Последние хроники Томаса Ковенанта

Это было достаточно плохо, но было и хуже.

В центре бури был рев мощи, не поддающийся восприятию: слишком громкий, чтобы его услышать, слишком тёмный для зрения; слишком дикий, чтобы воспринимать что-либо, кроме ужаса. Но на краю приближения Червя раздался гром, дикий шквал, подобный конвульсиям, которым не будет конца. Он бурлил, словно обрушивающиеся скалы. Внутри него армии молний проносились по равнине, ударяя по земле, пока сама земля, казалось, не взорвалась и не загорелась. Внезапные и беспорядочные вспышки, ослепительно яркие, словно синяки, пронзали черноту. По обе стороны от наступления, словно оргии, корчились опустошения, выражая голод Червя.

Боже на небесах! Линден никогда.

Инстинктивно она выхватила огонь из своего посоха. Мощь взрыва грозила погасить её разум. Но Сила Земли обострила её чувства, сделала более уязвимой. Казалось, она обнажила её, словно размах бури служил мерилом её несостоятельности.

Она сама навлекла на себя эту погибель.

Силы покинули её. Мощь её обратилась в пыль и пепел в её жилах. Сердце её замерло.

Сжавшись в комок, она не чувствовала, как к ней бегут великаны. Она едва заметила, как они присоединились к ней. Их катафракты не защитили бы их. Их мечи были бесполезны. Она не слышала собственного вздоха: О Боже! О Боже!

По размерам Червь, возможно, был не больше гряды холмов, но у него было достаточно грубой силы, чтобы разорвать мир.

Насколько близко это было? Две лиги? Три?

Расстояние ничего не значило для такого существа. Оно уже было слишком близко. Оно прибудет быстрее любого ранихина.

И тут один из Меченосцев закричал: Смотрите на Форесталь!

Сердце Линдена снова забилось, словно от удара по наковальне. Оно забилось учащённо.

Махртиир!

Позади неё из своего убежища вышел Кервуд ур-Мартир. С посохом, словно символом неповиновения, он двинулся навстречу буре.

Он не ушёл далеко. Не дойдя и до потрёпанной кроны ивы, он остановился, готовый занять позицию. Должно быть, он пел, но свист ветра, стоны и вой заглушали звуки.

Линден потянулась к Джереми, схватила его за руку, словно одно лишь её прикосновение могло защитить его. Когда он взглянул на неё, она увидела в его глазах пустоту и шок. Ничто в жизни не подготовило его к масштабу ярости Червя.

Пока она держала сына, Стейв держал её. Великаны дико смотрели на неё, словно женщины, попавшие в сети Душегрыза.

Ковенант изо всех сил пытался удержаться в седле, пока Бранл не подошёл к нему и не помог ему управлять конём Ревностного. Тогда Неверующий хрипло пропыхтел: Беги! Адский огонь! Нам нужно бежать!

Ошеломлённая отвагой Кэрвуда ур-Мартиира, Линден не могла удержаться; но Хин сделал выбор за неё, ринувшись в движение. Мечники били себя и друг друга, заставляя их конечности двигаться. Бранл тянул поводья Мишио Массимы, пока конь не рванулся вперёд. Громогласный крик Хинина, казалось, схватил Хелен за горло.

Компания развалилась и бежала, как будто ее разгромили.

В глубине души Линден понимала, что ей и её спутникам нужно сделать больше, чем просто уклониться от самого Червя. Им нужно было выйти за пределы его могущества. Эти молнии сожгут плоть до костей. Ветра сорвут всадников с коней, сбьют с ног даже великанов. Но она не обращала на это внимания. Её рука, не обращая на это внимания, отпустила Иеремию. Она не могла отвести взгляд от Форестала.

Маленький на фоне яркой ивы, Кервуд ур-Мартир стоял перед взрывом. Он рвался к нему, пытаясь разорвать его одежду. Молнии приближались с каждым ударом сердца. Вихри рвали ветви его посоха. Листья всё ещё цеплялись за свои ветки: блеск песни цеплялся за листья. Музыкой и деревом он противостоял тьме, словно обладал внутренней властью предотвратить уничтожение.

Линден не мог поверить, что он достаточно силён. Он был Форестэлем, преображённым потомком рода, могущественного против армий и опустошителей. Его могущество превосходило Лордов древности со всеми их знаниями. Но Червь превосходил любую другую живую силу. Он затмевал мощь дикой магии и Закона, вырвавших огромное существо из спячки. И Кэрвуд ур-Мартир не мог черпать силу из огромного леса, волю и энергию миллионов деревьев. За его спиной была лишь ива.

Ива и храм с его сокровищами Элохима.

Отряд всё ещё бежал. Неистово и неистово, на пределе своих возможностей, бежали кони и великаны. Бранл оберегал Ковенант. Стейв поставил Хайнина между Хином и Хеленом, наблюдая за Линденом и Джеремайей своим единственным глазом. Райм Холодный Брызг и её товарищи ускорили шаг и устремились к горизонту, тяжёлые, как валуны, и всё же быстрые, как несущиеся моря.

Слишком напуганный, чтобы кричать, Иеремия размахивал руками, раскидывая потоки Земной Силы во все стороны, словно пытаясь увлечь своих товарищей вперёд. Буря развеяла его теургию, словно пыль.

Затаив дыхание, Линден наблюдала за Форесталем.

Он уменьшался с расстоянием, уменьшался пропорционально размерам Червя. По мере того, как буря нависала над ним, чёрное, неудержимое цунами, блеск его посоха и ивы казались всё меньше и меньше. Они становились ничтожными, невыразимыми и хрупкими. В любой момент они могли исчезнуть. В своём голоде Червь сметёт их с лица земли, не обратив на них внимания.

Но Кервуд ур-Мартир стоял. Он пел и отказывался замолчать. Шум Червя доносился меньше чем в лиге, меньше чем в половине лиги; и всё же он стоял. Он был больше, чем Кервуд ур-Мартир. Он был также Манетраллом Мартиром, Раманом, преданным служению. Он отказывался, словно его нет могло поколебать даже бездумный аппетит Края Мира.

Гром сотряс землю. Когда Линден рискнула взглянуть на ближайшие молнии, кипящую тьму, она увидела, что отряд слишком медлителен. Великаны и лошади мчались так быстро, что могли бы разорвать сердца более слабых существ, но им не хватало скорости. Шторм был слишком широким: они не успели вовремя начать бегство, чтобы избежать его.

И все же запретное серебро Кервуда ур-Мартир продолжало существовать.

Линден Эвери! Стейв каким-то образом сумел прорваться сквозь хаос бега и ветра, молний и грома. Избранный, внимай! Форесталь справляется! Червь замедляется!

Невозможно! Она смотрела с недоверием. Форесталь не мог.

Он мог бы. Кейрройл Уайлдвуд и сама Линден дали ему достаточно.

Буря захлестнула её чувства. Мощь её затмила небеса. Свет Кервуда ур-Мартир казался крошечным на фоне непроглядной тьмы. Тем не менее, она увидела перемену в темпе – не в самом центре бури, а на её краю.

Стейв был прав. Червь замедлялся. Он действительно замедлялся.

И замедлялся все больше и больше по мере того, как отрицание Форестала усиливалось.

Ад и кровь! закричал Ковенант. Он это делает! Клянусь Богом, он это делает!

Манетралл Мартир, который нашел то, чего хотел его сердце, и вернулся.

Этого было недостаточно. Даже бегя, Линден и её спутники могли бы спастись от бури. Если бы Червь полностью остановился – если бы он задержался, чтобы противостоять Форесталь, пусть даже ненадолго – они могли бы уклониться от молний – худшего из яростей. Но одно это их не спасло бы. Тогда Конец Света мог бы отвернуться от Каэрвуда ур-Мартир, следуя за запахом Земляной Крови. Если бы это произошло, буря оставила бы беседку и храм нетронутыми. Вместо этого она качнулась бы в этом направлении, прочь от хребта. Одним рывком Червь обрушил бы свою ярость на всадников и великанов. Они бы погибли, как Жанна в её прежнем мире, обожжённые взрывами, которым не могла бы противостоять ни одна смертная плоть.

Червь всё ещё медлил. На этот миг, по крайней мере, Форесталь оказался достаточным.

Без предупреждения Ковенант тоже остановился. Борясь с поводьями, он заставил Мишио Массиму подчиниться. Пока остальные в замешательстве развернулись, он соскочил с седла, схватил связку криля и обнажил сияние драгоценного камня.

Размахивая руками, он кричал: Соберитесь! Как можно ближе! Не знаю, как долго Махритир сможет это запрещать! Нам нужно убираться отсюда!

Линден изумлённо смотрела на него. Она чувствовала себя пойманной в ловушку Червя, бури и Кэрвуда ур-Мартиир; она не могла вырваться. Но Хайн внял ржанию Хайнина, или Раллина. Кобыла в спешке приблизилась к Хайнину и Хелену. Железнорукая и её товарищи в панике образовали плотный кордон вокруг Линдена, Стейва и Джеремии. Только Ковенант и Бранл, Мишио Массима и Раллин стояли поодаль.

Бранл спешился рядом с Ковенантом. С небрежной лёгкостью Смиренный бросил фламберг Лонгрэта ближайшему великану. Ковенант тут же бросился в объятия Бранала. Когда Бранл пригнулся, Ковенант вонзил клинок криля в землю.

Яркое серебро расцвело из разреза. Поддерживаемое белым золотом и волей, оно цеплялось за землю, словно питаясь маслом из корыта.

Быстрые, как только могли харучаи, Бранл нёс Ковенанта по отряду, пока тот волочил остриё кинжала верховного лорда Лорика по земле. И пока они двигались, криль прорезал в земле блестящую линию, кривая превращалась в круг.

Грязь – это не трут. Это не дерево и не масло. Тем не менее, она содержала в себе силу Ковенанта, не страшась бури, пока кривая расширялась, охватывая всю компанию.

Ковенант и Бранл завершили свой круг быстрее, чем Линден мог себе представить.

Смиренный тут же выпрямился. Всё ещё неся Ковенант, он бросился к лошадям. Ловко закинув Ковенанта в седло Мишио Массимы, Бранл прыгнул на спину Раллину.

Линия света начала меркнуть и гаснуть. Но Кавинант не колебался. Левой рукой он ударил обручальным кольцом по драгоценному камню кинжала.

Внезапное сияние охватило компанию. Без всякого перехода мир исчез.

Линден услышала свой крик, зовущий Махртаира, но ничего не могла поделать.

К конфронтации

Линден Эйвери прошла через цезуры. Роджер Ковенант и кроэль вырвали её из своего времени и вернули благодаря сострадательному знанию Махдаута. Тайные способности Бороны и Пламенного перенесли её в Затерянную Бездну и обратно. Совсем недавно последний поступок Кайрроила Уайлдвуда вернул её в настоящее.

Тем не менее она не была готова к ощущению, когда ее выбрасывает из времени и пространства в круг дикой магии.

Если бы она могла отстраниться от себя и понаблюдать, то, возможно, заметила бы сходство между этим перемещением и рефлекторным уклонением от линейного времени, которое спасло её и Анель от краха Дозора Кевина. Она, возможно, осознала бы, что они с товарищами занимают пустоту, подобную пузырю в крови реальности, эмболии, плывущей по собственным течениям, игнорируя естественный пульс и поток жизни. Она, возможно, осознала бы, что сама светится; что использование Ковенантом криля и его обручального кольца вызвало отклик в её собственном кольце. Она, возможно, осознала бы, что её не только перемещают, но и реинкарнируют.

Но она не могла ни отстраниться, ни думать. Вместо этого она просто отключилась. И спустя вечность или мгновение она вернулась к своей смертности с грохотом, пока Хин топал под ней, скача галопом обратно в тёмный мир.

Она чувствовала себя слепой, ослепленной, но все видела сразу; видела все в серебряных тонах, отчетливо, как порез на фоне мрака, как будто каждая деталь была запечатлена в ее мозгу.

Ведомые Браном на Раллине и Ковенантом на Мишио Массиме, отряд молотил по земле. Они стояли неподвижно, а теперь бежали, словно в панике. Быстрый и уверенный, Хайнин занял позицию между Хайном и Хеленом, Линденом и Джеремайей. Лицо Стейва не выражало никакого удивления. Но Джеремайя покачнулся на спине своего скакуна, потеряв равновесие: только забота Хелена удержала его от падения. Вокруг него гиганты пошатнулись на внезапной поверхности. Их глаза закатились, они ахнули и раскрыли рты. И всё же они бежали.

Вместе они шли по дну широкой впадины, которая, возможно, когда-то была низиной, пока не высохла. Клочья хилой травы всё ещё цеплялись за землю, неровные и неподатливые. Между ними земля была неровно вымощена истертыми камнями. Порывистый ветер приносил запахи сырости и гнили справа от Линден: она инстинктивно чувствовала, что это север. Впереди отряда местность постепенно поднималась к изрытому ландшафту в лиге или больше от него.

Ковенант покачнулся в седле. Он бросил поводья, чтобы ударить кольцом по кинжалу Лорика. Его сапоги потеряли стремена. В следующий миг он мог упасть. Но тут Бранл схватился за поводья Мишио Массимы, чтобы замедлить зверя. Мгновение спустя он вырвал у Ковенанта криль. Ковенант повалился вперёд, вцепившись в гриву своего скакуна, чтобы удержаться в седле.

Смиренный делал подобное и раньше. Должно быть, он делал это часто.

Яркость криля окутывала небеса, превращая сумеречное утро за его пределами в ночь. Всё, что находилось за пределами его сияния, выглядело обречённым, выжидающим, словно неестественные сумерки скрывали засаду.

Когда Раллин и Мишио Массима замедлили шаг, остальные ранихины стали бежать медленнее. Райм Холодный Брызг и её товарищи, сидевшие рядом со всадниками, замедлили свой бег. Бег перешёл в рысь, затем в шаг. Ковенант выпрямился, неуверенно вставив сапоги в стремена.

Ветер бурлил среди спутников, спутывая волосы, швыряя песок в лица. Здесь же возмущение воздуха было лишь слабым отголоском сурового буйства Червя. Пока Линден пыталась оправиться от шока, вызванного переводом, её первой связной мыслью было, что отряд, должно быть, преодолел значительное расстояние: достаточно далеко, чтобы уйти за пределы видимости или ощущений бури Червя. Что бы ни случилось – или уже случилось – с Кэрвудом ур-Мартиром и храмом, Линден и её спутники спаслись.

Но это произошло не мгновенно. Она чувствовала, что часть утра прошла, может быть, час, а может быть, и больше.

Ее кольцо все еще горело в ответ на всплеск дикой магии Ковенанта, но его сила угасала.

Ого! выдохнул Джеремайя, словно это он, а не Хелен, скакал галопом. Как он это сделал? Где мы?

