Последние хроники Томаса Ковенанта

Она выпустила Посох из рук: её свёрток с едой исчез в остаточной полуночи. Инстинктивно она пригнула голову, свернувшись калачиком. Когда она ударилась о твёрдую землю, от удара у неё перехватило дыхание, но она покатилась, не разбившись.

Грязь, камни и небо кружились вокруг неё неразличимо, слишком быстро, чтобы их можно было определить. Солнечного света не было: она погрузилась в тень. Мрак и камни окружали её, пока она катилась. Её спутники и Посох исчезли. Ковенант и Иеремия были закрыты для неё, Ковенант хотел.

чтобы отплатить за часть этой боли

, но она должна была бы заметить присутствие Посоха,

Посох, инструмент Закона, который она вызвала к жизни с помощью любви, горя и дикой магии.

Мгновение спустя она почувствовала свой шанс. Оттолкнувшись ногами, она остановилась на середине падения и вскочила на ноги.

Всё вокруг продолжало кружиться – сумерки, небо и горькая тоска – в головокружительном круговороте. Возможно, у неё были сломанные кости, разорванная плоть: если так, то раны не причиняли ей боли. Шок приглушил всё, что она могла знать о себе.

Ковенант и Иеремия исчезли, но она не осталась в тени. Когда вращение мира замедлилось, она увидела над собой ясное небо; увидела солнце. Его холодный свет должен был достичь её. Но мрак не исчез. Она стояла у дна ложбины между двумя вытянутыми рёбрами Последних Холмов. Слева от неё, окутанная невозможными сумерками, возвышалась грозная стена леса. Сквозь сумерки она увидела внизу выступающие каменные цоколи, острые шипы, торчащие из земли, словно обречённые пальцы, цепляющиеся за воздух и открытое небо; освобождение. Среди них ей показалось, что она узнала очертания своих вязанок с припасами.

Спустившись по склону, рядом с острыми камнями, она увидела свой Посох, который невозможно было спутать по длине. Его чистое дерево мягко светилось в зловещем сумраке.

Но Завет Ее сын

Линден! крикнул Ковенант. Джеремайя позвал. Мама!

Она едва слышала их. Их голоса были окутаны сумерками, приглушённые и недостижимые: казалось, они доносились из какого-то иного измерения реальности, из плоскости, недостижимой для неё. Она попыталась бы ответить им, но в лёгких не осталось воздуха; она забыла, как дышать.

На негнущихся коленях и шатаясь, она спустилась в низину, чтобы забрать Посох.

Линден!

Ковенант, возможно, завыл, неистовствуя. Ад и

кровь

! Но она не могла быть уверена, что услышала его.

Как только её пальцы сомкнулись на безупречной поверхности дерева, вкус Закона нахлынул на неё, и она вновь обрела себя. Задыхаясь, она начала яростно вдыхать воздух. Между двумя ударами сердца она обнаружила, что получила дюжину царапин и синяков, но ничего не сломала. Мгновения пламени Посоха – всего лишь мгновения – было бы достаточно, чтобы облегчить её измученное состояние. Если бы она осмелилась вызвать силу в этой сверхъестественной тени и была бы уверена, что Иеремия и Ковенант не пострадают за это.

Однако она сдержалась. Утешения от Посоха в руках было достаточно, чтобы поддержать её, пока она не поняла, почему голоса сына и Ковенанта доносились до неё так, словно они находились в каком-то другом времени и месте, в мире, превосходящем её понимание.

Солнце освещало Последние Холмы и Удушающую Глубину, но его свет не коснулся её. Он не мог осветить ни низину, ни напрягающиеся камни, ни последствия её падения.

Мама! позвал Иеремия с дальней стороны небес. Ты меня слышишь?

Ей следовало попытаться ответить. Но горло её было полно сумерек и трепета: казалось, у неё не было ни слов, ни голоса. С каждым мгновением Посох пробуждал её чувство здоровья. Она чувствовала.

намерения

В мутном воздухе. Ощущение цели и желания кружилось вокруг неё, словно мрак был туманом. Она находилась в присутствии разума, охваченная существом или существами, столь же неосязаемыми, как мысль, и столь же аналитическими.

Могущественные существа

Они нас поймают.

Но её восприятие оставалось смутным, тревожным, словно запачканная линза: оно отвергало точность. Вместо этого её парестезия усилилась, несмотря на то, что она крепко держала Посох. Она видела звук собственного хриплого дыхания, словно оно вырывалось изо рта искажёнными пятнами боли. В сумраке она различала формы и чёткость, которые её чувства были слишком тупы для распознания. Холод был далёким грохотом и ударами грома. Её раны пахли желчью и имели привкус серы.

Смятение заполнило её взгляд, заглушая крики товарищей. Вечер полз по её коже, словно игра губительных пальцев: он ощупывал её плоть, пытаясь понять, кто она и что она. Вокруг неё извивались и извивались какие-то громкие силуэты, эфемерные, как усики, опасные, как щупальца; но жуткий контур мешал ей ясно их расслышать.

Где-то за ней Иеремия говорил, воя и бормоча: Завет, они схватили её! Вайлс! Они не хотят нас. Они хотят

У тени был голос, которого она не слышала. Голоса превосходили её чувства, утоляя страх Иеремии и заставляя её ошибочно принять цвет собственного сердцебиения. В то же время она почувствовала, как сумеречные, нитевидные струйки сгущаются, превращаясь в ещё более глубокую тьму: она увидела, как они говорят. У них был всего один голос, но их было много. Они говорили многое. Она увидела одного из них – или нескольких одновременно.

Покрытый конденсатом и грязью, голос объявил:

Ее

, как будто услышал Иеремию.

Конечно. А как же иначе?

Она отчетливо слышала, как извиваются и шевелятся щупальца; видела, как они произносили:

Остальные опасны. У них есть власть. Они прилагают усилия.

И они ответили себе:

Но её сила так же велика, и она не может. В себе она хранит опустошение Земли, но позволяет другим действовать по своей воле.

Это неприлично,

один и тот же голос сказал или ответил.

Это загадка.

И снова, или по-другому:

Наши предания не учитывают этого.

Линден кожей ощутила, как бушует Ковенант.

Адский огонь

, Линден!

Дай мне моё кольцо!

Только

бросать

Это. Я поймаю это. Я не смогу защитить тебя без

мое кольцо

Вайлз , – смутно подумала она. Искажение чувств превратило её разум в скрученный туман. Она не могла мыслить связно. Ковенант хотел его кольцо. Существа вокруг неё были Вайлзами, создателями Демондимов: отсутствовавшими в её время, но присутствующими здесь. Он всегда хотел получить кольцо, с тех пор, как впервые прибыл в Ревелстоун с Мастерсом и Иеремией.

Призраки и упыри

Измученные духи

Эсмер пытался предупредить её. Вместо того чтобы ответить на самые важные вопросы, он рассказал историю Вайлов и Демондимов.

Ее бывший возлюбленный жаждал дикой магии: он жаждал ее

, хотя он этого не говорил.

Фрагменты потерянной души Единого Леса

Существа миазмов, мимолетные и ужасные

Разве ты не знаешь?

Эсмер спросила ее:

что Вайлы когда-то были возвышенной и достойной восхищения расой?

Его необходимо потушить.

Голоса говорили сами с собой, словно клочья и щупальца неуловимой, непроницаемой тьмы, используя слова, которые Линден мог видеть, но не слышать, чувствовать, но не обонять и не пробовать на вкус.

Нас это не касается.

В вихре теней она распознала небрежность, снисходительность, презрение.

Нас это не интересует.

Появляются новые возможности

Старые власти меняются

Это нас глубоко интересует,

образ или ощущение утверждалось.

Она любит деревья.

Она есть. Но нас она не касается.

Её охватил бред, вихрь воспоминаний и смятения, жуткий, как лихорадка, и тягостный, как кошмар. Эйдолоны говорили так живо, что она поморщилась.

Я не могу без тебя.

. В то же время Эсмер продолжал свою памятную нетерпеливую речь.

На протяжении веков на Земле они отвергали отвратительное зло, погребенное в корнях Гравина Трендора.

Проклятие, Линден! Ярость Ковенанта поползла по ее позвоночнику.

. Дай мне мой

кольцо

и даже во времена Берека-отца не было известно о них ничего плохого

Это делают опустошители , – бессвязно подумала она. Эсмер ей так говорил. Звуки плясали вокруг отчаянных пальцев камня.

Помни, что я мертв.

Она не могла избавиться от буйной, размытой, прерывистой нервной системы, от беспорядка в голове. опустошители

начал хитро перекручивать сердца государя и изолировать Вилеса

В пустоте все еще цвели слова.

Она есть. Она должна быть уничтожена. Её сила должна быть уничтожена.

Шепотом и тонкими уговорами, и постепенно, опустошители косвенно научили Вайлов ненавидеть их собственные формы.

Остальные формы и изображения согласованы.

Мы не переживем ее присутствия.

Их трансформация началась с

недоверие и презрение к сохранившемуся разуму Единого Леса и к Лесникам

Где-то за пределами восприятия Иеремия ответил: Она тебя не слышит. Они её подавили. Она потерялась .

Линден, найди меня

Потерялась , – повторила она. О да. Ничто в жизни не давало ей возможности распутать этот хаос. Если бы она могла дотянуться пальцами до кольца, висящего на цепочке на её шее, она, возможно, сняла бы его через голову и отбросила, сняв с себя неизгладимую ответственность. Но даже это усилие оказалось ей не по силам. Только хватка Посоха Закона спасала её от щупалец сумерек, и она вцепилась в него обеими руками.

Пережить её присутствие?. Это было бессмысленно. Она не представляла угрозы для подобных существ. Даже планы Ковенанта не могли повлиять на судьбу Вайлов. Внимая наставлениям опустошителей, они сами предопределили свою судьбу.

Является ли это поводом для сожаления?

Разнообразные голоса противостояли друг другу в видениях и пиктограммах, столь же чистых, как черное дерево.

Это не так. Мы уже не те, что были.

И она любительница деревьев.

Еще один Вайл или тот же Вайл в другом аватаре.

Пусть она уничтожит их, как и нас. Она будет укорять себя после этого. Мы будем пощажены.

Пощадили?

Линден увидел негодование.

Называете ли вы вымирание избежавшим ?

Да, так и есть. Существование скука. Ничто не имеет значения. Кто мы такие, чтобы стремиться продлить его?

Любительница деревьев. Несмотря на её раздробленность, повторение этого обвинения затронуло что-то глубоко в ней, какую-то восхитительную способность к страсти и выбору. Она была Линден Эвери, истинной любительницей деревьев. Давным-давно чувство здоровья открыло ей живительную красоту лесов, цветов и зелёных газонов Анделейна. Их красота возвысила её, когда она с помощью дикой магии овладела Вэйном и Финдейлом, чтобы создать новый Посох Закона. Теперь она держала этот Посох в своих смертных руках.

Поскольку она была собой и не хотела потерпеть неудачу, она открыла рот, и в клубящемся, переплетённом мраке появилось нечто. Оно образовало жёлтый муар, призрачный и разреженный.

Почему?

В ответ она учуяла запах удивления. Когда он проник в её органы чувств, его резкий запах невозможно было спутать ни с чем.

Она говорит,

Один или все Вайлы, отображённые в её поле зрения. И один или несколько ответили:

Ну и что? Это не легенда.

И еще раз:

Невежество и ложь руководят ее видом.

От них разило скукой.

Так было всегда. Они нашествие, которое Земля терпит лишь потому, что их жизнь коротка.

Были ли Вайлы

возвышенный и достойный восхищения

? Возможно, они когда-то были. Возможно, они остались такими. Однако в тембре и оттенке их голосов Линден различил тёмные побуждения

Они также нас не касаются.

При других обстоятельствах она, возможно, была бы потрясена. Теперь же нет. Она произнесла всего одно слово и Вайлы её услышали.

Зачем? повторила она. В нависших сумерках её голос был багровым, с оттенком серы. Зачем ты здесь? Какое тебе дело? Это тебя не касается .

Новый приступ удивления обжег ей нос, глаза. Слёзы потекли по щекам, словно хрип.

Она не просто говорит. Она говорит с нами. Она хочет быть услышанной.

Ну и что?

они ответили сами себе узлами и кольцами тьмы.

Она обладает огромной силой, не обладая знаниями. Ни одно её слово здесь не имеет смысла.

Покончим с этим,

подбадривали сразу несколько Вайлов.

Уничтожь её. Её жизнь не принесёт нам никакой пользы.

Другие не согласились. Она видела, насколько суровы были их ответы.

Когда говорит сила, мудро прислушаться к ее голосу.

И еще другие:

Когда мы поступали иначе?

А другие, презрительно:

Каким образом неиспользованная сила подразумевает мудрость?

Их споры сделали её сильнее. Она держала Посох Закона. И их желания были разрозненны. Они были Злыми, готовыми научиться презирать себя.

Считали её Владычицей Дикого. Если они были правы, Вайлы должны были её бояться. Она могла положить конец Времени и всему сущему.

Ты меня слышишь , – проговорила она, теперь уже не шафрановыми, а сверкающими хризопразовыми и гиацинтовыми пятнами. Я заслуживаю ответа. Если ты считаешь себя вправе уничтожить меня, ты должен мне объяснить. Я ничего тебе не сделала. Я бы не причинила тебе вреда, даже если бы могла.

Почему ты здесь?

Среди струящихся усиков мерцали и мерцали полудрагоценные камни. Затем они исчезли.

Мы не будем ее слушать.

По ее коже пробежали отвращение и угрызения совести.

Мы должны.

Прежде чем она успела настоять на ответе, все или несколько, или один из Вайлсов заявили в мрачном обсидиане:

Любитель деревьев, мы здесь, потому что другие практикуют опасные магические практики, а ты это допускаешь, обладая силами, которым они не нужны. Твоя глупость принуждает нас. Дерево, которое, по твоим словам, должно бросать им вызов, но это не так.

Одновременно другие аватары провозгласили:

Вы стремитесь к

Скайвейр и Сила Повелевания. Но повелитель белого золота не нуждается в Земляной Крови, а её Сила не способна управлять дикой магией.

Ты служишь не своей собственной цели и не имеешь никакой цели.

Голоса пугали её. Её смешанные чувства сбивали её с толку. Вайлы знали слишком много, но всё же им не хватало знаний, чтобы осознать свою истинную опасность. Они также не могли постичь её любви к сыну. Они не были смертными.

