Последние хроники Томаса Ковенанта

Руководство презирающего

Руны Земли

Последние хроники Томаса Ковенанта Книга первая

Стивен Р. Дональдсон

Это вымышленное произведение. Имена, персонажи, места и события либо являются плодом воображения автора, либо используются в вымышленных целях, и любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, предприятиями, событиями или местами совершенно случайно.

Книга Патнэма / опубликована по соглашению с автором

Дженнифер Данстан

принцесса моего сердца

Пролог

в моем сердце есть комнаты

1.

Сын матери

Нет, мистер Ковенант, повторила она в третий раз. Я не могу этого сделать .

С того момента, как он вошел в ее кабинет, она желала, чтобы он ушел.

Он смотрел на неё, словно не слышал ни слова. Не вижу проблемы, доктор Эйвери . Его голос отозвался в ней отголосками отца, вспышками воспоминаний, словно блестки на поверхности взволнованной воды. Я её сын. У меня есть право. И это моя ответственность . Несмотря на различия, даже его черты затягивали спутанную сеть на её сердце, вытаскивая боль и тоску. Она для тебя никто, просто проблема, которую ты не можешь решить. Бремя для налогоплательщиков. Пустая трата ресурсов, которые ты могла бы использовать, чтобы помочь кому-то другому . Его глаза были слишком широко расставлены, всё его лицо слишком широкое. Кожа его щёк и подбородка намекала на потворство своим слабостям.

И все же

Будь он глиной, всего лишь один-два среза, сделанных скульптором, лишь строгая линия по обе стороны рта, и его щеки выглядели бы суровыми, как заповеди. Прищур давних страданий в уголках глаз: лёгкая серая пыльца, прибавляющая годы волосам. Сами глаза были именно того цвета, тревожного оттенка, словно тень безумия или пророчества. О, он мог бы быть своим отцом, если бы не был таким молодым и без отметин. Если бы он заплатил такую же дорогую цену, как у отца.

Он, безусловно, был достаточно настойчив, чтобы быть Томасом Ковенантом.

Он словно смотрел на неё сквозь дымку воспоминаний, напоминая о человеке, которого она любила. О человеке, который в страхе и ярости поднялся навстречу своей суровой судьбе.

Избегая взгляда молодого человека, она оглядела стены своего кабинета, не замечая их. В другое время строгий профессионализм этого пространства, возможно, успокоил бы её. Выставленные дипломы, как и аккуратный стол и тяжёлые картотечные шкафы, служили ей подтверждением. В других случаях она находила в них утешение. Но сегодня они не имели никакого значения.

Сколько раз она держала Томаса Ковенанта на руках? Слишком мало: недостаточно, чтобы утолить её жажду.

Она всё ещё носила его обручальное кольцо из белого золота на серебряной цепочке на шее. Это было всё, что у неё от него осталось.

Я могу связаться с ней, доктор Эйвери продолжил сын голосом, слишком тихим для отца. Не получится. Вы пытаетесь уже много лет. Уверен, вы сделали всё возможное. Но если бы вы смогли связаться с ней, она бы уже пришла в себя. Пора её отпустить. Отдайте её мне .

Мистер Ковенант, настаивала она, я повторю ещё раз. Я не могу этого сделать. Закон этого штата этого не допускает. Профессиональная этика этого не допускает .

Я этого не допущу.

Джоан Ковенант была настолько недоступна, насколько утверждал её сын. Она могла бы впасть в кататоническое состояние, несмотря на все мыслимые лекарства и терапию. На самом деле, без постоянного ухода она бы давно умерла. Но для Линдена Эйвери она не была никем . Если бы Роджер Ковенант так считал, он бы никогда не понял женщину, которая стояла у него на пути.

Его мать была бывшей женой Томаса Ковенанта. Десять лет назад Линден наблюдала, как Ковенант обменял свою жизнь на жизнь Джоан, и улыбалась, чтобы успокоить её. Эта улыбка вырвала сердце Линден из тайника, разрушила его защитную ложь и обязательства. Иногда ей казалось, что всё, что она сделала и кем стала, началось тогда. Улыбка Ковенанта вызвала взрыв, который освободил её от жажды смерти, присущей её родителям. Новая женщина, появившаяся из этого взрыва, любила Томаса Ковенанта всем сердцем.

Ради него она не оставит Джоан.

Но теперь Роджер Ковенант сидел напротив неё за столом, требуя освобождения матери. Будь она из тех женщин, которые находят глупость заблудших забавной, она бы рассмеялась ему в лицо. Откуда у него эта наглость?

Черт, откуда у него эта идея?

Прошу прощения видимо, он хотел быть вежливым. Я всё ещё не вижу проблемы. Она моя мать. Я её сын. Я готов о ней заботиться. Как закон может возражать? Как вы, доктор Эйвери? Я не понимаю, почему мы с ней ещё не уехали .

Она на мгновение отвернулась, чтобы посмотреть в окно. Из окна открывался тусклый вид на парковку, где её старый, потрёпанный автомобиль скрючился на ржавчине, ожидая дня, когда сварные швы развалятся и он наконец превратится в металлолом. Она сохранила его только потому, что он привёз её к первым встречам с Томасом Ковенантом.

Если Роджер не уедет, разве она не может просто уехать? Пойти к своей машине, завести мотор и вернуться к Джеремайе?

Нет. Если бы она хотела стать женщиной, которая сбегает всякий раз, когда ее работа становится трудной, ей следовало бы купить себе более надежный автомобиль.

По старой привычке она подняла руку и прижала к блузке твёрдый круг кольца Кавинанта. Вздохнув, она снова повернулась к его сыну.

Позвольте мне объясниться. Понимаете вы или нет неважно. Суть вот в чём. Пока вы не предоставите мне постановление суда, подписанное судьёй, обязывающее меня передать Джоан Ковенант под вашу опеку, она останется там, где находится. Обсуждение окончено . Она выжидающе посмотрела на него. Когда он не понял намёка, она добавила: Вам пора уходить, мистер Ковенант .

Разве ты не понимаешь, что ты здесь не единственный, кто о ней заботится?

Однако она сомневалась, что Роджер Ковенант вообще хоть как-то заботился о своей немой матери. Его рассеянный вид и зарождающееся безумие или пророчество в глазах создавали совершенно иное впечатление.

Он объяснил, что не пришёл за Джоан раньше, потому что был слишком мал. Но вчера ему исполнился двадцать один год. Теперь он был готов. И всё же Линден интуитивно верил, что у него есть какая-то скрытая цель, которая перевешивает любовь или заботу.

С непоколебимой настойчивостью он напомнил ей о некоторых наиболее вероятных психопатах, с которыми она встречалась, будучи главным врачом психиатрической больницы Беренфорд-Мемориал. Но, возможно, он страдал не более чем терминальным нарциссизмом, поддающимся лечению, и в таком случае он говорил ей простую правду. Он не мог видеть проблему .

Однако на этот раз что-то в её тоне – или в противоречивом огне, разгорающемся в её глазах, – должно быть, проникло в его странную тишину. Прежде чем она успела предложить вызвать службу безопасности, он поднялся на ноги, словно наконец-то её поняв.

Она тут же тоже встала. Теперь она видела, что он на дюйм-другой ниже отца и шире в торсе. По этой причине, помимо прочего, он никогда не будет демонстрировать ту особую худобу, ту резкую и вопиющую целеустремлённость – без всякого компромисса и способности к самоотверженности, – которые делали Томаса Ковенанта для неё непреодолимым.

Он никогда не станет таким, каким был его отец. В нём слишком много от матери. Его осанка выдавала его: лёгкая расслабленность плеч; напряжение, компенсирующее его плохое равновесие. Его руки казались полными сжатых жестов, выражения честности или мольбы преждевременно обрывались. За его настойчивостью Линден слышал намёки на слабость Джоан, её одиночество и предательство.

Возможно, его истинные желания не имели никакого отношения к матери. Возможно, он просто хотел доказать, что он равен отцу. Или занять его место.

Однако, встав на ноги, Роджер не признал поражения. Вместо этого он спросил: Могу я её увидеть? Прошло много лет . Он одарил Линдена бесстрастной улыбкой. И я хочу тебе кое-что показать .

Несмотря на нетерпение, она кивнула. Конечно. Ты можешь навестить её прямо сейчас . Как ни странно, его очевидная пустота огорчала её: она горевала за него. Томас Ковенант учил её, что невежество, как и невинность, не обладает силой защитить себя от зла. Поскольку Роджер не понимал, он не мог быть спасён от страданий.

Когда он увидел уникальное положение Джоан, его непонимание либо сработало против неё, либо нет. В любом случае, этот опыт мог убедить его оставить Линдена в покое.

Поэтому она жестом указала ему на дверь. Она уже сделала обход, и её бумажная работа могла подождать. Конечно, её пациентам она не была нужна немедленно. По сути, Беренфордский мемориал существовал не для того, чтобы исцелять своих пациентов, а для того, чтобы помочь им исцелиться самим.

Роджер, внезапно пойдя навстречу, словно добившись важной уступки, вышел из кабинета первым. Теперь его улыбка показалась ей рефлекторной, неосознанным проявлением нетерпения.

Закрыв за собой дверь, Линден провела его через здание, где она творила работу, пытаясь занять место Завета в своём сердце. Его место – и место Земли –

Невольно она вспомнила голос Питчвайфа, когда он пел:

В моем сердце есть комнаты, в которых вздыхает пыль.

И пепел в очаге.

Порой контраст между её опытом общения с Томасом Ковенантом и годами, проведёнными в Беренфордском мемориале, обескураживал её. Разве её борьба с безумием пациентов могла сравниться с величайшей славой борьбы Томаса Ковенанта за спасение Земли? Тем не менее, она стиснула зубы и продолжила вести Роджера к комнате Джоан. Боль, которую он вызывал, была ей знакома, и она знала, как её выносить.

Её жизнь здесь была ничуть не хуже той, что она прожила с Ковенантом. Она была просто иной. Возможно, менее грандиозной: более неоднозначной, с меньшими триумфами. Но этого было достаточно.

Короткий коридор вывел ее из небольшого административного крыла больницы и через вестибюль, мимо регистратуры/информационного пункта Максин Дуброфф. Максин работала там девять часов в день, пять дней в неделю: стареющая женщина, похожая на аиста и улыбающаяся как ангел, с неизменной заботой отвечая каждому, кто входил в Беренфорд Мемориал. Она была волонтёром, которая просто присоединилась к Линдену на следующий день после того, как Линден, дежуря в отделении неотложной помощи, как и каждую третью ночь, спасла жизнь мужа Максин, Эрни. Его лягнула в грудь лошадь: Линден нашёл и удалил осколок кости из его левого лёгкого. Он поправился, чтобы научить лошадь хорошим манерам; и Максин с тех пор была к услугам Линдена.

Она улыбнулась, когда Линден и Роджер Ковенант пересекали выложенный плиткой вестибюль. Несмотря на присутствие Роджера, Линден ответила ей своей улыбкой – менее ангельской, чем улыбка Максин, но не менее искренней. Максин напомнила Линден, что она не одинока в своей преданности своему делу. Как и сама Линден, и большинство сотрудников мемориала Беренфорда, Максин посвятила себя удовлетворению потребности, которую округ признавал, но не мог удовлетворить.

Десять лет назад Джоан выкрала из-под опеки Томаса Ковенанта группа людей, которые, по мнению округа, были явно невменяемы. Неделями эти люди открыто лелеяли своё безумие и нищету, умоляя о еде, крове и одежде, призывая к покаянию. Затем, однажды ночью, чуть больше чем через сутки после того, как Линден приехал в город, чтобы устроиться на работу в окружную больницу, они похитили Джоан, оставив самого Ковенанта без сознания, а его дом был залит кровью.

Они отвели её в лес за его домом, где, по-видимому, планировали убить её, проведя какой-то странный ритуал – обряд, включавший сожжение собственных рук дотла на специально разведённом костре. Хотя никто, кроме Линдена, не знал правды, этот обряд достиг своей цели. Он заманил Кавинанта в лес по следу Джоан. Там он обменял себя на неё и был убит.

За всю ту жизнь, которую Линден прожила здесь, она знала его всего тридцать шесть часов.

Однако после его смерти к тем, кто организовал его самопожертвование, вернулась некоторая доля здравомыслия. Их обугленные руки и измождённые тела были ужасны сами по себе. Эти травмы на пределе возможностей окружной больницы. Но бремя их израненного разума, их униженной души оказалось тяжелее для жителей округа. Весь округ чувствовал ответственность.

Большинство людей публично признавали, что не смогли позаботиться о самых обездоленных и уязвимых членах своей общины. Неужели неуравновешенные матери и отцы не стали бы бросать в огонь не только свои руки, но и руки своих детей, если бы их нищета не осталась без внимания более уравновешенных людей вокруг? Неужели эти израненные мужчины и женщины воздержались бы от такого насилия, если бы им предложили иной выход? Сколько бы безумных проповедников ни призывали их к фанатизму? Слушая, как дети, рыдающие по ночам, испытывают жестокую боль, благонамеренные жители округа желали какой-то меры профилактики.

Однако это чувство общей вины было глубже, чем большинство людей готовы признать. На каком-то уровне весь округ понимал, что ужасные события, приведшие к убийству Ковенанта, никогда бы не произошли, если бы его не отвергли и не проклинали, не принудили к традиционной роли изгоя, парии. Он был, по непонятной причине, прокажённым: у него был, как врачи называли, первичный случай болезни Хансена, не имевший известной этиологии. Такие случаи были редки, даже по меркам такой редкой болезни, как проказа, но они случались достаточно часто, чтобы навести на мысль о гневе Божьем; наказании за грехи столь тяжкие, что они вызывали отвращение у грешника.