Стремясь обрести твердую землю, он наклонился вперед и замахнулся одной ногой, чтобы соскользнуть со своего коня.

Образы с серебристыми краями застыли в сознании Линдена, словно вспышки видений. Тьма сгустилась в окружающем сумраке. Впереди отряда, до склона, ведущего из низины или низины, было рукой подать даже для великана. Полузасыпанные камнями камни шатались, словно остатки разбитой дороги, среди полосок жёсткой травы. Травинки были скорее серыми, чем зелёными, оттенок был как воспоминание.

Давным-давно, в дни или в жизни назад, Анель стоял на траве у подножия Митил-Стоундаун. Прогорклым голосом он произнёс: Есть ещё кое-что, но о моём глубоком предназначении я не буду говорить .

На траве, похожей на эту.

Внезапно связи обрели четкость. Линден слишком поздно крикнул: Иеремия! Нет!

Он протянул руку и взял меня, словно я была никем.

Но Стейв оказался быстрее. Казалось, он читал её мысли, или у него были свои страхи. Когда она начала кричать, он спрыгнул со спины Хайнина. С быстротой мысли он поймал Джеремайю прежде, чем босые ноги мальчика коснулись земли и травы. Стейв рывком вернул Джеремайю Хелен.

Мама? вскрикнул Джеремайя. Что?.

Теперь Линден испытал совершенно иное потрясение. Кастенессен исчез, но он был не единственной уязвимостью Анеле. Не раз стариком овладевала другая сущность.

Эта трава, без обиняков заявил Стейв, совсем другого рода. Та, что покрывает холмы вокруг подкаменье мифиль, растёт гуще и остаётся короче .

И ничто не причинило вреда Анеле среди пышной зелени Предела Странствий. И всё же.

Линден изучала траву, ощупывала её своим чувством здоровья. Но она похожа. Не уверена, что это безопасно .

Мама? настаивал Джеремайя.

Гиганты замерли, уставившись на него. Некоторые собрались неподалёку. Остальные, казалось, были довольны тем, что стояли и дышали. Никто из них не мешал Линдену сосредоточиться.

Кавинант повернул коня к ней. Он смотрел на неё так, словно знал, что у неё на сердце.

Прости, Джеремайя , – сказала она, яростно размышляя и пытаясь успокоиться. Я не хотела тебя напугать. Но я не знаю, сколько ты унаследовал от Анеле. Кастенессен был не единственным, кто мог его использовать. Лорд Фаул. Воспоминание о голосе Презирающего ныло во рту Анеле, словно слишком глубокий синяк, который невозможно зажить. Всякий раз, когда его ноги касались определённой травы, Лорд Фаул мог его одолеть .

Всякий раз, когда Презирающему хотелось подразнить ее.

Даже его помощь была манипуляцией. Да, он привёл её к хёртлоаму. Косвенно он помог ей избежать повторного пленения Мастерами. Но эта уловка послужила его целям так же хорошо, как и её. Если бы Мастера смогли помешать ей достичь относительного убежища Рамен и Грани Странствий – помешать Хайну выбрать её – помешать ей вернуть Посох Закона – она бы никогда не смогла найти криль Лорика и воскресить Ковенант. Но она также не пробудила бы Червя.

Я не хочу, чтобы это случилось с тобой сказала она сыну. Для Анеле это было мучением, но, по крайней мере, он умел маскироваться. Были в нём части, которые лорд Фаул и Кастенессен не узнавали или не могли до них добраться. Если тебе придётся защищаться таким образом если ты вернёшься в укрытие боюсь, ты уже не сможешь выбраться .

У него не было костей, чтобы придумать ещё один портал. Его гоночная машина исчезла.

В тревожном взгляде Иеремии было не только удивление, но и не только огорчение. Их угрюмый блеск напоминал ярость.

Это бессмыслица возразил он. Я хочу, чтобы лорд Фаул умер. Я стоял на траве, когда мы ходили в Сарангрейв. Когда мы пили на краю болота. Ничего не произошло .

Знаю призналась Линден. Тогда она не знала, что он уязвим. Но, может быть, это была не та трава. И лорд Фаул не Кастенессен поддавшись гневу и презрительно к последствиям. Он показывает себя только тогда, когда ему это выгодно.

Мы знаем, что он тебя хочет. В какой-то момент он попытается тебя забрать .

Она жаждала защитить сына, но её предостережение, похоже, не достигло цели. Выражение его лица потемнело.

Ладно пробормотал он. Пусть попробует. Мне всё равно. Кастенессен меня удивил. Лорд Фаул нет .

Его поведение уязвило её. Впервые за всю их совместную жизнь ей захотелось дать ему пощёчину, хоть как-то привлечь его внимание. Но она сдержалась. Несмотря на тревогу, она видела, что он её не послушает: не в этом вопросе и не в этот момент. Его горечь была слишком сильна. И она знала, что он чувствует. Его поведение напомнило ей о себе самой, когда она была примерно в его возрасте, у жалкого одра матери. Если бы кто-то тогда сказал ей не убивать мать, она бы не послушала. Её собственные страдания управляли ею, и она уже выбрала свой путь.

Тогда не торопись неуверенно ответила она. Это произойдёт, готов ты к этому или нет. И Презирающий сильнее Кастенессена . Намного сильнее. Дай себе как можно больше времени .

Джеремайя бросил на неё сердитый взгляд. Затем он отвернулся. Ладно снова фыркнул он. Этот ответ ничего ей не дал.

Линден поморщилась. Она не знала, что сказать. Она сама когда-то была одержима. Не раз она убегала в себя от ужаса и отчаяния. Она знала хотя бы это о том, что он пережил, и что его ждёт впереди. Но она не могла просто рассказать ему, чему её научил этот опыт или чего он стоил. Никакое описание не сработает.

Она тосковала по нему и вздохнула: Хорошо. Главное, чтобы ты знал, что может случиться .

Иеремия по-прежнему не отводил от нее взгляда, словно думал о чем-то другом; словно мысленно он оставил ее позади.

Добрый Ветер открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и промолчал.

Ковенант приблизился, ведя Мишио Массиму среди гигантов. Понимание в его глазах заставило Линден спрятаться в его объятиях, словно он был в силах пощадить её; словно его объятия могли исцелить рану, причинённую её сыну. Но, подойдя к ней, он ничего не сказал о Джеремайе. Вместо этого он заявил: Это оказалось проще, чем я ожидал .

Возможно, он пытался отвлечь ее от ее страхов.

Эти переводы выматывают. Даже не могу передать, как я устал с тех пор, как отправился за турией. Бранлю пришлось нести меня на руках. К тому времени, как я добрался до Кастенессена, я был настолько измотан, что, казалось, не смогу устоять на ногах. Но на этот раз.

Адское пламя, Линден. На этот раз мне помогли. Я это почувствовал. Нас было так много, что даже законному обладателю должно было быть трудно. Но ты мне помог .

Затем он сменил тему. Не переходя от темы к теме, он спросил: Ты видишь звёзды? У меня уже плохое зрение .

Звезды.?

Без всякой видимой причины Меченосец начал расслабляться. Железнорукий кивнул. Ледяное Сердце Грюберн тихонько усмехнулся. Оникс Камнемаг, Циррус Добрый Ветер и остальные на мгновение растерялись. Затем улыбнулись. Казалось, они понимали Ковенанта лучше, чем Линден.

Звёзды, Линден, терпеливо настаивал он. Они что, умирают? Они все мертвы?

Спустя мгновение, словно в очередной транслокации, она догнала его. Гиганты качали головами, но позволили ей ответить на вопрос Ковенанта.

Звёзды. Взглянув на небо, она увидела, что их стало меньше, чем всего несколько дней назад. Промежутки между ними стали шире. Тем не менее, ни один из одиноких огоньков больше не мерцал. От горизонта до горизонта они оставались яркими, словно мольбы в чёрном небе.

Ладно выдохнула она, словно забыв о страхе. Ладно. Он это сделал. Он это делает. Боже мой, он это делает .

Махртиир.

Нет тихо произнес Ковенант, но прозвучал он так, будто ликовал. Это сделал ты. Ты. Ты заточил Мартира в каезуру и вернул Форестала. Ты сделал его достаточно сильным, чтобы остановить самого Червя Конца Света. Конечно, он спасает Элохимов. Но ты сделал это возможным .

Он смотрел не на неё, а на Джереми. Он пытался что-то сказать Джереми.

Но он не стал дожидаться знака, что мальчик его услышал. Окинув взглядом толпу великанов, он указал на Линдена укороченным пальцем.

Моя жена произнёс он, словно эти два слова были праздником. Анеле была права. Мир больше не увидит её такой .

Он застал её врасплох. На мгновение её глаза наполнились слезами. Она едва ли помнила себя женщиной, которая так легко расплакалась.

Вытирая щёки, она не заметила мгновенной реакции Джеремии. Когда она снова повернулась к нему, его плечи сгорбились, сдерживая эмоции. Ладно снова прохрипел он. Он обращался к Ковенанту. Я спас Элохимов. Обруч. Гиганты. Ты. Мама. Кервуд ур-Мартир. Это здорово.

Что нам теперь делать?

Несколько великанов поморщились от его тона. Нахмурившись, Ковенант оскалил зубы, словно хотел откусить от мальчишки кусок. Но ответил Стейв.

Мы с вами делились изобилием алианты, заметил он с особым бесстрастием. А вы с Избранными нет .

Железнорукий серьёзно кивнул. В самом деле, Стейв Каменный Брат . В то же время Кейблдарм и Хейлхоул Блантфист подняли бурдюки с водой.

К счастью, сказал Кейблдарм Линдену, мы великаны и предусмотрительные. Помимо воды, мы приносим драгоценные ягоды. Они прокормят нас сейчас, а может быть, и завтра .

Какое-то мгновение Линден просто смотрела, пока её эмоции терзали её одновременно. Затем она пробормотала что-то невнятное, но благодарственное.

Но она не могла оставить Джеремайю в таком состоянии, не выразив ему хоть какой-то признательности. Потянувшись к бурдюку Блантфиста, она замерла. Но Джеремайя прав. Что же нам делать? Спасение Элохимов всего лишь отсрочка. Нам нужно сделать больше . Бросив быстрый взгляд на Ковенанта, она предложила: Может, поговорим об этом, пока мы с Джеремайей едим .

Джеремайя принял от Кейблдарма ягоды-сокровища, словно отворачиваясь. Тем не менее, его взгляд следил за каждым движением и проблеском реакции Ковенанта.

Нахмурившись, Ковенант обдумал предложение Линдена. Через мгновение он неловко пробормотал: Наверное, стоит .

Гиганты тут же окружили его. Стейв снова сел на Хайнина, а Бранл подтолкнул Раллина ближе. Каждый из них, каждый по-своему, нуждался в цели так же остро, как и Джеремайя. В шансе выжить – или придать смысл концу своих дней.

Усадив Мишио Массиму в центр компании, Ковенант спросил Брана: Как далеко мы продвинулись?

Последний из Смиренных перехватил фламберг Лонгрэта. Не меньше двадцати лиг, ваш повелитель, иначе мы смогли бы различить бурю Червя .

На северо-западе, верно?

Мы движемся в основном на запад. Мы находимся на небольшом расстоянии от южного края Сарангрейва. Нам нужно пройти через болото, чтобы добраться до Лэндсдропа и Верхней Земли.

Ковенант кивнул. И сколько времени мы потеряли?

Бранл взглянул на Стейва. Мы подсчитали, что наш переход занял чуть больше часа .

Ага согласился Райм Колдспрей. Мне тоже так кажется .

Линден не стала соглашаться. Слушая, она сосредоточенно вытряхивала ягоды из бурдюка и отправляла их в рот, наслаждаясь резким приливом энергии и здоровья. Семена она выбрасывала, пока ела.

Ковенант снова кивнул. Хорошо. Раз уж Форесталь так долго держался, можно хотя бы надеяться, что он не подведёт. Червь рано или поздно тронется с места, если ещё не сделал этого. Он быстр, и будет двигаться ещё быстрее, когда приблизится к Меленкуриону Скайвейру. Но теперь мы и сами можем быть довольно быстрыми. Может быть, мы доберёмся туда, куда идём, быстрее, чем рассчитывает Лорд Фаул .

Гиганты молча смотрели на него, ожидая объяснений. Как Иеремия, как Линден, они исчерпали свои возможности. Теперь они бороздили неизведанные моря и нуждались в ориентире.

Итак казалось, Ковенант рассуждал вслух, обращаясь в основном к самому себе. Земля. Верхние земли. Гора Грома. Вот где находится Лорд Фаул. Он должен быть там. Он должен быть достаточно близко к Той, Кого Нельзя Называть, чтобы воспользоваться любыми Её действиями, но не настолько близко, чтобы самому оказаться в опасности. И он должен уметь организовывать свои силы, которые все находятся где-то внутри или рядом с Горой Грома . Затем он покачал головой. Ад и кровь. Думаю, это ошибка .

Линден согласилась. Конечно, приближаться к Горе Грома было бы ошибкой. Она не сомневалась в Ковенанте, а Джеремайю нужно было защитить.

Но великаны обменялись недоумёнными взглядами; и Райм Холодный Брызги подняла руки. Минутку, Хранитель Времени, умоляю вас. Ваши мысли опережают наши. Вы уверены, куда мы направляемся? Вы определили нашу цель?

Безусловно, было бы глупо рисковать Горой Грома. Ты говоришь о Той, Кого Нельзя Называть, и других силах. Я должен также назвать твоего падшего сына, чья власть над пещерными тварями, похоже, безраздельна. Я считаю неразумным полагать, что его могущество уменьшилось из-за отсечения человеческой руки Кастенессена.

Но это меньшие проблемы. Гораздо важнее Червь, угроза, которая затмевает все остальные опасности. Не знаю, как мы можем ему противостоять, но мы ничего не добьёмся, если не попытаемся. Поэтому мы, безусловно, должны следовать за ним, надеясь опередить Червя из Меленкуриона Скайвейра. Как же иначе сохранить Землю, Землю и жизнь?

Её товарищи пробормотали что-то в знак согласия; но и Стейв, и Бранл нахмурились, словно хотели оспорить решение Железной Руки. Джеремия наблюдал за Ковенантом с напряжением, похожим на тошноту. Его губы шевелились, словно Линден не мог расшифровать слова. Возможно, это были протесты.

Ну хрипло сказал Ковенант. На мгновение он, казалось, боролся с собой. Затем он с вызовом заявил: Я не согласен.

Я не буду пытаться принимать решения за вас. Даже Линден и Джеремайя вы все должны делать то, что считаете правильным. Но я иду к Горе Грома. Я должен попытаться остановить Лорда Фаула. И вы нужны мне. Мне нужны все вы.

