ вынесли своё пламя и свою робость на край травы. За ними последовали ещё двое или трое Свирепых. Их глаза отбрасывали отголоски их магии в его убежище.

Влажным, сдавленным голосом они спросили: Чистый?

Кавинант смотрел на них, пока не убедился, что они не собирались ничего сказать, что двух слов вопроса им было достаточно. Затем он посмотрел на Брана. Который час?

Смиренный казался более густой тенью в сгущающемся мраке. Вечер сменяется ночью ответил он. Отвечая на скрытый вопрос Ковенанта, он добавил: Я пока не вижу Червя. Хотя его пришествие очевидно, оно остаётся за пределами моего понимания .

И мой вздохнул Ковенант. Крепче обняв себя, он повернулся к Свирепому. Разгром уже близко? Червь? Ты знаешь? Чувствует ли его твой Верховный Бог?

Существа ответили тонким воем, который тут же оборвался. Почти бормоча, они заставили себя сказать: Оно близко. Как вы можете не знать, что оно близко? Наш Верховный Бог спрашивает, что ему делать. Он спрашивает с отчаянием. Его тревога ужасна .

Близко? пробормотал Ковенант себе под нос. Адский огонь!

Прости меня хрипло сказал он Свирепому. Тебе придётся подождать. Я не знаю, что сказать, пока не увижу . Почти сразу же он добавил: И я ничего не увижу, пока ты не избавишься от этих огней . Они ослепили его, окутав разум пеленой воспоминаний. Он слишком хорошо помнил Камень Иллеарт. Если ты не можешь выжить без них за пределами Сарангрейва, спрячь их где-нибудь. Я тебя не брошу. Я скажу тебе, как только у меня что-нибудь появится .

Существа дрогнули. Они застонали, словно ветер. Но не сопротивлялись. Один за другим они отступили среди камней. На какое-то время их изумруд задержался на краях гранита и базальта. Затем Ковенант потерял их из виду.

Бранл? спросил он с тревогой. Что-нибудь?

Возможно, ответил Смиренный. Я не уверен .

Выругавшись, Ковенант вскочил на ноги. Ветер словно задувал тьму в его убежище. Бранл казался лишь едва заметным силуэтом на фоне скал.

Если бы чувства Мастера были неуверенны, Кавинант фактически остался бы без глаз; но ему нужно было смотреть. Прижавшись к своему спутнику, он смотрел в восточный эркер, пока напряжение от попыток что-либо разглядеть не заставило его лоб пульсировать, словно от ушиба. И всё же он ничего не обнаружил.

Или что-то в этом роде.

Намек на свет на границе моря и неба.

Вон там указал он. Ты видел?

Сначала он подумал, что это зарницы: надвигается гроза. Однако почти сразу же он понял, что ошибался. Свет не мерцал и не сверкал. Вместо этого он словно парил в далёком бушующем море.

Ветер хлестал его по глазам. Он превратился в шторм.

Это похоже на туман . Последний из Смиренных звучал совершенно бесстрастно. Светящийся туман, светящийся изнутри. В нём сталкиваются бури, не зарождающиеся больше нигде . Через мгновение он заметил: Туман и его бури скрывают огромную силу. Она сеет хаос, поистине такой хаос, какого ни один Харучай никогда не видел. Но эта сила не причиняет вреда морям. Она лишь возмущает их .

Волны всё сильнее ударялись о подножие скал. Несмотря на оцепенение, Ковенант чувствовал, как земля под его ногами дрожит.

Ад и кровь. Это Червь?

С востока? Прямо к Великому Болоту?

Думаю, так оно и есть. И оно быстро. Однако туман – и, конечно же, бури – движутся на некоторое расстояние впереди своего источника . Бранл повернулся к Ковенанту. Верный Лорд, я должен поговорить об этом. У нас ещё есть время. Если хочешь, мы можем бежать в безопасности. Дикая магия позволит нам преодолеть много лиг, прежде чем эта опасность достигнет суши .

Ковенант стиснул зубы так, что заболели челюсти. Кого ты обманываешь? Мы не можем уйти сейчас. Пока не увидим, что делает эта штука .

Жутковатое сияние разливалось по горизонту. Оно уже было отчётливо даже для его помутнённого зрения. Он чувствовал его силу в ветре на своём лице. Казалось, оно скрежещет зубами в его щёки. Сияние действительно напоминало туман, пар, наполненный молниями. Но молнии не дрогнули и не ударили: они длились, словно конвульсия молний без начала и конца.

И туман не двигался на юго-запад. Скорее, он вытягивал свои щупальца, словно руки, перед бурями, прокладывая себе путь по территории, равной по ширине дельте. Однако вскоре даже самые дальние струи начали изгибаться внутрь, тянусь к Поглотителю Жизни.