Мы не выживем.

Древесина, на которую вы претендуете, должна бросить им вызов.

Они ответили ей. Но не сказали того, что она хотела знать.

Превращая своё недоумение в настойчивость, она сказала: Нет. Не в этом . Теперь слова звучали изумрудно-малахитовым, материализованным испугом. Я же тебе уже сказала. Это не имеет к тебе никакого отношения.

Почему ты

? В этой части Земли? Ты живёшь в Затерянной Глубине.

В пещерах, богато украшенных и величественных, как замки

Если бы вы не были так далеко от своего места, вы бы не знали о нас и не заботились бы о нас .

Там они посвятили свою огромную силу и знания созданию красоты и чуда, и все их творения были наполнены очарованием.

Ковенант и Иеремия, возможно, продолжали звать ее, но она не чувствовала их голосов.

На этот раз сюрприз Вайлсов пахнул разложением и старой гнилью, гниением.

У неё есть знания. Предположение, что невежество вводит нас в заблуждение.

Она не делает этого,

презрительно заявили они.

Ни один простой человек не знает о наших владениях.

По отдельности и в унисон, по одному, вместе, они объявили:

Её учили. Её учили. Поэтому она рискует быть опустошённой.

Поэтому,

они пришли к выводу,

ей необходимо ответить.

Поэтому

, они также решили,

она не должна.

Тьма сгущалась, пока не грозила затмить солнце.

Разве мы не Вайлс? Разве мы боимся её?

Если бы они решили потушить её, они бы смогли это сделать. Смятение чувств сделало её уязвимой.

Когда она падет, они могут забрать кольцо Ковенанта.

Но она видела, как они ясно произнесли:

Мы этого не делаем.

Мы не делаем этого,

они согласились.

Нас также предупредили.

Их гнев и согласие, с которыми они ей отвечали, пахли так же зловонно, как склеп.

Любитель деревьев,

они вспыхнули, словно прыжок в пропасть, без света и бездонную,

Мы узнали, что этот остаток леса нас презирает. Его хозяин смотрит на нас с презрением. Мы узнали причину его презрения. Мы не сделали ничего, чтобы заслужить позор среди лесов.

Линден, возможно, пришла бы в ужас и не смогла бы спорить. Но Эсмер подготовила её к этому.

. Среди его предательств были скрыты такие же драгоценные дары, как дружба.

В формах, готовых к применению, как ножи, и цветах, стойких, как травертин , – возразила она. Это ложь. Тебе советовали . Ты так сказал. опустошители. Но они не сказали тебе правды. Эти деревья не презирают тебя. Они слишком заняты горем. Они ненавидят людей.

Мой

Добрый. Не твой.

Проклятие пробормотал Ковенант, чувствуя, как его беззащитная кожа ёрзает. Она пытается.

причина

с ними .

Я же говорил тебе . Голос Джеремайи не издавал ни звука, но она его видела. Он был багровым, точно цвета крови; ярким от отвращения и невольного восхищения. Я помню её. Она не сдаётся .

Тогда нам придётся это сделать ответ Ковенанта вызвал зуд, словно роение муравьёв. Приготовься .

Сердце Линден тосковало по своим спутникам. Но она игнорировала их. Теперь она не могла до них дотянуться. Окружённая Вайлсом и неотвратимой смертью, она сама себя подвела к краю пропасти, и оставалось лишь удержать равновесие или умереть.

Создатели Демондимов могли бы разрешить свой закулисный спор, лишив её жизни. Но риски, если бы она склонила их на свою сторону, были бы не менее велики. Противореча соблазнам опустошителей, она могла бы безвозвратно изменить историю Земли. Каскад последствий мог бы распространиться во времени. Если бы Вайлы не научились ненавидеть себя, они бы не создали Демондимов, которые, в свою очередь, не создали бы.

С каждым словом она рисковала Аркой Времени.

Тем не менее, она не позволяла себе колебаться или колебаться. По крайней мере, здесь она верила, что катастрофа не неизбежна. Закон Времени противостоял собственному распаду. И последствия её действий вполне могли оказаться временными. Её аргументы могли лишь замедлить постепенное разложение Вилов.

Древесина, которая, по вашим словам, должна им противостоять, однако это не так.

Конечно, продолжала она, словно её спутники ничего не говорили, Форесталь в гневе. Его деревья уничтожены. Но его ярость направлена не на тебя. Если ты не будешь угрожать Гарротинговой Глубине, он даже не заметит твоего присутствия .

Рискуя всем, изрыгая серу и кровавый яд во мрак, она заявила: Вам лгали. Вами манипулируют. опустошители ненавидят деревья. Они хотят, чтобы вы делали то же самое. Не потому, что заботятся о вас. Не потому, что вы в опасности. Они просто хотят, чтобы вы начали.

ненавидящий

. Тушение. Если будешь делать это достаточно часто, станешь таким же, как они.

Всякое презрение обращается на презрительного, как и должно быть.

Неизмеримо долго Вайлз молчали. Линден чувствовала, как змеиная тьма обвивает её, словно гнездо змей и самоотверженности; чувствовала запах подземных камней и пыли, пещер, настолько древних и глубоко зарытых в землю, что в них, возможно, не было воздуха. Приготовьтесь. Джеремайя и Ковенант приняли решение, но оно было за пределами её понимания. Спутанность чувств отрезала её от всего, кроме низины и сумерек.

Затем все или некоторые из черных усиков повторились,

У нее есть знания.

А другие настаивали:

Это не предание. Это дарованное знание. Её учили. Она просто обладает силами, превосходящими её.

Они спорили между собой, и с каждым утверждением их пыл возрастал.

Тогда все остальное должно нас беспокоить.

Нет. Для нас они не загадка.

Это утверждение глупо.

Ярость голосов ослепила Линден. Она больше не видела звуков: она их чувствовала. Они царапали её кожу, словно зубья рашпиля.

Мы не можем её обвинить. Она сказала правду. Мы также тронуты дарованным нам знанием. Разве мы не вняли тем, кто говорит, что нас презирают?

У нас есть. И что с того? Мы ищем лишь понимания. Намерения её спутников совершенно иные. И она соглашается, отказываясь от своей силы. Поэтому мы и противостоим ей.

Необузданный гнев.

По этой причине ее необходимо потушить.

Серьёзное противоречие.

Поэтому её нужно понять. Её бездействие требует оправдания.

Все как один обернулись против Линдена.

Дай ответ, любитель деревьев. Зачем ты допускаешь чужие дела, когда тебе это не нужно?

Тут её решимость дала сбой. Вопрос Вайлса оказался губительнее их гнева.

. Как она могла объясниться, не нарушая строгих законов истории? Её выбор мог быть оправдан только событиями, которые ещё не произошли; событиями, которые произойдут только через тысячи лет. Если она ответит, последствия превзойдут любые надежды на сдерживание.

В отчаянии она ответила на вызов Вайлсов одним из своих собственных.

Вы не мыслите ясно. Вы всё перепутали. Прежде чем задавать мне вопросы, спросите себя. Зачем вы слушаете

опустошители

? Разве ты не понимаешь, что они лгут? Такие же существа, как ты?

Возвышенный и достойный восхищения

Я не смогу вам ответить, если вы не способны распознать разницу между правдой и ложью .

Сумерки мгновенно сгустились. Она видела лишь чёрное дерево, словно погружённые во тьму сердца Вайлов. В лицо ей ударили запахи отбросов, свежей крови и отречения. Земля под её сапогами загудела, словно кости Последних Холмов завибрировали. Вкус мёртвых ветвей и сучьев наполнил её рот, яркий, как медь.

Голоса царапали ее кожу.

Она смеет так говорить. С нами.

Когда они отвечали сами себе, они говорили клыками.

Но она говорит правду. Мы вняли тому, что жаждет лишь резни.

Мы ищем понимания

Мы ищем смысл. Наши жизни бесплодны.

Тем не менее, их ярость больше не представляла угрозы Линден. Их конфликт не затрагивал её. Если она и чувствовала себя измученной, то это был побочный эффект их чёрной теургии.

Они лгали. И что с того?

они возразили.

Они также говорили правду.

Правда может скрывать ложь. Она может вводить в заблуждение.

Но ведь это была правда. Разве не так? Разве мы не признали, что это так?

Да, так и было. Нам без всяких уловок сообщили, что мы самовлюблённые призраки, бесчувственные и опустошённые. Прелесть, которую мы создаём и которой поклоняемся, лишена смысла и цели. Наши знания велики, а наша сила ужасна, но мы лишь игрушки для самих себя. Это правда. Мы признали это.

Линден застонала. Она вздрагивала от прикосновения каждого когтя и зуба. Сомнений быть не могло: опустошители поработали. Она узнала их зловредность, их едкую желчь.

И разве мы не признали также, что поэтому весь остальной мир может счесть нас ничтожными? Разве мы не пришли сюда в поисках истины? Разве наша главная цель не в том, чтобы выяснить, действительно ли Форесталь смотрит на нас с презрением? Только узнав это, мы можем рассмотреть причину его презрения.

Но разве наши рассуждения не ошибочны, как заявил любитель деревьев?

Она лицемерна. Необоснованна. Её собственные рассуждения ошибочны.

Нет, она хотела возразить.

Всё, что вы слышали от этих опустошителей, было ложью. Даже если это звучало как правда. Вы не можете

слушать

Но у неё не было ни голоса, ни воли: казалось, она почти не думала. Разгорающийся спор сделал её не только слепой, но и немой; почти бесчувственной. Она дошла до конца слов, словно до конца миров.

Согласованный,

Злые языки продолжали терзать ее плоть, лишая ее мужества.

Однако наши рассуждения также несовершенны. Мы признаём, что мы эгоцентричны и бесчувственны. Но мы вводим себя в заблуждение, если делаем вывод, что из этого нас считают ничтожными. Отношение остального мира не может быть выведено из презрения тех, кого она называет рейверами.

Нет. Мы не ошиблись в этом. Мы пришли в этот лес, чтобы научиться отличать правду от лжи.

Мы ошиблись именно так. Мы пришли в этот лес, ожидая увидеть, что нас презирают. Нас научили презирать самих себя. Мудрость ли это? Справедливо ли это? Заслуживаем ли мы презрения, потому что цепляемся за красоту, игнорируя заботы Земли?

Вот именно! Линден пыталась что-то сказать, подтвердить. Именно этого и хотят опустошители презрения к себе. Но она всё ещё не могла говорить. Каким-то образом Вайлсы заставили её замолчать. Они не позволяли ей вмешиваться в их раздор.

Когда она почувствовала, как голос Ковенанта пронзает ее одежду,

Бегать!

она не колебалась, хотя не могла понять, где находится, и не имела представления о том, куда идет.

Она боялась столкновения с выступающими камнями; боялась падения; боялась ярости Вайлов. Она едва ли была уверена, что всё ещё держит Посох Закона. Каждый шаг уносил её из пустоты в пустоту. Под её ногами слежавшаяся земля хрипела, как вода; она ощущалась удушающей, как обвал. Тем не менее, она пыталась бежать, пытаясь уловить звук или запах возвышенности.

На мгновение ей показалось, что она слышит, как Вайлс собирает против неё чёрное безумие. Но затем в её корчащейся парестезии образовалась брешь. Сквозь неё она почувствовала, как Ковенант обрушил в пустоту поток жара и огня, силу, жидкую, как магма, и столь же разрушительную. В то же время необъяснимая магия Иеремии собралась, пока, казалось, не возвысилась над лесом. Затем она обрушилась, словно разрушенная стена, на деревья Бездны.

Хаос воцарился среди Вайлов: ярость и сила, способные сдирать плоть с костей. Однако одновременно с этим разрушение исчезло из чувств Линден, сметённое огнём Ковенанта или ужасающим ответом создателей Демондимов. В этом стремительном порыве прояснения время, её неистовое дыхание и даже учащённое биение сердца – всё, казалось, остановилось разом.

Крохотными кусочками, крошечными фрагментами бесконечности, она видела склон холма под ногами; видела, как бежит по диагонали вверх по склону к Ковенанту и Иеремии; видела Посох, сжатый в её отчаянно сжатом кулаке. Над ней Ковенант смотрел на Вайлов, и из его полуруки вырывался яростный жар. На её глазах существа расступились, словно туман, уклоняясь от его атаки, а затем слились воедино, чтобы сконцентрировать свою разрушительную силу.

Всего лишь мгновение спустя она увидела Джереми, стоящего рядом с Ковенантом, спиной к Вайлсу, швыряющего отвращение, словно неистовые удары, в Удушающую Глубину. Открытого. Беззащитного.

Склоны лощины закрывали Линден вид на Глубину. Тем не менее, она не только слышала, но и чувствовала резкие переливы музыки среди деревьев.

Это потрясло её; она почти застыла на месте, пока мельчайшие фрагменты времени накапливались, создавая единый миг. Листья пели многоголосую мелодию невыразимой красоты, ветки и сучья добавляли аккорды щемящей гармонии, а стволы деревьев добавляли чакону, пронзительную, как плач. Каждая нота казалась нетронутой и новой, как первая весенняя роса, нежной, как ромашки, и колючей, как шиповник. Вместе тысячи и тысячи нот складывались в песню такой душераздирающей красоты, что Линден расплакалась бы, услышав её, если бы не пыталась лихорадочно бежать, и если бы её спутники не стояли на пути разрушения.

В глубине великолепия музыки таилась дикая сила. Её нервы были ошеломлены мощью магии, вызванной пением. Это были не просто красота и горе: это было цунами ярости. Где-то за склоном холма Кайрройл Уайлдвуд, должно быть, подошёл к краю Бездны; и там он пел опустошение для каждого живого существа, которое противостояло ему.

По отдельности Вайлс и Форестал были достаточно сильны, чтобы изгнать Ковенант и ее сына,

. Их совокупная энергия разрушит обе её любви. Джеремайя и Кавенант не просто исчезнут: они погибнут окончательно.

Без поддержки Ковенанта сама Арка Времени может рухнуть.

Тогда нам придется это сделать.

Будьте готовы

Она не могла до них дозвониться и ничего не могла сделать, чтобы защитить их.

Но едва она успела сделать один шаг и начать следующий, как Ковенант и Джеремайя отвернулись от своей опасности. Стремительно побежав, они бросились вниз по склону к ней. Ковенант снова закричал:

, Линден!