Дело не только в том, что я понятия не имею, что делать с Червем. Эта штука часть сотворенного мира. Она заложена в самом устройстве этого мира. Нигде нет достаточной силы, чтобы встать у него на пути. Но, вдобавок ко всему, я думаю, что Презирающий важнее. Он для меня определённо важнее . Страсть нарастала в нём. Он не повышал голос, но тот, тем не менее, вибрировал от напряжения, от властности заслуженной убеждённости. Всё его тело, казалось, подразумевало надвигающуюся дикую магию. С тех пор, как я впервые попал сюда с тех пор, как он и Создатель выбрали меня моя жизнь была связана с Лордом Фаулом. Он пугает меня сильнее любой обычной смерти, даже если умирают те, кого я люблю больше всего. Я должен с этим столкнуться. Я должен что-то с этим сделать.

Конечно, если бы мы могли остановить Червя, Фол застрял бы в своей тюрьме. Но мы не можем, и он не будет. Подумайте об этом. Подумайте о том, чтобы выпустить Несмотря на вечность, где он сможет осквернить каждое новое творение так же, как оно осквернило это. Этого уже достаточно. Адское пламя, этого уже достаточно! Но может стать ещё хуже. Если он заполучит Иеремию, он попытается поменяться местами с Создателем. Он попытается создать тюрьму, которая положит конец самой возможности творения. Он уничтожит всё, что когда-либо жило, всё, что когда-либо могло бы жить, каждый мыслимый мир.

Если он сможет это сделать, вечность превратится в пустыню, какую мы видели только в каезурах. И тогда нигде больше ничего не будет. Ничего, кроме презрения, пока сердце даже лорда Фаула не разобьётся.

Среди шокированного молчания компании и смятения Линдена Джеремайя с насмешкой спросил: Значит, твое решение приблизить меня к нему?

Ковенант развернул своего коня к мальчику. Чёрт возьми, Джеремайя, он может доставить тебя куда угодно. Всё, что ему нужно, это правильная трава и одна ошибка. Тогда ты дашь ему всё, что он захочет. Это не изменится, даже если мы будем в ста лигах отсюда сражаться с Червем. И у тебя никогда не будет возможности узнать, на что годятся твои чувства и на что ты способен .

Затем он повернул Мишио Массиму к Линдену. Его глаза горели желанием. Линден, прости меня. Я должен это сделать. В конце концов, нам всем придётся столкнуться с тем, что пугает нас больше всего. И я не уверен, что Червя невозможно остановить. Я просто не думаю, что мы сможем его остановить. Здесь замешано нечто большее, чем просто Червь, Лорд Фаул, Джеремайя и больше врагов, чем мы можем сосчитать. Я не знаю, что это такое, но я не верю – я не хочу верить – что то, как мы видим вещи сейчас, – это всё. У нас есть два кольца из белого золота, Посох Закона и талант Джеремайи. У нас есть друзья, которые никогда нас не подводили. Всё это должно быть для чего-то полезного .

Он мог бы также добавить: И рано или поздно произойдет чудо, чтобы искупить нас.

Но он не стал дожидаться ответа. Неприкрытое огорчение на лице Линдена, казалось, оттолкнуло его. Он снова повернул коня.

Обращаясь к Железной Руке и её Меченосцу, он сказал: Итак, да. Я хочу отправиться к Горе Грома. Несмотря на все препятствия, которые вы упомянули, а может быть, и благодаря им. Я говорил не об этой ошибке. Ошибкой было бы идти туда так, как предполагает этот проклятый Фол .

Несмотря на их нарочитое бесстрастие, одобрение Харучаев было очевидным.

Райм Холодный Брызг снова подняла руки. Довольно, Хранитель Времени . Она и её товарищи смотрели на него со смесью сожаления и удивления. Кейблдарм и Латебирт открыто улыбнулись. Мы не можем противиться такой страсти. Для нас любое дело, которое можно попытаться совершить, предпочтительнее того, которое невозможно. Если ваша цель ясна вам, этого будет достаточно для нас. Если только, добавила она, Линден Гигантфренд не возразит против этого. Тогда мы прислушаемся к ней, как прислушались к вам, и будем ждать результата между вами .

Линден едва замечала, что все смотрят на неё. Она едва различала в глазах Джеремии смесь страха и надежды. Свет криля и расточительность Ковенанта наполнили её разум невнятной болтовнёй.

Нет. Бормотание и пожиратели падали. Не Та, Кого Нельзя Называть. Я не могу.

И не Лорд Фаул. Не Иеремия. Его ценность для Презирающего безмерна. Я не могу рисковать.

Тем не менее, яркий камень кинжала пленил её. Взгляд Ковенанта пленил её. Она никогда не могла ему отказать. С момента их первой встречи на ферме Хейвен он покорил её просто тем, кем он был.

Чувствуя горечь и разбитость, она медленно проговорила: Не останавливайся. Расскажи нам, как, по-твоему, мы сможем попасть на гору Гром. Расскажи нам, как, по-твоему, это вообще возможно .

Он все еще был ее мужем.

Среди великанов пронесся вздох.

Мама простонал Джеремайя: тихий звук, в котором не было разницы между протестом и облегчением.

Ковенант не отрывал взгляда от Линден. Он обращался к присутствующим так, словно отвечал только ей.

Я дважды был внутри горы Гром, и оба раза входил через главный вход. Из Верхних земель, вдоль ущелья Тричера, до Уорренбриджа, а затем в катакомбы. Вот в чём ошибка. Фоул наверняка нас поджидает. Нам нужен другой вход .

В самом деле, ур-Лорд заметил Бранл. Несомненно, существуют и другие проходы. Один позволил нам ускользнуть от Друла Скального Червя в поисках Посоха Закона. Другой привёл к нападению на нас пещерных тварей и твоего сына. Но эти пути известны только пещерным тварям. К тому же, они опасно узкие и не подходят для великанов .

Ладно Ковенант не взглянул на Смиренного. Всё его внимание было приковано к Линдену. Придётся попробовать другой подход.

Забудьте о Верхних Землях. Если Песчаные Горгоны и Скурджи вторгались в Сальву Гилденборн, когда Пламенный вывел нас из Затерянной Бездны, сейчас они будут у ущелья Тричера. Даже если мы доберемся до Уайтварренов раньше них, они будут прямо за нами.

Я думаю, нам следует попробовать подняться наверх с маршрута Дефайлс .

Нет, повторила Линден. Она не могла остановиться и не могла найти в себе силы сказать ему, что он ошибается насчёт неё. Нет. В его словах был смысл. Ничто не имело смысла. Та, Кого Нельзя Называть, была слишком сильна для неё.

Воды испорчены возразил Бранль.

Ну, конечно возразил Ковенант. Каждое слово было обращено к Линдену. Но они, должно быть, уже отступили. Море Душ уже несколько дней вливается в Затерянную Бездну. Пока все эти расщелины и пещеры не заполнятся, вода не будет течь. Или будет совсем немного поправил он. Возможно, есть и другие источники, но они не сравнятся с Морем Душ .

Бранл не отклонился. И путь неизвестен. Бесчисленные тысячелетия слизи, грязи и ужасных ядов засорят канал. Вдыхание паров вызовет болезни и смерть. Гиганты не будут пощажены. Харучаи тоже .

Наконец Ковенант отвернулся, словно молчание и смятение Линдена сломили его. Он ответил угрюмо и тоскливо: Меня не волнуют эти чёртовы испарения. У Линдена есть Посох. С нами всё будет в порядке. И у нас будет ещё одно преимущество. Мы будем рядом с водой .

Адское пламя! Шрам на лбу, казалось, истекал серебром. Он сочился из старой раны, словно пот. Мы будем рядом с тем, кто скрывается. Если понадобится помощь, мы её получим. Это чудовище уже поставило свою жизнь на альянс. Мы можем сделать то же самое.

Судьба Линдена написана на воде . Это нам сказал Пламенный. Что ещё, чёрт возьми, он имел в виду? Скрытник не может добраться до Верхних Земель, но Путь Оползней ведёт к Пожирателю Жизни. Именно там процветает Хоррим Карабал.

Но Бранл не сдавался. Он и Стейв уже выразили своё одобрение. Теперь последний из Смирённых, казалось, был полон решимости справедливо оценить намерения Ковенанта, словно соглашаясь с Линденом.

И ещё есть проблема с Кордами. Их отправили в Ревелстоун искать помощи у Мастеров. Если им это удастся, эта помощь не найдёт нас на Поле Дефайлс .

Думаешь, я этого не знаю? резко ответил Ковенант. Но они не смогут нам помочь. Если Бхапа и Пахни добьются успеха, Мастера направятся в Ущелье Предателя, где их перебьют. Они ничего не смогут сделать против скурджей и песчаных горгонов. Ради них самих, нам остаётся надеяться, что Корды не переубедят их.

Что бы ни случилось, нам придется найти дорогу самим .

Написано на воде. Наконец эти слова достигли Линден. Она вспомнила, как Кавинант спас её от страха перед Той, Кого Нельзя Называть. Он пошёл на эту крайность ради неё: её мужа, который любил её. Как она могла винить его за то, что он всё ещё был человеком, готовым на крайности? Когда крайности были необходимы? И она знала, что он прав насчёт Иеремии, хотя правда ужасала её. Лорд Фаул мог добраться до него где угодно. Презирающий не нуждался в близости.

Пока Ковенант делился с компанией своими нуждами, болью и суровыми убеждениями, Линден обрела голос. Но она говорила не с ним, а со своим сыном.

Что ты думаешь, Джеремайя? Голос её дрожал. Тебе, должно быть, приходится тяжелее, чем кому-либо другому . Он сам так говорил. У него не было инструмента власти. Ни оружия, ни доблести, ни великой силы. Готов ли ты пойти к Горе Грома и попытать счастья?

Внимание Джеремии, казалось, переключилось на неё. Конечно ответил он, словно никогда не задавался вопросом. Почему бы и нет? Иначе мы все просто умрём. Если это будет слишком для меня, я всегда смогу снова спрятаться. Лорд Фаул всё ещё сможет использовать меня, но мне не придётся это чувствовать. Не так, как с Кастенессеном, который поймал меня только потому, что я этого не ожидал .

Он словно хотел сказать: Может, мне и не нужно быть бесполезным . Ковенант сказал, что мы ему нужны. Но Линден услышала больше. Словно Иеремия говорил с ней, словно Харучаи, мысленно, она услышала его: Я хочу смерти лорда Фаула .

О, сын мой.

Линден? спросил Кавинант. Теперь его голос звучал нарочито нейтрально, словно он считал, что и так уже слишком сильно на неё давит. Решать тебе .

От него она услышала больше, чем он сказал.

Я знаю, что мне нужно делать.

Она узнала морщины на его лице, морщины, словно порезы, сжатие понимания и сожаления. Как часто он смотрел на неё так? Когда он знал, чего требует Земля, и сожалел об этом ради неё, а не ради себя?

В конце концов нам всем приходится сталкиваться с тем, что пугает нас больше всего.

Песчинка заставила её на мгновение закрыть глаза. Она вдруг почувствовала сильную жажду, несмотря на оставшийся вкус ягод-драгоценностей; её обжёг жар взгляда Ковенанта. В её жилах вместо крови текла зола. Боже, каким же жестоким он иногда был. Жестоким, ужасным и непреклонным.

Едва откашлявшись, она сказала: Ты не просто мой муж, Томас моего сердца. Ты Томас Ковенант Неверующий. И Джеремайя готов. Я пойду с тобой так далеко, как смогу .

В этот момент внезапный подъём облегчения, надежды и даже любви во взгляде Ковенанта не тронул её. И она проигнорировала реакцию великанов. Их Железнорукий уже дал ей согласие. Вместо этого она вспомнила Берека Полурукого среди Мёртвых.

Освободить его может лишь тот, кого принуждает к этому ярость и кто презирает последствия.

Слова Господа-Отца заставили её заплакать. Возможно, Он пытался предостеречь Ковенант, а не её. Возможно, Он описывал Иеремию.

Или, возможно, он видел гибель Страны во всех трех из них.

Второй круг дикой магии. Второй приступ дезориентации. Вторая рефлекторная реакция обручального кольца Линдена. Затем лошади и великаны, словно обезумевшие, покатились по дну оврага, который Линден почти узнал.

По обе стороны возвышались обветренные холмы. Проход между ними был сравнительно неглубоким, представлял собой извилистую ложбину, достаточно широкую для отряда. Песок и отполированные временем камни дна обеспечивали удобную поверхность для скакунов и Свордмэйннира , которые мчались вперёд, замедляя шаг с каждым шагом. А впереди.

Чёрный в неестественных полуденных сумерках, ручей струился мимо расширяющегося песчаного веера, усеянного выступами нескольких валунов. Стучит о камни на другом берегу, вода текла по небольшому каньону, огибавшему песчаную полосу.

Когда походка Хайна стала легче, а нервы Линден начали приходить в себя после безумного потока перевода, она поняла, что действительно знает это место. Здесь компания отдыхала несколько дней назад. Здесь она присоединилась к своим спутникам после того, как Кавинант вызволил её из кошмаров о Той, Кого Нельзя Называть. Здесь Пылающий устроил пир и утратил контроль над именем, употреблением и жизнью. А там, позади неё, теперь лежал хребет из загрязнённого гипса, где были убиты Лианд, а затем Галт, и погибла Анеле; где скончалась Эсмер: гребень, увенчанный каменными пирамидками. По этому низкому каньону Кавинант ускакал с Бранлом и Клаймом, словно не желая её любви. Это было место потерь, борьбы и резни, чёрное предзнаменование.

Должно быть, Ранихин выбрал это место назначения. Насколько ей было известно, Ковенант не имел такого контроля над его переводами.

К счастью, компания прибыла в район с более спокойными ветрами. Червь казался далёким, словно снова погрузился в абстракцию.

Когда Мишио Массима замедлил бег, Бранл взял у Ковенанта криль и поднял его, чтобы освещать путь. У кромки воды лошади резко остановились. Тяжело дыша, словно бежали часами, а не мгновениями, Железнорукая и её товарищи остановились. В их глазах на мгновение вспыхнуло безумие, словно серебро. Но через несколько мгновений им стало легче дышать. Оглядевшись, они кивнули в знак узнавания.

В первых рядах отряда Ковенант чуть не выпал из седла, шатаясь, словно человек на грани прострации. Но его неустойчивость была вызвана головокружением, а не усталостью. Он начал выглядеть сильнее, восстанавливая равновесие.

Линден, всё ещё сидя в седле, избегала его взгляда. Она не была готова. Она всё ещё была потрясена его намерениями и своим согласием, а также опасностью, грозившей её сыну.

Он неловко пожал плечами. Он оставил её одну. Оглядев Джайентс , он протянул: Не поймите меня неправильно, но, похоже, вам всем не помешает помыться .