Внутренне напуганные и полные ненависти, люди отвергли Томаса Ковенанта, словно он был носителем коррупции. Более десяти лет он жил на ферме Хэвен, довольствуясь терпением: никого не видя, никогда не появляясь в городе, избегаемый соседями; периодически подвергаясь придиркам со стороны окружного шерифа Бартона Литтона; с неловкостью переносимый собственным адвокатом Меган Роман; дружил только с Джулиусом Беренфордом, тогдашним начальником штаба окружной больницы. Более того, отвращение округа к болезни Ковенанта могло бы привести его к изгнанию, если бы он однажды не спас жизнь девочки, укушенной змеей. Кроме того, он внес значительный вклад в заботу о неимущих округа – деньги, которые он зарабатывал написанием романов о вине и власти. По сути, он поддерживал тех самых людей, которые стали причиной его смерти: тех же самых, предположительно, которые свели с ума его бывшую жену. Поэтому его терпели.

Затем он исчез безвозвратно, оставив после себя только Джоан и Линдена.

Доктор Беренфорд считал, что слишком молчал, пока Ковенант был жив. После этого он повысил голос. Движимая собственными сожалениями, Меган Роман последовала его словам. А избиратели и политики округа чувствовали себя более ответственными, чем им хотелось признать. Они лоббировали законодательный орган штата, принимали сборы за фабрики, подавали заявки на гранты.

В конце концов, они построили психиатрическую больницу Беренфорд Мемориал , названную в честь Джулиуса, который однажды ночью, пять лет назад, потерял сознание во сне. И назначили Линден главным медицинским директором больницы Беренфорд Мемориал . Она была единственной из них, кто сопровождал Ковенанта в его последний кризис.

Теперь она руководила небольшим учреждением на двадцать коек, все из которых находились в отдельных палатах. В её штате были пять медсестёр, пять санитаров, один уборщик, один техник по обслуживанию и группа секретарей, работающих неполный рабочий день, а также волонтёры, такие как Максин Дуброфф. В больница Беренфорд Мемориал работали два дежурных психиатра. И один врач она сама с опытом работы в отделении неотложной помощи и семейной медицине: травмы, сортировка пациентов и конъюнктивит.

Из вестибюля она повела сына Ковенанта наверх, в крыло неотложной помощи : десять коек для пациентов, склонных к самоповреждению, нападениям на персонал или побегам при первой же возможности. Однако вместо того, чтобы пойти в палату Джоан, она остановилась наверху лестницы и повернулась к Роджеру.

Одну минуту, если вы не против, мистер Ковенант. Могу я задать вам вопрос? Увидев мать, он, возможно, не даст ей другого шанса. Чем больше я об этом думаю, тем меньше понимаю, почему вы здесь .

И снова его улыбка казалась лишь рефлекторной. Что тут понимать? Она же моя мать. Почему бы мне не хотеть её видеть?

Конечно, возразила Линден. Но что вдохновило вас на заботу о ней? Это не так распространено, как вы могли бы подумать. Честно говоря, это звучит немного. она хотела бы использовать выражение, экзистенциально смещенное, пугающе .

В ответ тон Роджера, казалось, стал резче. В последний раз, когда я её видел, ответил он, она сказала мне, что если она потерпит неудачу, мне придётся занять её место. До вчерашнего дня у меня не было для этого ресурсов .

Линден невольно затаила дыхание, словно низ живота у неё отвалился. Не справилась с чем?

Давным-давно Джоан разыскала Томаса Ковенанта – нет, не сама разыскала, её послали, – чтобы научить его отчаянию. Однако, несмотря на своё ужасное положение и жажду его крови, она потерпела полную неудачу.

Разве это не очевидно? ответил сын Ковенанта. Она ведь здесь, не так ли? Разве это не провал?

Нет. На мгновение сердце Линден дрогнуло. Воспоминания закружились в голове, словно крылья: её словно терзали фурии.

Её лицо, должно быть, выдало её огорчение. Роджер заботливо коснулся её руки. Доктор Эйвери, с вами всё в порядке? спросил он, опустив руку. Я действительно думаю, что вам стоит позволить мне её забрать. Так будет лучше для всех .

Даже ты, как будто сказал он. Особенно ты .

Займи ее место.

Десять лет назад, подкреплённая всеми этими руками, пронзёнными огнём, всей этой болью, а также роковым потоком крови Томаса Ковенанта, горькая злоба пронзила реальность жизни Линден. Она увлекла её вслед за Ковенантом в иное место, в иное измерение бытия. Дежурные психиатры Мемориала Беренфорда назвали бы это психотическим эпизодом затяжным психотическим эпизодом. С Ковенантом она была призвана в царство, известное как Земля, где погрузилась во зло, пока не изменилась почти до неузнаваемости. В тёмные часы той ночи, до того, как Джулиус Беренфорд нашёл её с телом Ковенанта, она каким-то образом провела несколько месяцев вне – или глубоко внутри – себя, стремясь освободиться от собственной слабости и наследия родителей, чтобы сохранить красоту мира, который никогда не был предназначен для порчи.

Теперь слова Роджера, казалось, намекали на то, что ей придется снова со всем этим столкнуться.

Нет. Содрогнувшись, она пришла в себя. Это было невозможно. Она вздрагивала от теней, отголосков. Отец Роджера мёртв. Второго вызова для неё не будет. Земля была гибелью Томаса Ковенанта, а не её. Он отдал за неё жизнь, как и за Джоан, и таким образом её враг, тёмное существо, известное под именами а-Джерох, Серый Убийца, и Лорд Фоул Презирающий, было повержено.

Поверив в это, Линден отбросила тревогу и повернулась лицом к сыну Ковенанта.

Она проигнорировала скрытую угрозу Роджера. Вместо этого она спросила: Что ты имеешь в виду, говоря, что у тебя есть ресурсы , чтобы занять её место?

Всё просто ответил Роджер. Казалось, он неправильно её понял, сам того не осознавая. Мне уже двадцать один год. Я совершеннолетний. Вчера я унаследовал наследство отца.

Конечно, объяснил он, словно Линден мог забыть, он оставил всё моей матери. Ферму Хэвен. Свои гонорары. Но её признали недееспособной, когда её поместили сюда. Мисс Роман вы её знаете, адвокат моего отца была попечителем поместья. Но теперь всё моё . В его улыбке сквозило самодовольство. Как только я уговорю вас освободить её, мы с ней будем жить на ферме Хэвен.

Ей понравится. Они с моим отцом были там счастливы .

Линден сглотнула стон. Томас и Джоан Ковенант жили на ферме Хейвен, пока у него не диагностировали проказу. Потом она бросила его, бросила, развелась с ним, чтобы защитить сына от болезни. Несомненно, она верила, что поступает правильно. Тем не менее, осознание собственной хрупкости – осознание того, что она нарушила клятвы, когда муж больше всего в ней нуждался – дало Презирающему возможность укорениться в её душе. Её стыд стал благодатной почвой для семян отчаяния и безумия.

И когда её лишили всех сознательных импульсов, кроме желания вкусить крови бывшего мужа, Ковенант заботился о ней на ферме Хэвен до самого конца. Мысль о том, что Джоан понравится снова жить там, чуть не довела Линден до слёз.

И Роджер не ответил на ее настоящий вопрос.

Я не это имела в виду хрипло настаивала она. Ты сказал, что она велела тебе занять её место, если она потерпит неудачу. Теперь у тебя есть ресурсы, чтобы сделать это .

Правда? Его улыбка осталась бесстрастной. Вы, должно быть, неправильно меня расслышали. Теперь я могу занять ваше место, доктор Эйвери. У меня достаточно денег, чтобы заботиться о ней. У нас есть дом. Я могу позволить себе всю необходимую помощь.

Она не единственная, кто потерпел неудачу .

Линден нахмурилась, скрывая дрожь. Она сама подвела Джоан: она знала это. Она подвела всех своих пациентов. Но она также знала, что её неудача не имела значения. Она нисколько не умаляла ценности или необходимости выбранной ею работы.

И она была уверена, что не ослышалась Роджера.

Она вдруг решила больше не тратить время на его расспросы. Он был практически невосприимчив к вопросам. И ему нечего было сказать, что могло бы её поколебать.

Неужели он не уйдет, увидев свою мать?

Не оспаривая его лживости, она снова потянула его вперед, к комнате Джоан.

По пути она объяснила: Здесь мы держим пациентов с самыми тяжёлыми нарушениями. Они не обязательно страдают сильнее или испытывают больше боли, чем те, кто находится этажом ниже. Но у них проявляются симптомы насилия в той или иной форме. Нам пришлось держать вашу мать под строгим контролем весь последний год. До этого.

Линден временно отказалась от дальнейших подробностей, толкнула плечом дверь комнаты Джоан и провела Роджера в комнату его матери.

В коридоре характерный запах больниц ощущался не так сильно, но здесь он был безошибочным: неистребимая смесь бетадина и крови, резких моющих средств и мочи, человеческого пота, страха, воска для пола и анестетиков, оттенённая необъяснимым привкусом формалина. По какой-то причине медицинские учреждения всегда пахли одинаково.

Палата была просторной по меркам частных палат в соседней окружной больнице. Большое окно пропускало солнечный свет, который иногда помогал хрупким душевным терзаниям восстановить равновесие. Кровать стояла посередине. На одной из стен под потолком торчал неиспользуемый телевизор. Единственным современным оборудованием был пульсометр, провод которого был прикреплён к зажиму на указательном пальце левой руки Джоан. Согласно показаниям пульсометра, её пульс был ровным и безболезненным.

На подставке у изголовья кровати стояли коробка с ватными шариками, флакон стерильного физиологического раствора, банка вазелина и ваза с яркими цветами. Идея цветов принадлежала Максин Дуброфф, но Линден сразу же её переняла. Годами она регулярно доставляла цветы всем своим пациентам, и чем ярче, тем лучше. На всех языках, которые она могла придумать или представить, она старалась убедить своих пациентов, что им здесь оказывают помощь.

Джоан сидела прямо на кровати, тупо глядя на дверь. Её руки были прикованы к поручням кровати. Путы были достаточно свободны, чтобы она могла почесать нос или поменять позу, хотя она никогда этого не делала.

На самом деле, кто-то из медсестёр или санитаров, должно быть, поместил её в такое положение. К счастью для ухаживающих за ней, Джоан стала послушной пациенткой: она оставалась там, где её положили. Её подняли на ноги, и она встала. Растянувшись на кровати, она лежала неподвижно. Она глотала пищу, которую ей клали в рот. Иногда жевала. Когда её отвели в ванную, она опорожнилась. Но она не реагировала на слова или голоса, не подавала никаких признаков того, что замечает людей, которые за ней ухаживают.

Её взгляд никогда не дрогнул: казалось, она почти не моргала. Стоя или полулежа, её рассеянный взгляд не отражал ни заботы, ни надежды. Если она и спала, то с открытыми глазами.

Годы кататонии оставили на ней болезненный след. Кожа лица так долго обвисала на костях, что подкожные мышцы атрофировались, придавая ей вид немого ужаса. Несмотря на программу упражнений, которую Линден прописал ей и которую санитары усердно выполняли, её конечности исхудали до жалкой хрупкости. И ничто из того, что могли сделать Линден или медсестры – ничто из того, что мог предложить любой из экспертов, с которыми консультировалась Линден, – не спасло её от потери зубов за эти годы. Никакая форма питания, пероральная или внутривенная, никакая чистка зубов или другой навязанный уход не могли заменить потребность её тела в обычном использовании. По сути, она испытала больше смертности, чем могли вместить её хронологические годы. Не в силах поступить иначе, её плоть несла бремя слишком долгого времени.

Привет, Джоан сказала Линден, как всегда, входя в комнату. Её отстранённая уверенность в голосе предполагала, что Джоан её слышит, несмотря на все доказательства обратного. Как дела?

Тем не менее, тяжёлое положение Джоан терзало её сердце. На правом виске Джоан красовалась рана размером с ладонь Линдена. Долгие удары оставили глубокий синяк, из которого в конце концов начала сочиться кровь, кожа растянулась и потрескалась, слишком жёсткая, чтобы зажить. Теперь по её щеке, несмотря на все попытки её залечить, бежала красная, сочащаяся кровью полоска с жёлтыми и белыми прожилками.

Когда синяк только начал кровоточить, Линден наложила на него повязку, но это привело Джоан в ярость, заставив её биться в путах, пока она не начала грозить переломами. Теперь Линден сосредоточилась на том, чтобы уменьшить частоту ударов. По её приказу рану не стали кровоточить: её промывали несколько раз в день, обмазывали антибиотиками и мазями, чтобы предотвратить непрекращающуюся инфекцию, но оставляли открытой. Видимо, это каким-то образом успокаивало Джоан.

Роджер остановился в дверях и уставился на мать. Его лицо не выражало никакой реакции. Всё, что он чувствовал, оставалось запертым в глубине души, запертым в сердце. Линден ожидала удивления, потрясения, смятения, негодования, возможно, даже сострадания, но ничего не увидела. Неопределённые черты его лица не давали ей никаких подсказок.

Не отводя взгляда, он тихо спросил: Кто ее ударил?

В его голосе не было злости. Черт возьми, подумал Линден, в его голосе почти не было заинтересованности.

Она вздохнула. Она сама это сделала. Поэтому её и держат взаперти .

Подойдя к кровати, она взяла пару ватных шариков, смочила их стерильным физиологическим раствором и начала аккуратно протирать щеку Джоан. Мягкими движениями она вытирала кровь снизу вверх, пока не добралась до кровоточащей раны. Затем она промокнула рану другими ватными шариками, стараясь очистить её, не причиняя Джоан боли.

Линден в любом случае заботился бы о ней, но ее преданность Томасу Ковенанту вызывала в ней особую нежность.

Это началось год назад. До этого мы держали её внизу. Она так долго ни на что не реагировала, что мы и подумать не могли, что она может представлять для себя опасность. Но потом она начала бить себя по виску. Со всей силы .

Настолько сильно, что на костяшках пальцев образовались мозоли.

Сначала это случалось нечасто. Раз в пару дней, не чаще. Но это продолжалось недолго. Вскоре она стала делать это по несколько раз в день. Потом по несколько раз в час. Мы привезли её сюда, связали ей запястья. Какое-то время это, казалось, помогало. Но потом она освободилась от пут.

Выбрались? резко вставил Роджер. Как?

Впервые с тех пор, как он вошел в комнату, он посмотрел на Линдена, а не на Джоан.