Позади них мощный взрыв сотряс холмы, когда сфокусированный змеиный купорос ударил в прозрачную мелодию. Удар, казалось, сотряс небо, сотряс солнце, вернув зимнее сияние в низину: земля под сапогами Линдена закачалась и вздыбилась. Время тут же понеслось, как Ковенант и Иеремия, как сама Линден, словно противоборствующие силы вырвали прерванные мгновения на свободу, чтобы они кровоточили и расплывались. Вайлс изверг неудержимый поток чёрной, неестественной мощи. Кайрройл Уайлдвуд запел в ответ, используя знание

и разумная земная сила миллионов деревьев. Внезапно Линден и её спутники смогли сократить разрыв между ними.

Сейчас!

Ковенант снова тяжело вздохнул. Пока они сражаются друг с другом!

Она остановилась, словно он приказал ей; словно она поняла его.

Резко остановившись, они с Джереми встали по обе стороны от неё, спереди и сзади. Они вскинули руки. На фоне несовместимой магии, вопиющей, как лавина, она почувствовала, как их силы растут. У неё было время подумать: Они.

делал

это, они обманули

Затем над её головой пронёсся гром или молния, и всё исчезло, словно её существование было отрублено топором. В течение неизмеримого промежутка времени она и её спутники бежали.

В

без перехода, едкая полночь Вилеса и сердитая музыка

Форесталь прыгнул вдаль. Потеряв равновесие из-за колеблющейся земли, Линден споткнулась и вскинула руки, чтобы удержаться на ногах. Затем, всё ещё шатаясь, она дико огляделась вокруг.

Ковенант и Иеремия привели её на гребень другого извилистого хребта среди Последних Холмов. С одной стороны склоны поднимались к неприступным обрывам и скалам: с каждым перемещением их сходство с зарождающимися горами увеличивалось. С другой стороны, Удушающая Глубина надвигалась на холмы, словно деревья, застигнутые зимой и холодом, вторгались в их пределы. Первым нерешительным взглядом Линден не заметила существенных изменений в лесу. Небольшие изменения в текстуре леса: деревья по-другому расположились. Ничего больше. И всё же она чувствовала, что намерения Глубины изменились в своих корнях.

Лес больше не жаждал человеческой плоти. Вместо этого Гарротирующая Глубина возмутилась, и её аппетиты были направлены на что-то другое.

На юго-востоке, по крайней мере в двух-трёх лигах отсюда, Вайлы и Кэрройл Диколес вели войну друг с другом. Их мощь была столь велика, что Линден различал каждый сокрушительный удар презрения и тьмы – и каждую безудержную ноту, каждый проблеск чистой ярости в безбрежной песне Форестала. Буйный обсидиан и слава были отчётливо видны, беспокойные и неутолимые, на фоне горизонта холмов. Даже здесь земля дрожала от сил, которые сражающиеся обрушивали друг на друга.

И Ковенант, и Джеремайя упали на колени, чтобы избежать падения Линдена. Но Джеремайя продолжал держать руки высоко. Из них струилась энергия, словно он пытался предотвратить или направить крушение небес. Мышцы в уголках его глаз посылали сигналы, которые она не могла расшифровать.

Спустя мгновение из воздуха посыпался древесный дождь. Сухостой, скрюченный и узловатый: безлистные ветки и сучья всех размеров и форм, сломанные непогодой или магией того, что когда-то было величественным дубом. Линден и её спутники могли быть избиты до крови или убиты внезапным ливнем. Но сила Джеремайи укрыла их. Ветки, тонкие, как её пальцы, и сучья, толстые, как нога великана, отскочили в середине падения и упали на землю, образовав грубый круг по краю защиты Джеремайи.

Потеряв равновесие от шока и удивления, Линден оперлась на Посох. Слишком многое произошло слишком быстро: её нервы не справились. Ей всё ещё казалось, что речь Вайлов тёмным цветом расцветает перед её глазами, царапая её кожу. Вся эта древесина упала с безликого неба, и она сделала всё возможное, чтобы отвратить создателей Демондимов от их рока.

Но она потерпела неудачу.

молот и наковальня

. Вайлы теперь никогда не простят леса Земли. Они

узнал ненависть к деревьям

Почти сразу же Ковенант вскочил на ноги. Занимайся делом рявкнул он Иеремии. У нас мало времени . Затем он повернулся к Линдену. Делай, что я тебе говорю резко потребовал он. Не задавай вопросов. Даже не думай. Мы всё ещё в опасности. Ты нам нужен .

Она не думала. Когда она сказала: Ты их обманул , она с удивлением услышала, как произносит это вслух. Вайлс и Форесталь . Подобно Ковенанту, Джеремия вскочил на ноги. Он поспешно собрал валежник, бросая и сгребая в кучу самые тяжёлые ветки, горстями разбрасывая ветки между ними. Ты заставил их думать, что они нападают друг на друга .

И она ему помогла. Её попытки урезонить Вайлов отвлекли их.

Проклятье, Линден! закричал Ковенант. Я же говорил тебе! Но затем он сделал явное усилие, чтобы взять себя в руки. Понизив голос, он прохрипел: У нас нет на это времени. Я знаю, ты чувствуешь себя подавленным. Но мы не можем позволить себе.

обсуждение

прямо сейчас.

Вайлы не дураки. Они разберутся, что произошло. Они будут знать, кого винить. Если этот чёртов Форестал остановится.

пение

на них, они придут за нами. И даже

Их не удержать. В любой момент они найдут способ ускользнуть от него.

Линден, мы

нуждаться

ты.

Напряженный своей целью, Иеремия поспешил вокруг леса, собирая ветки всех размеров.

Линден не была уверена, что может пошевелиться. Если она попытается сделать шаг, то может рухнуть. Ковенант велел ей не думать. Казалось, у неё вообще не было мыслей.

Ты не можешь от них убежать?

Адское пламя! Кровь или угли вспыхнули в его глазах. Из

мы можем их обогнать.

Если у нас будет время

. Но они могут двигаться чертовски быстро. Нам нужно

время

Как только они разорвали помолвку с Кейрроилом Уайлдвудом.

Ты всё это спланировал уныло ответила она. Или ты это спланировал .

Давай, успокойся! возразил Ковенант, снова закричав. Делай, что я тебе говорю!

Иеремия уже собрал половину разодранных и расщепленных дров. Вдали полыхал и гремел бой, обломки против песни, растущее презрение против древнего гнева.

Откуда взялось столько древесины? спросила она. Для чего она?

Заветин запротестовал: вопль разочарования.

Но Джеремайя замер, вспотевший, несмотря на холод. На опушке леса стоял мёртвый дуб сказал он, не глядя на неё. Или почти мёртвый. В общем, у него было много сухих веток. Я ударил его. Мы подобрали дрова, когда убегали. Они нам понадобятся, когда мы доберёмся.

Он резко возобновил свою работу.

Линден пытался понять: Факелы? Костры?

Но Иеремия наломал достаточно ветвей, чтобы разжечь полноценный костер, и большинство из них были слишком большими, чтобы нести их как факелы.

Она сдалась: это было за пределами её понимания. Последствия синестезии оставили её в смятении. Синапсы, казалось, беспорядочно давали сбои, вызывая у неё мгновения искажения и недоумения. Вздохнув, она попыталась встать без поддержки Посоха.

Ладно пробормотала она Ковенанту. У нас нет времени. Меня от этого тошнит. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Она не могла себе представить, как она могла бы помешать преследованию Вайлсов.

Наконец-то! прорычал Ковенант.

Спускайся туда , – тут же сказал он ей, указывая на юго-восточный склон хребта. Двадцать или тридцать шагов. Этого должно хватить. Используй Посох. Создай Запрет. Как можно больше. Это их не остановит, но замедлит. Они захотят понять .

Линден посмотрела на него, рассеянно моргая. Что такое запрет?

Ад и кровь! Теперь его гнев был направлен не на неё. Я всё время забываю, насколько невежествен. Он мрачно оборвал себя. На мгновение он, казалось, всматривался в воздух: возможно, он искал в своих воспоминаниях о прошлом. Затем его взгляд, тлеющий, вернулся к ней. Не беспокойся об этом. Нам нужна стена силы.

Любой

Какая-то сила. Она просто должна быть опасной. И она должна охватывать весь склон холма.

Идти

настаивал он, жестом отсылая её прочь. Сделай это

Линден наблюдала, как её сын складывает дрова. В каком-то смысле Ковенант говорил ей правду. Она почувствовала, как яркая битва вдали изменилась, когда Вайлы скорректировали тактику, чтобы противостоять мелодичному натиску Кэрроила Уайлдвуда. Существа могли скоро вырваться на свободу. Она сделала шаг-другой, всё ещё глядя на Иеремию с мольбой в глазах.

Пожалуйста

, она пыталась убедить его раньше.

Не предавай меня

Она не понимала, зачем ему столько дров.

И она не могла представить себе никакой преграды, кроме огня.

Пожар на краю Гарротинг-Дип.

Едва осознавая, что делает, она спускалась вниз. Её мысли были полны пламени. Пламени на опушке леса. Пламени, которое может в одно мгновение перекинуться на сухие ветки и сучья. Если бы она не заботилась о них постоянно, не держала их под контролем, любой порыв ветра мог бы.

Любитель деревьев

Она всё ещё спускалась по склону холма, пытаясь найти дорогу сквозь воспоминания об искажённой тьме, плотных вторжениях звуков, музыке, которая должна была быть яркой и прекрасной, как роса. Какой у неё был выбор? Они выяснят, что произошло. Они будут знать, кого винить. Она заманила в ловушку, пытаясь урезонить Вайлов. Они попытаются убить Ковенанта. Они непременно убьют её сына. Каждую секунду Кайройл Уайлдвуд учил их разделять его вкус к резне.

Но

? Так близко к Гарротинг-Вью? Форесталь обратит свою ненависть против неё. Если хоть капля пламени коснётся деревьев, она заслужит его гнев.

Однако, двигаясь, она становилась сильнее. Это простое усилие подтвердило взаимосвязь мышц, нервов и выбора: с каждым шагом она избавлялась от смущения. И, сделав дюжину шагов, она начала питаться из Посоха, рискуя попасть под действие Закона на Ковенант и Иеремию. Это тоже придало ей сил.

Постепенно она снова стала собой. Она начала думать.

Что бы произошло, если бы она создала стену огня?

Кейрройл Уайлдвуд увидит это. Конечно, увидит. И он ответит: ради своих деревьев он в одно мгновение откажется от борьбы с Вайлсами.

Затем Вайлз выпустят на свободу, чтобы преследовать тех, кто их обманул. Линден и её спутники столкнутся с нападением обеих сил. Возможно даже, что Форесталь и Вайлз заключат союз.

Если это случится, всё, что она знала и понимала об истории Земли, будет разрушено. Последствия будут разрастаться, пока не станут слишком серьёзными, чтобы их можно было сдержать.

Ковенант убеждал ее рискнуть и совершить набег на Арку Времени.

Они с Джеремайей решили натравить друг на друга Кайрройл Уайлдвуд и Вайлсов ещё до того, как вошли в Баргас-Слит. Возможно, они решили это несколько дней назад. И скрыли это от неё.

Вдали бушевал бой. Вайлы, возможно, пытались отступить, но им это не удалось.

Нет Линден не кричала. Ей было всё равно, услышит ли её Ковенант. Я не буду этого делать. Не буду. Это слишком опасно . Резко повернувшись, она пошла обратно вверх по склону. Тебе придётся придумать что-нибудь другое .

Погасив Посох, чтобы он не подверг опасности ее спутников, она приблизилась к ним, и ее отказ был ясно написан на ее лице.

Липа, Бог

Это! разгневался Ковенант. Иеремия, рыдая, как ребёнок, протестовал.

Мама!

Она игнорировала их, пока не оказалась достаточно близко, чтобы встретиться с поражённым взглядом Иеремии и горячим гневом Ковенанта. Затем она остановилась.

Это слишком опасно повторила она, словно была так же решительна, как Стейв, и так же уверена, как Махртаир. Огонь единственная преграда, которую я умею возводить. Я не буду рисковать деревьями.

Если вы не можете убежать от Вайлса, вам придется придумать другой план еще один трюк.

Она скучала по Томасу Ковенанту: по тому человеку, которым он когда-то был. Её разочарование в товарищах было слишком глубоким, чтобы вызвать негодование.

Они застыли, балансируя на грани извержения. На мгновение их разрозненные лица стали зеркальным отражением друг друга. Линден увидела в них не тревогу или смятение, а неприкрытый гнев и разочарование. Глаза Джеремии были тёмными, как кровь. Взгляд Кавинанта излучал багровый жар. Она успела подумать: Им плевать на Глубину. Или на Кайрройл Уайлдвуд. Или на меня. Может быть, им даже плевать на Арку. Они просто хотят сделать то, что давно планировали .

Затем Ковенант и Иеремия вместе развернулись и побежали, чтобы собрать последние ветки и сучья.

Мгновение спустя они закончили: их куча валежника была готова. Вдали музыка и язвительность соперничали друг с другом. Ковенант и Джеремайя быстро встали лицом друг к другу, оставив между собой место для Линдена и Посоха.

Скорбя, она вошла в готовую арку их объятий.

По словам Иеремии, их следующее перемещение привело их на четыре лиги дальше по Последним Холмам. Ещё один всплеск силы пересёк пять лиг. Затем три. И снова пять. Косвенно они нарушили время, а не пространство: они сократили время и силы, необходимые для преодоления таких расстояний.

Их груда обломков сопровождала их в каждом неуловимом прыжке. Каким-то образом они тащили её за собой, не заключив в свою силовую дугу.

Наконец они остановились. Пока Линден, спотыкаясь, падала на колени, совершенно сбитая с толку зыбью земли, меняющимся горизонтом и неустойчивостью мира, Ковенант и Джеремайя отступали от неё. Этого должно быть достаточно . Ковенант, казалось, задыхался. Мы можем отдохнуть здесь. Хотя бы несколько минут .

Гнев в его голосе был таким же грубым, как и его дыхание.

У Линден закружилась голова: всё её восприятие отключилось. Она не могла различить никаких признаков далёкого сражения.

Завет выдохнул Джеремайя. В его голосе слышалась скорее усталость, чем гнев. Это не сюрприз . Возможно, он предупреждал своего единственного друга. Она такая, какая есть. Она никогда нам не доверится. Пока мы не докажем, что способны на это .

Глубоко вздохнув, Линден подняла голову, сосредоточила взгляд на Посохе Закона и не моргала, пока он не перестал дергаться из стороны в сторону. Сквозь зубы она настаивала: Это было слишком опасно .