Холодный Спрей мрачно нахмурился. Мы забиты грязью, Хранитель Времени, стали грязными от долгого труда. Да и вообще, мы совсем некрасивые. Как можно неверно истолковать твоё замечание?

Он моргнул, словно не находя ответа. Затем с притворным отвращением пробормотал: Великаны . Громче он добавил: Бог знает, мне это нужно. Может, глаза и болят, но я всё ещё чувствую свой запах . Обращаясь к Джереми, он добавил: Пошли. Давай хотя бы попробуем очиститься. Может, нам станет лучше .

Джеремайя не отходил от Хелен, словно с нетерпением желал продолжить путь. Он избегал взгляда Линден, как она избегала взгляда Кавинанта. Но он не отказался. Поколебавшись лишь мгновение, он опустился на песок. Вместе с Кавинантом они плюхнулись в ручей.

Линден затаила дыхание, пока не увидела, что Завет не вывел Джереми на глубину. Когда же её сын успел научиться плавать? Затем она отвела взгляд и попыталась совладать со своим разочарованием.

В ней нарастало давление, которое казалось слишком сильным, чтобы его сдержать. Ковенант вёл Джереми к Горе Грома. К Лорду Фаулу. Холмы грозно нависали по обе стороны оврага и на дальнем берегу ручья. Бессолнечный ручей больше походил на купорос, чем на воду. Под его мутной поверхностью, казалось, таилась злоба. Над головой сверкали звёзды, словно пытаясь предупредить её.

Если Иеремия думал, что гнев и горечь спасут его, он ошибался.

Вокруг Линдена великаны отложили мечи, а затем начали ослаблять катафракты, сбрасывая доспехи с плеч. Позднорожденный спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: Хранителю Времени не нравится его запах? Я его не различаю. Мой собственный запах заглушает все остальные .

Аромат, воистину фыркнул Халевхол Блантфист под хор приглушённых смешков. Если это аромат, то я сюзерен Элохимов. Что касается меня, я не постесняюсь назвать его вонью .

Пока другие Меченосцы шутили, Ледяное Сердце Грюберн подошёл к Линдену. Сидя за спиной Хайна, Линден достаточно было лишь слегка приподнять голову, чтобы взглянуть на Грюберна.

В отличие от своих товарищей, Грюберн выглядела серьёзной, почти угрюмой. Она тихо сказала: Линден, Великан, возможно, ты согласишься поговорить со мной отдельно от этих стен. Меня тяготит одно дело. Ты сделаешь мне одолжение, если позволишь мне излить его .

Ладно. Одежда Линден всё ещё была чистой, отчищенной благословением силы Кэрроила Уайлдвуда. Даже волосы были чистыми. И она была рада любому отвлечению от себя. Давай поговорим.

Когда она соскользнула со спины Хайна, Стейв и Бранл тоже спешились. Четверо ранихинов тут же повернули от ручья и устремились к оврагу, взяв с собой коня Ковенанта. Несомненно, они искали пропитание.

Ледяное Сердце Грюберн возвышалась над Линденом. Стоя спиной к крилю, Меченосец казался погрязшим во мраке, окутанным тьмой. Поднятие руки подсказало направление, куда направились кони.

Линден взглянул на Стейва. Присмотришь за Джереми?

Стейв покачал головой. Бранл так и сделает .

Смиренный направился к ручью. Там он остановился, наблюдая за Заветом и Иеремией.

Хорошо повторила Линден. Обращаясь к Грюберну, она добавила: Если вы не против компании Стейва .

Моя проблема личная ответила женщина. Это не секрет. Мы всегда рады общению со Стейвом Рокбразером .

Линден кивнула. Стейв следовал за ней в нескольких шагах, и она пошла вместе с Фростхартом Грюберном вверх по оврагу. На каждом шагу ей приходилось бороться с желанием топнуть песок посохом. Неужели Ковенант ожидал, что она столкнётся с тем, что пугало её больше всего? Она не знала, как.

Примерно в дюжине гигантских шагов от своих товарищей Грюберн остановилась. Несколько мгновений она стояла, подняв лицо к небу, словно изучая звёзды или прислушиваясь к ним. Когда она опустила голову, чтобы взглянуть на Линдена – и мимо Линдена на Стейва, – её аура была тревожной.

Линден, великан-друг, тихо сказала она, мои мысли неловки. Я не знаю, как о них говорить .

Ты великан, пробормотал Линден. Ты найдёшь способ .

Грюберн натянуто улыбнулся. Казалось, она встряхнулась. К тебе, призналась она, я испытываю нечто большее, чем просто дружбу. Среди опасностей Затерянной Бездны, и в другие времена, я заботилась о тебе, как ты знаешь. Именно по этой причине, среди многих других, ты занимаешь особое место в моём сердце .

Когда женщина замолчала, Линден промолчал. Грюберн не ждал ответа. Она скорее искала способ выразить свою обеспокоенность.

Наконец Грюберн начал: Несколько дней назад, когда мы путешествовали вместе после того, как Хранитель Времени покинул нас, мне довелось оказаться рядом с вами, когда вы с Посохом-Братом разговаривали. Вы вместе рассматривали вопросы Осквернения .

Словно порыв ветра, Стейв заметил: Наши слова предназначались только друг другу, Фростхарт Грюберн .

И всё же я их услышал. С тех пор и до сих пор я понимаю, что они не для меня. Тем не менее, мои мысли часто обращались к вопросам осквернения .

Линден подавила стон. Она не хотела говорить о таких вещах.

Обращаясь к Стейву, Грюберн продолжил: Здесь я не прошу вас раскрыть то, что вы предвидели, или даже то, каковы ваши прозрения. Я не стремлюсь исследовать ваше сердце. Я хочу раскрыть своё собственное .

Ее ответ, похоже, удовлетворил Стейва.

Фростхарт Грюберн снова обратила внимание на Линден. Серебро криля уловило черты лица Великана. С резкостью в голосе она сказала: Ты стоишь в центре всего, что произошло. Не думаю, что ты будешь продолжать это делать. Твои деяния способны создавать одни будущие и разрушать другие. И я снова говорю, что ты мне дорог. Поэтому мой дух воспарил, когда твой союз с Хранителем Времени Ковенанта завершился. Я видела в тебе радость, радость и облегчение, которые избавляют от Осквернения. Но теперь.

Ах, теперь, друг-великан Липы, в тебе витает какая-то новая тьма. Поэтому я встревожен. Если ты согласишься рассказать о своих тревогах, ты облегчишь мои. Понимание откроет мне уши, и я снова смогу слышать радость .

Линден прикусила губу, пытаясь справиться с лёгкой болью. Затем она спросила: Чего ты боишься?

Грюберн вздохнул. Больше всего я боюсь, что ты плывёшь по пути, ведущему к осквернению самой себя. Мне кажется, ты столкнулась с неразрешимой загадкой. Ты – мать. Ты должна спасти своего сына. Но ты не можешь. Ты не можешь защитить его от злобы Презирающего. И ты не можешь защитить его от конца света. Его судьба – если он обречён – находится вне твоего вмешательства. Его отчаяние – если он впадёт в отчаяние – не в твоей власти облегчить. И в этих стеснённых обстоятельствах, возможно, твой союз с Хранителем Времени Завета усугубляет твою скорбь, ибо как мать может радоваться вместе с мужем, когда её сын в опасности? Я боюсь последствий этой загадки. Друг Липового Великана, я боюсь этого до смерти .

Пока женщина говорила, Линден отвернулась. Удар за ударом она вбивала конец своего посоха в песок. Она хотела дать отпор Грюберну. Великан видел её слишком ясно. Возможно, они все видели. Но она говорила с Джереми о доверии; о последствиях сокрытия правды. А Свордмэйнниры были её друзьями. Они подвергались такой же опасности и могли потерять столько же.

Столкнувшись с темнотой, Линден ответила: Я не знаю, что тебе сказать. Я не знаю, как это объяснить, даже себе . Её ужас при мысли о приближении к Горе Грома был слишком личным, чтобы его можно было назвать. Но я могу сказать тебе вот что. Томас хочет подойти прямо к своему самому большому страху и посмотреть ему в глаза, но я не такая. Лорд Фаул не мой самый большой страх независимо от того, как сильно она любила Иеремию. И Червь не мой самый большой страх. Даже то, что мне приходится смотреть, как умирают все и всё, что мне дорого, не является неизбежным. Пока Томас жив, ничто из этого не неизбежно.

Мой самый большой страх это то, что она была максимально близка к полной честности, что на самом деле есть что-то, что я могла бы сделать, но у меня не хватит смелости это сделать .

Когда её отец покончил с собой, она была слишком мала и юна, чтобы остановить его; но годы спустя, когда мать умоляла о смерти, Линден сделала то, о чём та её просила. В конце концов, она поняла, что есть вещи и похуже Осквернения. Позволить боли продолжаться было ещё хуже. Её нужно было исцелить. Если её нельзя было исцелить, её нужно было искоренить. А если её нельзя было исцелить или пресечь, её нужно было положить конец каким-то другим способом.

Этот другой путь был её настоящей загадкой. И больше всего она боялась, что не сможет разрешить это противоречие.

Она знала, что чувствовал Кевин Ландвастер.

Фростхарт Грюберн и Стейв какое-то время молчали. Что они могли сказать? Она была собой. Её страхи были её собственными. Но затем Стейв сказал, словно человек, не знавший ни секунды сомнения: Это написано на воде, Линден. Дела – не камни. Страхи – не камни. И даже камень может рухнуть. Ничто не предвещает определённого результата .

Прежде чем Линден успел придумать ответ, Грюберн рассмеялся. Хорошо сказано, Стейв Рокбрат. Линден Великанша, как всегда, недооценивает себя. Она вернула радость моим ушам, хотя сама её не слышит .

Затем она добавила: Прими мою благодарность, друг-великан Линден. Ты меня утешил. Мне жаль только, что тебя я тоже не утешу .

Женщина тут же отвернулась. Возможно, она почувствовала, что Линден хочет побыть одна; что Линден нужно время, чтобы осмыслить услышанное и услышанное. Всё ещё посмеиваясь, Грюберн пошла к своим товарищам. Но Стейв остался.

Он больше ничего не сказал. Линден была благодарна за это. Одного его присутствия было достаточно, чтобы напомнить ей, что она не одна. Никакой другой ответ не подошёл бы, если бы она не нашла его сама.

Время не принесло ей ясности; но через некоторое время она почувствовала себя достаточно уравновешенной, чтобы вернуться к компании. Пока звёзды гасли, они взывали к её нервам, словно плач, словно светлые мольбы. Но теперь они не исчезали с небес. Возможно, поэтому они казались ей менее одинокими. Казалось, они смотрели вниз почти с надеждой, словно нашли что-то, во что можно верить.

Вздохнув, Линден положила руку на плечо Стейва, чтобы поблагодарить его. Затем она направилась обратно к своим спутникам.

Прежде чем она успела до них добраться, Кавинант вышел ей навстречу, всё ещё капая после погружения. Его лицо было полно теней, потому что свет криля сместился: Бранл отнёс кинжал на ближайший холм, расположенный выше по течению. Призрачный, как прояснение снов, серебряный свет сиял на серебристых волосах Кавинанта, но его лицо оставалось во тьме.

Меченосцы тут же удалились. Некоторые бросились в воду, чтобы искупаться. Другие отошли, словно освобождая место для Линден и её мужа.

Пока она размышляла, что ему сказать, он обнял её. Прижимая к себе, он пробормотал: Прости, Линден . Его голос был едва слышен, как хриплый хрип. Мне кажется, я причинил тебе боль, но не знаю, как именно.

Я ожидал, что ты будешь спорить .

Она позволила ему обнять себя на мгновение. Затем она ответила на его объятие. Я спорила сама с собой .

Он отступил назад, чтобы посмотреть ей в глаза. О чём?

Она попыталась выдержать его изучающий взгляд, но её взгляд скользнул в сторону, словно ей было стыдно. Я понимаю, что ты хочешь сделать сказала она ему своим хриплым голосом. У меня нет идей получше. Но ты так и не объяснил, чего ты от меня хочешь .

Или от Иеремии.

Манера Ковенанта говорила: Мне ничего от тебя не нужно. Я просто хочу тебя. Мне просто нужна ты . Но вслух он признался: Знаю. Я не смогу. Не могу. Всё это так расплывчато . Он постучал себя по лбу костяшками пальцев. Я чётко понимаю, что должен сделать. Что должен попытаться сделать. Но всё остальное лишь впечатления, инстинкты. Вы с Джеремайей здесь не случайно. Мы здесь вместе не случайно. Чёрт возьми, фыркнул он, без тебя меня бы здесь вообще не было. Но я понятия не имею, что это значит .

Он на мгновение замялся. Затем расправил плечи и легонько потряс Линдена. Единственное, в чём я уверен, так это в том, что это мы втроём, с друзьями, готовыми нам помочь, не то, чего хочет лорд Фаул. Мы уже совершили то, чего он не мог предвидеть. Теперь я думаю, что мы то, чего он не может предвидеть .

Он почти успокоил её. Она поверила в него: теперь она почти могла ему поверить. Но она всё ещё боялась – и не сказала ему, чего боится. Она не призналась себе в этом.

Этого недостаточно неловко сказала она.

Я не самодостаточен.

Его голос стал жёстче. Тогда я скажу кое-что ещё . Он словно остыл. Если ничего из этого не получится если всё пойдёт к черту, что бы мы ни делали если худшее окажется хуже, чем мы можем себе представить, вам стоит помнить, что мы не начали. Это дело рук Презирающего. Мы ничего не могли предотвратить. Всё, что мы делали, это реагировали на его действия.

Даже если весь этот мир существует только в нашем воображении, даже если этот проклятый Фол всего лишь проявление той части нас самих, которая нам не нравится, нас нельзя в этом винить. Мы не создали себя. Мы родились в жизни, которую не выбирали, с родителями, которых не выбирали, с проблемами, которые не выбирали. Мы не несём за это ответственности. Мы ответственны лишь за то, что сами с этим делаем.

Если того, что мы делаем, недостаточно, то очень жаль. Пусть Создатель позаботится о том, что будет дальше. Если ему всё равно, то, по крайней мере, он не сможет нас ни в чём обвинить .

Нежно, как ласка, Ковенант положил ладонь на шею Линден и предложил поцеловать ее.

На мгновение она сопротивлялась. Он дал ей недостаточно. Ничего никогда не будет достаточно. Но он дал ей то, что у него было. И он был Томасом Ковенантом, её мужем и любовником. Насколько это было возможно, он был даже её защитником. И он сделает всё, что сможет, для Джереми. Она не могла отказать ему. Она не хотела отказывать ему.

Целуя его, она думала: Томас моего сердца. Я не могу так .

Но она представляла, что, возможно, сможет. При условии, что он никогда её не отпустит.