Избегая его взгляда, Линден смотрела в окно. За зданием окружной больницы по соседству она видела полоску голубого неба, почти сияющей лазури, без единого изъяна. Весна иногда дарила округу такие дни, когда воздух напоминал ей о ливне, а бескрайнее небо казалось достаточно глубоким, чтобы поглотить все мировые страдания.

Сегодня это ее мало утешило.

Мы не знаем призналась она. Мы так и не смогли этого понять. Обычно это происходит поздно ночью, когда она одна. Мы приходим на следующее утро и находим её на свободе. Кровь хлещет из виска. Кровь на кулаке. Какое-то время мы наблюдали за ней круглосуточно. Потом установили видеокамеры, всё записали. Насколько нам известно, путы просто спадают с неё. Потом она бьёт себя, пока мы её не остановим .

И она все еще это делает? тон Роджера стал жестче.

Линден отвернулся от окна и снова посмотрел на него. Не так часто, как раньше. Могу достать вам копию записей, если хотите. Можете посмотреть сами. Теперь это происходит всего три-четыре раза за ночь. Иногда днём, нечасто .

Что изменилось? спросил он.

Глядя на него, она вспомнила, что его отец сделал всё возможное, чтобы защитить и Джоан, и её. Взгляд Роджера создавал впечатление, что он бы не поступил так же.

Её плечи опустились, и она снова вздохнула. Мистер Ковенант, вы должны понять. Она собиралась покончить с собой. Она избивала себя до смерти, нанося удары один за другим. Мы перепробовали всё, что могли придумать. Даже электрошок, который я ненавижу. Первые шесть-семь месяцев мы давали ей целый арсенал седативных, транквилизаторов, снотворных, стимуляторов, нейроингибиторов, бета-блокаторов, СИОЗС, противосудорожных препаратов – столько лекарств, что хватило бы, чтобы ввести лошадь в кому. Ничего не помогало. Ничто даже не могло её замедлить. Она убивала себя .

Видимо, что-то в ней требовало этих ударов. Линден считал, что старый враг Земли, возможно, оставил в расколотом разуме Джоан отсроченное принуждение, подобное постгипнотическому внушению, приказав ей самой вызвать собственную смерть.

Не в первый раз Линден задумался о том, что сказал или сделал шериф Литтон Джоан за то короткое время, что она находилась под его опекой. Когда Джулиус Беренфорд приехал на ферму Хэвен после убийства Ковенанта, он нашёл там Джоан: растерянную и испуганную, не помнящую, что произошло, но способную говорить и отвечать. Желая найти Ковенанта и Линдена без помех, Джулиус отправил Джоан в окружную больницу вместе с Бартоном Литтоном; и к тому времени, как они добрались до больницы, Джоан уже потеряла рассудок. Линден, конечно же, спросил Литтона, что тот сделал, настоял на ответе, но тот ничего ей не сказал.

И ей становилось всё хуже, продолжал Линден. Всё больше паники. Истерики. Она всё чаще била себя. Иногда отказывалась от еды, могла обходиться без неё днями. Она так отчаянно сопротивлялась, что потребовались три санитара и медсестра, чтобы поставить капельницу. Она начала терять пугающее количество крови .

Что изменилось? напряжённо повторил Роджер. Что ты сделал?

Линден колебалась на грани риска, на который не собиралась идти. Внезапно воздух комнаты Джоан, казалось, был полон опасных возможностей. Сколько правды она могла позволить себе раскрыть этому несформировавшемуся и глупому молодому человеку?

Но затем она собралась с духом и ответила на его вопрос прямо: Три месяца назад я вернула ей обручальное кольцо .

Не отрывая от него взгляда, Линден потянулся к воротнику ночной рубашки Джоан и откинул его в сторону, открыв изящную серебряную цепочку, висевшую у неё на шее. С конца цепочки, всё ещё скрытого под рубашкой, свисало обручальное кольцо из белого золота. Джоан так похудела, что не смогла бы носить кольцо ни на одном из пальцев.

Улыбка Роджера намекала на внезапный приступ голода. Я впечатлён, доктор Эйвери. Вы, очевидно, поступили правильно. Но я не ожидал. Он не стал говорить, что не ожидал от неё такой проницательности. Как вы догадались? Что навело вас на эту мысль?

Линден пожал плечами, уже будучи решённым. Это пришло мне в голову однажды ночью.

Не знаю, насколько вам известно о смерти вашего отца. Последние две недели перед смертью он заботился о Джоан . На ферме Хейвен Она уже сошла с ума, но всё же не была такой. В каком-то смысле она была гораздо хуже. Практически бешеной. Единственное, что её успокаивало, это вкус крови вашего отца. Когда ему нужно было её покормить или помыть, он позволял ей царапать себя до крови. Слизывая кровь с его кожи, она возвращалась в себя на какое-то время .

За профессиональной отстраненностью Линден скрывался тайный гнев, который заставлял ее надеяться, что ей все же удастся шокировать или напугать Роджера Ковенанта.

Теперь она бьёт себя, мистер Ковенант. Ей зачем-то нужна боль. Ей нужно причинить себе боль. Не знаю, зачем. В наказание? За её роль в убийстве бывшего мужа? Похоже, она наказывает себя.

И она не переносит повязку. Её собственное кровотечение, похоже, успокаивает её. Это своего рода возмещение ущерба оно помогает ей немного восстановить равновесие. Я пытался придумать, как это поддерживать. Если возмещение ущерба успокаивало её, я хотел, чтобы оно было ещё.

Ее кольцо , символ ее брака, было единственной вещью, которую я мог вернуть .

В тот момент Линден с острым трепетом надел цепь на шею Джоан. Этот жест легко можно было неверно истолковать, приняв его за напоминание о чувстве вины, а не за символ любви и привязанности. Однако Джоан впала в сравнительно податливый транс, как только кольцо коснулось её кожи.

С тех пор Линден часто боялась, что совершила ужасную ошибку: именно напоминание о чувстве вины успокоило Джоан, что кататония Джоан продолжалась, потому что прикосновение белого золота окончательно её поразило. Тем не менее, Линден не сняла кольцо.

Только нынешний транс поддерживал жизнь Джоан. Она не смогла бы долго выдерживать это мучительное отчаяние.

Роджер кивнул, словно объяснение Линдена показалось ему совершенно понятным. Ты молодец. И снова я впечатлён . Впервые с тех пор, как Линден встретил его – всего час назад – он выглядел удовлетворённым. Понимаю, почему ты не хочешь, чтобы кто-то другой заботился о ней .

Однако он тут же возобновил свою иррациональную настойчивость: Но вы сделали всё, что могли. Ей не станет лучше, если я ей не помогу .

Он поднял руку, предупреждая протест Линдена. Есть вещи, которых ты о ней не знаешь. Об этой ситуации. И я не могу их объяснить. Словами не. Он сделал паузу, чтобы перефразировать свою мысль. Их невозможно передать словами. Знание нужно заслужить. А ты его не заслужил. Не так, как заслужил я.

Позвольте мне вам показать .

Она должна остановить его , – глупо подумала Линден. Это продолжалось слишком долго. Но она не предприняла никаких действий, когда он приблизился к кровати. Он затронул глубоко в ней забытую уязвимость, граничащую с параличом.

Он неловко сел к матери, насколько позволяла спинка кровати. Его щеки пылали от волнения. Дыхание участилось. Руки слегка дрожали, когда он расстегивал путы на её правом запястье.

Цветы бросали яркие пятна в глаза Линден: насыщенно-красные, синие, безмятежно-жёлтые. Несколько минут назад она точно знала, что это за цветы; теперь же понятия не имела. Небо за окном казалось недостижимым, слишком далёким, чтобы дарить хоть какую-то надежду. Солнечный свет не согревал.

Джоан рассеянно смотрела мимо Роджера или сквозь него. Линден ожидал, что она ударит себя, но она этого не сделала. Возможно, тот факт, что рука свободна, ещё не проник в её подсознание.

Роджер поднёс ладони к щёкам Джоан, прижал их к её дряблой коже. Его дрожь стала очевидной. Казалось, он трепетал от нетерпения, жадный, как лишённый любви любовник. Он неуверенно повернул её голову, пока не смог взглянуть прямо в её отсутствующие глаза.

Мама его голос дрожал. Это я. Роджер .

Линден прикусила губу. Казалось, весь воздух в комнате сосредоточился вокруг кровати, слишком спертый, чтобы дышать. В костре, где похитители Джоан отрубили себе правые руки, она видела глаза, подобные клыкам, жадно глядящие на надвигающееся убийство Ковенанта. Тогда она верила, что в них кроется злоба. Но теперь она думала, что чувство, которое они испытывали, могло быть отчаянием; пустотой, которую невозможно заполнить.

Мать.

Джоан несколько раз моргнула. Её зрачки сузились.

Сделав усилие, от которого, казалось, натянулась кожа на лбу, она сосредоточила взгляд на сыне.

Роджер? Её неисправный голос прополз между губ, словно раненое существо. Это ты?

Внезапно став суровым, он сказал ей: Конечно, это я. Ты же видишь .

Линден невольно отступила на шаг. Она почувствовала вкус крови, почувствовала боль в губе. Роджер говорил презрительно и раздражённо, словно Джоан была служанкой, которая его разочаровала.

О, Роджер . Слёзы хлынули из глаз Джоан. Свободной рукой она потянулась к его плечу, схватилась за шею. Это было так давно . Её лицо ничего не выражало: мускулы не могли передать её чувства. Я так долго ждала. Это было так тяжело. Прекрати это .

Перестань жаловаться отругал он её, словно она была ребёнком. Всё не так уж плохо. Мне пришлось ждать до двадцати одного года. Ты же знаешь .

Как?. Линден задыхалась, словно её ударили в живот. Как?.

Как Роджер добрался до Джоан?

Откуда Джоан могла что-то знать?

Я вела себя хорошо умоляюще ответила Джоан. Да . Её надломленный голос словно дрогнул и съежился у его ног. Видишь?

Опустив руку с его шеи, она ударила кулаком по ушибленному виску. Когда она опустила руку, костяшки её пальцев были испачканы свежей кровью.

Я хорошо себя вела, умоляла она. Прекрати это. Я больше не вынесу .

Чепуха, мама фыркнул Роджер. Конечно, ты можешь это вытерпеть. Ты так и делаешь .

Но потом, видимо, он сжалился над ней, и его тон смягчился. Осталось недолго. Мне нужно кое-что сделать. А потом я это прекращу. Мы прекратим это вместе .

Отпустив ее щеки, он поднялся на ноги и повернулся к Линден.

Как только он встал с кровати, Джоан закричала надрывный, пронзительный крик, который, казалось, рвётся из её горла, словно ткань, рвущаяся о осколки стекла. Словно в знак сочувствия, пульсометр издал пронзительный крик.

Видите, доктор Эйвери? заметил он сквозь плач матери. У вас действительно нет выбора. Вы должны отпустить её со мной.

Чем быстрее ты ее освободишь, тем быстрее я смогу избавить ее от всего этого .

Только через мой труп сказал Линден с двусмысленной улыбкой и пустыми глазами. Только через мой труп .

2.

Выходи громко приказал ему Линден. Сейчас же .

Ей повезло, что он сразу подчинился. Если бы он сопротивлялся, она могла бы ударить его, пытаясь стереть уверенность с его лица.

Как только она закрыла за собой дверь комнаты Джоан, она резко повернулась к нему. Ты же знал, что так будет .

Крик Джоан эхом разносился по коридору, отражаясь от белого кафельного пола и голых стен. Сигнал тревоги с её монитора передавал на пост медсестёр.

Он пожал плечами, не обращая внимания на гнев Линдена. Я её сын. Она меня вырастила .

Это не ответ возразила она.

Прежде чем она успела продолжить, раздался женский голос: Доктор Эйвери? Что случилось?

По коридору торопливо прошла медсестра: Эми Клинт. Её молодое, старательное лицо выражало удивление и беспокойство.

Роджер Ковенант любезно улыбнулся Эми. Дай ей попробовать этой крови предложил он, словно имел право говорить такие вещи. Это её успокоит .

Эми остановилась. Она с тревогой посмотрела на Линдена.

Мисс Клинт Линден призвала на помощь весь свой авторитет, чтобы смягчить шок Эми, это Роджер Ковенант. Он сын Джоан. Его появление расстроило её .

Она никогда. Медсестра на мгновение запнулась, пытаясь сдержать реакцию. Затем она сказала более уверенно: Я никогда не слышала, чтобы она так кричала . Вопли Джоан разносились по воздуху. Что мне делать?

Линден глубоко вздохнула, сдерживая возмущение. Делай, как он говорит. Дай ей попробовать крови . Чтобы смягчить смятение Эми, она добавила: Я объясню позже.

Сейчас настаивала она, видя, что медсестра заколебалась.

Сейчас же, доктор . С тревогой в глазах Эми вошла в комнату Джоан и закрыла за собой дверь.

Линден тут же снова обратился к Роджеру: Ты не ответил на мой вопрос .

Все еще улыбаясь, словно крики матери не имели на него никакого действия, он поднял руку, прося Линдена подождать.

Через несколько мгновений после того, как Эми вошла в комнату, Джоан внезапно замолчала. Резкий конец её криков отозвался в коридоре, словно повторный толчок.

Видите ли, доктор Эйвери? ответил Роджер. Я единственный, кто может о ней позаботиться. Никто другой не имеет на это квалификации . Прежде чем Линден успел возразить, он добавил: Я знал, что произойдёт, потому что я её сын. Я точно знаю, что с ней не так. Я знаю, как это лечить .

Теперь вы не можете оправдать ее содержание .

Ты ошибаешься Линден понизила голос. Я не могу оправдать её освобождение. То, что ты только что сделал, бессовестно .

Я до неё дозвонился, возразил он. Это больше, чем ты можешь сделать .

О, вы до неё дозвонились, конечно ответил Линден. Это же совершенно очевидно. Меня же возражают результаты .

Роджер неуверенно нахмурился. Ты думаешь, ей лучше быть такой, какая она есть? Он, казалось, был искренне озадачен реакцией Линдена.

Я думаю. начала Линден, но тут же осеклась. Он был непререкаем. Уже тише она добавила: Я думаю, что пока вы не предоставите мне постановление суда об обратном, она останется здесь. Обсуждение окончено.