Опасно насколько? спросил Ковенант. Его голос стал ровным, несмотря на тяжёлое дыхание. Видимо, он решил сдержать гнев. Всё, что тебе нужно было сделать, это отдать мне моё кольцо .

Убедившись, что земля под ней, она поднялась на ноги. Не то сказала она, дрожа. Огонь. Единственный барьер, который я умею создавать. Я могла сломать Арку .

Джеремайя не смотрел на неё. Его лицо было скользким от пота, раскрасневшимся от напряжения. Тик лихорадочно бил тревогу. Но Кавинант смотрел на неё. Если не считать прерывистого дыхания, он казался совершенно пустым, отрезанным от мира; таким же суровым, как один из Мастеров. Редкие искры в его глазах погасли, погасли или затуманились. Несмотря на её решимость не бросать ему вызов, она заставила его насторожиться.

Я не понимаю, как .

Она заставила себя выдержать его взгляд. Пламя перекинулось бы на деревья. Я не смогла бы этого предотвратить, если бы не осталась . Конечно, она всё ещё была единственной защитой Ковенанта и Иеремии от

? Но даже если бы они этого не сделали , даже если бы она осталась контролировать свой пожар, Форестал забыл бы о Вайлсах, как только я разжёг огонь так близко к Бездне. Или присоединился бы к ним. У них был общий враг . Это было делом рук Ковенанта и Иеремии. Они могли бы преследовать нас вместе . Холод просочился сквозь её плащ, её одежду. Он впитался в её одежду. Тогда.

Ковенант прервал ее: О,

. Этого никогда не должно было случиться .

С принужденным терпением он сказал: Я знаю, что не дал вам всех объяснений, которые вы хотели бы получить. И вам это, очевидно, не нравится. Но у нас не было.

Я не мог позволить себе потратить несколько часов на обучение тебя другим способам использования Посоха. И я не знал, что мне нужно объяснять тебе, почему Арка не в опасности.

Вайлсы не глупы. Они способны на союзы. Но Уайлдвуд нет. Я не имею в виду, что он глупый. Он просто так не думает.

Он Форестал. Он думает не как люди и даже не как Вайлс. Он думает как деревья. А для них жизнь довольно проста. Почва и корни. Ветер, солнце и листья. Птицы и семена. Сок. Рост. Гниение . На мгновение намеренная сдержанность Ковенанта дала трещину.

Месть

. Затем он смягчил эмоции в голосе. Для них нет разницы между разумом и огнём или топорами. Всё, что движется и обладает разумом, может их убить. Вайлы такие же, как мы. Мы уже враги Уайлдвуда. По определению.

Поверьте мне, с грустью заключил он. У него не было ни малейшего шанса присоединиться к Вайлсам .

Никогда не было ни малейшего шанса, что логика прошлого Земли может быть нарушена.

Он прав, мама сказал Джеремайя. Его взгляд побледнел до песочного оттенка. Мы не смогли бы заставить Уайлдвуд объединиться с Вайлсами, даже если бы захотели. Конечно, мы этого не хотим. Всё, чего мы хотим, это добраться до

Скайвир. Чтобы Ковенант мог спасти Землю, а ты можешь спасти меня.

Линден не могла спорить со своим мальчиком. Но она не успокоилась. Её использовали.

. Ковенант и Джеремия намеренно выдали её Вайлсам и ради чего? Чтобы она отдала кольцо Ковенанта? А когда она проигнорировала его, чтобы поспорить с Вайлсами, он и Джеремия создали конфликт между ними и Кейрроилом Уайлдвудом.

Что бы он сделал, если бы она подчинилась? Оставил бы он её на произвол судьбы среди создателей демондимов?

Его

не предусмотрел никаких сбережений для обручального кольца его бывшей жены или для их рокового сына.

А как же битва? спросила она с гневом и тоской. Разве это не влияет на историю?

Чёрт возьми, нет фыркнул Ковенант, словно его терпение иссякло. Это подтверждает то, что и так должно было произойти. Теперь Вайлсы презирают Уайлдвуд. Они презирают Гарротирующую Глубину. Они готовы слушать опустошителей. И никто больше не знает, что они когда-либо сражались. Мы ничего не изменили .

Он сделал это заявление похожим на обвинение.

Мгновение спустя они с Джеремайей приготовились к следующей арке, чтобы двинуться дальше. Встав между ними, Линден почувствовала, что вот-вот расплачется. Но она подавила свои слёзы, свою усиливающуюся скорбь. Они стали для неё бесполезны.

11. Меленкурион Скайвейр

Испытывая тошноту от дезориентации и сомнений, Линден Эвери прибыла со своими спутниками на широкое плато Меленкурион Скайвейр высоко над Гарротинг Впадиной в начале того же дня.

Спасаясь от Вайлов, Ковенант и Джеремия двигались всё более длинными прыжками, неся с собой свою кучу дров. Но они продолжали считаться с угрозой, исходящей от могущества Кайрроила Дикого Леса. Вместо того чтобы пересечь лес, они шли вдоль Последних Холмов, пока не достигли слежавшегося снега и льда гор Вестрон у северо-западной границы Глубины. Затем они повернули на юг, среди скал, пожирая расстояние мгновенными рывками в двадцать-тридцать лиг.

Хребты и вершины, окружавшие Линден, закрывали ей вид на Меленкурион Скайвейр, пока Ковенант и Джеремайя не остановились отдохнуть перед открытием последнего портала. Однако, пока они восстанавливались после напряженных усилий, ей дали краткую возможность изучить величественную вершину; увидеть её такой, какой она была на самом деле.

Последствия переезда, суровый холод гор, резкий и пронзительный, словно предзнаменование, воздух уже лишили её дыхания. Иначе Меленкурион Скайвейр, возможно, лишил бы её дыхания.

Ослеплённый солнцем, он возвышался на юге. Казалось, он господствует над всем хребтом. Хотя соседние вершины и шпили, усеянные бесконечным льдом и снегом, отчётливо выделяющиеся грубым гранитом на фоне бледной, холодной глубины неба, сами по себе были гигантскими, они напоминали детей рядом с возвышающейся головой Скайвейра, чья корона и подбородок воздеты к небесам, словно бросая вызов. Обращенный к востоку своим почти отвесным фронтом, он создавал впечатление, будто застыл в процессе своего мощного шествия к Лэндсдропу и Морю Солнечного Рождения, увлекая за собой, словно аколитов или эскортов, все остальные горы.

Но в то время как его восточный склон обрывался на высоту от 15 до 20 тысяч футов, остальные склоны были более пологими. На севере и западе они сливались с более низкими вершинами, образуя зубчатые седловины и овраги, или же рваные морены. Эти склоны были покрыты веками или тысячелетиями вдавленного льда, похожего на ледниковые обломки; куски и пласты льда настолько древние и толстые, что в солнечном свете они казались синее зимнего неба.

Подкрепленный суровым величием, единый титан Меленкуриона Скайвейра противостоял востоку и Гарротирующей Глубине, как будто здесь, если не где-либо еще в Стране, поднялась основная скала Земли, чтобы наблюдать за темными деревьями.

Каким-то образом гора оказалась неподвластной сомнениям и упрекам, неподвластной времени.

Разреженный, резкий воздух был совершенно чист, а солнце ещё не отбрасывало тень на восточную сторону Скайвейра. Благодаря этому Линден могла различить чёткие контуры плато, опоясывающего гигантский камень. Оно начиналось среди северных склонов Меленкурионского Скайвейра, простиралось под суровыми скалами, обращенными к востоку, и исчезало за громадой горы к югу. С её высоты плато напоминало широкий алтарь, место смирения и поклонения. Вся гора и окружающие её скалы могли быть храмом, воздвигнутым и освящённым величественной красоте мира.

И где-то в глубине этого храма таился источник Земляной Крови, источника Силы Повеления: Силы, с помощью которой Ковенант обещал положить конец злобе Лорда Фаула и Кастенессена: Силы, которая позволит Линден искупить грехи своего сына.

Она останется одна и потеряется в этом времени. Джеремайя наконец обретёт свободу. Но никто не помешает Роджеру найти кольцо своей матери.

Дрожа от холода (на этой высоте холод напоминал осколки стекла), она смотрела сквозь пар от своего дыхания на Меленкурион Скайвейр и пыталась представить, как ей справиться со сложными последствиями своих подозрений и горя.

Грядущий кризис должен был положить конец её жизни. Если и были возможны другие варианты, она их не видела.

Её спутники слишком хотели задерживаться надолго. Нам пора пробормотал Иеремия Ковенанту. Она потеряла там свои припасы . Среди Вайлов. Она голодна и хочет пить, и дальше будет только хуже. Нам нужно постараться побыстрее .

Ковенант тут же кивнул. Линден, сказал он с предвкушением, пойдём. Ты сможешь прийти в себя позже. Скоро у нас будет время поговорить .

Ни он, ни Джеремайя не чувствовали холода. Они не замечали её слабостей. И всё же она, казалось, слышала в голосе сына неподдельную обеспокоенность и не колебалась. В конце концов, он был прав. Странные силы Ковенанта могли согреть её, но не избавляли от голода, жажды и усталости. Она уже дрожала. Скоро она потеряет ещё больше своих потрепанных сил. А поиски Крови Земли могли занять часы или даже дни.

Она послушно встала между своими спутниками, пока Иеремия и Ковенант призывали свой жуткий проход.

Позже, пошатываясь, пытаясь восстановить равновесие, она обнаружила, что сын и бывший возлюбленный привели её в центр плато Меленкурион Скайвейр. Они находились на полпути между отвесным обрывом скал и зазубренным краем плато, в центре широкого алтаря. Сорванные ветки и прутья, собранные Джеремайей, с грохотом приземлились неподалёку. Как всегда, он и Кавинант отошли в сторону, чтобы она не задела их случайно ни рукой, ни Посохом.

Стремясь обрести равновесие, Линден опустилась на колени, затем положила Посох рядом с собой и оперлась руками о голый камень. Гранит здесь был свободен ото льда и снега: всё плато, казалось, было выметено дочиста. Она подумала, что, если направит своё чувство здоровья в глубины горы, то сможет почерпнуть в себе часть её знаний и постоянства. Возможно, она найдёт в фундаментальных истинах Меленкуриона Скайвира хоть немного мужества.

Какое-то мгновение она ощущала лишь холод сквозь ладони и пальцы, сквозь колени запачканных джинсов; холод, несокрушимый, как камень, и такой же непреклонный. Но затем её восприятие обострилось, и она поняла, что холод, овеществлённый мороз, оказался не таким уж сильным, как она ожидала. Где-то далеко внизу, за пределами её чувств, струился источник тепла.

Кровь Земли: сила Земли в её чистейшем и абсолютном воплощении. Её подразумеваемое присутствие, казалось, пульсировало, словно пульс в венах у корней горы.

Однако, настроив своё восприятие на камень, она поняла, что ошибалась – не в относительной теплоте камня, а в его пульсации. Биение глубоко под её руками и коленями не было ритмом сердца Меленкуриона Скайвейра. Это был трепет напряжения, медленный тектонический скрежет невесомых давлений, настолько далёких, что их едва можно было ощутить. Где-то глубоко под плато и огромной вершиной нарастали непреодолимые силы. Её нервы уловили первые смутные, неуловимые намёки на нарастающий катаклизм, потрясение, которое всё изменит.

Это ощущение напомнило ей о том ущербе, который она испытала в Дозоре Кевина, когда впервые прибыла на Землю. Но подкожная дрожь здесь не была результатом нанесённого вреда или действия сверхъестественных сил. Скорее, она была проявлением внутренних потребностей Земли, столь же естественных, как медленное дыхание планеты, и столь же потенциально разрушительных, как ураган, лавина или отколовшиеся айсберги.

Схватившись за посох, Линден с трудом поднялась на ноги. Когда Ковенант и Джеремайя обернулись к ней, она неуверенно объявила: Будет землетрясение .

Ковенант кивнул. Знаю . Его безразличие было очевидным. И это будет нечто колоссальное. Оно расколет Скайвейр сверху донизу. Прямо там, где мы стоим, будет расщелина длиною до самой Чёрной реки. Где-то четыре тысячи футов. Когда он доберётся сюда, Дэмелон назовёт это место Ривенрок. И у горы будет два гребня. Землетрясение расколет её по шву в камне. Это будет выглядеть так, будто две горы сдвинули вместе .

Никто в Стране даже не узнает, что произошло. Кроме Уайлдвуда, конечно, но ему будет всё равно. Как только Земляной Корень наполнится, поток воды вернётся в норму. Он не пострадает Ковенант пожал плечами. О, конечно, люди почувствуют землетрясение. Даже в таком далёком месте, как Дориендор Коришев. Но это место такое отдалённое никто не узнает, что здесь произошло землетрясение и что оно сделало с горой. Когда появится Дэмелон, он подумает, что Меленкурион Скайвейр всегда был таким расколотым.

Но это произойдёт не скоро, через много лет. Как минимум через десять лет. Нам не о чем беспокоиться .

Хорошо . Линден проверила свои ощущения и обнаружила, что верит ему. Почти подсознательная вибрация камня нарушила её самочувствие, словно поверхность под ней стала неуловимо ненадёжной; но тяжёлая непримиримость вершины держалась. И могла продержаться ещё долго.

Какое облегчение призналась она. А я нервничаю .

По словам Теомаха, в это время можно было безопасно приблизиться к Меленкуриону Скайвейру или даже безопаснее, чем в то время, когда Верховный Лорд Дэмелон искал секреты горы.

Но Иеремия прав, продолжала она. Без припасов и без Посоха у меня будут серьёзные проблемы . Ей понадобится помощь Ковенанта или костёр, чтобы пережить ночь на горных ветрах. Она была измотана и глубоко огорчена. И она понятия не имела, сколько времени займёт неуклюжий путь в недра Скайвира. Могу ли я предположить, что ты знаешь путь к Землекрови?

Ковенант оскалился. Да, сказал он довольным собой. Их двое. Но мы их не используем .

Прежде чем она успела отреагировать, он объяснил: Один из них – чертовски далеко, с другой стороны горы. Другой – спуститься в Гарротинг-Дип и затем идти вверх по Черной реке. Чего, естественно, Уайлдвуд нам не позволит. Но в любом случае, оба маршрута чертовски сложные. Мы можем карабкаться в темноте несколько дней. И у тебя всё равно не будет еды, – он снова пожал плечами, – хотя я уверен, что мы легко найдём воду .