Прошло много времени, прежде чем она нашла в себе силы отступить. Она ещё не закончила с Кавенантом. Ей нужны были его прикосновения, его руки, его губы. Она могла бы обнимать его и быть обнимаемой, пока в мире оставалось время. Но она также была матерью Джеремайи. Её сердце было разделено.

В этом она знала, что не одинока. Все сердца были разделены, как её, так и Ковенанта. Она бы не удивилась, узнав, что его желание её, его забота о Земле и его потребность противостоять Лорду Фаулу грозили разорвать его на части, если он колеблется. Но её разногласия были более личными. И когда она оглядела компанию – великанов, купающихся в ручье, и тех, кто ждал неподалёку, – она не увидела никаких признаков сына.

Её живот рефлекторно сжался. Она тут же повернулась к Стейву. Где Джеремайя? Ты же сказал, что Бранл за ним присмотрит .

Он так и делает. Стейв невозмутимо кивнул в сторону сияния на склоне холма за Линденом. Избранный сын отделился от отряда и направился вверх по течению. Бранл следовал за ним на небольшом расстоянии. Он не забывает о своих обязанностях.

Линден бросил взгляд на Ковенанта, но покачал головой. Он ничего не сказал. Я пытался разговорить его, но у него было слишком много мыслей .

Если бы с её сыном что-то случилось, она бы это почувствовала. Неужели она бы это почувствовала?

За склоном холма, продолжал Стейв, мальчик обнаружил полоску травы среди укрытых камней. Она чем-то напоминает то, чего Анеле не без оснований опасалась. Он стоит там, предъявляя требования и выкрикивая проклятия. Но ничего не происходит. Поэтому Бранл не вмешивается.

Похоже, ваш сын не обладает той же уязвимостью или изъяном, которые сделали Анеле жертвой Порчи. Мы приходим к выводу, что мальчик унаследовал лишь открытость Анеле к Кастенессену опасность, которая ему больше не грозит. Его желание столкнуться со злом безрассудно, но оно не представляет для него никакой опасности .

Или возразила Линден через плечо, Лорд Фаул просто еще не воспользовался этим .

Она уже бежала.

Валуны, словно поднятые кулаки, осложняли ей путь. Перед ней проносились различные варианты. Стейв, возможно, прав. Дары и проклятия, полученные Иеремией от Анеле, могли иметь строгие ограничения. Она не была достаточно мудра, чтобы знать это. Но она могла представить себе другие объяснения.

Кастенессен мог воспользоваться своей способностью, чтобы забрать Иеремию в любой момент, когда бы мальчик ни стоял на голой земле. Однако Элохимы не сделали этого, несмотря на невыносимую боль и ярость. Вместо этого он ждал, выжидал, пока не представилась желанная возможность.

Если он был способен на такую сдержанность, то и Лорд Фаул мог бы сделать это с лёгкостью. Его злоба была холоднее, чем у Кастенессена, и куда более расчётливой. Презирающий позволил Анеле пройти по жёсткой траве без присмотра довольно большое расстояние во время бегства Линдена из Митил-Стоундаун.

Но ничего не произошло. Линден не сомневался ни в Посохе, ни в Бране. Тем не менее, опасность была реальна. Она всегда была реальна.

И Иеремия этого не понимал. Он думал, что сможет защитить себя, пока его не застанут врасплох.

Склон перед ней был некрутым. И она была слишком напугана, чтобы чувствовать усталость. Она должна была легко и быстро подняться. Но она слабела, карабкаясь вверх. Что-то глубоко внутри неё изменилось. Покорность намерениям Ковенанта ослабила её. Силы покидали её тело с каждым шагом. Когда она достигла вершины, её дыхание стало хриплым.

Бранл стоял там, глядя на неё, и в его пустых глазах мелькало лишь серебро. Он мог бы что-то сказать, если бы она дала ему шанс, но она заставила себя поспешить мимо него, вниз.

Она чувствовала, что Стейв отстаёт всего на несколько шагов. Ковенант следовал медленнее, в сопровождении Райм Колдспрея и Фростхарта Грюберна. Но Линден проигнорировала их. Всё её внимание было приковано к Джеремайе.

Он стоял в ложбине между холмами, слишком старыми и обветренными, чтобы сердито смотреть на него сверху вниз. И он действительно нашёл траву: островок зазубренных серо-зелёных травинок, упрямо растущих там, где скопление камней собрало почву, образовавшуюся после эрозии окружающих склонов. В призрачном свете камня Лорика эти травинки казались достаточно острыми, чтобы резать. Всё вокруг Джеремии было травинками: изрезанные склоны холмов, неровные края скал, чёрный подъём и узкая полоска ручья. Линдену он казался ребёнком среди осколков стекла, не обращающим внимания на опасность, готовым сделать шаг, который разнесёт ему подошвы.

Он не видел её. Она пришла с юга, а он смотрел на северный склон, где холмы спускались к низине. Он сосредоточенно опустил голову. Волны напряжения заставляли его плечи подергиваться; мышцы спины то напрягались, то расслаблялись. Сквозь зубы он пробормотал что-то, но Линден не услышал.

Она заставила себя замедлиться. Но ничего не произошло. Стейв был прав. Бранл не видел причин действовать, потому что не было причин. Джеремайя был самим собой: охваченным гневом и страхом, отчаянно желавшим доказать свою ценность, но нетронутым.

Она остановилась в нескольких шагах. Иеремия , – прохрипела она. Дорогой . Боже, она чувствовала себя такой слабой – Несотворённой. Как будто отказ назвать свой самый большой страх был её единственным источником силы. Довольно. Ты пытался. Можешь остановиться .

К ней подошёл Стейв. Ковенант, Железная Рука и Грюберн пересекли холм, направляясь к ней. Придя, чтобы засвидетельствовать.

Бранл шел позади них, распространяя свет криля как можно дальше.

Джеремайя поднял голову. Стоя спиной к матери, он сделал косящий жест полуладонью.

Без предупреждения безмолвный толчок сотряс холмы. На какой-то короткий миг Законы мира словно замерли. Сердце Линден не билось. Лёгкие не наполнялись воздухом. Поток замер, уравновешенный и неподвижный. Стейв стал ещё одним камнем в низине. Ковенант повис между двумя ступенями. Колдспрей и Грюберн застыли.

Затем второй толчок освободил пустого. Сердце Линдена забилось, словно удар по наковальне. Ковенант покачнулся, пытаясь удержать равновесие. Стейв приготовился.

Воздух мгновенно превратился в аттар, густой, как дым горящей плоти, приторный, как адский ладан. Небеса нависли над Линденом, словно стали свинцом. Даже Стейв вздрогнул. Колдспрей или Грюберн споткнулись. Один из них задел Ковенанта. Бранл начал спускаться, подняв криль.

Голосом Лорда Фаула Иеремия провозгласил, словно мельничный жернов: Возможно, вам будет интересно узнать, глупцы и слуги, что ваша уловка достигла своей цели. Ваше здание стоит, достойный символ вашего желания противостоять мне. Но даже там ваши деяния работают против вас. Лишённый Элохима, Червь спешит вперёд. Он спешит, глупцы! Приближается час моих многочисленных побед. Вы не сможете помешать ему .

Бранл! выдохнул Ковенант. Криль. Дай мне криль!

Презирающий и Иеремия проигнорировали его. Они говорили только с Линденом.

Тем не менее, продолжал сокрушительный голос, этот неоперившийся щенок вздумал бросить мне вызов. Мне! В награду за его ребяческую доблесть я дал ему дар, который научит его тонкостям отчаяния. Когда он мне понадобится, я заберу его, и никакие ваши усилия не помогут ему искупить вину .

Если твой сын будет служить мне, он сделает это в твоем присутствии.

А ты, хрупкая женщина. Веселье лорда Фаула наполнило долину. – Ты стала дочерью моего сердца. Я тобой доволен. До конца своих дней ты будешь служить мне .

Таким образом, все вещи способствуют моим желаниям .

Ковенант выхватил кинжал у Бранала. Ты так думаешь, Фоул? Ты забыл, что мы можем с тобой сделать? Ты забыл, что мы идём за тобой?

Забыт, несчастный? возразил Презирающий, горько и радостно. Я на это надеюсь. Я ничего не забываю. Я готов к тебе. Если ты вздумаешь противостоять мне, то убедишься, что твои старания вредят только тебе .

Ковенант не ответил. Сжав криль в обоих кулаках, он двинулся вперёд, словно воплощение гнева.

Линден инстинктивно преградила ему путь. Она понятия не имела, каковы его намерения. Если бы она немного подумала, то поняла бы, что он не причинит вреда Джеремайе. Он снова блефовал. Но она не думала. Джеремайя был её сыном. И она была способна на такие ответы, которые Ковенант не мог дать.

Что бы ты ни сделал с моим сыном, она давным-давно пообещала Презирающему, что я вырву тебе сердце. Теперь она знала, что не сделает этого. Она уже не была той женщиной, какой была когда-то. События, произошедшие с момента её прибытия в Страну, преподали ей дорогостоящие уроки. Завет продолжал её учить.

Как и в случае с Гэллоуз-Хау, у мира были более важные потребности, чем возмездие.

Тем не менее, она не колебалась. Она дала и другие обещания, которые знала, как сдержать. Взмахом своего Посоха она открыла Силу Земли и Закон.

Её чувство здоровья было точным. Её огонь мог быть столь же точным: отточенным, как скальпель, несмотря на свою чёрность. На мгновение она послала его в небо, готовя к своей цели; убедилась в его точности. Затем она взмахнула им, словно хлыстом, по направлению к сыну.

Она изливалась сквозь Иеремию, не касаясь его. Она настроила свою теургию на тон и тембр злобы Лорда Фаула, а не на тело Иеремии, на его потрясённый разум. Её тёмное пламя поражало лишь Презирающего.

Она могла это сделать, потому что власть Лорда Фаула была совершенно иного рода, чем власть Кроэля. Этот монстр просто проник в Иеремию, питался им, использовал его: он не существовал внутри него. И его защита – его диссоциация – защищала его. Но теперь он восстал из могил. Он обрёл себя. Это изменение позволило Линдену отличить своё возвращённое я от силы, которая им управляла.

Возможно, она была настолько хрупкой, как полагал лорд Фаул. Возможно, она действительно стала его дочерью в отчаянии. И всё же она была Линден Эвери Избранной, матерью Джеремайи и женой Ковенанта.

В порыве пламени она изгнала Презирающего. Его злоба лопнула и исчезла, словно проколотый пузырь. Неосязаемые порывы ветра унесли смрад аттара. Смех разбитых камней рассеялся, пока не исчез окончательно.

Иеремия рухнул на четвереньки, словно брошенная марионетка.

Линден подошла к нему мгновение спустя, бросила посох и обняла его. Сквозь его кожу она ощущала его тепло и тревогу, его целостность, его ужас. Он с трудом дышал, словно лёгкие были забиты сладким, тошнотворным запахом тела, приготовленного к погребению.

Мама прохрипел он. О, мама. Я чувствую Червя. Чувствую его. Он карабкается на скалу. На скалу! И так быстро. Как будто скала ничто .

Дар Презирающего.

Дрожь, начавшаяся в мозгу Джеремии, распространилась по всему его телу. Линден крепко обнял его, но не смог унять дрожь.

Лорд Фаул научил ее сына бояться его.

Вызваны в оппозицию

Еще одна гонка через промежутки между мгновениями и лигами привела компанию к извилистому склону холмов, которого Линден никогда раньше не видел.

Она понятия не имела, как далеко мрак мёртвого круга Ковенанта унёс всадников и великанов. Она могла быть уверена лишь в том, что они с товарищами всё ещё находятся на Нижней Земле. Когда Хин замедлила свой бешеный скачок, следуя за Раллином вместе с Хинин и Хелен, Линден увидела слева огромный Ландсдроп, возвышающийся своими кривыми краями на тысячи футов над предгорьями. А вдали справа она уловила тревожные проблески воды, серой и тусклой, как потускневшее серебро: равнина Сарангрейв между баррикадой скал и более глубокой трясиной Пожирателя Жизни, Великого Болота.

Звёзд над головой уже не было видно. Грозовые тучи, словно сжатые кулаки, били друг друга между тесными горизонтами, закрывая небо. Погода хаотично колебалась, возмущённая тем, что Червь пролетел вдали. С каждым часом без солнца воздух становился всё прохладнее.

Отряд резко нырнул вниз по крутому склону. Скользя по рыхлому сланцу, Гиганты с трудом удерживали равновесие. Хин на мгновение сцепила колени и поскользнулась. Затем она взмыла в лёгком прыжке, благополучно унеся Линдена.

Джеремайя пошатнулся на Хелене, но не потому, что молодой жеребец его толкнул. С тех пор, как он встал на ноги после встречи с Лордом Фаулом, юноша шатался, словно ему перерезали сухожилия. Его глаза, всегда изменчивые, приобрели тошнотворный оттенок. Если они и отражали его мысли, то были куском рвоты.

Ковенант тоже пошатнулся. Когда Мишио Массима резко остановился, он вылетел из седла. Но это было лишь следствием головокружения. Каждое проявление дикой магии, казалось, бросало его в вихрь.

На более ровной местности у подножия склона компания собралась среди нескольких участков дубравы, цепляющихся за тонкую почву между упрямыми пучками травы и сорняков. Впереди лежал более пологий склон, но никто не собирался торопиться. Ковенант уже вернул криль Бранлу. Теперь он лежал, скрестив ноги, на земле, держась за голову, словно человек, пытающийся вспомнить, кто он. Как и прежде, Свордмайнниры с трудом хватали воздух, словно несли на спинах монолиты.

Почти сразу же в лицо Линдену ударили тяжёлые капли дождя. Брызги хаотично ударялись о землю, поднимая небольшие облачка пыли там, где попадала на землю. Скоро их будет ещё больше. Надвигался настоящий ливень, муссон, совершенно неуместный в это время года на Нижней Земле.

Поморщившись от предвкушения, она подтолкнула Хина ближе к Хелен.

В то же время Кавинант с трудом поднялся. Нетвердо держась на онемевших ногах, он пробрался сквозь гигантов к Линдену и Джеремайе. Капли воды стекали по его щекам, словно пот.

Он осторожно спросил: Как дела, Иеремия?

Мальчик пронзил взглядом Ковенанта. Он избегал внимания Линдена. Перестань обо мне беспокоиться пробормотал он. Я в порядке. Ты ничего не можешь с этим поделать .

Руки у него все еще дрожали, как будто он был в лихорадке.

Ковенант задавал вопросы Линдену.

Она осмотрела сына. Внешне он был цел и невредим: это было очевидно. Страдание, которое, казалось, лишало его дара речи, было эмоциональным, а не физическим. Пострадал только его дух.

Слишком большую часть жизни он провёл в укрытии: мощная защита, которая одновременно и защищала, и мешала ему. Заточение в могилах в какой-то степени оберегало его, но не научило противостоять злобе Презирающего. Одержимость и злобное презрение свели на нет его попытки сопротивления.