Они тянулись так, словно нашли след добычи Червя.

Ох, черт возьми!

Полосы тумана плыли над морем. Они приближались с каждым резким ударом сердца Ковенанта. Дикий ветер резал ему глаза, но он не мог отвести взгляд. Теперь он видел, что актиническое сияние внутри тумана не было по-настоящему постоянным. Вместо того, чтобы прыгать и трещать, оно нарастало и отступало постепенно, медленное бурление, которое противоречило скорости его наступления; плавный ритм, подобный волнообразному вздыманию огромного тела. И каждый всплеск всё сильнее швырял волны о скалы. Столкновения и грохот звучали как гром; как рев бычьих рогов, возвещающих о гибели.

Владыка, произнёс Бранль, мы не должны медлить. Эти силы угрожают мысу. Мы не сможем им противостоять .

Чёрт возьми! Ветер пытался что-то сказать Ковенанту. Он подталкивал его к размышлениям.

Затопление дельты реки Жизнеглотатель. Горький удар соли.

Если бы он судил только по запаху, то решил бы, что всё Великое Болото уже исчезло с лица земли. Бесчисленные тысячелетия ядов больше не смердели, не распространяли в воздухе свои тошнотворные запахи. Ярость ветра и воды заглушала все остальные ощущения.

Неужели это что-то значит?

Потоки смертоносного света приближались, оседлав порывы ветра. Одна из них изливалась из пропасти перед Ковенантом и Браном. Извиваясь, словно влажная змея, она извивалась среди камней. Лента, светящаяся, как зачарованный камень Затерянной Бездны, коснулась щеки Ковенанта, прежде чем он успел отскочить. На мгновение, словно удар сердца, она словно обвилась вокруг Бранала. Её прикосновение было влажным и ледяным, пронзительно холодным, яростным, как ласка цезуры. Но туман не реагировал ни на Ковенанта, ни на его спутника, ни на кольцо Джоан, ни на криль Лорика. Не обращая внимания ни на что, кроме пищи для Червя, он мчался по ветру, дующему на запад.

Теперь Кавинант увидел нечто в герметичной массе бурь, тёмную фигуру, очерченную мощными взлётами и падениями молний. Инфелис описывала Червя как не более чем гряду холмов. Землетрясение могло бы поглотить его. Но для него он больше походил на цепь гор, неумолимо прорывающихся сквозь моря. Мощь Червя была ошеломляющей: он едва держался на ногах. Возможно, его потрясённые чувства преувеличивали физические размеры Червя, но ничто не могло измерить его чистую мощь. Он был слишком человечен, чтобы смотреть на него дольше одного мгновения.

По сравнению с ним, затаившийся был ничтожным, несмотря на свою загрязнённую массу. Он не мог помешать Червю пройти. Он мог только умереть.

И Край Света определённо направлялся на запад. К горе Грома.

Адский огонь! Ад и проклятье! Ковенант размышлял над проблемой в обратном направлении. Ветер уносил прогорклые испарения Жизнеглотателя и Сарангрейва. Конечно, уносил. Но с другой стороны, штормовой ветер блокировал зловоние.

И как Червь находил свою добычу? Как он находил Элохимов в их бесчисленных укрытиях? По запаху. Он вынюхивал их. Не в обычном смысле, нет. Они не испускали мирского аромата. Но их магию, мистическую сущность того, кем они были, Червь мог учуять.

Если бы эти излучения удалось обнаружить, возможно, их можно было бы и заблокировать. С помощью другой силы. Силы, которая изначально была вредна для Червя, противоречила его потребностям.

Бранл еще настойчивее настаивал: Верный Господь .

Могущество Червя стало очевидным даже для притуплённых нервов Ковенанта. Его мощь проступала сквозь жёсткие скалы мыса, словно они были прозрачными.

Он прикинул, что до моря ещё две-три лиги. Но на такой скорости. У него не было времени сомневаться в себе. Почти шатаясь, он повернул прочь от эркера, прочь от беспечной полосы тумана.

И, двигаясь, он кричал: Феросе! Ты мне нужен!

В этой мешанине виднелись проблески зелёного. Они были слишком далеко.

Мне нужен твой Верховный Бог! Он мне нужен сейчас!

Ветер вырывал слова из его уст. Они исчезали среди камней, лишенные смысла. Тем не менее, костры приближались. Отблески света мелькали то тут, то там, словно бегая.

Когда первое существо вышло из лабиринта, голос Свирепого настойчиво застонал: Чистый? Что же должен сделать наш Верховный Бог? Он не должен погибнуть!

Серпантины пронзали смятение дельты. Молнии пульсировали с каждым движением тела Червя. Моря обрушивали хаос на скалы. Безмолвный рёв бурь, скованных аурой Червя, заставлял землю под Ковенантом трястись, словно основание мыса содрогалось в спазмах.