Линден настороженно выдержал его взгляд. Так ты собираешься нас перевезти?

Если Иеремии не нужны были дрова для костров и факелов, то для какой цели они служили?

Ухмылка Ковенанта стала шире. К сожалению, нет. Это не сработает. Кровь Земли слишком чертовски сильна. Она создаёт слишком много помех. Как только мы приблизимся к ней, мне понадобится вся моя сила, чтобы не дать нам двоим, он кивнул в сторону Иеремии, испариться, как пар.

И нам ещё нужно беспокоиться об Элохимах. Они не одобряют то, что мы пытаемся сделать. Вы нас пока не остановили, и они не знают, почему. Если они поймут, что мы собираемся туда войти, они могут потерять терпение. Я не хочу рисковать .

Линден внимательно посмотрела на него. С трудом ей удалось говорить тихо. И что же нам тогда делать?

Всё ещё улыбаясь, Ковенант посмотрела на сына: Скажи ей, Джеремайя. Почему всё веселье должно достаться мне?

Джеремайя опустил голову, словно ему было неловко, но он тоже ухмылялся. Его лихорадочный тик резко контрастировал с явным возбуждением.

Вот для чего вся эта древесина. Это одна из главных причин, по которой нам пришлось заставлять Вайлсов и Уайлдвуд сражаться друг с другом. Чтобы я мог добыть достаточно веток.

Я собираюсь построить дверь . В его голосе словно потрескивало и брызгало рвение. Как та, что в моей спальне, которая позволила мне посетить Страну. Как и та, она не будет похожа на дверь. Скорее, на большую коробку. Как только мы заберёмся внутрь, и я установлю последние детали на место, мы исчезнем здесь его взгляд на мгновение коснулся Линдена и отвёл взгляд, и снова появимся там. Туда, куда мы и направляемся .

Мутный оттенок его глаз приобрел цвет темной глины.

И самое лучшее Элохимы не будут знать, что мы делаем. Мы будем невидимы. Они подумают, что мы просто исчезли .

Линден смотрела на сына так, словно никогда раньше его не видела.

Я знаю, что ты собираешься сказать вставил Кавенант. Теперь его улыбка выглядела фальшивой, наигранной и странно уязвимой. Если он всё это может, почему он не сделал этого несколько дней назад? Почему мы не пришли сюда прямо из Ревелстоуна? Мы могли бы полностью обойти Теомах. И почему Элохимы нас не видят? Разве они не знают всего? Они, чёрт возьми, уверены, что знают .

Линден покачала головой, фактически ошеломлённая. С одной стороны, она поняла, что услышала. Слова были простыми, понятными ей. Но с другой стороны, она была совершенно сбита с толку. Иеремия словно говорил на инопланетном языке. Он что, собирался построить дверь? Когда он ранее говорил об использовании своего сооружения в качестве входа в Страну, его объяснение возымело тот же эффект: оно не передало ей ничего, что она могла бы понять.

Иеремия? хотела спросить она. Иеремия.? Но у неё не было слов, чтобы задать этот вопрос. Её сын оставался жестоко безразличным всё время, что они провели вместе; и всё же годами он был способен.

Один из Непоследователей, Визард, пытался убедить его построить тюрьму для Элохимов.

Она была так холодна.

Пошли, Линден . Голос Ковенанта, казалось, доносился до неё издалека, сквозь пропасть тысячелетий и неясных намерений. Ему потребуется время, чтобы это сделать. Всё должно быть сделано идеально. Оставим его. Можем прогуляться . Он на мгновение запнулся, а затем сказал: Нам нужно поговорить .

Она едва слышала его. Я лучше останусь здесь пробормотала она. Я хочу посмотреть. Я могла бы смотреть на него весь день .

Она провела бесчисленное количество часов, размышляя о необъяснимых способностях своего сына.

Вообще-то, я тоже мог бы без тени уверенности ответил Ковенант. Но это важно. Мы всего в часе-двух от спасения мира. Нам нужно всё прояснить .

Внимание Линдена привлек скорее его тон, чем само заявление. Глаза у него были тусклыми, почти безжизненными. Угли, изредка тлевшие в его взгляде, были засыпаны пеплом, спрятаны. Его ухмылка превратилась в натянутую гримасу.

По-видимому, он решил подавить свой гнев и разочарование, свое разочарование в ней.

Хорошо . Ей тоже нужно было выразиться яснее. Пришло время принимать решения, которые были ей не по плечу. Крепко сжав Посох, она убедилась, что его кольцо всё ещё висит на цепочке у неё на шее. Пошли .

Движение могло бы сдержать ее дрожь.

Ковенант указал на край плато. Держась на безопасном расстоянии, он последовал за ней, когда она направилась туда.

Но он не произнес ни слова. Когда он замолчал на несколько мгновений, её мысли вернулись к сыну, привлечённому тайной, в которую превратился Иеремия.

Как он это делает? спросила она, почти умоляя. Это что, очередная утечка ? Сила, которую он получает, находясь в двух местах одновременно? Потому что время истекает?

Нет-нет Ковенант пренебрежительно взмахнул рукой. Сделать такую дверь или ту, что в его спальне это природный талант. Правильные формы могут изменить миры. Они как слова. Он делает всё сам. Утечка это когда он возводит барьер. Или когда мы перемещаемся из одного места или времени в другое. Тогда он использует то, что выливается, пока я складываю время .

Линден кивнула, словно понимая. Способность Джеремайи не давать ей прикасаться к нему была приобретённой магией. Он не родился с ней. Ей хотелось верить, что это не неизбежно и не необходимо; что она сможет обнять его перед концом.

Этот талант. Она вспомнила замки фей, непонятные памятники, деревянные игрушки. Ревелстоун и Грэвин Трендор. Насколько он велик? Как далеко простирается? Что он может сделать?

С тех пор, как она впервые обнаружила в нем дар созидания, она молилась о том, чтобы он смог построить свой собственный побег из своей ментальной тюрьмы.

Ковенант снова поморщился. Я ещё вернусь к этому. Всё не так просто, как ты хочешь .

Однако вместо того, чтобы продолжить, он снова замолчал.

Постепенно они приблизились к краю плато. Кавинант, казалось, только этого и ждал. Он хотел показать ей что-то, что можно было увидеть только с обрыва над Гарротинг-Впадиной. Или же он хотел убедиться, что Джеремайя его не услышит. Или же он.

Он не замедлил шаг, приближаясь к краю, но Линден держалась. Часы Кевина разбились под ней, и она до сих пор не знала, как спасла себя и Анель. Она боялась нового падения.

И всё же владения Кайрроила Уайлдвуда открывались перед ней с каждым шагом: разворачивающийся гобелен деревьев, тёмных от зимы и старой ненависти. Холмы лежали под лесом, словно морские волны, бурлящие слишком медленно для её ограниченных чувств. Вскоре она увидела сквозь лес извилистую линию Чёрной реки. Верная своему названию, её воды не отражали ни холодного неба, ни беспощадного солнца. Скорее, река казалась наполненной силой Земли и кровопролитием.

Ковенант назвал Форестала отъявленным мясником.

Наконец он остановился, ступив ботинками на неровном краю плато. Теперь Линден держалась на расстоянии – как от него, так и от скалы. Некоторое время он ждал, когда она присоединится к нему. Затем он повернулся к ней, тихо вздохнув.

Когда вода выходит оттуда он указал на основание отвесной скалы позади себя, она немного красная. При правильном освещении она похожа на кровь. Ихор Земли. Но Уайлдвуд использует её, чтобы смыть смерть с Гэллоуз-Хоу. Именно она делает реку чёрной .

Не останавливаясь, он сказал: Ваш ребёнок создаёт двери. Всевозможные двери. Двери из одного места в другое. Двери сквозь время. Двери между реальностями. И двери, которые никуда не ведут. Тюрьмы. Когда вы входите в них, вы уже никогда не выйдете. Никогда больше .

Линден сжала Посох Закона до боли в костяшках пальцев; резко прикусила онемевшую губу, пока не почувствовала боль; и промолчала. У её сына была такая сила.

Я не могу объяснить, как ему это удаётся. Талант это всегда загадка. Но я могу рассказать вам пару вещей.

Во-первых, ему нужны подходящие материалы для двери, которую он хочет сделать. Абсолютно подходящее дерево, камень, металл, кость, ткань – или беговые дорожки. И они должны быть идеальной формы. Теоретически он мог бы сделать ящик или портал, чтобы перенести нас прямо сюда из Ревелстоуна сразу после прибытия Дэмелона.

Кстати, заметил Ковенант, именно так мы собирались сделать так, чтобы Дэмелон не узнал о нашем присутствии. Иеремия, должно быть, построил дверь, чтобы спрятать нас . Затем он продолжил.

Но на практике у него не было нужных материалов. В Ревелстоуне не хватало Ковенант развёл руками, чего бы ему ни понадобилось. А сборка одной из его дверей занимает слишком много времени. Эти юр-вайлы всегда пытались нас остановить. К тому же никто не знает, что может сделать Эсмер.

Нет, заявил он. Нам пришлось идти своим путём. И нам пришлось использовать тебя и Вайлсов, чтобы отвлечь Уайлдвуда и добыть древесину, которая нужна вашему ребёнку для этой двери. Без неё Элохимы обязательно вмешаются.

Это другое дело. Элохимы. Они. не знаю, как это выразиться . Его рот скривился от отвращения. Они уязвимы для определённых типов структур. Например, Тщеты. Возможно, потому что они такие текучие. Определённые конструкции привлекают их. Абсолютно правильные материалы, абсолютно правильные формы. Другие структуры их отталкивают. Или ослепляют .

Вот почему Финдейл так тебя преследовал. Как он ни старался, он не мог уйти от Вэйна.

С правильными материалами Иеремия мог бы сделать дверь, которая заманит Элохимов внутрь и никогда их не выпустит. Именно этого и добивались Визарды. Сами они бы не смогли остановить себя. Но на эту дверь они просто не взглянут. Она приведёт нас туда, куда нам нужно, и они не узнают, что мы это делаем . Ковенант снова сдержанно пожал плечами. Чёрт возьми, они даже не поймут, что не знают .

Линден смотрела с благоговением. Её сын мог творить такое. Эта мысль наполнила её изумлением и благоговением; потенциальной радостью. Джеремайя всегда был ей дорог, но теперь он казался бесценным в таких отношениях, которые она и представить себе не могла.

Но тайна его способностей также была полна страданий. Она не знала: она никогда не знала. Теперь его у неё отнимут. Снова. Как раз когда ей наконец-то дали возможность увидеть его истинную природу.

Мы всего в часе или двух езды отсюда.

Вне всякого сомнения, ей нужно было высказаться ясно.

Ковенант резко изменил направление. Конечно, нам не обязательно это делать. Ещё не слишком поздно. Ты всё ещё можешь отдать мне моё кольцо .

Она не дрогнула, встретив его тусклые глаза. А что потом?

Он не смог выдержать её взгляда. Что-то внутри него словно съёжилось или спряталось. Отведя взгляд, он нахмурился, глядя на неровные скалы плато.

Тогда мы вернёмся туда, где должны быть ты и твой ребёнок ровным голосом сказал он. Я остановлю Фоула. И избавлю Кастенессена от страданий. С такой силой я смогу найти, где Фоул держал Джеремайю. Когда Джоан умрёт, цезуры прекратятся. Все будут жить долго и счастливо .

А что, если.? начала Линден. Но тут же замолчала. Ради Иеремии она не хотела провоцировать Ковенанта.

Давай, говори без злобы настаивал он. А что, если я не говорю правду? Разве не это тебя пугает? Разве не поэтому ты боишься мне доверять?

Вместо прямого ответа она возразила: Завет, что с тобой случилось? Воодушевлённая его сдержанностью, она рискнула спросить: Ты говоришь о том, как сильно ты напрягаешься, но так было всегда. С тех пор, как я тебя знаю, всё всегда имело слишком большое значение, слишком много жизней всегда было поставлено на карту, Земля всегда была в слишком большой опасности . И он сурово судил себя, принимая собственные раны и изо всех сил стараясь щадить окружающих. Но ты не отреагировал так, как сейчас . Он заботился о ней, когда она была самой хрупкой: раненой и сломленной. Даже когда она противостояла ему, овладевала им, он окутывал её прощением. Теперь, кажется, тебя ничего не волнует, кроме как заставить меня делать то, что ты хочешь .

На мгновение он посмотрел на неё, всё ещё хмурясь. Его взгляд был пустым, непроницаемым, лишённым глубины. Затем он склонил голову. Его пальцы постукивали по бёдрам, словно ему требовался выход напряжению, которое он твёрдо решил скрыть.

Я скучаю по жизни, Линден . Он словно обращался к пятнам травы на её джинсах. Я скучаю по жизни. Создав этот посох, ты поймал меня в ловушку. Знаю, ты не этого хотела, но ты сделала именно так. Я застряла на тысячелетия. Это сделало меня озлобленной.

Я кричу, потому что мне больно. И я не рассказываю тебе всего, потому что ты мне не доверяешь. Я не знаю, что ты собираешься сделать. Я уверен, что ты не причинишь вреда своему ребёнку, но я не знаю, что ты можешь сделать со мной. Если ты не отдашь мне моё кольцо. Его тон намекал на то, что она может уничтожить его из злости.

Он медленно поднял глаза, пока не стал разглядывать повязку, спрятанную под её рубашкой. Вот почему мне нужно убедиться, что мы свободны. Я слишком натянут для новых сюрпризов. Мне нужно знать, что ты собираешься делать .

Там Линден приняла решение.

Джеремайя сделал свой выбор. Он хотел, чтобы она не допустила изгнания из-за смерти Джоан. Он хотел остаться в Стране, целостный и сознательный. С Заветом. Кровь Земли позволит ей исполнить его желание.

Тогда она потеряет его навсегда. Ради него она сможет это вынести. Более того, она сама потеряется, окажется в ловушке за десять тысяч лет до своего настоящего. И в этом времени она, её Посох и кольцо Завета будут представлять серьёзную угрозу Арке Времени; живое оскорбление истории Земли. Но она сможет позаботиться об этом позже, после того, как Иеремия и Земля будут спасены. Она даже сможет оставить в стороне загадку Роджера, опасность, грозящую белому золоту Жанны. Такие вещи – проблемы будущего, в котором она не будет играть никакой роли.

Тем не менее, глубинная ложь Ковенанта превзошла её. Она не могла этого вынести.