Линден, стоявший за спиной Хайна, потянулся к Джеремайе, чтобы коснуться его руки и привлечь его внимание. Всё настолько плохо, дорогой? Ты можешь об этом поговорить?

Она хотела спросить, что побудило его рискнуть и открыться Презирающему, но подозревала, что уже знает ответ. Он чувствовал себя бесполезным: ему нужно было сделать что-то, что помогло бы ему снова поверить в себя. И Ковенант дал ему неявное разрешение или поддержку.

Джеремайя пристально посмотрел на неё, а затем отвернулся. Надвигающейся буре он пробормотал: Ты не понимаешь. Ты не видишь её. Я не могу остановиться. Вся эта мощь она не просто ужасна. Она реальнее нас. Мы все умрём, а я буду наблюдать .

Капли дождя падали на Линден, словно камешки. Она яростно вытерла лицо.

Ты прав, Джеремайя. Я не понимаю. Но я всё ещё знаю, каково это. Я не храбрее тебя, не сильнее и не лучше. Боже мой, Джеремайя. Я позволила безумцу воткнуть нож в Томаса, потому что не смогла заставить себя попытаться остановить его. Турия Рейвер коснулась меня, просто коснулась, и я так испугалась, что потеряла сознание на несколько дней. И мокша действительно овладела мной. Я знаю, каково это .

Какую часть своей жизни она провела, стыдясь и презирая себя?

Но я всё ещё здесь по той же причине, что и ты. Мы не одни. Мы не одни .

В самом деле мягко подтвердил Циррус Добрый Ветер. Мы говорили об этом, Избранный сын. Великаны утверждают, что радость в ушах, которые слышат, потому что рассказы связывают нас друг с другом. Говоря и слушая, мы делимся усилиями, чтобы наполнить нашу жизнь смыслом .

Дождь усиливался. Скоро он станет настолько сильным, что будет невозможно что-либо услышать, что-либо сказать.

Сквозь плеск воды Джеремайя прошептал: Но ты не видишь. Я ничего не имею в виду .

Его горе сдавило горло Линден. Ей нечего было ему ответить. Она верила в Завет, но боялась поверить в себя. Её самый большой страх

Пока она размышляла, Кавинант положил руку ей на бедро. Нам нужно выбираться отсюда . Капли дождя скрыли суровость его лица, его готовность к состраданию. Может быть, нам удастся избежать худшего в этой буре .

Словно по его команде, над головой сверкнула молния. Раскат грома заставил содрогнуться воздух.

На мой взгляд, заметила Райм Колдспрей, повысив голос, предстоящий ливень не кажется обильным. Тем не менее, он будет сильным. Хранитель Времени даёт мудрые советы .

Бранл! рявкнул Ковенант через плечо. Как далеко мы зашли?

Смиренный Раллин сидел с крилем в одной руке и мечом Лонгрэта на плече. Наши перемещения увеличились, ваш повелитель ответил он. Мы прошли почти тридцать лиг и потеряли лишь часть дня .

Стейв кивнул в знак подтверждения.

Линден пыталась вспомнить, сколько пути прошёл Пылающий , когда вывел отряд из Затерянной Бездны. Ещё один яркий свет и крик среди облаков отвлекли её. Дождь превращался в настоящий потоп.

Выругавшись, Ковенант пошёл обратно к главе отряда. Начинающиеся потоки воды обрушились ему на голову и плечи.

Бранл тут же спешился. Фламберг он передал Ониксу Каменному Магу. С Ковенантом и кинжалом Лорика он вышел за пределы отряда.

Дождь бил по земле. Он превращал землю в грязь. Запекшиеся ручьи извивались у ног Великанов. Линден чувствовала, как тонет под тяжестью ливня, сгорбившись над сердцем. Её сыну нужна была помощь, а ей нечего было ему дать.

Великаны приготовились к рывку, который не имел бы никакого видимого начала: он просто настиг бы их где-то в пустоте, созданной дикой магией и клинком Лорика. Хин вскинула голову, переставив копыта. Хелен предостерегающе фыркнула в сторону Иеремии. Молния пронзила мрак. Гром прогремел, словно гнев гор.

Бранл двигался стремительно, неся Ковенант. Линия огня Ковенанта бросала вызов потокам, словно грязь и дождь были топливом. Пламя плясало, словно призраки, на обручальном кольце Линден. Рефлекторно она отодвинула Посох как можно дальше от кольца.

Когда мир исчез, её сердце погрузилось во тьму. Она и её спутники вели Иеремию к горе Грома.

Презирающему.

Он был бы рад ее сыну.

Без всякого перехода лошади и великаны бежали так, словно их лёгкие вот-вот разорвутся. Они напрягались на крутом склоне, с трудом продвигались вперёд, преодолевая препятствия своей смертности. Затем они рухнули вниз по склону, словно оползень.

Дождя не было. Сумерки предвечернего вечера озарили мир редкими звёздами. Каждый вдох впитывал влажные миазмы гниения и ещё более опасных ядов.

Слева, на некотором расстоянии, возвышался высокий утёс, отвесный, как отсечённая глыба. А справа лежала вода: густые болота Сарангрейва, потрясающие своими измученными деревьями, искривлённым кустарником и зловонием. Ветви извивались, словно манящие конечности демонов. Спутники ринулись к равнине, словно намереваясь броситься головой вперёд в её зловоние.

Затем Ковенант натянул поводья Мишио Массимы и крикнул зверю, чтобы тот остановился. Раллин уперся ногами в землю, готовясь к падению: Железнорукая и её товарищи уперлись пятками. Шаг за шагом отряд замедлялся.

Мимо промелькнуло дерево, за ним ещё одно. Железное дерево? Хин перепрыгнул через ручей. Над краем болота тянулась грозная группа кипарисов. Следуя за Раллином и Кавенантом, спутники свернули, направляясь ближе к обрыву.

Когда Хин овладела инерцией, Линден поняла, где находится. Хотя она никогда раньше не видела гору с такого ракурса, она узнала Гору Грома. В профиль она напоминала титана, стоящего на коленях у Ландсдропа или внутри него, опираясь предплечьями и туловищем на Верхнюю Землю, лицом к западу. Ближайший утёс был склоном горы, а не продолжением великой пропасти, разделяющей Землю. Склон холма, по которому Хин спускалась, теперь уже перейдя на рысь, был одним из телят титана. Другой образовывал дальний край долины, ведущей от подножия утёса в Сарангрейв.

Долина была достаточно широкой, чтобы вместить большое стадо ранихинов, и достаточно длинной, чтобы разместить несколько сотен Мастеров, сражающихся с пещерными упырями или крешами. На нижних склонах и в самом низу росли редкие железные деревья, питаемые потоками пресной воды, падающими вниз по обеим сторонам, с севера и юга. Болотные травы, поднимающиеся с равнины, боролись за место с вьюнком и более ядовитыми растениями.

Но дно долины было покрыто руслом реки, вонявшей, как канализация.

Чёрная вода, вязкая, как масло, и гнилостная, как экскременты, хлынула из зияющей раны в скале между коленями горы. Когда-то река с грохотом вырывалась из этой раны, промывая недра горы Грома водами Верхних земель, изливая миазмы склепов и могил, заброшенных Уайтворренов, выброшенные трупы и кислотные озёра в гостеприимное Великое Болото. Но теперь уровень воды упал гораздо ниже края русла. Даже подпитываемый ручьями, Дефилес-Курс едва нес достаточно воды, чтобы покрыть осклизлые камни своего дна. Рана в скале зияла, словно ожидающая пасть.

Мимо головы Линден гудели голодные насекомые. Некоторые из них жалили. Стаи мошек кружили тут и там, словно питаясь запахом выделяемых токсинов. По мере того, как она спускалась, кипарисы, казалось, поднимались всё выше и выше, пока не возвысились над ней, жадные и осквернённые. Железные деревья казались могучими, хотя в более благоприятных условиях они наверняка выросли бы выше и шире. Над ними возвышался утёс, достигая головокружительной высоты.

Даже с более низкой точки она видела, что обнажённая часть утёса была лишь немногим шире долины между её голенями. Склоны поднимались под неестественными углами от бёдер горы Гром к её спине. Там склоны были неровными и угрожающими, изрешечёнными расщелинами и трещинами, словно прорубленными гигантскими клинками: они казались непроходимыми. Тем не менее, она подозревала, что Райм Холодный Брызг и её товарищи могли бы подняться туда, если бы у них было время – и, возможно, верёвка. Стейв и Бранл, конечно, могли бы это сделать. Но сама Линден – нет. Для неё более высокие склоны горы Гром были недостижимы.

Здесь у нее не было иного выбора, кроме как последовать за Ковенантом, если только она не обратит Хайна и не сбежит, забрав с собой Иеремию.

На дне долины, у ствола железного дерева, Кавинант наконец остановился. Он передал криль Брану, но не спешился. Вместо этого он ждал, вглядываясь в горную пасть, пока остальные соберутся вокруг него. Напряжение в плечах и сжатие рук на луке седла говорили Линдену, что он держится на месте силой воли. Из глаз текли слёзы, словно вонь Дефайлс-Курс обжигала их; словно зловоние было раскаянием.

Пока дыхание становилось ровнее, Свордмэйнниры тревожно осматривали окрестности, обдумывая возможные атаки или побеги. Харучаи же, напротив, оценивали местность с присущим им бесстрастием. Они были единственными среди своих товарищей, кто помнил это место. Несомненно, их общая память включала воспоминания о Дефиле-Курсе в разгар бурного потока, когда поток в нижней части долины достигал хотя бы половины стволов кипарисов. Но Иеремия не поднял головы и не огляделся. Бормоча что-то себе под нос, он изучал свои руки и нахмурился, словно их пустота злила его.

Когда он восстановил равновесие, Ковенант объявил: Вот и всё. Думаю, это очевидно. Нам нужно отдохнуть, пока есть возможность. Не уверен, что у нас будет ещё один шанс . Он сам решил приехать сюда. Тем не менее, в его голосе слышалось сомнение. И нам следует отослать лошадей. Сейчас они нам не помогут.

Когда мы будем готовы, я постараюсь привлечь внимание Феросе . Надеюсь, они смогут провести нас хотя бы часть пути .

Предвосхищая возражения, которые никто не высказал, он добавил: Не то чтобы я думал, что они когда-либо были в горе Гром. Но они водные существа. И не просто водные . Он указал на реку. Они прекрасно себя чувствуют в этой среде. К тому же им не нужен свет. Может быть, они смогут привести нас достаточно далеко, чтобы найти Уайтворренов .

После этого, резко закончил он, нам не нужно будет знать, куда мы идём. Нам просто придётся сражаться. В конце концов, то, как Фоул защищается, покажет нам, где он .

Возможно, он имел в виду: Покажите нам или соберите нас .

Пока Линден пыталась прийти в себя, Джеремайя сердито посмотрел на Ковенанта из-под бровей. Пустая трата времени прохрипел мальчик. Я начинаю узнавать кое-что в этом пейзаже. Червь находится на Верхней Земле. У реки. Мы всё ещё будем блуждать на ощупь, словно заблудились, когда он доберётся до Меленкурионского Небесного Запруды .

И с чего ты взял, что можешь доверять Свирепому? Он сжал кулаки, словно пытаясь разжечь пламя. Но доступ к Силе Земли ускользал от него. Возможно, видения Червя блокировали его. У вас был союз, пока скрытник был напуган. Теперь Червь уходит. Может быть, скрытник думает, что ты ему больше не нужен .

Ковенант пожал плечами. Он посмотрел Иеремии прямо в глаза, но не ответил.

Чувствуя себя беспомощным и подавленным, Линден спросил: Томас, ты уверен, что хочешь это сделать?

Что ещё нам делать? проказа затуманила глаза Ковенанта, словно боль или сочувствие. Мы здесь. Если это ошибка, то не первая. Большая часть того, что я делаю в жизни, это просто попытка искупить вину за то, что я сделал неправильно.

В любом случае, ты слышал, что сказал Джеремайя. У нас нет времени пробовать что-то другое .

Линден не ответила. Она уже проиграла этот спор.

Но Джеремайя не успокоился. Но зачем? Я думал, что понимаю. То есть, до того, как увидел Червя. А теперь не понимаю. Какой в этом смысл? Мы всё равно все умрём .

Я дал ему дар, о Иеремия, который сделает его мудрым в тонкостях отчаяния.

Линден, возможно, попытался бы его успокоить. Ковенант, возможно, попытался бы. Но Гиганты заставили их замолчать, просто разразившись смехом.

Их громкое веселье наполнило долину. Казалось, оно распугало насекомых. Мошки бежали в безопасное болото. Слепни и комары с жужжанием уносились прочь. На мгновение даже вонь от Дефайлс-Корс и Сарангрейва стала не такой пугающей.

Смелое замечание, юный Джеремайя, расхохотался Грюберн. Отличный ответ .

Латебирт и Халевхол Блантфист согнулись пополам, хватая ртом воздух.

Но зачем беспокоиться? повторил Циррус Добрый Ветер. И правда, зачем? Ты насмехаешься над нашими страхами, Избранный сын .

Галесенд Штормпаст хлопнул Кейблдарма по спине. Кейблдарм ткнул локтем в ребра Галесенда.

Ожидая, что Джеремайя обидится, Линден вздрогнула. Однако в то же время она почувствовала прилив благодарности. Слишком много всего произошло с тех пор, как она в последний раз слышала смех.

Пока Иеремия кипел от злости, Железнорукая боролась за сохранение силы тяжести. Она протирала глаза, пока её веселье не сменилось взрывами смеха. Все пути ведут к смерти сказала она, обретя дар речи. Червь лишь ускоряет это. Тем не менее, мы должны бороться. Как же иначе мы сможем держать голову высоко в конце наших дней?

Линден наблюдал, как Джеремайя борется с собой. Должно быть, он чувствовал себя осмеянным. Неужели он это чувствовал? Но он также любил Джайентс . И их веселье было слишком искренним, чтобы звучать как насмешка. На мгновение его губы скривились: он почти невольно улыбнулся. Затем на его лице появилось противоречивое выражение.

Неважно. Я не всерьёз. Как хочешь .

Возможно, это было всё, на что он был способен. Если так, то Линдену этого было достаточно.

Ну, чёрт протянул Ковенант, когда Гиганты затихли. Адское пламя . Затем он замолчал, словно у него закончились слова.

Словно по молчаливому согласию, Стейв и Бранл соскользнули со своего ранихина. Если харучаи и умели смеяться, Линден никогда этого не слышала. Однако здесь она заметила в глазах Стейва проблеск, похожий на веселье. Манера Брана, прислонившего клинок Лонгрэта к стволу железного дерева, намекала на ослабление едва заметного напряжения.