Входная дверь она указала вдоль коридора, там .

На мгновение в его рассеянных глазах мелькнул гнев. Но затем он пожал плечами, и этот проблеск исчез.

Мы решим этот вопрос позже, доктор Эйвери сказал он, словно был в этом уверен. Есть ещё одно НО.

Можете ли вы сказать мне, что случилось с обручальным кольцом моего отца?

Без перехода Линден похолодел. В Краю белое золотое кольцо Ковенанта было символом и инструментом его власти. С его помощью он использовал дикую магию против Презирающего.

Роджеру хотелось не просто занять место матери. Ему хотелось также получить теургию отца.

Я знаю, он всегда носил его, продолжил он, но на теле его не нашли. Я спрашивал Меган Роман и шерифа Литтона, но они не знают, где он. Теперь он мой. Я хочу его .

Старая привычка заставила её поднять руку к неотразимому кругу кольца под блузкой. Роджер намеревался принести белое золото в Страну, чтобы разрушить Арку Времени и освободить Лорда Фаула. Презирающий уже возобновил своё нападение на красоту Земли, и испытание, которое однажды едва не погубило Линден, вот-вот должно было начаться снова.

Нет. Нет. Это было невозможно. Десять лет назад подобные вещи исчерпали для неё свою реальность.

Тем не менее, она в это верила. Или верила, что Роджер Ковенант в это верил.

И если он в это верил.

Он улыбнулся ей своей рассеянной улыбкой.

тогда она не могла позволить себе дать ему понять, что догадалась о его намерениях. Если он поймёт, что его планы под угрозой, он может сделать что-то, что она не сможет предотвратить.

Она, возможно, уже выдала слишком много. Он мог бы заметить это привычное движение её руки.

Люди умрут.

Однако мгновение спустя она снова обрела мужество. Оно у меня есть ответила она. Она не хотела унижать себя ложью. И она не собиралась отрекаться от своей преданности его отцу. Оно у меня было с тех пор, как он умер .

Роджер кивнул. Вот почему шериф Литтон его не нашёл .

Твой отец оставил его мне, без обиняков заявил Линден. Я намерен оставить его себе .

Оно принадлежит мне, возразил он. По его завещанию всё отошло моей матери. Я унаследовал его вчера .

Она покачала головой. Нет, не ты. Оно попало ко мне перед его смертью. Оно не является частью его наследства .

На самом деле, Ковенант не передал ей кольцо напрямую: она забрала его, когда Презирающий убил его своим серебряным огнём. Тем не менее, она считала его своим, словно он обручил её с ним.

Понятно Роджер снова нахмурился. Это проблема, доктор Эйвери. Мне это нужно. Без этого я не смогу занять её место. Не полностью. А если я не займу её место, она никогда не будет полностью свободна .

Казалось, его не волновало, что он так много рассказал. Возможно, он считал Линдена недостаточно проницательным, чтобы понять его.

Но это не моя проблема чётко сказала она. Мы закончили. До свидания, мистер Ковенант. Дверь.

Я знаю перебил он. Дверь там.

Доктор Эйвери теперь он презрительно произнес ее титул, вы понятия не имеете, во что вмешиваетесь . Затем он повернулся и ушел.

О, у неё была какая-то идея. Несмотря на свою силу, способную беспокоить мать, он явно ничего не понимал в женщине, которая ему противостояла. Но она не могла представить, чтобы у неё было хоть какое-то преимущество перед ним.

Она могла только догадываться, что он предпримет дальше.

Ей срочно захотелось узнать, как он получил свои знания.

Ее желудок сжался, когда она вернулась в комнату Джоан, чтобы как можно подробнее объяснить ситуацию Эми Клинт.

К тому времени, как она вернулась в свой офис, ее решимость окрепла и обрела форму.

Она не могла позволить себе поддаться безумным замыслам Роджера Ковенанта, какими бы они ни были. Она построила свою жизнь и свои обязательства здесь: люди, которым она решила служить и которых любила, зависели от неё. И Джоан заслуживала лучшего, чем то, что мог сделать с ней её сын.

Линден должен был остановить Роджера сейчас, прежде чем он зайдет еще дальше в своих намерениях.

Для этого ей нужно было узнать о нем больше.

Ей тоже нужна была помощь. Джоан была не единственной её обязанностью. У неё были другие обязанности, другие увлечения, от которых она не собиралась отказываться.

Освободив место на столе, она придвинула к себе телефон и начала звонить.

Сначала она связалась с Биллом Коти, дружелюбным стариком, который заведовал тем, что выдавалось за службу безопасности в окружной больнице. Его обычно считали безобидным, бездарным простаком, но Линден была другого мнения. Она часто подозревала, что он способен справиться с более серьёзным вызовом, если когда-нибудь столкнётся с ним. Конечно, он оказался полезен во время кризиса после смерти Ковенанта, когда ресурсы больницы были на пределе из-за пострадавших от ожогов, обеспокоенных граждан и истеричных родственников. Его характерная улыбка искажалась от тошноты, он успокаивал одних и присматривал за другими, защищая медицинский персонал от вмешательства. И он мог вызвать полдюжины добровольных охранников крепких парней, которые при первой необходимости примчались бы в больницу.

Знаю, это прозвучит странно, сказала она ему, когда он взял трубку, но, кажется, где-то поблизости есть человек, который может попытаться похитить одного из моих пациентов. Его зовут Роджер Ковенант.

Ты помнишь его мать, Джоан? Он думает, что сможет позаботиться о ней лучше нас. И, похоже, его не волнуют юридические тонкости вроде опеки .

Бедная женщина . На мгновение голос Коти прозвучал рассеянно, отвлечённый воспоминаниями. Однако затем он удивил Линдена, спросив: Как ты думаешь, насколько жесток этот Роджер?

Жестокий?. Она не рассматривала сына Джоан в таком ключе.

Я спрашиваю, доктор Эйвери, продолжал старик, потому что хочу, чтобы мои ребята были готовы к этому. Если он просто разобьёт окно и попытается унести её, любой из нас сможет его остановить. Но если он придёт вооружённым. Он невесело усмехнулся. Я, пожалуй, попрошу пару своих ребят принести оружие. Уверен, вы знаете, что мы не обязаны брать огнестрельное оружие. Но я не хочу повторения того, что случилось десять лет назад .

Линден попыталась скорректировать свою оценку Роджера Ковенанта. Не знаю, что вам сказать, мистер Коти. Я только сегодня утром с ним познакомилась. Не думаю, что он в здравом уме. Но ничто в нём не казалось жестоким , кроме его эмоциональной жестокости по отношению к матери. Оружие, возможно, было бы чрезмерной реакцией .

Может быть, она ошибалась насчёт намерений Роджера? Может быть, она выдумала опасность? Возможно. Если так, то он вряд ли заслуживал расстрела за свою дисфункцию.

Как скажете, доктор тон Билла не выдавал разочарования. Видимо, он не считал себя или своих добровольцев стрелками. Сегодня ночью мы начнём следить за её комнатой. Если он не глупый, то не предпримет никаких попыток в течение дня. Я позабочусь, чтобы кто-то из моих людей дежурил всю ночь .

Линден, благодарный как за отсутствие скептицизма, так и за готовность помочь, поблагодарил его и повесил трубку.

Может ли она доверить ему это дело? спросила она себя. Нужно ли ей сделать что-то больше?

Да, она это сделала. Джоан была не единственной потенциальной жертвой Роджера. Если что-то случится с Линден, Джеремайя будет потерян. Он полностью зависел от неё.

Простая мысль о нём заставила её взглянуть в окно на машину. Внезапно ей захотелось забыть Джоан и поехать к нему, убедиться, что с ним всё в порядке.

Если бы его не было, Сэнди позвонил бы.

Роджер не знал о его существовании.

Ее руки слегка дрожали, когда она набирала номер Меган Роман.

Меган была адвокатом Томаса Ковенанта, а затем и его наследников более двадцати лет. Большую часть этого времени её усердие – как она сама открыто признавалась – было продиктовано стыдом. Его проказа глубоко тревожила её. Она испытывала к нему какой-то простой, первобытный, почти клеточный страх; безотчётное убеждение, что его болезнь – зараза, которая распространится по округу, как по её собственной плоти, словно лесной пожар.

Но она была юристом, мыслящей женщиной, смущённой собственной иррациональностью. Пока он был жив, она вела непрекращающуюся борьбу со своей тревогой, продолжая работать на него, потому что стыдилась себя. А после его смерти она стала убеждённой и активной сторонницей той толерантности и социальной ответственности, которых ей не хватало при его жизни. Кровавые события, приведшие к его убийству, нельзя было допустить. Как и Юлиус Беренфорд, она вела личный крестовый поход, стремясь не допустить их повторения.

Линден считала Меган Роман одной из своих немногих подруг. Меган, конечно же, всегда беззаветно помогала Линден. После того, как Джеремайя был изувечен своей убитой горем матерью, и после его непростой истории пребывания в различных приёмных семьях округа, его усыновление создало юридическую коллизию, которую Линден не смогла бы распутать самостоятельно.

Пока она ждала, когда её соединит администратор Меган, Линден успела задуматься, почему Меган до сих пор не связалась с ней по поводу Роджера Ковенанта. Будучи душеприказчиком его отца, она, должно быть, вела с ним дела уже много лет.

Линден . У Меган была профессиональная, сердечная манера общения по телефону, которая Линден не нравилась. Она звучала для неё фальшиво. Неожиданно приятно. Чем я могу вам помочь?

Раздосадованная вопреки всему, Линден прямо ответила: Почему ты не предупредил меня о Роджере Ковенанте?

Меган тут же сменила тон: О Боже. Что он натворил?

Сначала ты настаивала Линден. Ей нужно было время, чтобы осознать мгновенное предположение Меган о том, что Роджер что-то сделал. Почему ты меня не предупредила?

Ну, чёрт, Линден неловко пробормотала Меган. Ты веришь, что это не твоё дело? Он же мой клиент. Мне нельзя о нём говорить .

Конечно согласился Линден. Но это не единственная причина, по которой ты мне не сказал .

Меган явно не доверяла ему.

Адвокат помедлил, а затем спросил: Вы поверите, что я просто не подумал об этом?

Нет. В это я не поверю. Я слишком долго тебя знаю .

Ну, чёрт повторила Меган. Какой смысл иметь друзей, если они слишком хорошо тебя знают, чтобы тебе поверить?

Ладно, ладно , – продолжала она, словно Линден возражал. Я не сказала тебе, потому что. она на мгновение запнулась, – ну, потому что я хотела тебя пощадить. Я знаю, ты уже большая девочка, сама о себе позаботишься. Но он же сын Томаса Ковенанта, ради всего святого. Это что-то значит для тебя, чего я не понимаю .

Линден намеренно прикусила больную губу. Эта лёгкая боль успокоила её.

Ты об этом не говоришь сказала Меган более резко. Ты его почти не знала. Ты всегда говорила, что просто хотела помочь ему с Джоан. Но всякий раз, когда я спрашиваю тебя об этом, ты не отвечаешь на мои вопросы. Вместо этого у меня складывается впечатление, что на кону было больше, чем ты говоришь. Он каким-то образом маячит перед тобой. Твоё лицо меняется, когда упоминается его имя.

Не знаю, что для тебя значит его сын, но я подумала, что это может быть что-то болезненное в её тоне слышалось резкое пожатие плеч. Поэтому я хотела тебя пощадить.

Теперь твоя очередь добавила она, прежде чем Линден успел ответить. Предупредить тебя? Зачем мне тебя о чём-то предупреждать? Что он такого сделал?

Но Линден не хотела описывать встречу Роджера с матерью. Она боялась услышать, как этот опыт будет описан словами.

Он приходил ко мне час назад медленно проговорила она. Он считает, что я должна отдать ему опеку над матерью . Слова сделали бы это более реальным. И он очень настойчив. Линден неуверенно заговорила.

Да? подсказала ее подруга.

Меган, ты подумаешь, что я сошла с ума . Она коснулась кольца Ковенанта для храбрости. Он заставил меня поверить, что намерен забрать её, если я не отпущу .

Когда Лорд Фаул проявил свою силу, люди погибли. Красота мира была разрушена. Его нужно было остановить здесь.

О Боже простонала Меган. Как я заставил тебя в это поверить?

Не знаю, как это объяснить призналась Линден. После всех этих лет она не могла вдруг рассказать Меган, что с ней случилось во время смерти Ковенанта. Если бы она это сделала, то потеряла бы весь свой авторитет. Поверишь ли ты, что он только что внушил мне дурное предчувствие?

Я долго работал с неуравновешенными людьми, и, кажется, у меня есть на это чутьё. Он какой-то не в себе. И я точно знаю, что он не слушал ни слова из того, что я говорил.

Кажется, он одержим идеей заботы о Джоан. Ничто другое его не трогает. С его точки зрения, она принадлежит ему. Конец истории. Боюсь, никакие обычные социальные, юридические или даже практические соображения его не удержат .

Меган долго не отвечала. В тишине Линден услышал в телефонной трубке тикающий звук, похожий на биение сердца. Затем он прекратился. Наконец Меган медленно проговорила: На самом деле, я тебе верю. У меня самой насчёт него плохое предчувствие. И я тоже не могу его объяснить .

Знаете ли вы. Она помолчала, видимо, собираясь с мыслями. Мы начали переписываться три года назад. Он написал мне, когда ему исполнилось восемнадцать. В то время он формально всё ещё находился под опекой государства его бабушка и дедушка так его и не усыновили, но работникам социальной службы было проще позволить ему самому управлять своими делами.

Он хотел знать всё о наследстве своего отца. Сколько там денег, откуда они взялись, как они были инвестированы, какая недвижимость была задействована. Он хотел всё устроить, чтобы вступить во владение наследством, как только ему исполнится двадцать один год. По крайней мере, он разбирался в законах настолько хорошо. И он хотел знать всё, что я мог рассказать ему лично о его отце. Чёрт возьми, он даже о тебе хотел знать, хотя ты едва знал Томаса Ковенанта .

Линден подавила желание спросить Меган, что она сказала Роджеру. Вместо этого она снова посмотрела в окно. Машина словно звала её, настаивая, чтобы она поехала домой; что Джеремайя нуждается в её защите.