Он боялся Посоха Закона. Он настаивал, что любой контакт с ней устранит искажение Времени, которое позволяло ему – и Иеремии – существовать рядом с ней. Однако прикосновение Берека, пробуждающаяся сила Берека не причинили ему вреда. И он не выказал страха, когда предложил приблизиться к чистейшему и могущественнейшему источнику Земной Силы в Стране.

Он хотел, чтобы она поверила, что она для него более смертоносна, чем Берек Полурукий или Кровь Земли.

Когда он говорил ей во сне: Доверься себе Тебе нужен Посох Закона и Линден, найди меня , его слова звучали более правдиво по отношению к себе, более как слова человека, дважды освободившего Землю, чем когда он говорил лично.

Не раз, давным-давно, она верила, что он неправ, что его действия приведут к потерям и гибели. Не раз она пыталась помешать ему. И он доказал ей, что сделал правильный выбор. Простой силой своего мужества, любви и воли он выковал спасение из суровой катастрофы.

Но он сделал это, не навязывая ей своих желаний. И он ни разу – ни разу – не намекнул, что она виновата в его проблемах.

Разве ты не боишься, что Я разоблачу тебя?

Поэтому она не колебалась. Сдержанно и нарочито нечестно она ответила: Мы чисты. Джеремия отведёт нас к Землекрови . Она удивилась, что её голос не дрогнул. Но он оставался твёрдым, словно она была крепче камня Ривенрока. Ты выпьешь её и воспользуешься Силой Повеления. После этого ты исчезнешь , – увянув под натиском высвободившихся им сил. А я начну свой путь, чтобы спасти Джеремию .

Она сделала свой выбор. Тем не менее, она молилась, чтобы ошиблась; чтобы ей дали повод изменить своё решение; чтобы Ковенант сделал или сказал что-то, чтобы оправдать свою ложь – или, возможно, просто показал, что ему небезразлична её судьба. Человек, которого она помнила, не согласился бы бросить её в глубинах Меленкуриона Скайвейра.

Но этот Завет, казалось, не нашёл для неё места в его сердце. Подняв голову, он позволил ей увидеть мерцание углей в его глазах и сказал: Хорошо .

Этим одним словом он утвердил ее решение.

Вернувшись в центр плато, Линден обнаружила сына, строящего нечто, похожее на грубую клетку. Вокруг свободного пространства, достаточного для того, чтобы по крайней мере три человека могли стоять, не касаясь друг друга, он сложил кривые ветки, образуя стены. Некоторые ветки выглядели настолько тяжёлыми, что ему, должно быть, было трудно их поднять; другие казались слишком тонкими и хрупкими, чтобы выдержать вес над ними. Создавалось впечатление, что они шатко балансируют, почти хаотично висят друг на друге. И всё же он работал уверенно, без колебаний и запинок. Ведомый инстинктом, недоступным её пониманию, он использовал свои украденные ветки и прутья, словно это были игрушечные игрушки или детали конструктора, и все его движения были точными. Даже его изуродованная рука ни разу не дрогнула.

С неубедительным безразличием Кавинант спросил: Как дела, Джеремайя? , но мальчик не ответил. Он был сосредоточен так же глубоко, как и в гостиной Линдена. Его глаза снова приобрели знакомый ей мутный оттенок – цвет, который она научилась любить, – и он, казалось, полностью погрузился в свою задачу; его снова захватила диссоциация.

Он уже поднял стены своего сооружения до уровня груди Линден. Обойдя его в тщетной попытке понять, она увидела, что он оставил сбоку щель, ведущую к скалам Меленкуриона Скайвейра. Когда мы заберёмся внутрь. На мгновение она подумала, не будет ли проём слишком узким для неё. Но он знал, что делает. Если она повернется боком и осторожно возьмёт Посох.

Без видимых усилий Джеремайя поднял бревно, которое ему, должно быть, пришлось бы поднять с помощью, и установил его на место, подперев его концы ветвями, которые явно были слишком неустойчивы, чтобы выдержать его вес. Однако конструкция не рухнула: она почти не шаталась. Затем она словно стала заметно прочнее.

Приступая к проектированию крыши для своего здания, Линден ощутил слабые излучения силы, исходящие от конструкции. И они становились сильнее с каждой новой ветвью. Каким-то образом формы, расположение и пересечения его материалов вызывали некую магическую энергию из мёртвого дерева.

Его магия не имела ни запаха, ни вкуса, знакомых ей. Она определённо не напоминала ни одно проявление жизненной силы Земли, с которым она сталкивалась раньше. Она не напоминала ей ни тьму Пороков, ни злобный яд Демондимов. Она не имитировала безграничные жидкие возможности Элохимов, ни буреподобную мощь Эсмер, ни опасное рвение дикой магии. И всё же она не видела ничего неправильного в энергиях этого создания; никакого нарушения Закона.

Сын Линдена принес в Страну форму могущества, которая принадлежала ему полностью.

Когда он закончил скреплять и балансировать мёртвые ветви, чтобы соорудить крышу, вся конструкция, казалось, гудела с натянутой готовностью. В то же время она выглядела такой же прочной и несокрушимой, как камень её пола. И на уровне, слишком интуитивном для слов, она взывала к Линдену. Хотя дерево было мертво, оно обладало – или Иеремия вложил в него – ощутимым намерением, волей к использованию. Несмотря на своё восторженное изумление и многочисленные страхи, ей хотелось немедленно войти в портал.

Но это была магия Джеремайи, а не её. Ей нужны были его указания или разрешение: она была ему обязана. Из уважения к его таланту, его достижениям она подождала, пока он отвлечётся от своего занятия и огляделся: сначала на Ковенанта, затем на неё.

Хорошо с явным одобрением произнёс Ковенант. Должно сработать. Похоже, мы готовы .

Реакция Линден была сильнее. Когда Джеремайя встретился с ней взглядом, моргая, словно во сне, она позволила себе на мгновение проявить простоту человечности. О, Джеремайя, милый прошептала она. Боже мой. Ты говорил, что можешь это сделать, но я понятия не имела. я не совсем понимала. Это самое чудесное.

У неё перехватило горло. При других обстоятельствах её глаза наполнились бы слезами. Но в том, что она собиралась сделать, не было места ни плачу, ни скорби.

Его тик усилился, и он едва мог открыть левый глаз. Рад, что тебе понравилось робко сказал он. Я мог бы сделать гораздо больше, если бы у меня были нужные материалы .

Затем он снова повернулся к Ковенанту. Нам пора. Ты слишком долго был под большим напряжением .

Ковенант яростно ухмыльнулся. Я готов. Если буду ещё немного готов, я что-нибудь сломаю .

Должно быть, он был уверен, что убедил Линдена.

Тогда, мама. Джеремайя отвернулся от неё. Ты иди первой. Осторожнее с Посохом. Он не пройдёт. Придётся просунуть его в щель. Как только окажешься внутри, встань на четвереньки сзади. Приготовься. Мы будем там с тобой. Когда земля сдвинется, ты можешь задеть кого-нибудь из нас. Или Посох может. У нас не будет места, чтобы увернуться .

Хорошо пробормотала она. Я понимаю .

Она медленно приблизилась к отверстию, выбирая наилучший путь. Она не боялась предательства. Оно было бесполезно. Но ей нужно было убедиться, что она не выдаст ни одной детали замысла Иеремии.

Наконец, неохотно, она поставила свой Посох у входа. Без него она повернулась боком, доверяя своей интуиции, пока, пригнувшись, осторожно ступала внутрь.

Внутри клетки она схватила Посох за один конец и потянула его за собой. У угла задней стены Иеремия оставил пространство между ветвями и гранитом Ривенрока. Втягивая Посох внутрь, она просунула одну из его пяток в это пространство. С особой осторожностью она расположила Посох так, чтобы он лежал на камне у стены, не касаясь сухостоя. Затем она опустилась над ним на колени, уперевшись руками и коленями так, чтобы можно было просто согнуться и лечь, если она потеряет равновесие, и чтобы можно было быстро схватить Посох, если понадобится.

Холод скалы тут же пропитал её, словно вода. Боль распространилась от ладоней и пальцев к запястьям; дрожь скапливалась в груди, словно предчувствие надвигающегося горного землетрясения.

Точные эманации конструкции не дрогнули и не изменились. Хотя они и взывали к ней, они не отреагировали на её присутствие. Бездумное намерение, гудящее в дереве, ещё не было удовлетворено. Или не было завершено.

Как только она заняла нужное положение, Кавинант последовал за ней, двигаясь резко, словно уверенный, что не помешает теургии Иеремии. Однако, в отличие от Линдена, он не опустился на колени и не сел. Вместо этого он стоял, согнувшись, уперевшись руками в бёдра для опоры.

Он отошёл от Линден как можно дальше, не мешая Джереми. Его глаза не отрывались от мальчика: она их не видела.

Я кричу, потому что мне больно. Возможно, он понял Кастенессена. Всё, что он делает, это просто ещё один способ кричать.

А когда это не срабатывает

Однако Кавинант не производил впечатления, будто ему больно. Он был закрыт для её чувства здоровья; но её обычное восприятие было обострено годами тренировок. Она не видела ничего, что подтверждало бы его заявления о страданиях и переутомлении.

После того, как Ковенант вошёл в покосившийся ящик, Иеремия на мгновение задержался снаружи, чтобы собрать последние веточки и сучья. Затем он тоже без колебаний проскользнул в отверстие, уверенный в своей связи с конструктом.

Приготовься, Линден голос Ковенанта был хриплым от предвкушения. Он говорил как человек, стоящий на пороге решающего триумфа. Осталось совсем недолго .

А когда это не срабатывает, он калечит.

Джеремайя осторожно приладил к проёму более крупные куски валежника, завершив тем самым портал. Пока он это делал, сила, заключённая в конструкции, снова возросла. Вибрации стали более интенсивными. Клетка всё ещё казалась неподвижной, неподвижной, словно окаменевшей. Она не издавала ни звука. Тем не менее, её гудение действовало Линдену на нервы, словно она могла в любой момент развалиться.

Поправив последние ветки, он начал раскладывать их между собой, словно наугад. Безмолвный зов существа превратился в гулкое рычание. Она почувствовала его где-то в глубине горла, где-то в центре груди.

К чёрту Теомаха пробормотал Ковенант сквозь зубы. К чёрту Элохимов. К чёрту их всех .

И вот с Иеремией было покончено. Меленкурион, Скайвейр и Ривенрок, солнечный свет и бескрайнее небо мгновенно исчезли, словно их стёрли с лица земли. Линден и все её решения погрузились в кромешную тьму.

Она почувствовала камень под собой, поскользнувшись и наклонившись. Она начала падать, распластавшись на земле, но затем выпрямилась. Наклон был небольшим, настолько небольшим, что Посох не сдвинулся с места. Собравшись с духом, она смогла удержать равновесие, хотя её чувства путались, пытаясь приспособиться к реальности, которая сильно изменилась.

Камень под её пальцами был влажным. Воздух был наполнен влагой: лёгкие, словно туман, брызги уже увлажняли её щёки, руки. Она чувствовала, как вокруг неё толпятся бесчисленные массы: базальт и обсидиан, сланец и гранит со всех сторон; лига за лигой древнейшего камня Земли.

Иеремия перенес ее в глубины горы.

Поверхность, на которой она стояла на коленях, была отполирована веками воды. И всё же она была тёплой, а не холодной; её ощутимо разогревали энергии Небесного водоёма. Капли на её лице ощущались как пот.

Надвигающиеся толчки, встревожившие её на плато, здесь были сильнее. Под землёй она была ближе к давлению, которое однажды расколет Меленкурион Скайвейр до самого основания: но этот переворот не произойдёт сейчас. Потребуется больше силы, чтобы вызвать неизбежный кризис.

Однако эти ощущения были мелочами, по сути, пустяковыми. Необъяснимая влажность воздуха и почти слышимый стон среди корней горы померкли, едва она их осознала, словно плато и открытые небеса были сметены необузданной силой.

Она была окружена Земной Силой, погружена в неё. Её первобытная мощь казалась столь же безграничной, как сам Небесный Замок, и столь же неоспоримой. В сравнении с ними целительная сила Мерцания и погружающие в размышления воды Хорритского озера были лишь ничтожными проявлениями истинной жизни Земли, и всё, что Линден сделала с тех пор, как вернулась в Край, меркло. Здесь был неистощимый источник жизненной силы и красоты Края. Если бы он не был естественным и чистым, столь же необходимым, как солнечный свет, для каждого аспекта живого мира, его близость погубила бы её.

Как только она осознала концентрированное присутствие Земной Силы, она поняла, что ещё не достигла её источника. Огромная сила, струившаяся вокруг неё, была ослаблена другими водами. Брызги, которые капали с её лба, стекали в глаза, стекали по щекам, исходили из менее таинственных источников. Они были богаты минералами, выжатыми из горных пород, чтобы питать мир. Если бы она погрузилась в них, они, возможно, смыли бы усталость с её измученной плоти. Но это не была Кровь Земли.

Теперь она дрожала не от холода, а от страха. Ключевой момент её намерений был близок, и она могла потерпеть неудачу.

Иеремия? прохрипела она. Мед? Завет? Но ни звука не ответило ей. Тишина погребла пространство вокруг неё. Сила земли усмирила брызги, камни и влажный воздух.

Паника сжала её грудь. Она резко подняла голову, сжала пальцы вокруг посоха. И тут же замерла.

Дерево конструкции начало светиться. Или, возможно, оно светилось всё это время, но её чувства не смогли уловить истину. Каждый кусочек сухостоя, от самой маленькой веточки до самого тяжёлого сука, испускал тусклое свечение. Каждая деталь клетки была покрыта перламутром, подчёркнутым лунным светом. И всё же это сияние не давало света. Она не видела ни камня, на котором стояла на коленях, ни Посоха, который сжимала в руке. Свечение портала относилось только к нему самому.

Тем не менее, белые контуры позволили ей различить чёрные силуэты своих спутников. Ковенант всё ещё сидел на корточках в углу ящика. Иеремия оставался рядом с тем местом, где он запечатал свою конструкцию.

Сердце Линден стучало в ушах. Вокруг неё усиливалось безжизненное фосфоресцирование дерева. Ковенант и Джеремайя всё глубже погружались во тьму, по мере того как перламутр становился всё ярче. На мгновение клетка напоминала искажённую сеть, сотканную из бесплодной дикой магии, бессильную, исчерпавшую своё предназначение.