Когда Иеремия, угрюмый и отстранённый, опустился на землю, а Ковенант спешился, Линден присоединилась к ним. Непривычное обручальное кольцо и последствия дикой магии вызывали у неё зуд в пальцах. Держа Посох на сгибе локтя, она рассеянно потирала их, пытаясь придумать, как отблагодарить Райм Холодный Брызг и её товарищей.

Разминая спину, Ковенант направился к ближайшему ручью. Конь Пламенного проскакал мимо него, окунув морду в воду и пуская пузыри. Четверо ранихинов последовали за ним более степенно. Привычный властный вид Хайнин смягчился, а её голова поникла, словно обременённая прощанием. Хелен бросила тревожные взгляды на Иеремию, но не отступила.

После того, как Мечники сняли доспехи, Ониксовый Каменный Маг передал оставшиеся бурдюки с алиантой: последняя еда, которую Линден рассчитывал съесть. Ковенант принял драгоценные ягоды. Даже Харучаи последовали его примеру. Затем Добрый Ветер и Грюберн отнесли пустые мешки к другому ручью.

Насекомые долины забыли о своём страхе. Несколько летающих тварей с жалами нашли Линден. Одна оставила рубец на тыльной стороне её ладони, другая – на шее. Раздражённая этими болями и возобновившимся зловонием, она вдруг вспомнила о падали. Она вспомнила, как была падалью; вспомнила воющую тоску и осуждение Той, Кого Нельзя Называть. Вспомнила Елену.

Вход в пасть у подножия скалы будет похож на падение с вершины Опасности.

Проклиная себя, она призвала Силу Земли из своего Посоха, чтобы исцелить её мелкие раны, прогнать насекомых и самые неприятные запахи, очистить нервы от червей и вшей. Затем она послала такое же маленькое благословение своим спутникам.

Джеремайя проигнорировал её дар. Заключённый в собственных мыслях, он, казалось, не испытывал никакого физического дискомфорта. Возможно, та же самая наследственность, которая защищала его от холода и предохраняла его босые ноги, оберегала и от укусов. Всякий раз, когда Линден думала о том, чтобы поговорить с ним, она обнаруживала, что не готова. Что она могла сказать? Его способность наблюдать за продвижением Червя была раной, от которой у неё не было лекарства.

Как и её спутники, она освежилась у ручья, съела свою порцию драгоценных ягод. Затем она обнялась с Кавинантом, прислонилась к его упрямой груди, пока его обрубленные пальцы неловко и успокаивающе гладили её волосы.

Когда бледный день клонился к вечеру, над водами Сарангрейва начали подниматься испарения. Поначалу они были неясными, различимыми только в свете криля. Но постепенно они сгустились, превратившись в кляксы и завитки тумана. Постепенно непрозрачные рукава и полосы пробрались в долину, проложили путь по Дефиле-Корсу к склонам горы. Вскоре туман превратился в мягко клубящуюся стену, окутавшую равнину. Если он продолжит разрастаться, то вскоре заполнит всю долину.

Когда нити тумана извивались среди редких железных деревьев, лошади тронулись с места. Мишио Массима просто потрусил прочь, встряхивая головой, словно истощив терпение всадников. Ранихины были более церемонны. Сначала они собрались вокруг Ковенанта. Как один, они встали на дыбы, хватая копытами воздух, словно он заслужил их одобрение. Затем они разделились: Хайнин направился к Стейву, Раллин – к Бранлу, Хайнин и Хелен – к Линдену и Джеремайе. Хайнин уткнулся носом в Стейва, а Стейв погладил жеребца по носу. Хелен продемонстрировал Джеремайе тот же жест привязанности. На мгновение Джеремайя, казалось, отверг ранихинов. Однако внезапно он обнял Хелена за шею: мальчишка, который не хотел быть покинутым.

Бранл ответил на ржание Раллина приветствием, таким же древним, как и сами Лорды. Хин, обращаясь к Линден, опустила голову к земле, согнув переднюю ногу в реверансе. Нет выдохнула Линден, обнимая кобылу, пожалуйста. Мы это уже прошли. Мне следует кланяться тебе .

Хин ответила тихим хихиканьем. Взгляд её нежных глаз выражал грусть, гордость, привязанность, сожаление и даже атавистическую тревогу. Тем не менее, казалось, она не утратила веры.

В знак почтения великаны обнажили мечи. Высоко подняв клинки, они отдали дань уважения верности и служению могучих коней.

Все, как один, ранихины отвернулись. Вместе они последовали за Мишио Массимой в туман. Если они и ржали в знак прощания, их крики заглушал туман.

Звёзды исчезли, скрылись. Влажные испарения размыли очертания русла реки. Скала потеряла свою чёткость, свою неумолимую суровость. Вокруг спутников серебро криля отражалось от тумана, и они словно стояли в центре внимания. Маяк. За пределами света остальной мир превратился в медленное бурление пустоты, влажной и липкой.

Линден с тревогой взглянул на туман. Казалось, он предвещал опасность, которая может обрушиться без предупреждения.

Что это значит? хрипло спросил Иеремия.

Это значит ответил Ковенант низким рычанием, что мы ждали достаточно долго .

Внезапно резко он забрал криль. Вместе с Браном он направился вниз по долине к Сарангрейву. Кинжал Лорика высек перед ним сияние. За его спиной сгущался туман, окутывая отряд. Там, где он остановился, виднелись крайние ветки и сучья кипарисов; но Линден едва различала своих спутников.

Я здесь казалось, крикнул Ковенант, но туман заглушал одни звуки и усиливал другие. Далёкий плеск воды разносился отчётливее его голоса. Ты назвал меня Чистым. Мы заключили союз. Я выполнил свою часть. Теперь нам нужно поговорить. Мне нужен Свирепый .

Окутанный этим духом, Линден не мог поверить, что кто-либо из Сарангрейвов может его услышать.

Капли воды стекали по её коже. Влага просачивалась сквозь изъяны рубашки. С помощью нервов, а не зрения, она нащупала ауру сына. Его эманации создавали впечатление, будто он съежился внутри себя, боится прикосновения испарений, хочет бежать.

Я не вижу причин для тревоги заявил Грюберн. Неужели наши враги думают, что нас может напугать всего лишь туман? Мы выдержали тяготы Душегрыза и вышли из них невредимыми. Мы не так легко поддаемся его натиску .

Возможно, она пыталась утешить Иеремию.

Да ответил Железнорукий. Но туман здесь сгущается, как и в Душегрызе. Приготовьтесь, Меченосец. Возможно, этот туман естественное выделение болот. Или, может быть.

Вокруг нее великаны напрягали свои катафракты, расслабляли руки и плечи.

Иеремия? Линден инстинктивно захотел прошептать. Послушай меня. Ты слушаешь?

Стейв стоял у нее за спиной, бесстрастный и молчаливый.

Ковенант, возможно, кричал на Квартал, но слова его были утеряны. Свет криля не проникал сквозь покров над Сарангрейвом.

Мама, это уже не остановить ответил Джеремайя, словно застонав. Ты бы видела, что оно делает с равнинами .

Линден схватила его за руку. Когда он попытался вырваться, она сжала её ещё крепче. Я сказала: послушай. Может быть, есть выход из того, что ты чувствуешь. Может быть, Фоул наслал тебе эти видения, чтобы отвлечь. Может быть, он не хочет, чтобы ты думал о других возможностях. Может быть, твоя настоящая проблема в том, что ты не знаешь, как защитить себя .

Тон Джереми изменился. Мама?

У тебя есть Сила Земли, объяснила она, но это не оружие. Это как оркрест . Или как сам Анель. Она тебя не защищает. Может быть, ты не чувствовал бы себя таким безнадежным, если бы у тебя был способ сражаться .

Но я не. . Несмотря на её хватку на руке, он звучал отстранённо, как Ковенант. Я бесполезен . Возможно, он имел в виду сломлен . Он понял, что его желание отплатить Презирающему за злобу было глупой фантазией. Всё, что я могу сделать, это наблюдать .

Нет . Линден хотела повысить голос просто потому, что горе сына причиняло ей боль. Ей пришлось заставить себя говорить тише. Послушай меня, дорогая. Мы всегда можем что-то сделать, даже если это просто изменить наш взгляд на происходящее или на самих себя.

Я думаю, я знаю, как ты можешь себя защитить .

Пальцами она ощутила его шок. Как?

Линден Гигант Друг . Туман приглушил напряжение Райм Холодный Брызги. Моё сердце тревожится. Надежды Хранителя Времени рушатся. Свирепые не приходят. И этот туман. Она издала сдавленный звук. Камень и Море! Я не могу убедить себя, что это естественно. Какое-то зло призывает его .

Линден закрыла уши, чтобы не слышать Железной Руки. Попробуй это . Она притянула Джеремайю ближе. Наполни свои руки огнём. Ты сможешь. Я знаю, ты сможешь .

Зачем? Он попытался отстраниться. Раньше ему это не удавалось. Какой от этого толк? Ты только что сказал.

Она оборвала его: Просто сделай это. А потом коснись моего посоха .

Мама! запротестовал он. Я не могу пользоваться твоим посохом!

Мы пока этого не знаем . Она старалась говорить спокойно, но дрожала, несмотря на все усилия. Мы не пробовали.

Сначала твоя Сила Земли. Потом мой Посох. После этого я помогу тебе разобраться, что будет дальше .

Сквозь зубы Колдспрей пробормотала предупреждения, в которых ее товарищи не нуждались.

Адское пламя бушевал Ковенант вдали. Сияние криля пульсировало безрезультатно. Я спас тебя от турии Богом Рейвером. И я говорил тебе не жертвовать собой ради Червя. Если ты пострадал, это не моя вина. Я выполнил свою часть сделки. Я её выполнил. Теперь твоя очередь .

Линден чувствовала его горячность, но ответа не слышала. Туман клубился вокруг её головы. Она едва различала черты лица Джеремайи.

Он барахтался в её объятиях, словно хотел одновременно сопротивляться и подчиняться. Мама?. Его отчаяние вырывалось наружу вспышками. Я не. Как.? Не заставляй меня. Я.

На мгновение она испугалась, что зашла слишком далеко. Он был всего лишь мальчиком. И большую часть жизни он прятался. По сути, он узнал себя всего несколько дней назад.

Но затем он перестал пытаться вырваться. На его ладонях появилось пламя, словно кожа загорелась.

Они плясали и трепетали, неровно покачиваясь из стороны в сторону, словно языки пламени на резком ветру. Но они становились сильнее по мере того, как он обретал в них уверенность. По меркам его потребностей они были крохами, не больше его ладони. Солнечно-жёлтый цвет Земной Силы не отогнал туман. И всё же это пламя принадлежало ему. Оно было дано ему даром.

Да, подумал Линден. Если он смог это, то сможет и больше. Она как-нибудь его научит. Его собственное чувство здоровья подскажет ему путь, если её собственного окажется недостаточно.

Друг Великанов настаивал Железнорукий. Линден Эвери .

Теперь Посох , – Линден снова прошептал Иеремии. Он полон возможностей . Руны. Железные каблуки, такие же древние, как Берек Полурукий. Объединённые сущности Вэйна и Финдейла. Её собственная любовь. Попробуй почувствовать их. Может быть, они ответят , – Сила Земли – Силе Земли.

У неё было обручальное кольцо. Завет сделал её законной обладательницей белого золота. Неужели она не сможет позаботиться о себе без Посоха Закона?

Возможно, он не сразу отреагирует призналась она. Он не твой. Я его создала. У нас с ним своего рода симбиотические отношения. Но если ты продолжишь стараться, тебе стоит.

Приди, друг-великан!

Крик Железной Руки тронул Линден. Она невольно отвернулась от дрожащих рук сына.

Сразу же ей в нос ударил характерный запах гангрены. Казалось, ощущение некроза пронзило все её нервы, всё её тело. Она узнала этот запах, эти выделения, но на мгновение растерянно не смогла их идентифицировать.

Затем она увидела зловещий серный бугорок, яростный скрежет лавы. Он находился довольно далеко, на дальней стороне Дефилес-Курс. Тем не менее, жар был достаточно сильным, чтобы пронзить туман. Она вспомнила свирепый рев, длинные ряды клыков, похожих на ятаганы, ужасные челюсти.

За ней Меченосцы спускались по склону, чтобы перехватить атаку, рассредоточившись так, чтобы у каждого было место для ударов и уклонений. Стейв стоял в нескольких шагах перед Линденом, словно воображая, что сможет противостоять одному из скурджей.

Ковенант, возможно, не подозревал об угрозе позади себя. Он продолжал выкрикивать свои требования, обращаясь к скрытому Сарангрейву. Криль махал взад и вперёд: удары, не имевшие никакого эффекта. Но теперь он был один. Видимо, Бранл надеялся, что затаившийся не нападёт на Чистого, даже если чудовище прекратило свою помощь. Смиренный спокойно и поспешно вернулся в долину, сжимая обеими руками фламберг Лонгрэта.

Мама? позвал Джеремайя: тихий звук, похожий на хныканье. Мама? Что происходит?

Внезапно из изъеденной земли выскочило чудовище.

Теперь Линден ясно это увидел. Бездумное существо прогрызло себе путь сквозь землю, чтобы появиться среди корней железного дерева. Почти сразу же дерево вспыхнуло. Яркое, как костёр, и жаркое, как опустошение дома Ковенанта на ферме Хейвен, оно возвещало о голоде и шлаке.

Высокий и крепкий, как великан, скурдж стоял в огне, наполовину укрывшись под землёй. Ревя, словно извержение вулкана, он извивался из стороны в сторону, по-видимому, выслеживая добычу. Затем он бросился на отряд, высунувшись из грязи всем телом и спускаясь по дну долины.

При других обстоятельствах река могла бы заставить чудовище остановиться, возможно, прогрызть себе путь под руслом. Но Дефилес-Корс значительно обмелел. Скурдж не колебался. Собрав всю свою силу, он взмыл над водами, образовав серную дугу.

Его ярость разогнала туман вокруг. Даже на таком расстоянии Линден чувствовала, как волны жара ударяют ей в лицо.

Крик Ковенанта был хриплым и обречённым. Но он продолжал упорствовать.

Линден не думала. У неё не было времени. Подняв посох, она отошла от Джеремии. Чёрное пламя, словно хвосты бича, вырвалось из дерева и закружилось вокруг неё, пока она спешила к великанам.

Стейв без вопросов последовал за ней. Казалось, у него не осталось никаких вопросов.

Не двигайся уговаривала она, проходя между Холодным Спреем и Фростхартом Грюберн. Я справлюсь . Она едва слышала себя. Позаботься о Джеремайе . В глубине сознания она уже начала произносить Семь Слов. Лорд Фаул не хочет его смерти, но этому монстру, вероятно, всё равно .

Скурдж был только один.