Но он ни слова не сказал о своей матери добавила Меган. Судя по нашей переписке и разговорам, я бы подумала, что он не знает, где она. Или ему всё равно .

Он не обсуждал Джоан с Меган, потому что не хотел никого предостерегать.

Линден заставила себя отвернуться от окна. И что ты о нём знаешь? Он вообще рассказывал о себе?

Он нечасто даёт добро, ответила Меган. Но отвечает на прямые вопросы. Возможно, вы знаете что-то о нём .

На самом деле, Ковенант немного рассказал Линден о прошлом Джоан, но она не стала прерывать Меган, чтобы рассказать об этом. После развода с Ковенантом Джоан вернулась в родной город к родителям. Несколько лет, по-видимому, она пыталась облегчить свой стыд традиционными способами: консультациями психолога и психотерапией. Однако, когда этот подход не затронул её боль, она обратилась к религии: религии во всё более и более крайних проявлениях.

По его словам, начала Меган, он мало что помнит о своей молодости. Но я попросила его немного рассказать о той коммуне, к которой она присоединилась. Кажется, это было примерно за год до её возвращения сюда.

Он говорит, что коммуна называла себя Общиной Возмездия . Если читать между строк, то они, конечно, кажутся кровожадной группой. Они не верили в спасение для людей, признающих свои грехи и принимающих Божью благодать. Они считали, что мир зашёл слишком далеко для этого, слишком развращён. Меган пробормотала себе под нос проклятие. Нужны насилие, кровопролитие, жертвоприношения. Ритуальное убийство, чтобы искоренить грех.

Во всяком случае, именно так я интерпретирую то, что он мне сказал. По его словам, большую часть времени они молились об откровении. Они хотели, чтобы Бог указал им, кого нужно принести в жертву. И как .

В знак протеста Меган воскликнула: Откуда берутся такие люди, Линден?

Думая о лорде Фауле, Линден ответил: От отчаяния. Они сломлены собственной пустотой. Она заставляет их взрываться .

Роджер и Джоан изучали фанатизм в одних и тех же местах, из одних и тех же источников. Но его фанатизм был совершенно иного рода.

Полагаю, ты прав согласилась Меган. Я не совсем понимаю.

Судя по тому, как он это рассказывает, продолжала она, он и сам не понимал. Его это не трогало. Он просто был рядом. Кем он был? Чёрт, девять лет?

Она снова тихо выругалась.

А потом? подсказал Линден.

Тяжёлым голосом Меган сказала: После почти года, наблюдая, как истерики доходят до точки кипения, Джоан отвезла Роджера обратно к родителям и оставила его там. Похоже, она получила откровение. Он больше её не видел. И у меня сложилось впечатление, что его бабушка и дедушка никогда о ней не говорили. Он знал, что она ещё жива. Вот и всё .

Я спросила его, трудно ли ему после всего этого адаптироваться к нормальной жизни. Ну, вы понимаете средняя школа, обычные учителя и одноклассники, одежда, домашние задания, девушки. Чёрт возьми, он только что целый год помогал Сообществу возмездия выбирать жертв. Но он сказал, что это было легко . Меган кисло заключила: Он сказал это прямая цитата Я просто убивал время .

До чего? спросил Линден.

Вот что я и хотел узнать. Если верить тому, что он сам о себе говорит, единственное, что он сделал с тех пор, как Джоан его бросила, это ждал своего двадцать первого дня рождения. Чтобы унаследовать отцовское имущество. Вот и всё.

Понятия не имею, почему это так важно для него тон Меган выдавал её недоумение. Или что он хочет с этим делать. Ему нечего сказать по этому поводу. Кажется, он не понимает вопроса .

Линден кончиком пальца ощупала свою воспаленную губу. Неслучайно она стала хранительницей и опекуном Джоан. Каждым нервом своего тела, каждым ударом сердца она знала, что чувствует Джоан. Зло тоже парализовало её; осознание собственной хрупкости оставило её фактически в коме. Как и Джоан, она знала, что значит быть стертой из памяти.

Но Роджеру каким-то образом удалось заставить мать посмотреть на него.

Всё ещё пытаясь понять, Линден сказал: Полагаю, он закончил среднюю школу. Чем он занимался с тех пор?

Чёрт, Линден прорычала Меган. Его легче заставить говорить о коммуне. Но я на него изрядно надавила. Он говорит, что ходил на какие-то курсы в местный колледж. Судя по всему, на подготовительные курсы. Биология, анатомия, химия и всё такое .

И , – добавила она с отвращением, – он работал в мясной лавке. Томас Ковенант был одним из самых замечательных людей, которых я когда-либо знала, не говоря уже о том, что он был чертовски хорошим писателем, а его сын работал в мясной лавке. Просто убивал время , пока не смог жить за счёт достижений отца.

Ты понимаешь, о чём я говорю закончила она. Я не могу .

Он хотел занять место матери. И отца.

Это не особо поможет отстраненно сказал Линден.

Знаю вздохнула Меган. Но это всё, что у меня есть .

Линден ответила как можно увереннее: Поверите ли, он говорит, что всё это время ждал наследство Ковенанта, чтобы иметь деньги и жильё, пока заботится о Джоан. Он одержим этой идеей. Возможно, это единственное, о чём он думает. Он верит, что сможет до неё достучаться .

Она резко наклонилась вперёд, к краю стола. Меган, его нужно остановить . В её голосе прозвучала неконтролируемая настойчивость. Я абсолютно уверена в этом. В нём есть что-то пугающее. Думаю, он опасен. С его-то прошлым. Она содрогнулась. Мы все знаем вполне приличных людей, которым доводилось переживать и худшее. Но в этом месте, в мемориальной больнице Беренфорда, полно пациентов, которым не пришлось пережить всего этого. То, что сгибает одного человека, ломает другого. И я думаю, он сломлен .

Не желая говорить больше, она невнятно повторила: Его нужно остановить .

Меган сразу же заговорила более решительно и деловито. Вы говорите опасно . Можете ли вы сказать мне что-нибудь более конкретное? Что-нибудь, с чем я могу обратиться к судье? Я не смогу получить запретительный судебный приказ, пока у меня не будет веских оснований .

В ответ Линден захотелось крикнуть: Передайте судье, что люди умрут! Но она сдержалась. Неужели вы могли бы просто попросить его довериться моим инстинктам?

Вообще-то, могла бы ответила Меган. В этом округе, по крайней мере. У тебя есть достаточный авторитет . Потом она передумала. Но даже судья, который считает, что ты лишился луны, захочет получить какие-то доказательства. Он может выдать нам запретительный судебный приказ на несколько дней по твоему желанию, но это всё. Если мы не предоставим ему реальные доказательства до истечения срока их действия, мы больше никогда их не получим .

Линден вздохнула про себя: Понимаю .

Она снова подумала о том, чтобы оставить эту проблему, умыться. Она могла бы уйти с работы хоть сию минуту, если бы захотела. Никто бы её не спросил. Бог знает, она имеет право на небольшой отдых время от времени. И права Джоан на неё были не так сильны, как у Джеремайи.

Он был её приёмным сыном: он заполнил её сердце. Ничто не могло заменить его. Более того, его непреодолимая потребность в ней делала его ещё более важным для неё. Одно лишь воспоминание о том, как пахли его волосы после того, как она их мыла, могло вызвать у неё слёзы.

Всё, что угрожало ей, представляло для него серьёзную опасность. Любое нападение на неё поставило бы его под угрозу: он был бы в опасности, потому что она любила его, а он зависел от неё.

Он уже был достаточно поврежден.

Но она также имела здесь своё место. Все её пациенты и так уже достаточно пострадали. И Джоан не заслуживала того, что Роджер уготовил ей.

Линден тихо спросил Меган: Можете ли вы вспомнить что-нибудь еще?

Меган замялась. Ну неуверенно сказала она, ты можешь позвонить Литтону.

Линден уже подумал об этом. Он следующий в моём списке . Бартон Литтон был шерифом округа почти три десятилетия. Если у кого-то и были знания и опыт, чтобы остановить Роджера Ковенанта, так это у него?

Будь с ним осторожен, Линден предупредила Меган. Он не твой фанат. Для него мемориал Беренфорда всего лишь либеральная уловка, чтобы уберечь преступников от тюрьмы. С его точки зрения, это фактически делает тебя его соучастником .

Знаю . Линден была знакома с отношением Литтона. Однако она надеялась, что он отнесётся к Джоан иначе. Да и как иначе? Несомненно, он сыграл свою роль в её состоянии. Ради собственного достоинства, хотя бы по какой-то другой причине, он, возможно, готов защитить её сейчас.

Позвони мне, когда поговоришь с ним в голосе Меган слышалась тревога. Я хочу знать, что он скажет .

Хорошо . Линден торопилась покончить с телефоном. Её тревога сместилась. Ей нужно было связаться с Сэнди.

Она уже собиралась поблагодарить Меган и повесить трубку, когда её осенила новая мысль: возможность, словно проблеск предвидения. Она быстро добавила: Если нужно будет со мной связаться, позвони на пейджер .

Роджер может позвонить Меган, пытаясь заручиться ее помощью.

Хорошо ответила Меган. Я всегда так делаю .

Наконец они повесили трубку.

Слепо оглядывая свой кабинет, Линден искала способ сдержать свою первобытную тревогу. Она ясно дала Роджеру понять, что он может получить кольцо отца только кражей или насилием. Он не знал о существовании Джеремайи. Тем не менее, она достаточно хорошо понимала одержимость, чтобы быть уверенной, что её собственные претензии на кольцо ничего не значат для Роджера. Невольно она подвергла сына опасности.

Мясная лавка?

Вместо того чтобы позвонить шерифу Литтону, она набрала свой домашний номер. Не в силах поступить иначе, она считала гудки, ожидая, когда Сэнди Истуолл поднимет трубку.

Сэнди ответил после третьего: Это Сэнди .

Линден с беспокойством спросил: С Джеремайей все в порядке?

Конечно, так и есть . Сэнди звучал обеспокоенно, её беспокоило поведение Линдена. А почему бы и нет?

Линден не смог объяснить. Что-нибудь случилось сегодня утром? Что-нибудь необычное? Телефонные звонки? Кто-то за дверью?

Ничего важного защищаясь, ответил Сэнди. Звонил Сэм. Он спрашивает, сможет ли Джеремайя прийти во вторник вместо понедельника на следующей неделе. Я собиралась передать тебе сообщение, когда ты вернёшься домой .

Линден хотела успокоить Сэнди, но её переубедили другие соображения. А Джеремайя? настаивала она.

Конечно снова сказала Сэнди. С ним всё в порядке. А почему бы и нет? Я всё сделала.

Прости поспешно вмешалась Линден. Я не это имела в виду. Конечно, ты ничего не сделал . На самом деле, безоговорочное уважение Сэнди к Джеремайе, как и её доброе внимание к его нуждам, были очень дороги Линдену. Я тебе доверяю. Я просто сегодня утром почему-то беспокоилась о нём . Пытаясь объясниться словами, понятными Сэнди, она сказала: Знаешь, каково это? Внезапно, ни с того ни с сего, думаешь, что с тем, кто тебе дорог, случилось что-то плохое?

И они почти всегда ошибаются в голосе Сэнди сквозила смягчённая улыбка. Но тебе от этого не легче. Я понимаю, о чём ты.

Сегодня я буду особенно осторожна заверила она Линдена. На всякий случай .

Линден на мгновение засомневалась, стоит ли рассказывать Сэнди о Роджере. Она хотела, чтобы Сэнди поняла её страхи. Но Сэнди была пугливой, и Джеремайе не поздоровится, если она запаникует.

Спасибо, Сэнди вместо этого сказал Линден. Я очень ценю это .

Она резко остановилась, охваченная тем же беспокойством, которое заставило её настоять на том, чтобы Меган вызвала её на пейджер. Без лишних слов она спросила: Есть ли возможность быть на связи сегодня вечером? У нас тут ситуация, которая может потребовать моей помощи .

Если люди Билла Коти поймают Роджера, прячущегося около больницы.

Конечно . Эта просьба была для них привычной. Сэнди часто оставалась с Джеремайей, когда Линдену нужно было присматривать за ним ночью. У меня нет других планов .

Иногда Сэнди выходила с сыном Сэма Диадема, но она всегда заранее предупреждала Линдена, когда та не сможет прийти.

Собрав всю свою признательность в кулак, чтобы преодолеть свои опасения, Линден еще раз поблагодарила Сэнди и положила трубку.

Томас Ковенант оберегал свою бывшую жену со всей своей немалой силой и непреклонностью, но не смог предотвратить её похищение. Если Роджер строил планы на кольцо Ковенанта, Линден едва ли доверяла себе, что сможет ему помешать. Сэнди не станет для него препятствием. А Джеремайя может пострадать в борьбе.

Твердо решив мобилизовать все возможные ресурсы, она позвонила шерифу Литтону.

К сожалению, Бартон Литтон был недоступен . Линден пообещал перезвонить. На этом ей пришлось довольствоваться.

Остаток утра она с трудом пыталась сосредоточиться. Она записывала свои обходы, отвечала на телефонные звонки, читала и перечитывала пачку факсов с рекомендациями по лечению некоторых пациентов, подписывала заявки на лекарства и расходные материалы. Она старательно не смотрела на свою машину.

Когда потребность что-то сделать, хоть что-то, в связи со страхами беременности, стала слишком сильной, чтобы её можно было игнорировать, она пошла навестить Джоан. Но это не принесло ей облегчения.

За обедом она беззастенчиво выпытывала у Максин сплетни, надеясь, что какой-нибудь слух о действиях или намерениях Роджера зацепит нить в обширной сети её друзей. Однако, что нетипично, Максин знала меньше, чем сама. В таком маленьком городке, как этот, было сложно посетить адвоката или зайти на давно заброшенный участок, не будучи замеченным или обсуждённым. И всё же Роджеру Ковенанту каким-то образом удалось избежать комментариев.

После этого Линден занялась другими процедурными делами. Но она отменила как сеансы с пациентами, так и оставшиеся встречи. Мысль о том, что шериф Литтон может её проигнорировать, слишком сильно её раздражала для такой ответственности.