Мгновение спустя вся конструкция беззвучно вспыхнула и исчезла, когда каждый обрывок и щепка сухостоя были пожраны последствиями магии Иеремии.

Она ожидала беспросветной полночи. Но вместо этого вокруг неё разлилось тёплое красноватое сияние, словно последний взрыв в дверях Иеремии поджёг всё вокруг.

Свет был недостаточно ярким, чтобы причинить боль глазам. Она быстро заморгала – не потому, что её ослепило, а потому, что внезапное исчезновение шкатулки открыло ей весь удар Силы Земли. Невыразимое могущество обожгло ей глаза и нос: слёзы присоединились к брызгам на её щеках, словно она плакала. Сквозь пелену она увидела, как Кавенант стоит прямо, выгнув спину, словно он часами сидел на корточках. Она увидела, как её сын смотрит на Кавенанта и ухмыляется, словно лезвие ятагана.

Потом её нервы начали приходить в себя. Постепенно прояснилось и зрение.

Она и её спутники стояли на каменном уступе на краю ручья, почти столь широкого, что его можно было назвать рекой. Конструкция Иеремии привела их в пещеру, такую же высокую и широкую, как преддверие Ревелстоуна. Свод скалы был грубым, необработанным: пещера явно была естественным образованием. Но все её грани были отшлифованы тысячелетиями брызг и Силы Земли.

И они излучали красноватое сияние, заполнявшее пещеру. Особый оттенок этого свечения – мягкий багрянец с рыжеватым оттенком – делал стремительный поток чёрным и опасным, больше похожим на сукровицу, чем на воду. Камень словно созерцал лаву, представьте себе магму. Он оставался мягко тёплым, упрямо твёрдым. Тем не менее, он подразумевал возможность того, что однажды он может потечь и сгореть.

Линден уже видела подобное свечение в Уайтворренсах под горой Грома. Ковенант называл его каменным светом , и оно было присуще определённым сочетаниям камня и силы Земли. Оно не было вызвано теургией Иеремии. Вместо этого его портал временно ослепил её, лишив возможности видеть сверкающий камень и падающий поток. Брызги, тепло и сила Земли проникли сквозь щели между ветвями, но свет – нет.

Несмотря на скорость и бурление, вода была совершенно бесшумной. Она неслась по своему руслу без малейшего бульканья или плеска. Она могла бы подумать, что оглохла, что концентрация Силы Земли оказалась слишком высокой для её ушей. Но затем она услышала голос Ковенанта.

Хорошо, объявил он в третий раз. Мы почти на месте .

Только вода затихла под тяжестью Силы Земли.

Взгляд Линден невольно проследил за течением, впадающим в расщелину в конце пещеры. Но когда она повернула голову в другую сторону, её охватило изумление. Источником потока – и мелких брызг – был высокий водопад, низвергавшийся с потолка пещеры и бурно обрушивавшийся на груду скользких камней и валунов у начала потока. Каждый шлейф и брызг потока отражался в ярком свете, создавая обильное множество отражений: водопад напоминал ливень рубинов и карбункулов, кроваво-красных самоцветов – расточительных проявлений земной силы. Однако это величественное зрелище было совершенно беззвучным. У пестрого шума пены и столкновений не было голоса.

Как?. Линден прошептала этот вопрос вслух, просто чтобы убедиться, что она всё ещё слышит. Как это возможно?

Она не ждала ответа. Но Ковенант пробормотал: Чёрт возьми, я никогда этого не понимал. Наверное, здесь слишком много Силы Земли, чтобы наши чувства могли её воспринять .

Брызги на его лице, словно водопад, сверкали красным. Черты его лица были покрыты паутиной капель света и рвения.

Это всего лишь вода сказал он, отмахнувшись от светового эффекта водопада. Когда она вытечет из горы, это будет Чёрная река. Но Кровь Земли попадает сюда. Она просачивается сквозь эти камни . Он указал на подножие водопада. Вот что вызывает этот свет. Сила Земли впиталась в камень. Но она слишком разбавлена для того, что нам нужно. Мы должны добраться до источника .

Линден не видел очевидного входа или выхода из пещеры. Но Кавинант указал на водопад. Туда .

На другой стороне есть туннель , – добавил Иеремия. Его мутный взгляд приобрел цвет голода, алчности. Уголок глаза лихорадочно бился. В правой руке, полуруке, он сжимал гоночную машину, словно талисман. Он ведёт туда, где из скалы сочится Земляная Кровь. Туда мы и должны идти. Завет должен пить прямо из источника. Иначе не будет Силы Повеления .

Но как? слабо спросил Линден. Столько воды нас смоет .

На мгновение Ковенант посмотрел на неё прямо; он позволил ей увидеть в его глазах каменный свет, словно угли. В присутствии большей силы Земли, чем та, что она использовала с тех пор, как впервые создала свой Посох Закона и разрушила Погибель Солнца, он не выказал ни малейшего напряжения; не подал ни малейшего намёка на то, что его можно стереть.

С жадной ухмылкой он ответил: Нет, не будем. Я не был таким, когда Елена принесла меня сюда. Тебе, вероятно, придётся ползти. Но ты справишься. Вся эта Сила Земли она делает тебя сильнее. Ты просто не чувствуешь разницы, потому что её гораздо больше .

Затем он повернулся к водопаду, словно не мог больше уделять ей внимания. Жестом пригласив Джеремайю присоединиться к нему, он двинулся к украшенному драгоценными камнями каскаду.

Джеремайя тут же подчинился. Бок о бок они с Ковенантом двинулись сквозь брызги, чтобы опробовать мокрое нагромождение камней.

Наблюдая, как они удаляются, Линден снова охватила паника. Ей приходилось постоянно моргать от боли, которую причиняло могущество; она едва могла дышать из-за мощи и влажности тумана. Отблески света камней сбивали её с толку, нарушая равновесие. Ковенант ошибался. Она не могла противостоять этому бурному потоку воды.

Но она уже приняла решение. Она должна была попробовать.

Ещё мгновение она наблюдала, как Ковенант и Джеремайя делают первые шаги в водопад. Поднимаясь по каменным глыбам, она видела, как силы, которые должны были их раздавить, обрушиваются на их головы и плечи и, окутанные драгоценными камнями, разлетаются в разные стороны. Время от времени содрогались эпитонические кости горы.

Затем она в ярости опустила Посох, чтобы сбросить с себя и мантию, и плащ: защиту, дарованную ей людьми, желавшими ей помочь. В тёплой пещере они были ей не нужны. И она боялась, что их вес, когда они промокнут, утащит её за собой.

Одетая только в красную фланелевую рубашку, джинсы и ботинки, в которых она впервые покинула свой дом, чтобы преследовать Роджера Ковенанта и его жертв, Линден Эйвери взяла посох и приготовилась принять на себя основной удар водопада.

Брызги обрушились на неё ещё до того, как она добралась до водопада. По лицу текли ручьи, рубашка и джинсы прилипли к коже. Она почувствовала страх, похожий на тот, что охватил её у водопада мифиль. Впереди её ждал роковой проход, где всё, что она знала и понимала, могло превратиться в кошмар.

Едва ощутив первый удар водопада, она поняла, что не сможет подняться по скалам стоя. Изношенный гранит и обсидиан были скользкими, как глазурованный лёд, а вода имела вес лавины. Не в силах поступить иначе, она упала на четвереньки. Затем она втиснула один конец Посоха в трещину между камнями и подтянулась вверх по шахте, словно по спасательному кругу.

Дерево было гладким и мокрым: возможно, оно должно было быть таким же скользким, как камни и валуны; таким же ненадёжным. Но она создала его из любви, горя и своей жажды исцеления. Её руки не ослабляли хватку, пока она медленно погружалась всё глубже в мощный водопад.

Он грозил разбить её, унести прочь. Она не могла дышать. Тем не менее, она ползла вдоль Посоха, пока не нашла место, где можно было надёжно зацепиться одной рукой за камни. Закрепившись там, она свободной рукой подтянула Посох за собой и уперлась его железным основанием в валун. Затем она снова поднялась по всей длине, пока потоки воды били её, заливали глаза, нос и рот, рвали одежду.

Она снова укрепилась, подняла Посох выше, отчаянно сжала его, чтобы взобраться на скалы. И прежде чем она достигла конца шахты, её голова вынырнула из безжалостного водопада в кромешную тьму.

Задыхаясь, она выбралась из водопада на плоский камень. Руки и ноги дрожали, словно она поднялась в пропасть: она чувствовала себя слишком слабой, чтобы стряхнуть воду с глаз. Ни единого проблеска, ни намёка на каменный свет не проникало сквозь водопад. Она склонилась над Посохом в безмолвной полночи. Если её спутники и издавали какие-то звуки – если они ждали её, а не спешили к своей цели, – она их не слышала. Она знала, что слышит, лишь потому, что её дыхание, казалось, распространялось перед ней, смутно сжатое гранитом.

Камень под ней был таким же скользким, как камни водопада. Он не был мокрым; он не был предательски истерт веками воды. Скорее, он сопротивлялся прикосновению. Аромат и вкус Силы Земли были здесь гораздо более концентрированными, настолько густыми и острыми, что она заплакала: слишком сильными, чтобы смириться с прикосновением обычной плоти. Камень, ставший наполовину метафизическим, отвергал её руки, колени, ботинки.

И этот запах – запах дистиллированной крепости захлестнул все её чувства. Она утонула в нём. Он превосходил её так же глубоко, как любое явление, хотя и не заключал в себе ничего неправильного. По-своему он был столь же необъятен и полон массы, как Меленкурион Скайвейр. Её краткая смертность не могла его вместить.

Инстинктивно она прижалась лбом к камню, выражая почтение суверенной жизненной силе Земли.

Дерево посоха раскалилось. Оно излучало жар, словно выкованное из расплавленного железа. Оно должно было невыносимо обжечь её, обжечь кожу на пальцах, поджечь промокшую одежду. Но этого не произошло. Посох принадлежал ей. Её связь с ним позволяла ей держать его невредимым, несмотря на его естественную реакцию на расточительность землян.

Туннель, сказал Иеремия. На другой стороне.

Она по-прежнему ничего не слышала. Кавинант и Джеремайя, должно быть, ушли вперёд. Кавинант сказал ей, что если она не выпьет Кровь Земли сразу после их с Джеремайей исчезновения, то может быть слишком поздно, чтобы спасти сына от последствий смерти Джоан. И всё же они оставили её позади.

Ей нужен был свет. И ей нужно было уметь стоять на камне, который отталкивал любое прикосновение. Если она не сможет догнать своих спутников.

Она справилась резко заметил Ковенант. Линден показалось, что она услышала удовлетворение в его голосе.

Он легко переносил вопиющую опасность туннеля, словно она не имела на него никакой силы. Он лгал о причинах, по которым стремился избежать прикосновений Берека Полурукого. И её.

Я же говорил, что она так и будет голос Джеремайи звучал как тьма. Ты говорила, когда была с Еленой. И ты не была и вполовину так сильна, как она .

Слёзы хлынули из глаз Линден. Она не могла их остановить.

Иеремия, милый прошептала она, всё ещё стоя на четвереньках, словно в мольбе. Где ты? Я ничего не вижу .

Я счёл опасность избранного тобой пути слишком великой. Поэтому я направил тебя на другой путь.

Но если Джеремия обладал способностью создавать порталы, способные обмануть даже Элохимов, то, конечно же, он мог избежать проницательности Верховного Лорда Дэмелона? В чём была опасность? Что имел в виду Теомах? Просто ли он не знал о таланте Джеремии? Или же предвидел какую-то более скрытую опасность?

Я не желаю гибели Земли. Если ты мудр, и если мудрость доступна такому, как ты, то и ты не пожелаешь этого.

К черту их всех.

Внезапно во тьме расцвело сернистое свечение. Свет, отражающий серный оттенок и запах серы, исходил из сжатого кулака полукисти Ковенанта. Сквозь невольные рыдания Линден увидела его и Джеремайю. Они были всего в двух-трёх шагах от неё.

Оба они казались напряженными от нетерпения и волнения.

За ними от водопада в бездонную ночь вёл туннель, прямой, как натянутая нить. Его потолок находился чуть выше вытянутой руки над головой Кавинанта; но проход был достаточно широк, чтобы два-три человека могли идти в ряд вдоль небольшого ручья, струящегося к водопаду.

В красно-коричневом свете жидкость ручья приобрела насыщенный глубокий цвет артериальной крови. И она кричала, вопила, буквально выла, истошно воя, о силе Земли.

Это была живая Кровь Земли. В пещере водопада она казалась чистой, но здесь она была ещё чище, гораздо чище. Ничто из того, что Линден когда-либо делала своим Посохом, не могло сравниться с абсолютной чистотой и живительной силой жидкости, текущей мимо неё.

Где-то за пределами Завета и Иеремии лежала их цель.

Ну же, Линден, резко сказал Ковенант. Не нужно тут унижаться. Это недостойно. И мне до смерти надоело ждать .

Он хотел, чтобы она встала. Ей нужно было встать. Возможно, он распознал ложь, когда она сказала: Мы чисты . Это было возможно. Возможно, он достаточно хорошо её помнил.

Почему они с Джереми ждали её? Был ли Ковенант всё-таки честен? Честнее её? Или он просто хотел, чтобы она стала свидетельницей его поступка, хорошего или плохого?

Ладно пробормотала она сквозь зубы. Дай мне минутку .

Возможно, он боялся, что она нападет на него сзади, если он не подождет; что она осмелится если она сделала свои подозрения слишком явными

Куда бы она ни клала руки, они норовили выскользнуть из-под неё. Она не могла доверить им свой вес. А её ботинки, возможно, были покрыты маслом. Любое изменение равновесия грозило ей поскользнуться.

Но Посох был создан для Силы Земли. Когда она уперлась одним из его концов в скалу, он выдержал, став якорем.

Осторожно, понемногу, она поднялась на ноги. Всё ещё чувствовала, как её ботинки пытаются соскользнуть. Одно скольжение – и она упала бы лицом вниз. Но Посох ухватился за камень, и она не отпускала его.

Ты готов? спросил Ковенант. Адский огонь, Линден, это не так уж и сложно. Я сделал это, и у меня не было твоего чёртова Посоха .

Она не обращала внимания на угольки, горящие в его глазах; не решалась смотреть прямо на его пылающую руку. Вместо этого она смотрела на сына. Столкнувшись с голодом, искажавшим цвет его радужных оболочек, с его пылкой хваткой на гоночной машине, с его безумным шифром тика, она попыталась принять их и обнаружила, что не может.