В Сальве Гилденборн она была одинока и одолела её, несмотря на её Посох. А во время полёта отряда к Анделейну чудовища Кастенессена оказались для неё слишком сильны. Она не смогла бы сражаться с ними в Затерянной Бездне.

С тех пор всё изменилось. Грязь Кевина исчезла. Переход Кастенессен в храм Элохимов снял оковы с её запястий. Ковенант всё ещё верил, что тайник может его заметить, но она намеревалась прикрыть его спину.

Меленкурион абата тихо пообещала она, пока скурдж поднимался с берега реки и мчался к ней. Мельница Дюрок Минас. Харад Кхабаал .

Бранль, двигаясь по долине, не ускорял шага. Он двигался с неумолимой неотвратимостью разбивающейся волны.

Помогите ей! пропыхтел Джеремия, обращаясь к Меченосцу. Эта штука её сожрёт!

Если Железная Рука или кто-то из ее товарищей и ответил, Линден их не услышал.

Сейчас! сказала она себе. Сделай это сейчас .

Отвали от меня, слизняк-переросток. Тебе не достанется мой сын! И мои друзья. И мой муж.

Держа в руках живой и зловещий Посох Закона, она метнула черный поток Силы Земли и Закона в челюсти скурджа.

Тело существа излучало жар, но не светилось. Всё сияние чудовища исходило от свирепости его клыков. Они сверкали и были адскими, изогнутыми для разрывания: они пылали разрушением. Смотреть в эту широкую пасть было всё равно что смотреть в глотку живого костра.

Но Линден была готова как никогда. Её сила была готова. И её тошнило от разочарования и страха, и она была в ярости гораздо сильнее, чем позволяла себе признать. Она чувствовала, что не наносила действенного удара с того ужасного дня, когда с помощью дикой магии она истребила бесчисленное множество пещерных тварей: разумных существ, чья резня от её рук до сих пор вызывала у неё отвращение. Богом клянусь, она была готова противостоять чудовищу, которое искало уничтожения лишь для того, чтобы удовлетворить свои худшие аппетиты – и исполнить приказы Разбойника.

Мокша Джеханнум когда-то овладел ею. Она помнила его очень живо. Как и Ковенант, пусть даже с посохом, она покончила со сдержанностью.

Её тёмный поток вырвал вой из горла скурджа. Чудовище отступило назад, балансируя, словно кобра, на своём протяжении. На мгновение или два, достаточное, чтобы она успела выкрикнуть Семь Слов, оно пыталось поглотить её силу; проглотить её, словно это был естественный напиток скурджа. Но не смогло. Её сила разорвала ему глотку, вызвав агонию. Бьясь головой, оно сомкнуло пасть, сомкнув челюсти на своём ужасном свечении. Затем оно отскочило, прежде чем она успела причинить ему ещё больше боли.

Бранл плавно перехватил скурдж, словно предугадал момент удара, едва отойдя от Ковенанта. Фламберг в его руках пронзил его теургическим лучом. Один удар перерезал шею чудовища наполовину.

Затем он отскочил в сторону, и скурдж превратился в бьющийся фонтан крови, горькой, как кислота. Чудовище билось в судорогах: оно словно скручивалось в узлы. Но раны были не в его силах. Пока оно таращилось и щёлкало воздух, свет его клыков растворялся в тумане.

Но Линден не остановилась. Она слишком много вынесла и жаждала отплатить за это. Бранл убил для неё скурджа: она обратила свой огонь, чтобы погасить ядовитую кровь чудовища.

Даже очистив землю от каждой капли и брызг, она хотела продолжать, пока не превратит труп в пепел. Но она почувствовала руку Стейва на своём плече и услышала его слова: Довольно, Линден. Чудовище убито. Теперь тебе нужно беречь магию. Куда придёт один скурдж, туда обязательно придут и другие .

Нет выдохнул Джеремайя, видимо, про себя. Хватит этого. Я этого не вынесу. Как оно нас нашло?

Если он и искал заверений, то никто их ему не предложил.

Да, Линден, Друг Великанов прогремел Железнорукий. Твоя доблесть воспевает хвалебные песни в наших сердцах. Но Стейв, Брат Камня, даёт мудрые советы. В отсутствие Кастенессена скурджами, несомненно, правит мокша Рейвер. Мы должны верить, что за этим одиноким созданием следует высшая сила. Мы должны беречь силы, пока можем .

Кто-то должен был сказать это Ковенанту. Он всё ещё пытался добиться ответа от Сарангрейва, рубя туман крилем Лорика и периодически крича. Серебро камня распространялось, пока болото не поглотило его. Его голос не издавал ни звука, который Линден мог бы услышать.

В таком случае, сказала она, словно только сейчас начала понимать предостережение Райм Колдспрей, нам нужно увидеть. Мы не можем позволить, чтобы что-то случилось, застало нас врасплох.

Ждите меня. Я избавлюсь от этого проклятого тумана .

Пары сбивали с толку. Как и Железная Рука, Линден не знала, естественные они или вызванные. Но ей было всё равно. Сам туман был всего лишь взвешенной влагой. Сила Земли и Закон развеют его.

Это было бы поистине благословением ответил Колдспрей. Попробуй, Друг Великанов. Меченосец защитит твоего сына .

Линден кивнула, но уже не слушала. Она снова мысленно приготовила Семь Слов. Инстинктивно она отошла от своих спутников, чтобы освободить место для работы. Рядом был только Посох, и она настроила свои чувства на высоту и тембр тумана. Затем она подняла из Посоха новые языки пламени и взметнула их вверх.

Она сожалела о черноте своего огня. Она всегда будет сожалеть об этом. Но понятия не имела, как от неё избавиться. Туман был проблемой попроще. А её запятнанная теургия всё ещё была Силой Земли.

Закрыв глаза, она всё больше и больше раскрывала потенциал своего Посоха. Её чувство здоровья распознавало и оценивало пары: их особую влажность на коже, их характерные струи и ароматы. Словно размышляя про себя, она пробормотала Семь Слов.

Единственным существенным препятствием на пути к её намерению была сила духоты. Она непрерывно поднималась из Клофта, непрестанно сворачиваясь в долину. Чтобы избавиться от неё, ей приходилось отгонять её быстрее, чем она появлялась.

Меленкурион абафа

Она украдкой подумала, не вызвал ли его тот, кто скрывался, возможно, чтобы Верховный Бог Свирепости оправдал игнорирование призыва Ковенанта. В глубине души она переваривала вопрос Иеремии. Она боялась, что знает ответ.

Мельница Дюрок Минас.

Но у неё были дела, и она не могла позволить себе отвлекаться. Если приближалось ещё больше скурджей.

Харад хабааль.

Позади неё Великаны одобрительно загудели. Стейв, стойкий, как и все его сородичи, прикрывал её спину.

Когда воздух прямо над головой очистился, показались звезды и наступил вечер, она направила свой огонь в сторону скалы над Дефайлс-Коурс, в сторону крутых склонов по обе стороны от обнаженной грот-рок.

Как оно нас нашло? повторил Иеремия. Он повысил голос, пытаясь придать своему вопросу требовательный тон. Мы не сможем уйти, если не узнаем, как оно нас нашло .

Скурджи могли ощущать проявления Силы Земли, но Линден не знала, насколько далеко простирается их восприятие. Могли ли они уловить её силу, опустошая Сальву Гилденборн? Обнаружить её за пределами громады Горы Грома? И прибыть так быстро? Нет: она не верила в это.

Она больше не чувствовала гневных, рваных призывов Ковенанта; больше не ощущала сияющих проклятий криля. Она мрачно сосредоточила своё внимание на Посохе Закона и тумане.

Там! тихо рявкнул один из Меченосцев.

Внезапный укол тревоги всколыхнул пламя Линден. Она прикусила губу, сдерживая желание дрогнуть.

Где? спросил Железнорукий. Моё зрение утратило молодость. Я не вижу.

Спокойный, как туман, Стейв произнёс: Избранный. Направь свою силу на склоны гор за Дефилес-Курсом .

Она тут же подчинилась. Войска Мокши, скорее всего, обойдут гору Гром с севера, чем с юга.

Среди Великанов вновь накалилась атмосфера. Позднорожденный застонал. Стоунмейдж и Грюберн яростно выругались.

Избранный сын! рявкнул Циррус Добрый Ветер. Встань за моей спиной. Двигайся вместе со мной. Я буду защищать тебя .

Холодный Спрей прохрипел, обращаясь к Брану: Ты должен защитить Хранителя Времени. Мы не можем. Если Меченосцы не выступят единым фронтом, мы скоро падём .

Линден открыла глаза, но ей не понадобились глаза, чтобы разглядеть песчаных горгонов. Она чувствовала их неистовую ярость каждым нервом.

Было-

по крайней мере, двадцать из них. Двадцать? Больше?

Смертоносные, как оползень, они пронеслись среди затяжных клубов тумана, спускаясь по склону горы к долине.

Один из них шёл впереди. Он значительно опередил остальных. За ним шли ещё три, нет, четыре песчаных горгона. Ловко переступая подушечками лап, со странным изгибом ног назад, они каскадом спускались по скалам. Остальные монстры последовали за ним, бледным шествием скользя по извилистым склонам горы Грома.

На мгновение Линден замер. Сколько песчаных горгонов покинуло свой дом за морем? Больше? Неужели больше?

Компания не смогла бы выдержать столько нападений.

Хуже того, Джеремия не станет одной из жертв. Лорд Фаул и мокша Рейвер, возможно, не смогут контролировать скурджей; удержать их подальше от награды Презирающего. С песчаными горгонами было другое дело. Обрывки самадхи Шеола оживляли их разум. Они подчинятся воле Лорда Фаула.

Будто схватив себя за горло, Линден издала черный крик сквозь туман.

Это было всё, что она могла сделать. Она хотела нанести удар по песчаным горгонам до того, как они доберутся до долины, нанести как можно больше урона на расстоянии. Но она уже почувствовала запах новой гангрены.

Высоко над Дефилес-Курс появился второй шанкр, второе нагноение. Из кишок сочилась отвратительная жидкость, похожая на гной.

Боже на небесах! Мы не можем.

Иней Холодный Брызги скорректировал строй Меченосцев. Вместе с Фростхартом Грюберном, Позднорожденным и Хейлвхолом Блантфистом она встала перед Линденом. Остальные встали, чтобы защитить Иеремию. Он пытался кричать, но его голос сорвался на хныканье. Стейв ждал рядом с Линденом, словно отдыхая. Не торопясь, Бранл вернулся по дну долины к Ковенанту.

Измученный напряжением, Ковенант продолжал кричать на Сарангрейва.

Линден Гигант Друг . Железнорукая говорила почти безразлично. Перспектива безвыходного сражения, казалось, обострила её боевую натуру. Скурджей мы должны доверить тебе. Если по счастливому стечению обстоятельств они придут поодиночке, ты, возможно, одолеешь. Песчаные горгоны, безусловно, могущественны, но они обладают лишь силой и свирепостью. И мы тоже могущественны. Мы вооружены и в доспехах. Мы надеемся выстоять против них. Если они не соберутся вместе для совместной атаки, она пожала плечами, чтобы расслабиться, мы научим их уважать нас .

Стук пульса Линден в ушах отдавался в её голосе, словно отмеряя слова Колдспрея: Доверься тебе . После этого она узнавала лишь одно из трёх. И всё же она знала, что от неё требуется.

У Иеремии были защитники. Вооружённый мечом, выкованным для битвы с песчаными горгонами, Бранл будет охранять Ковенант. И Ковенант не был беспомощен. Если бы хоть какой-то след его победы над Номом сохранился в сознании монстров или в самадхи, они могли бы отказаться от нападения на него. Оставался лишь скурдж.

Линден верила, что сможет их остановить.

если бы они приходили не более чем по одному или по двое за раз.

Свирепая и красная, полная клыков пасть вырвалась из гранитной скалы высоко в небе. С мрачным удовлетворением Линден увидела, что чудовище находится прямо над Дефайлс-Корс. Река впитала гораздо меньше прежних потоков; но оставшийся поток всё ещё был водой: загрязнённой до невероятия, да, и воняющей до звёзд, но всё же водой. Её судьба была предопределена.

Размахивая своим посохом, словно рукояткой цепа, и шипя сквозь зубы Семь Слов, она послала в скурджа колючий огонь.

Ведущий песчаных горгонов уже приближался к долине. Остальные не продвигались вперёд, но быстро последовали за ним.

Размышляя о Меленкурионе, Минасе и Хабаале, Линден обнаружила, что чудовище в скале появилось почти на пределе её досягаемости. Она не могла ударить его достаточно сильно, чтобы убить. Но теперь она сражалась: инстинкт и отчаяние вели её. Ей не нужно было убивать чудовище напрямую. Она могла использовать реку. Всё, что ей нужно было сделать, это заставить эту чёртову штуковину упасть.

Она намеренно измотала существо. Она хлестала огнём его челюсти, ранила его глотку. Затем она сломала один из его клыков.

С отчаянным ревом скурдж бился о края своего выхода. Камень вокруг него треснул и раскрошился.

Это было неразумное существо. Оно не наблюдало и не заботилось: оно лишь охотилось и питалось и реагировало на боль. Через мгновение его собственные извивающиеся движения откололи часть скалы.

Среди осколков горной породы с грохотом, похожим на гром, чудовище рухнуло вниз со скалы.

Когда скурдж врезался в Дефилес-Курс, от удара вырвался пар. Заражённая вода взмыла вверх, заполнив дно долины дождём из яда и кислоты. Но Линден предвидела это. Падая, монстр создал завесу чёрного пламени между своими спутниками и рекой. Сила Земли выжгла из воздуха руины. Затем, когда разрушительный поток утих, она снова обратила свой огонь против скурджа, горя, чтобы заманить монстра в ловушку в реке.

Нанесённые раны не дали чудовищу возможности сбежать. Оно завизжало, словно разбиваясь вдребезги, глотая брызги и хлюпанье, жадно впитывая смерть. Затем оно рухнуло, яростно дымясь, вытянувшись во всю длину в течении. Мгновение спустя оно было мертво, и течение Дефилес-Корс потекло по нему.

Линден хотелось крикнуть от радости. Она огляделась вокруг. Но внезапно чумные пятна усеяли дальнюю сторону долины; ещё больше их появилось на ближней стороне, в двух шагах от отряда; и первый песчаный горгон скатился с горы вниз, устремляясь к Брану и Ковенанту.

Гаддхи Бхратхаиреалма называли песчаных горгонов страшнее безумия или кошмара. Запекшиеся до альбиносной белизны в Великой пустыне, эти существа были воплощением разрушения. Они могли крушить гранит цепкими обрубками предплечий. А их головы были созданы для того, чтобы наносить удары, лишенные глаз и других уязвимых мест. Они дышали через щели, похожие на жабры, защищённые прочной кожей по бокам головы.