К её удивлению и облегчению, он всё же перезвонил. Как только она подняла трубку, он спросил: Доктор Эйвери? Он говорил с обычной мужской манерой, возможно, специально для неё. Вы хотели со мной поговорить?

Спасибо, что перезвонили, шериф . Теперь, когда у неё появилась возможность, Линден почувствовала себя растерянной и неуверенной в себе. Он определённо не был её фанатом . Ей нужно было как-то убедить его отнестись к ней серьёзно.

У нас тут ситуация, которая меня беспокоит начала она неуверенно. Надеюсь, вы согласитесь мне помочь . Глубоко вздохнув, она спросила: Кажется, вы говорили с Роджером Ковенантом?

Конечно, был ответил он без колебаний. Он приходил ко мне вчера. Приятный молодой человек. Сын того писателя, прокажённого, что жил на ферме Хэвен . Он резко подчеркнул слово прокажённый .

Он пришёл к тебе? Её голос дрогнул. Она предполагала, что Роджер позвонил Литтону. Знал ли он, что она позвонит шерифу? Что ему придётся её опередить?

Конечно. Он новенький в городе, объяснил Литтон, но теперь он будет здесь жить. Говорит, что будет жить на ферме Хэвен. Похоже, он унаследовал это место. Оно так давно заброшено, что он не хотел, чтобы я подумал, будто он какой-то бродяга, обосновавшийся там, где ему не место.

Как я уже сказал, он приятный парень .

Приятно подумал Линден. И правдоподобно, когда ему это было удобно, это было очевидно. Несомненно, Литтону его объяснение показалось вполне разумным.

Ее чувство опасности росло, подкрепляемое тяжелой работой ее сердца.

Но она не дрогнула. Медицина подготовила её к чрезвычайным ситуациям. И она была Линден Эйвери Избранной, которая вместе с Томасом Ковенантом противостояла гибели Земли. Такие люди, как шериф Литтон и Роджер Ковенант, не могли её запугать.

Как будто просто поддерживая разговор, она спросила: Что ты ему сказал?

Литтон хрипло рассмеялся. Я же сказал ему сжечь его дотла, доктор. Ему не стоит связываться с этой проказой. Его мать оказала ему услугу, съехав из этого дома .

Вспышка гнева прогнала страх Линден, но она сдержала свой гнев при себе. Теперь, спокойная, уравновешенная и холодная в своей решимости, она продолжила: Он случайно не сказал, почему хочет жить там? Он объяснил, почему вернулся?

Нет, он не говорил. И я не спрашивала. Если он хочет жить в доме, где родился, это не моё дело. Я сказала ему, что думаю об этой идее. Нам больше не о чём было говорить .

Понятно . Линден на мгновение замялась, неуверенная в своих силах. Но затем она сообщила Литтону: Я спрашиваю, потому что он приходил ко мне сегодня утром. Он рассказал мне, зачем он здесь .

Расскажи протянул Бартон Литтон.

Он хочет получить опеку над своей матерью сказала она, молясь о правдоподобии. Он хочет заботиться о ней .

Ну, молодец ответил Литтон. Он примерный сын, это я ему отдаю должное. Жаль, что вы не можете просто отпустить её, правда, доктор?

Без постановления суда нет согласилась она. Поэтому я и позвонила, шериф . Собрав всю силу своей убеждённости, она прямо заявила: Он дал понять, что не намерен ждать законной опеки. Если я её не освобожу, он её заберёт .

Забрать ее? в голосе Литтона звучало недоверие.

Похитите её, шериф. Уведите силой .

Не смеши меня презрительно фыркнул Литтон. Куда её отвезти? Он будет жить на ферме Хэвен. Наверное, сейчас застилает кровати чистыми простынями.

Предположим, вы правы. Предположим, он тайком выносит её из вашей драгоценной психушки , пока Билл Коти дремал в очередной раз. Через полчаса вы звоните мне. Я отправляю помощника, который находит Роджера Ковенанта дома на ферме Хэвен, где он кладёт маисовую кашу в рот матери и вытирает ей подбородок, когда она пускает слюни. Это не похищение, доктор. Это позор . Шериф, казалось, наслаждался собственным сарказмом. Для вас, возможно, даже больше, чем для него.

Скажи мне правду. Ты действительно поэтому позвонил? Ты боишься, что Роджер Ковенант похитит собственную мать? Ты слишком долго работаешь в этом месте. Ты начинаешь думать, как твои пациенты .

Прежде чем Линден успел объяснить ему, почему он ошибался, он повесил трубку.

3. Несмотря на нее

Черт побери.

Некоторое время она безмолвно бушевала, оставляя стены своего кабинета несокрушимыми. Литтон ошибался: Роджер Ковенант не был приятным молодым человеком . Он был опасен. И Джоан была не единственной его потенциальной жертвой.

Но её возмущение ни к чему не привело, никого не защитило; и через несколько минут она отложила его в сторону. Шериф не мог знать, чего может стоить его презрение. Ему никогда не приходилось рисковать отчаянием в мире, который был ему непонятен. У него не было ни опыта, ни знаний, чтобы эффективно реагировать.

Хотя она и решила простить его, её гнев не утих. Он сжался до твёрдости в центре её груди. Чёрт его побери , – повторила она, думая теперь уже о Роджере, а не о шерифе. Год, проведённый в Общине Возмездия , должно быть, причинил ему столько вреда. И, конечно же, его воспитывали в слабости как бабушка с дедушкой, так и мать.

Зачем, ради всего святого, ему кольцо Кавенанта? Если он каким-то образом завладеет Джоан, он завладеет и её обручальным кольцом. Оно тоже было из белого золота, без сомнения, ничем не отличающееся от кольца её бывшего мужа. Ведь, конечно же, имело значение именно белое золото – сплав, способный к дикой магии, а не какой-то конкретный кусок металла?

Какая разница, чье кольцо будет у Роджера, когда он займет место Джоан?

Томас Ковенант, вероятно, знал бы ответ. Линден нет.

Возможно ли, что Литтон была права? Может быть, она неправильно поняла Роджера? По любым меркам это объяснение было более логичным. Любой, кроме Линдена, любой, принял бы его без вопросов.

И у нее была по крайней мере еще одна причина полагать, что она неправа: причина, которую она еще не успела обдумать.

Оставив свой гнев в кабинете, она пошла в туалет для сотрудников, чтобы умыться холодной водой и подумать.

Заперев дверь и ощутив жжение в щеках, Линден Эйвери рассматривала своё влажное лицо в зеркале над раковиной. Она не была женщиной, которая часто следила за своей внешностью. Иногда, когда она это делала, её удивляло или даже смущало то, что она видела. На этот раз её застала врасплох тревога, потемневшая в глазах. Казалось, за последние несколько часов она постарела.

В каком-то смысле прошедшее десятилетие оставило на ней заметный отпечаток. О, её волосы сохранили большую часть своего пшеничного блеска, седина пробивалась лишь на висках. Стройная гармония черт лица делала её привлекательной и эффектной, несмотря на годы. У неё была, что мужчины называют, хорошая фигура: пышная грудь, стройные бёдра и отсутствие лишнего веса – женственность, которая казалась ей излишней, пока она не встретила и не полюбила Томаса Ковенанта. Правильное освещение придавало её глазам сияние.

Но её некогда изящный нос стал выдающимся, подчёркнутым изогнутыми линиями эрозии в уголках рта. Эта эрозия, казалось, изнашивала её черты, так что её улыбки часто казались натянутыми. И складка между бровями так и не расправилась: по-видимому, она хмурилась даже во сне, тревожимая своими сновидениями.

Тем не менее, если бы она вчера взглянула на своё лицо, то, возможно, пришла бы к выводу, что легко относится к своему возрасту. Дни с Томасом Ковенантом и годы с Джереми научили её тому, чего она никогда не знала о любви и радости.

Теперь же, однако, в её тревожном взоре она увидела намёки на смертность Джоан. Вторжение Роджера пробудило в ней нечто большее, чем просто воспоминания о борьбе и боли в Стране. Он заставил её вспомнить и о собственных родителях: об отце, который покончил с собой у неё на глазах; и о матери, чьи мольбы об освобождении побудили Линдена прервать жизнь страдающей женщины. Как и Джоан, Линден, пусть и по-своему, познала слишком много смертей и заплатила слишком высокую цену за жизнь.

Если бы её попросили объяснить, почему она работает в психиатрической больнице Беренфорд-Мемориал, а не занимается какой-либо другой медицинской практикой, она бы ответила, что пришла сюда, потому что понимает своих пациентов. Их душевные раны были красноречивы для неё.

Однако сейчас у неё были более насущные проблемы. Глядя, как вода стекает по её щекам и подбородку, она подумала, что её проблема заключалась в том, что она, возможно, ошибалась насчёт Роджера Ковенанта. Время, проведённое с его отцом, дало ей как минимум один повод усомниться в себе.

Она не видела никаких предвестников.

До своей первой встречи с Томасом Ковенантом она неожиданно для себя оказалась в ситуации, когда пыталась спасти жизнь старика в охряном одеянии, с редкими волосами и зловонным дыханием. Когда он наконец отреагировал на её отчаянную сердечно-лёгочную реанимацию, он провозгласил, словно пророк: Ты не потерпишь неудачу, как бы он ни напал на тебя. В мире есть ещё и любовь . Затем он исчез в странном солнечном свете на окраине фермы Хейвен.

Не бойся, приказал он ей. Будь верна .

Менее чем через тридцать шесть часов она подчинилась призыву Земли. Рядом с Ковенантом её подвергали нападкам и невыносимому ужасу. Но в конце концов она не поддалась.

Десять лет назад Томас Ковенант сам встретил этого пророка. Когда он шёл в город в отчаянной и безнадёжной попытке утвердить свою человечность, к нему пристал старик с властным взглядом и в охряной мантии, который спросил: Почему бы тебе не покончить с собой? Когда Ковенант ответил на явную потребность человека, предложив ему своё кольцо, тот получил отказ.

Будь верен, наставлял его старик. Ты не должен ошибиться.

Вскоре после этого Ковенант впервые оказался в Стране. Его преданность победе над Лордом Фаулом в конце концов стоила ему жизни. Тем не менее, он тоже не подвёл.

Так где же, спрашивала себя Линден, сейчас находится этот старик?

Если намерения Роджера каким-то образом угрожали Стране, то эта фигура в лохмотьях наверняка должна быть где-то поблизости? И если он не явился, чтобы предупредить её, Роджер, конечно же, не был так опасен, как она опасалась?

Она сознательно решила поверить в это. Роджер вполне мог попытаться забрать свою мать. Но пока старик не приставал к Линден, Земля была в безопасности, и ни ей, ни Джереми не грозила реальная опасность.

Взяв пару бумажных полотенец из диспенсера у раковины, она вытерла лицо и руки. Затем она вернулась в кабинет, чтобы снова позвонить Меган, как и обещала.

Сделав это, она предупредила своих сотрудников, чтобы они вызвали службу безопасности, а также её, если Роджер снова появится. Но она не смогла придумать никаких других мер предосторожности.

Если старик появится, ей придётся выбирать между Землёй и Иеремией. Она не могла бросить вызов лорду Фаулу, защищая Землёй, не бросив сына; а этого она не сделает. Сколько бы людей ни погибло и сколько бы красоты ни было уничтожено.

Возвращаясь домой после работы, она невольно всматривалась в каждое лицо, каждую фигуру, мимо которой проходила. Тревога застилала её периферийное зрение охрой, добавляя годы и уныние каждому мужчине, которого она не узнавала. Однако она не видела никаких признаков опасности.

И вскоре она добралась до дома: небольшого двухэтажного деревянного дома, который она купила, когда решила усыновить Джеремайю. Припарковавшись на короткой подъездной дорожке, она на несколько минут задержалась в машине, давая себе возможность отбросить все заботы и сосредоточиться на сыне.

Благодарность, которую она так часто испытывала, возвращаясь домой, помогала ей сосредоточиться. Ей не приходилось самой заботиться о доме. Соседка, чьего сына она вылечила после автомобильной аварии, ухаживала за ней за газоном. Семья женщины, которая стала одним из её первых успехов в Мемориале Беренфорда, обеспечивала её всем необходимым: латала протекавшую крышу, адаптировала тепловой насос к смене времён года и каждые несколько лет перекрашивала стены. А дважды в неделю приходила благодарная жена, чтобы убрать, приготовить и постирать: простая благодарность Линден за её внимание к её расстроенному мужу.

Линден ценила эту помощь. Она значительно упростила ей жизнь. И она была благодарна, что живёт в обществе, которое ценит её поступки.

К тому же, её благодарность Иеремии была слишком велика, чтобы выразить её словами. Он был центром её жизни. Он дал ей применение способности любить, которую она познала от Ковенанта; от Сандера и Холлиан, Первой и Пичвайф; и от Земли. Одно его присутствие, казалось, придавало ей силы. Он был подобен цветку, распустившемуся внутри неё, хрупкому и бесценному. Она не могла бы сорвать его или отвернуться, не распустив себя. Тот факт, что его лепестки были смяты в кулаке Презирающего и так и не обрели своей первоначальной формы и аромата, лишь заставлял её ценить его ещё больше. Пока он оставался с ней, она никогда не падала духом.

Томас Ковенант сказал ей, что некоторые решения не могут служить злу, каким бы тяжким вредом они ни казались для Земли. Когда его призвали на последнюю защиту Ревелстоуна, он отказался подчиниться: не потому, что не любил Землю, а потому, что в его нынешнем мире маленькую девочку укусила гремучая змея, и ей нужна была его помощь. Этот отказ задержал его прибытие в Землю на много дней. И в те ужасные дни многие из самых доблестных воинов Земли пали. Однако условия задержки позволили ему бросить вызов Лорду Фаулу способами, которые иначе были бы невозможны. В конце концов, отказ Ковенанта от Земли ради маленькой девочки обеспечил поражение Презирающего.

Линден горячо молилась о том, чтобы обещание Завета сбылось и для нее.

С этими словами она вышла из машины, поднялась по ступенькам на крыльцо и вошла в свой дом.