Молча, едва шевеля губами, она сказала: Если я не права, извини. Постарайся простить меня .

Затем она бросилась навстречу своим товарищам, вытянувшись в длину и нырнув на гладкую поверхность камня.

В порыве ярости и удивления Ковенант и Джеремия отскочили в сторону. Злобно ругаясь, Ковенант вжался в стену туннеля напротив ручья Земляной Крови. Напрягшись от шока, Джеремия последовал его примеру. Ни один из них не потерял равновесия.

Линден тяжело приземлилась, проскользив мимо них. Ударившись о камень, она заскользила и продолжала скользить, словно никогда не остановится. Она чувствовала только удар: никакого трения, никакого трения; ничего, что могло бы её замедлить. Она хотела этого. Она рассчитывала на это. Иначе Ковенант и Иеремия могли бы снова её опередить.

Но скольжение привело её ближе к ручью. Она не знала, что произойдёт, если нырнуть в Кровь Земли, но сомневалась, что переживёт погружение. Скорее инстинктивно, чем намеренно, она протащила пятку Посоха по камню.

Казалось, железо не встречало сопротивления. Тем не менее, она начала терять скорость. Через полдюжины шагов и всего в нескольких дюймах от ручья она остановилась.

Проклятия Ковенанта преследовали её по туннелю. Они приближались, когда он и Иеремия бросились её догонять.

Проливая непрестанные слёзы, Линден призвала из Посоха жёлтое пламя, подобное солнечному свету; огненную пелену, струящуюся по всей длине леса. На мгновение её огонь померк, словно смирившись перед лицом Земляной Крови. Затем он ярко засиял. И пока её пламя освещало туннель, она использовала это напряжение Силы Земли, чтобы удержаться на ногах и стоять. Затем она повернулась, чтобы противостоять своим товарищам, словно они стали её врагами.

Ковенант резко остановился в нескольких шагах от неё. Огонь выпал из его руки: он стоял, сверля её взглядом, и на его лице не было света, кроме её собственного. Джеремайя подошёл на шаг ближе и тоже остановился. Его драгоценное лицо сияло от тревоги.

Адский огонь и проклятье, Линден! разъярился Ковенант. Что ты, чёрт возьми, творишь?

Мама, что случилось? задыхаясь, спросил Джеремайя. Ты упала? Ты ушиблась? Ты пытаешься нас прогнать?

Дерево, на которое ты претендуешь, должно бросить им вызов. Линден крепко сжала свой Посох и не дрогнула. Ты должен первым испить Крови Земли. Она встала между своими товарищами и их целью.

Эсмер косвенно подготовил её к встрече с Вайлсами. Неужели он тоже предал её?

О, прекрати тяжело дышала она, изображая гнев, чтобы скрыть свою печаль и решимость. Я, конечно же, не собираюсь тебя изгонять . Ты никогда не подвергалась никакой опасности. Здесь больше силы, чем я когда-либо могла бы собрать. Тебя это не беспокоит. А когда Берек коснулся тебя.

Она не стала до конца выражать свой протест. У Ковенанта и Джеремайи были другие причины отказаться от общения с ней. Но она не стала тратить свои скудные силы на взаимные упреки. Когда Ковенант снова начал ругаться, она сделала шаг назад. И ещё один.

Ты же сказал, что хочешь ясности напомнила она ему. Её голос был хриплым от усилий и Силы Земли. Я тоже. Я не доверяю этой ситуации она поморщилась.

Линден . Кавинант внезапно успокоился. Он отвёл от неё взгляд, не позволяя ей увидеть его глаза. Но голос его звучал почти нежно. Тебе не нужно устраивать из этого драку. Поговори с нами. Скажи, чего ты хочешь. Мы разберёмся вместе .

Она продолжала медленно пятиться назад. Она не могла ясно разглядеть ни его, ни Иеремию. Её зрение было затянуто неисцелимым пеленой слёз. Но слёзы не текли, а нос тек лишь потому, что его жгла Сила Земли.

Так ты говоришь . Даже сейчас она лгала без колебаний. Вот в чём проблема. Я больше не могу с тобой спорить . Если Ковенант осуществит свои заявленные намерения – и если ей удастся спасти сына, – её бросят здесь, на десять тысяч лет вдали от того места, где ей место. Ты придумаешь слишком много аргументов, и я не смогу думать . Одного её присутствия и силы в это время может быть достаточно, чтобы изменить историю Земли; разрушить Арку. Томас Ковенант, которого она знала, не попросил бы и не ожидал от неё этого. Поэтому сначала я просто выпью Земляную Кровь. Я заберу Иеремию от Лорда Фаула, сохранив его разум. Я позабочусь о том, чтобы он смог остаться в Земле после смерти Джоан. Тогда я уйду с твоей дороги и позволю тебе делать всё, что ты хочешь .

Мама! запротестовал Джеремайя. Если ты это сделаешь, я исчезну. Меня больше не будет с тобой!

Всё ещё отступая по туннелю, Линден смотрела на него сквозь слёзы. Я верю тебе . Волна горя выплеснулась наружу, преодолев самообладание. Но она сдержалась. Я больше никогда тебя не увижу. Но, по крайней мере, буду знать, что ты в безопасности .

Еще один слабый толчок подорвал камень, но она не потеряла равновесия.

Если она разорвёт связь между сыном и Ковенантом, Ковенант, возможно, станет честным. Но она не собиралась полагаться на эту ничтожную возможность.

Если вы ошибётесь, ваши потери будут больше, чем вы можете себе представить.

Проклятие, Линден Ковенант всё ещё говорил спокойно, хотя и гнался за ней с отчаянным видом. Всё не так просто. С чего ты взял, что я могу стоять в стороне, пока ты используешь Силу Повеления? Ты единственная из нас, кто достаточно реален, чтобы выжить под натиском сил такого масштаба .

Он и Иеремия подтолкнули её к себе. Но они не рискнули подойти достаточно близко, чтобы её огонь коснулся их. Поддерживаемая Посохом, она делала шаг за шагом.

Она чувствовала, как над ней нависает сокрушительная масса горы. Казалось, она затаила дыхание, словно ожидая её решения, её действий. Ты служишь чужой цели, и у тебя нет никакой цели. Возможно, раньше это было так. Но теперь это не так.

Напряженность в воздухе нарастала. Линден уже не могла отследить ее прирост и продолжала нарастать. Неукротимая мощь Земляной Крови скапливалась у нее за спиной.

Я не уверена возразила она, всё ещё изображая гнев, которого на самом деле не чувствовала. Ты часть Арки Времени. Нет ничего, что ты не мог бы сделать .

Она видела, как Томас Ковенант стал воплощением дикой магии. Даже невероятные силы Элохимов были бы слишком слабы, чтобы сдержать его. Он мог бы проигнорировать их вмешательство. Если он их и боялся, значит, у него была на то другая причина.

Адское пламя! возразил он ещё горячее. Так это не работает. Сейчас я такой же смертный, как и ты. У тебя есть моё кольцо. У тебя даже твой чёртов посох. У меня ничего нет. А у твоего ребёнка и того меньше.

Когда я был здесь раньше он снова понизил голос, у меня было кольцо. Только поэтому меня не стёрли с лица земли, когда Елена призвала Кевина. Без него я уязвим. Почему, по-твоему, я позволил Теомаху помыкать мной? Почему, по-твоему, я беспокоился об Элохимах? Находясь в двух местах одновременно, в двух разных реальностях, я практически беспомощен .

Линден сделала ещё один шаг назад, и ещё один, держа Посох Закона зажжённым. Она не могла добиться желаемого никакими доводами или убеждениями. Кавинант передал ей через Анель: Я не смогу помочь тебе, пока ты не найдёшь меня . А потом он въехал в Ревелстоун с её сыном, повинуясь собственной воле? Нет. Либо существо, говорившее с ней несколько дней назад, намеренно ввело её в заблуждение, либо человек, стоявший перед ней сейчас, был лжив, превосходя её воображение.

Может, это правда пробормотала она сквозь зубы. Может, и нет. Мне, правда, всё равно . Если бы сын позволил ей прикоснуться к себе, она, возможно, не смогла бы продолжать лгать. Но ни он, ни Ковенант не дали ей ничего, что заставило бы её сказать правду. Меня волнует только Иеремия. Я спасу его. Земля твоя проблема .

Он должен был знать, что она лжет. И он, и Джеремайя должны были это знать.

Затем туннель расширился, превратившись в тупик; и сразу же каждый нерв в её теле осознал, что она достигла источника Земляной Крови. Ковенант и Иеремия, возможно, и не попытаются протащить её сквозь пламя Посоха, но она не была уверена. Она ничему не доверяла. Стоя лицом к ручью, она повернулась боком, чтобы заглянуть в конец прохода, не теряя из виду своих спутников.

В глубине пещеры, словно обнажённая поверхность жилы из окружающего гранита, торчала грубая каменная плоскость, чёрная, как обсидиан или эбеновое дерево. Вглядываясь в неё, Линден яростно моргала, пытаясь прочистить зрение. Тёмный мокрый камень словно мерцал: его острота и суровая чистота ошеломляли её. Сквозь эту пелену она словно увидела слабую грань реальности, место искажения, где осязаемый камень и возможности Силы Земли сливались воедино.

Со всей поверхности плоскости сочилась густая жидкость Земляной Крови. Стекая по поверхности жилы, она собиралась в неглубоком желобе, прежде чем густым потоком растекаться по всей длине туннеля.

Там, подумала Линден с изумлением и ужасом, находился источник Силы Повеления. В этой впадине концентрация Силы Земли была столь велика, что, казалось, она разрывала саму ткань её существования, разрывая её на части, нить за нитью.

Ей придется выпить.

Мама! умолял её Иеремия. Я не хочу этого. Я не хочу, чтобы ты спасала меня, если Земля всё ещё во власти Фоула! Моя жизнь того не стоит .

Ад и кровь, Линден! закричал Ковенант. Тебе не нужно этого делать! Разве ты не слушал Вайлса? Сила Повеления не может коснуться дикой магии, и тому, кто держит моё кольцо, Сила не нужна!

Ради Бога! Если ты не можешь ничего сделать, хотя бы верни мне моё кольцо! Дай мне шанс спасти Страну!

На мгновение Линден засомневалась, задалась вопросом. Сможет ли она осуществить своё намерение без Земной Крови, используя лишь Посох? И Ковенант, и Иеремия боялись огня Закона, это было очевидно. Но она не верила, что обладает достаточной чистой силой. Никакое её пламя не было бы могущественнее воздуха туннеля – а её спутники дышали им без колебаний. Она не могла получить то, что ей было нужно, одним лишь Посохом. И она не могла владеть Посохом и кольцом Ковенанта одновременно. Она уже сделала это однажды, когда разрушила Погибель Солнца. Но тогда она была бестелесной, уже наполовину ушедшей из Земли. Она занимала переходное измерение, место чистого духа; небесного, а не человеческого. И неистовое усилие дикой магии Лорда Фаула открыло ей путь; настроило её на силу, которая не принадлежала ей по праву. Здесь противоречивые теургические силы белого золота и Посоха уничтожат её.

Каждый из них по отдельности превзойдёт твою силу, как и силу любого смертного. Вместе они сеют лишь безумие, ибо дикая магия неподвластна никаким Законам.

Она приняла решение. Пришло время действовать.

Я хочу отплатить за эту боль.

В конце концов она больше верила своим снам, чем Завету или своему сыну.

Будьте осторожны с любовью. Она сбивает с толку. В ней есть очарование, которое привязывает сердце к разрушению.

Иеремия, милый, прошептала она сквозь свою решимость и горе. Я люблю тебя. Постарайся простить меня .

Прежде чем ее спутники или ее собственные страхи успели вмешаться, Линден Эвери Избранная наклонилась к корыту и выпила Кровь Земли.

Затем она резко выпрямилась, застыла, как камень, в то время как абсолютная сила Земли, воплощенная в жидкости, превратила ее рот, горло и сердце все ее тело в изысканный невыносимый огонь.

Теперь пламя извергал не только Посох Закона: всё её существо обратилось в пожар. Она горела, словно аутодафе, словно её обожгло солнечное пекло. Однако плоть её не сгорела, и единственной её болью была агония невыносимого восторга. Земляная Кровь вознесла её настолько над ограничениями и тревогами, что это несоответствие грозило испепелить её – не потому, что оно было неправильным или болезненным, а потому, что она была не в силах его вынести.

Если бы она не выразила сразу свой пыл, не произнесла бы свой Приказ, то поглощенная ею сила сожгла бы ее до мозга костей.

Все, что вам нужно сделать, это захотеть.

Охваченная с головы до ног неотразимым огнем, она повернулась к своим товарищам.

Теперь она видела их ясно. Пламя сожгло её слёзы, её слабость. Кавинант смотрел на неё, открыв рот, словно его охватили одновременно нетерпение и страх; и красные угли, наполнявшие его глаза, горели так жарко, что дымились в вязком воздухе. Джеремайя запрокинул голову, словно вопил. В полуруке он сжимал свой гоночный автомобиль и протянул его к ней, словно мог отразить нападение.

Когда Линден заговорила, её слова были словно огненный крик. Со всей мощью Силы Повеления она потребовала от своих спутников: Покажите мне правду!

Затем она с ужасом наблюдала, как ее любимые разлетаются, словно листья на сильном ветру.

12. Преобразования

Пока её Приказ принуждал к повиновению её воле, Линден оставалась окутанной огнём. На короткое время она стала Силой Земли, и ей нельзя было отказать. Она видела каждую деталь с предельной точностью, пока её желания навязывались её спутникам.

Джинсы и футболка Ковенанта сползли, когда правда открылась. Они превратились в неопределённо серую рубашку и брюки цвета хаки. Три пулевых отверстия образовали дугу по центру рубашки. Они зажили, но края всё ещё были покрыты коркой крови.

Черты его лица размылись, словно она снова начала плакать, хотя она не плакала, не могла. Лицо стало круглее, мягче. Морщины строгости растаяли вокруг рта, оставив щеки нетронутыми. Уголки глаз больше не выражали никакой близости с болью. И он слегка съежился, стал ниже ростом. В то же время его торс раздулся от самодовольства. Даже осанка изменилась. Он стоял с привычным сочетанием расслабленности и напряжения: расслабленности слабых мышц; напряжения от потери равновесия.