Землетрясение могло бы его поглотить. При определённых обстоятельствах Линден могла бы спровоцировать землетрясение. У неё и Посоха Закона была такая сила. У Ковенанта её не было: не с кольцом Джоан.

Его охватили спешка и безумие. Слушай скорее . Он едва мог связно говорить. Постарайся понять. Я не хочу смерти твоего Верховного Бога. Он не может сражаться с Червем. Но он должен вести себя так, будто собирается сражаться. Он должен встать на дыбы. Стать настолько большим, насколько это возможно. Прямо здесь . Ковенант указал на затопленный участок Пожирателя Жизни на севере. Мне нужно, чтобы он преградил путь , сбил с толку инстинкты Червя, наполнил его чувства порочными эманациями; замаскировал силы, скрытые в Горе Грома.

Господи запротестовал Бранл.

Чистый? Голос Свирепого был криком, стоном, молитвой. Их огни содрогались, словно скалы. Мы малы. Наши разумы малы. Мы не.

Ковенант оборвал их. Просто скажи ему! Ему хотелось рвать на себе волосы. Я не могу объяснить. У меня нет времени. Мне нужно, чтобы он это сделал. Встал на дыбы. Сделался огромным. Притворился барьером .

Если бы затаившийся не запаниковал, если бы монстр сдержал свое слово,

Ковенант отчаянно пытался добиться понимания от приспешников Хоррима Карабала. Червь его не хочет. Если он не будет сражаться, это ему не повредит. Но он должен выглядеть достаточно большим, чтобы сражаться.

Скажи ему! Он может убраться с дороги, если Червь не остановится. Но сначала он должен попытаться заставить его остановиться! Он должен заставить его искать еду в другом месте!

Сработает ли это? Конечно, нет. Или ненадолго. Но это может отвлечь Червя на какое-то время. Замедлить его. Выиграть немного времени. Пока Край Света не обнаружит другой запах.

Свирепые могли сделать то, что он просил. Они могли достаточно быстро общаться. И глубины Поглотителя Жизни были истинным домом для этого скрытня. Сердцевина массы и мускулов чудовища находилась именно там. Если бы Хоррим Карабал пожелал, он мог бы отреагировать немедленно.

Червь уже приблизился на лигу.

Ветер разнес вопли Свирепых среди камней. Их огни взмывали, словно крики. Шторм не трогал их изумрудную магию, но нарастающие судороги под ними коснулись. Голод Червя заставил пламя дрожать и гнуться.

Вместо ответа они развернулись и убежали.

Владыка! потребовал Бранл. Он встал на пути светящегося щупальца, но тот обвился вокруг него, словно он был всего лишь гранитом или базальтом. Мы должны уйти!

Покачав головой, Ковенант повернулся и посмотрел вниз, на дельту. Мне нужна всего минутка! Я должен проверить, сработает ли это!

Пожалуйста, чёрт возьми! умолял он. Я чуть не убил себя, сражаясь с Турией. Клайм погиб за тебя. Я знаю, ты в ужасе. Но ты дал обещание.

Зачем Хорриму Карабалу подчиняться? Ковенант предлагал чудовищу рискнуть собственным уничтожением.

Плеск волн над Поглотителем Жизни превратился в беспорядочный поток. Наступающие воды пытались отступить, но не могли: неуловимая сила наступающего Червя гнала их всё дальше в Великое Болото. Ночь окутала Нижнюю Землю, но ничего не изменила. Туман изливал свой собственный свет. В его сиянии твёрдые камни мыса казались такими же нематериальными, как сны. Сквозь каменные преграды Кавинант ощущал каждый подъём и спад движения Червя. Ритм его волн был медленным. Он казался почти небрежным. Или, возможно, он был ещё вялым. Тем не менее, его скорость – или его мощь – наполняли его тревогой. Грудь была готова разорваться.

Он отчаянно смотрел за край пропасти и молился.

Бранл положил руку ему на плечо. Раллин идёт. Мы должны ехать .

Смиренный мог бы принудить Ковенанта, но Ковенант проигнорировал своего спутника. Смотри! размахивая рукой, он указал на дельту. Смотри! Скажи мне, что ты видишь!

Вместо того чтобы оттащить Ковенанта, Бранл подошёл и встал рядом с Неверующим. Твоя задача – моя. Наклонившись вперёд, он всматривался в грохот и гам потока. Я одинок, и у меня нет иного пути, кроме избранного мной служения. Какое-то время он молчал. Затем сквозь порывы ветра провозгласил: Ур-Господь, ты услышал ответ .

Ответили?

Скрывающийся собирается под водой. Его размеры огромны. Я не могу оценить его истинные размеры. Сейчас он не поднимается. Он просто собирается. И всё же я полагаю, что он прислушается к вашим пожеланиям. Больше его присутствие не имеет никакого смысла .