Дверь впустила её во владения Джеремайи, и ей тут же пришлось пригнуться. За время её отсутствия короткий коридор, соединявший гостиную с одной стороны, столовую с другой и лестницу на второй этаж, превратился в высокий, разветвлённый замок из игрушечных игрушек.

Над ней по обеим сторонам возвышались башенки из деревянных прутьев и круглых соединителей. Если бы она не пригнулась, то ударилась бы головой о натянутый между ними воздушный вал. Другие валы соединяли башни с центральной цитаделью: за ней тянулись еще башни. Все сооружение было одновременно невероятно сложным, изобилующим деталями, такими как балконы и бартизанки, и идеально симметричным, сбалансированным во всех своих частях. Странность ее входа, пешеходной зоны, предназначенной для самого обычного использования, придавала ему нечто сверхъестественное, почти эфемерное, как будто какой-то волшебный замок наполовину перенесся из своего собственного волшебного царства и его очертания, очерченные тонкими прутьями и колесами, можно было различить, словно проблеск в ином измерении бытия. В лунном свете, размытое и нечеткое, оно казалось бы порождением снов.

Возможно, так оно и было. Мечты Джеремии, как и сам его разум, были ей недоступны. Только эти замки и другие его конструкции давали ей представление о видениях, которые наполняли его голову и определяли его тайную жизнь.

Сэнди? позвала она. Джеремия? Я дома .

Привет ответила Сэнди. Мы в гостиной.

Иеремия, добавила она, дом твоей матери .

Одной из черт, которые Линден ценил в Сэнди больше всего, было то, что она всегда относилась к Джеремайе так, как будто он обращал на нее внимание.

Улыбаясь, Линден пробралась между башенками в гостиную.

Сэнди отложила вязание, когда вошёл Линден. Привет снова сказала она. Мы собирались убрать Лего, но я хотела показать тебе, что он сделал . Она обвела жестом комнату, довольная тем, чего добился её подопечный.

Линден привыкла к проектам Джеремайи. Тем не менее, на этот раз она остановилась и замерла, потрясённая. Сначала она не могла постичь значение увиденного.

Сэнди сидела в кресле в углу комнаты. Напротив неё Джеремайя стоял на коленях на полу, как обычно, когда не был занят, расставив ноги по обе стороны от себя, сложив руки на животе и подложив под них ладони, и тихонько покачивался.

И между ними

От пола до пуфа посередине ковра он построил гору из взаимосвязанных кубиков Лего. Несмотря на упрямо прямоугольную форму Лего и их безупречные основные цвета, его конструкция, несомненно, представляла собой гору с неровными оврагами, изрезанными по её склонам и подножиям, с выступающими обрывами. Однако она также напоминала титана, стоящего на коленях у края пуфа, упирающегося локтями в его поверхность и дерзко воздетого к небу. Между его ног расширялся каньон, а икры уходили в пол. Вся конструкция возвышалась почти до уровня плеч Линдена.

Гора или титан был обращен к дивану; и там Джеремайя тоже потрудился. Он поправил одну из подушек сиденья так, чтобы её угол выступал наружу; и из этого угла, словно с мыса, на пол он выстроил новый замок. Однако этот замок был совершенно не похож на его возвышающуюся, воздушную конструкцию у входа. Вместо этого он напоминал клин, словно продолжение угла подушки – клин, выдолбленный, а не построенный для жилья. Его высокие стены были украшены крошечными окнами, искусными валами и изящными зубцами, настолько реалистичными, несмотря на материалы, из которых они были сделаны, что их можно было бы нарисовать по памяти. А на вершине клина стояла крепкая сторожевая башня, почти в половину высоты самого клина, соединённая с главным замком обнесённым стеной открытым двором. В основании башни, и ещё раз в основании высокой башни, он устроил входы, похожие на туннели, охраняемые воротами, которые закрывались, словно зубы.

Иеремия невольно выдохнула Линден, о, Иеремия в то время как все ее страхи нахлынули на нее, а сердце подскочило к горлу, словно она вот-вот задохнется.

Она уже видела подобные фигуры раньше. Она узнала их, хотя они были сделаны из блестящего пластика, сплошь плоские и с прямыми углами. Сходство было слишком явным, чтобы спутать. Гора была Горой Грома, древним Гравином Трендором, недра которого были полны Уайтворренов и погребённого зла. А замок, без сомнения, был Ревелстоуном, Крепостью Лорда, высеченной в недрах горного мыса великанами за тысячелетия до того, как она узнала о нём во время своего пребывания с Томасом Ковенантом.

Она их видела, а вот Иеремия – нет: никогда в жизни. Он не сопровождал её в Землю после убийства Ковенанта.

Но каким-то образом он, казалось, знал такие места.

Его знания тревожили её. За те годы, что она была его матерью, он создал сотни или тысячи конструкций, но до сих пор ни одна из них никоим образом не намекала на Страну.

Линден? с тревогой спросила Сэнди. Что случилось? Что-то не так? Я подумала, ты захочешь увидеть.

Хотя Линден выдохнула его имя, Джеремайя не поднял на неё глаз и не отреагировал на звук её голоса. Вместо этого он медленно покачался, как всегда, когда не собирал или не разбирал одну из своих конструкций. Он должен был закончить с этим. Иначе его было бы трудно отвлечь от работы.

Боже мой! подумала она в смятении и возмущении. Он угрожает моему сыну. Лорд Фаул замышлял зло для Джеремии .

Не обращая пока внимания на Сэнди, она опустилась на колени перед Джеремайей и обняла его, словно одно лишь её объятие могло защитить его от злобы Презирающего.

Он пассивно принял её объятия, не прикасаясь к ней, не поворачивая головы и не фокусируя взгляд. Она знала лишь, что он заметил её на каком-то уровне – что его нервы ощущали её присутствие, хотя разум – потому что он перестал качаться, пока она его не отпустила.

Хотя она знала его десять лет и восемь лет была его приемной матерью, он по-прежнему давал ей лишь самые незначительные указания на то, что знает о ее существовании.

Однако она давно приняла его таким, какой он есть. Ей было достаточно тонких намёков. Она любила его так сильно, что хватило на них обоих.

Линден? переспросила Сэнди. Я что-то сделала не так?

Линден закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Прости меня сказала она Сэнди. Я не хотела тебя напугать. Всё в порядке. Ты ничего не сделала. Это просто одно из тех же чувств. Когда я увидела всё это, она судорожно сглотнула, я запаниковала. Не могу объяснить .

Понимаю . Сэнди испытала явное облегчение. Она любила Джеремайю: Линден в этом не сомневался. Не беспокойся об этом . Затем она спросила: Могу ли я что-то сделать?

Линден попыталась сдержать шок от увиденного конструкта Джеремайи, но он не отпускал её. В поисках утешения она открыла глаза и посмотрела ему в лицо.

Он смотрел мимо или сквозь неё, точно так же, как Джоан, безучастно, без тени или проблеска осознания. Однако на Линдена это производило совершенно иное впечатление. Он был гораздо активнее Джоан, демонстрировал гораздо больше возможностей и порой был гораздо менее послушным, что Линден часто забывал об этом единственном сходстве между ними.

Она наблюдала за его ростом с пяти лет и всячески заботилась о нём почти с семи, изучая каждое его изменение за эти годы. Она чистила ему зубы и мыла его тело, вытирала ему нос, покупала ему одежду, одевала и раздевала его. Она видела, как он набирал размеры и объём, пока не стал почти одного роста с ней и весил чуть больше. Она наблюдала, как его черты менялись от измождённой и затравленной бесформенности никому не известного пятилетнего ребёнка, который по приказу лорда Фаула сунул правую руку в костёр, до худощавого, чёткого подростка. Его глаза были мутного цвета, как сточные воды эрозии. Первые усы отмечали его безжизненные щёки. Слюна увлажняла его открытый рот. Несмотря на его бесстрастность, у него было лицо мальчика на пороге взрослой жизни, ожидающего, когда разум придаст ему смысл.

Когда Линден убедилась, что жуткий импульс, вдохновивший его на создание образов горы Тандер и Ревелстоуна, не вызвал у него никаких заметных страданий, она поднялась на ноги и повернулась к Сэнди.

Сэнди Истуолл была молодой женщиной лет двадцати восьми, всё ещё жившей с родителями и, по-видимому, вполне этим довольная. После окончания школы она выучилась на медсестру, но уже семь лет ухаживала за Джеремайей и не проявляла никакого желания заниматься чем-то другим. Ответственность за одного, а не за многих, и всегда за одного, казалось, соответствовала её эмоциональным инстинктам, доброму сердцу и природному самодовольству. Хотя она встречалась с сыном Сэма Диадема, особого желания выйти замуж она не выказывала. Насколько Линден мог судить, Сэнди была вполне готова заботиться о Джеремайе до конца своих дней.

Такое необычное отношение занимало видное место в списке причин для благодарности Линдена.

Если ты не против, спросила она, отвечая на предложение Сэнди помочь, ты не мог бы остаться ещё немного, чтобы убрать его Лего ? Мне нужно кое-что сделать . Затем она добавила: Можешь оставить Тинкертойз . Мне нравится этот замок. И он не будет мешать .

Конечно ответила Сэнди с непринуждённой улыбкой. С радостью.

Иди сюда, Джеремайя сказала она стоящему на коленях мальчику. Пора убрать твои Лего. Давай начнём .

Присев на пол, она взяла одну из множества коробок, сваленных в кучу у стены, и поставила её возле лодыжек Горы Грома. Затем она отделила часть конструкции и поместила её в коробку.

Этого было достаточно, чтобы пробудить скрытое сознание Джеремии. Он тут же поднялся с колен и присел на корточки рядом с коробкой. С той же неустанной тщательностью, с которой он собирал свои конструкции, он начал разбирать Гору Грома, раскладывая детали Лего плотными рядами в коробке по мере их извлечения.

Линден провела много часов, наблюдая за ним, когда он делал подобные вещи. Он никогда не двигался быстро, не чувствовал никакой спешки или напряжения, и никогда не останавливался для раздумий или сомнений. Ей самой, возможно, потребовалось бы два-три часа, чтобы сложить столько кубиков Лего – или сложить их с такой точностью, – но он двигался так эффективно, орудуя своей изувеченной рукой так же ловко, как и целой, что его Гора Грома , казалось, таяла у неё на глазах. Он, вероятно, справился бы за сорок пять минут.

Ей нужно было поговорить с ним, услышать его имя, и она сказала: Спасибо, Джеремайя. Ты так хорошо управляешься с Лего. Мне нравится всё, что ты из него делаешь. И мне нравится, как ты их убираешь, когда приходит время .

Затем она резко повернулась и вышла из комнаты, чтобы Сэнди не увидел внезапных слез на ее глазах или не заметил комка любви и страха в ее горле.

Пока Джеремайя разбирал Гору Грома , а Сэнди возобновила вязание, Линден поднялась наверх, чтобы справиться со своим будильником.

Он угрожает моему сыну.

Она пыталась верить, что опасности не будет, если только старик в охряном одеянии не появится и не предупредит её. Но теперь она уже не верила, что его отсутствие означало бы, что кто-то в безопасности.

Оставшись одна в своей спальне, она впервые задала себе вопрос: стоит ли ей бежать?

Она могла бы это сделать, несмотря на свои обязанности. Необходимые приготовления потребовали бы всего лишь нескольких телефонных звонков. Она могла бы собрать вещи и уехать за час-другой, увезя Джеремайю подальше от опасности. Более того, она могла бы позвонить, когда отъедет достаточно далеко, чтобы избежать любой мыслимой опасности.

Лорд Фаул угрожал ее сыну.

Роджер Ковенант понятия не имел о существовании Иеремии. Тем не менее, не могло быть случайностью, что Иеремия создал изображения горы Тандер и Ревелстоуна в тот же день, когда Роджер потребовал освобождения своей матери.

А если Линден ошибается? Если Роджер окажется таким безобидным, как утверждал Бартон Литтон? Тогда она сможет просто вернуть Джеремайю домой, не причинив ему никакого вреда.

Желая защитить сына, она серьезно задумалась о возможности побега.

Но эта перспектива её стыдила. А ведь она усвоила необходимость мужества от самых строгих учителей. Любовь и красоту невозможно спасти ни паникой, ни бегством.

В каком-то смысле, рука Джеремайи была искалечена по её вине; и она не верила, что сможет вынести, если он снова будет ранен. Но он был не единственным, кого искалечили в ту ночь. И сам Томас Кавинант погиб по той же причине: из-за её неспособности вмешаться. Увидев, что происходит, она была потрясена ужасом, оцепенела. В ужасе она просто смотрела, как Кавинант улыбался Джоан; как мужчины, женщины и дети жертвовали своими руками злобе Презирающего; как границы между реальностями были разорваны кровью и болью.

Теперь она знала, что зло той ночи можно было предотвратить. Когда она наконец освободилась от своего смятения и бросилась вперёд, к костру, власть Лорда Фаула над его жертвами ослабла. Если бы она действовала раньше, всю ту ночную бойню можно было бы предотвратить. Даже Земля могла бы спастись.

Если она сбежит сейчас, не останется никого, кто мог бы встать между Презирающим и новыми жертвами.

Она не хотела снова поддаваться своим страхам. Никогда. Как бы сильно Роджер Ковенант её ни провоцировал.

Однако здесь она столкнулась с дилеммой, которую не знала, как разрешить. Бежать ради Иеремии? Или остаться ради себя, ради Жанны и ради Земли? Застигнутая врасплох, она обнаружила себя сидящей на кровати, закрыв лицо руками, с именем Томаса Ковенанта на устах, словно беспомощно прислушивающейся к звукам опасности, доносящимся снизу.

Но их не было. Изредка до неё доносился далёкий гул голоса Сэнди. Время от времени по улице проезжала машина. Порывы ветра, проносившиеся мимо карниза дома, говорили о надвигающейся буре. Она не услышала ничего, что могло бы подтвердить её нарастающие опасения.

Вздохнув, она сказала себе, что утром снова попытается заручиться поддержкой Литтона. Или, возможно, Меган удастся его переубедить. Сегодня ночью она будет бдительно следить за Джеремайей и не допустит, чтобы к нему подступила какая-нибудь беда.

К этому времени он, вероятно, уже закончил с Горой Грома и начал разделять Ревелстоун на части. Ничто в его поведении не указывало на то, что Гравин Трендор и Крепость Лорда имели для него какое-либо значение. Насколько она могла судить, его жизнь оставалась такой же, как и прежде, несмотря на странное вторжение Земли в его потерянный разум.

Именно так он проводил время годами: собирал и разбирал вещи. Казалось, он не способен ни на какие отношения, кроме как с физическими объектами, которые можно было связать друг с другом. Ни одно человеческое существо не привлекало его внимания. Он не реагировал на своё имя. Если он не был занят созданием какой-либо из своих конструкций, то просто стоял на коленях, вытянув ноги под себя, и успокаивающе покачивался, скрестив руки на животе. Он ходил, только если его поднимали на ноги и вели за руку. Даже животные не находили фокуса в его мутном взгляде.

Однако, когда ему давали конструкторы Тинкертойс, лего, линкольн логс, конструктор еректор или любой другой немеханический объект, предназначенный для присоединения или вставки в другие немеханические объекты, он становился волшебником. Замок в прихожей, модели Ревелстоуна и горы Грома в гостиной – вот лишь сегодняшние примеры его таланта. Сотнями, тысячами, с одержимостью он придумывал конструкции такой элегантности и фантазии, что они часто заставляли Линден затаить дыхание от изумления, – и таких размеров, что порой заполняли всё доступное пространство. Возможно, они бы росли бесконечно, если бы у него не закончились материалы. И всё же, когда они заканчивались, они всегда выглядели готовыми, как будто он каким-то образом точно рассчитал, что можно сделать с имеющимися лего или Тинкертойсом.

Линден часто сидела с ним, пока он строил свои сооружения. Она придумала способ играть с ним: вызывать у него личную реакцию на его невнимание к ней. Она брала деталь – блок или соединитель – и помещала её в какое-нибудь место его конструкции. Он не смотрел на неё, когда она это делала, но останавливался. Если по его невнятным меркам она размещала деталь неправильно, он хмурился. Затем он исправлял её ошибку. Но если она случайно поставила деталь на место, он слегка кивал, прежде чем продолжить.

Подобные признаки убедили ее в том, что он знает о ней.

Два года назад, ведомая интуицией, Линден поговорила с Сэм Диадем о Джеремайе. У Сэм было небольшое предприятие по сборке деревянных игрушек для детей, в основном качалок, марионеток и различных деревянных головоломок странной формы, которые соединялись в шары, пирамидки и тому подобное. По её настоянию Сэм обнаружил, что если оставить Джеремайю одного с запасом готовых деталей, тот будет тихо и стабильно производить готовые игрушки. Он не красил и не упаковывал их и никогда с ними не играл. Но они всегда были идеально собраны.

Теперь Джеремайя работал в магазине Сэма два утра в неделю. Его зарплату Линден добросовестно тратил на кенкс, трёхмерные пазлы с дворцами или ещё больше конструкторов лего и Тинкертойсов.

Некоторые психологи, к которым консультировался Линден, называли состояние Джеремайи диссоциативным расстройством . Другие говорили об истерических конверсионных реакциях и соматоформных расстройствах . Его симптомы напоминали аутизм в частности, он казался аутичным савантом, но аутизмом он быть не мог. Аутизм был врождённым, и, вне всякого сомнения, состояние Джеремайи было вызвано травмой. Его родная мать описывала его до костра как нормального мальчика что бы ни значили эти слова в её безумном лексиконе. Конечно, ни один из известных методов лечения аутизма не привёл к каким-либо изменениям в его состоянии.

Воспоминания о той травме до сих пор будили Линден по ночам, она вся в поту, а крики, которые она не могла произнести, застревали у нее в горле.

Его родной матерью была женщина по имени Марша Джейсон. У неё было трое детей, которых теперь усыновили другие родители: Осия, Ребекка и младший, Иеремия, пророк горя. Она выбрала это имя, очевидно, потому, что муж бросил её во время последней беременности.

Первые несколько лет жизни Джеремайи Марша Джейсон жила на милость различных благотворительных организаций. В той или иной форме она поддерживала себя и своих детей в живых благодаря милосердию незнакомых людей. А потом, когда её жалость к себе и чувство собственной несостоятельности достигли невыносимых масштабов, она открыла для себя Общину возмездия .

С этого момента, как она сама потом заявила, она не контролировала происходящее. Должно быть, ей промыли мозги или накачали наркотиками. Она была хорошей матерью: без промывания мозгов и наркотиков она бы никогда не пожертвовала своими дорогими детьми ради безумного крестового похода Общины против Томаса Ковенанта. Разве она не стала жертвой своей собственной правой руки в то же время? Разве она не заслуживала того, чтобы её сыновей и дочь отобрали у неё и отдали в приёмную семью?

И всё же она не могла отрицать, что в последние недели перед убийством Ковенанта – вскоре после отъезда Джоан Ковенант – она и её дети, а также, возможно, ещё тридцать членов Общины Возмездия покинули коммуну и направились к ферме Хэвен, подаянием, когда не могли собрать пожертвования проповедями. Возможно, охваченные какой-то массовой истерией, они похитили Джоан у бывшего мужа; зарезали корову, чтобы обрызгать его дом кровью. Затем они отвели её в лес за фермой Хэвен и развели костёр. Когда Ковенант наконец явился, чтобы искупить Джоан, миссис Джейсон и её дети первыми подставили правую руку в пламя: Осия – после своей матери, затем Ребекка, а затем пятилетний Джеремайя.

За годы изучения этого вопроса Линден всё ещё не мог объяснить, как обычные взрослые, не говоря уже об их ничего не понимающих детях, были вынуждены терпеть боль, которая сожгла плоть до костей. Но факт оставался фактом: Марша Джейсон, Осия и Ребекка пережили это. Иеремия пострадал почти так же сильно. А за ними последовали и другие верующие.

А в костре появился Лорд Фаул, чтобы забрать жизнь Ковенанта.

Линден всё ещё слишком хорошо помнила глаза Презирающего, когда они появились в костре, кариозные, словно клыки. Она никогда не забудет его фигуру, возникшую в глубоком жаре пламени. Живой огнём и причиняющий боль, он остановил её жизнь в её жилах. И она осталась парализованной, пока глава его поклонников приставил нож к горлу Джоан, намереваясь принести её в жертву, если Кавинант не сдастся.

Затем Кавинант вырвал Джоан из её мёртвой участи; и Линден наконец освободился от оцепенения. Она бросилась к костру, отчаянно пытаясь отразить удар ножа в его грудь. Но жрец с ножом ударил её так, что она потеряла сознание; и, теряя сознание, она увидела, как клинок вонзился в сердце Кавинанта.

Спустя несколько часов, а может, и целую жизнь спустя, на рассвете нового дня, доктор Беренфорд нашёл её рядом с телом Ковенанта. Миссис Джейсон вытащила его из дома, чтобы помочь себе и детям. Вместе с шерифом Литтоном он обнаружил Джоан спящей в постели в доме Ковенанта, и все воспоминания о событиях той ночи, по-видимому, были утрачены. Пока Литтон отвёз Джоан в окружную больницу, Джулиус обыскал лес за фермой Хейвен, пока не нашёл Линдена и Ковенанта.

Таким образом, он избавил её от любых обвинений в какой-либо причастности к смерти Ковенанта. Юридически, конечно, она не причастна. С моральной точки зрения она была более благоразумна.

Она очень страдала в те долгие месяцы, что длилась эта ночь. Тем не менее, она легла в хирургию, как только Джулиус отвёз её обратно в город. Вместе они провели бесконечные часы, сражаясь за спасение как можно большего количества изрешечённых огнём рук.

Линден мало что смогла сделать для Осии и Ребекки, разве что ампутировать. Однако с Джеремайей ей удалось добиться несколько большего успеха. Благодаря простому упрямству и умению она нашла способ спасти половину его большого пальца и два последних пальца.

Они оставались короче, чем должны были быть. Но теперь они были сильными: он мог ими воспользоваться. По крайней мере, в этом смысле она могла простить себя за то, что с ним случилось.

В то время она не задумывалась о других формах возмещения ущерба. Особое чувство ответственности, которое она усвоила благодаря Завету и Земле , постепенно проявилось. После первоначального кризиса она несколько месяцев пыталась адаптироваться к новой жизни: к самому округу и к работе в окружной больнице. А затем Джулиус вовлек её в сложные процессы, которые в конечном итоге привели к строительству Беренфордской мемориальной психиатрической больницы и её назначению главным врачом.

Прошло почти два года, прежде чем она осознала, чем была та боль в сердце: не горем по смерти Ковенанта, хотя эта боль никогда не теряла своей остроты, а пустотой, оставленной Землёй. Родители обрекли её на смерть, но она превзошла их наследие. Теперь она поняла, что новые убеждения и страсти требуют от неё большего. Работа с пациентами соответствовала её способностям, но не удовлетворяла женщину, которая жила с Гигантами, сражалась с опустошителями и противостояла Санбейну на стороне Томаса Ковенанта.

Она также хотела исцелить часть вреда, причинённого Лордом Фаулом её нынешнему миру. И ей нужен был кто-то, кого она могла бы полюбить.

Она слышала, как Питчвайф пела:

Их нужно очистить и сдуть.

Дыханием дневного света.

Она не могла позволить пустоте внутри нее остаться незаполненной.

Её собственное тяжёлое детство научило её глубокому сочувствию к детям, вынужденным расплачиваться за родительскую глупость; и вскоре она вспомнила Джеремайю Джейсона. Она уже сделала ему немного добра. Возможно, она могла бы сделать больше.

Когда она наконец нашла его и договорилась о встрече, она сразу же осознала недостающую часть своего сердца, ту часть, которая могла бы сделать её целой. Его маленькое лицо говорило с ней так же ясно, как плач. Она знала, каково это – быть сознательным пленником внутри собственного черепа, побеждённым силой и злобой. Клэйв и опустошители издевались над ней таким образом. Косвенно то же самое делали и Элохимы. Мысль о том, что Джеремайя может находиться в похожем состоянии, осознавая и будучи одиноким в своей ментальной клетке, совершенно сокрушала её.

В Стране её называли Избранной . Теперь она сама сделала выбор. С помощью Меган Роман она упорно добивалась расположения Джеремайи, преодолевая юридические и бюрократические препоны разваливающейся системы приёмных семей округа, пока он не стал её сыном.

Поначалу задача, которую она себе поставила, была трудной и дорогостоящей, несмотря на помощь Сэнди Иствуолл. Замкнутость разума Джеремии препятствовала любому проникновению. Он был потерян, и её любовь не могла его найти. Если бы он хотя бы заплакал, она бы праздновала за него, радовалась бы этой победе над близким крахом. Но он не плакал. Ничто не пробило бы каменную стену его бедственного положения. Его единственным ответом на любую ситуацию было безоговорочное отсутствие сотрудничества. Он не мог стоять, не мог ходить. Безмолвный и одинокий, он не мог участвовать в необходимой детской игре; и поэтому у неё не было рычага, чтобы вызволить его из заточения.

И вот однажды. Воспоминание об этом до сих пор вызывало у неё слёзы радости. Однажды в кабинете педиатра, в окружении игрушек, которыми так любили играть другие дети, он вдруг без приглашения протянул руку и положил один яркий деревянный брусок на другой. Удовлетворившись результатом, он положил ещё один брусок, а затем ещё один.

Не прошло и часа, как Линден, едва сдерживая восторг, купила ему гору кубиков. А увидев, как он строит из них импровизированный греческий храм, она помчалась обратно в магазин, чтобы купить линкольн логс и Тинкертойс.

Там его жизнь изменилась, и её жизнь вместе с ней. За несколько коротких недель он научился или переучился стоять, чтобы тянуться выше и строить выше. А всего через несколько месяцев он снова обрёл способность ходить, стремясь легче передвигаться по своим конструкциям и расставлять детали.

Его недавно обнаруженный дар преобразил его в глазах Линден. С каждой новой конструкцией он вселял надежду на будущее. Ребёнок, способный играть, мог когда-нибудь освободиться. И его странный талант, казалось, обладал безграничными возможностями. Соединяя одно полено Линкольна или одну игрушечную машинку с другой, он, наконец, мог придумать дверь в свою тюрьму и выйти в её объятия.

Она поклялась себе, что не пожертвует ни этой надеждой, ни им ни ради чего. Роджера Ковенанта нужно было остановить. Но если ей придётся выбирать между Иеремией и другими жертвами лорда Фаула, она поддержит своего сына.

Томас Ковенант считал, что Земля не может быть проклята такими решениями.

Линден всё ещё боялась, но её нерешительность прошла. Она сознательно приготовилась спуститься вниз.

По дороге она услышала голос Сэнди: Линден? Мы закончили с Лего. Тебе ещё что-нибудь нужно, прежде чем я уйду?

В гостиной Линден с улыбкой встретила Сэнди; взъерошила волосы Джеремайи, покачивающегося на коленях у высокой стопки коробок с лего. Нет, спасибо. Ты и так уже достаточно сделал . Обращаясь к Джеремайе, она добавила: Спасибо, что убрал свои лего. Ты молодец. Я тобой горжусь .

Если ее реакция и доставила ему какое-то удовольствие, он этого не показал.

Когда Сэнди собрала вязание, Линден проводил её до двери. Не могу выразить вам свою благодарность искренне сказала она другой женщине. Не могу объяснить, что на меня сегодня нашло, но это меня потрясло. Я очень ценю всё, что вы сделали .

Сэнди отмахнулась от темы, сдержанно пожав плечами. Он мой милый . Через плечо она спросила: Правда, Джеремайя? И, наконец, обратилась к Линден: Увидимся завтра, если я вам не понадоблюсь сегодня вечером .

Воздержавшись от дальнейших ненужных благодарностей, Линден проводил ее до выхода и пожелал спокойной ночи.

Однако после ухода Сэнди Линден на мгновение задержалась у Джеремайи. Вместо этого она прислонилась к двери и посмотрела на замок, преобразивший её прихожую. Казалось, он противоречил её страхам, словно обладал силой охранять святилище, которое она создала для своего сына.