Скажи мне выдохнул Ковенант. Скажи мне, когда он движется . Растущая мощь ауры Червя выбила воздух из лёгких. Он боролся за каждый вдох. Я ничего не вижу .

Сквозь камни сияло свечение, но оно не трогало Смиренного. Он казался неуязвимым для тумана и катастроф. Его голос звучал более невозмутимо, чем гранит.

Господи, это еще не все .

Ещё? Адский огонь! Расскажи мне!

Червь приближался. Во всём мире оставалось всего несколько мгновений, каких-то несколько ударов сердца. Если Червь пройдёт мимо затаившегося в сторону Горы Грома, его ничто не остановит.

Скрытник начинает свой подъём бесстрастно сообщил Бранль. Он не один .

Ковенант боролся за зрение; боролся за дыхание. Поначалу он мог различить лишь бурлящий ураган и рябь морей, нарастающее давление наступающего Червя. Но затем ему показалось, что он видит, как тьма сгущается у границы между дельтой и океаном. Там вода поднималась всё выше, словно преодолевая препятствие.

Ты видишь их, ур-Господь? Они цепляются за бока затаившегося .

Ковенант покачал головой. Теперь он был уверен в чудовище. В центре его обзора оно взмывало над волнами. Словно тектоническая плита, устремляющаяся вверх, затаившийся корабль торчал в воздухе. Буруны обрушивались на Хоррима Карабала и отбрасывались в сторону. Размахивая множеством щупалец, словно угрозой, он тянулся всё выше, превосходя любого гигантского корабля. Его центральная масса была сравнима с массой Червя. И он раскинулся вширь, шире надвигающейся катастрофы: баррикада против хаоса. Очевидно, чудовище понимало свою задачу.

Но они? Цепляются ли за скрывающегося где-нибудь? Нет. Его глаза были слишком слабы.

К тому же, затаившийся был слишком слаб. Несмотря на свои размеры и мощь, его эманации не достигали Ковенанта. Он чувствовал каждый толчок приближения Червя; ощущал резкий холод тумана и статический разряд молний. Но Хоррим Карабал был всего лишь тенью вдали, едва заметной: слишком смертным, чтобы помешать Концу Света.

Тем не менее, Червь замедлил шаг. По-видимому, он чувствовал присутствие затаившегося, хотя Ковенант не чувствовал. Из воды поднялась стена вредоносных токсинов. Червь замедлил свой бег, словно засомневался.

Их?

Ковенант пытался потребовать объяснений, но у него не было ни воздуха, ни слов.

Однако Бранл явно не забыл о влиянии Грязи Кевина на Ковенант. Смиренный ответил на беззвучный вопрос Ковенанта: Ур-Господь, они у-р-злы. Они вэйнхимы .

Ковенант смотрел, задыхался и не мог думать. Ур-вайлес и Вейнхим? Здесь?

Бранл повысил голос, чтобы перекричать зловещий вой взрыва. Я полагаю, что каждое выжившее творение Демондимов выступило против Червя. Держась за плоть затаившегося, они используют свои знания. Чёрная теургия, покрытая ржавчиной, передаётся из рук в руки. Эта магия не жидкая. Скорее, она напоминает нити заклинаний. Растягиваясь, они принимают форму паутины .

Кавинант проклинал своё несовершенное зрение. Он не обращал внимания на дрожь, пронизывающую мыс. Он горячо сосредоточился на Бране; слушал, словно подсчитывая каждое слово.

Эту паутину твари простирают по всему чудовищу, там, где оно противостоит Червю. Колдовство этой паутины жестоко и горько, оно исполнено неестественной ярости Демондимов и Пороков. Не сомневаюсь, что Линден Эйвери назвал бы это злом. Но тот, кто прячется, не обращает на это внимания. Очевидно, что паутина не причиняет боли Верховному Богу Свирепости.

Ковенант застонал и выругался, потому что не мог этого видеть. Он узнал лишь тело Хоррима Карабала, возвышающееся, словно полночь, на пути Червя. Если сияние ослепительной ауры Червя и отражалось на обнажённой плоти затаившегося или на странной магии юр-вайлов и вейнхимов, эти зрелища были ему недоступны.

Подобно миру, обречённому на смерть, он был почти беспомощен, но не настолько, чтобы освободиться от бремени свидетельства. И он не был слеп к Червю. Его сила сияла, яркая, словно гравюра , сквозь каждый скрюченный или тоскующий менгир вокруг него. Она сияла сквозь плоть его рук и груди, освещала каждую кость. Он был для себя таким же неопределённым, как туман. Без прочности Брана рядом, без непоколебимой сущности Брана, его, возможно, разорвало бы на части и развеяло бы бурей.