Паладин развивает территорию. Том VI

Глава 410 Жадные щупальца Виктора

Юго-запад королевства Корстад, графство Мафус.

В прошлом это было довольно унылое место, куда купцы старались не заезжать, а остальная знать королевства делала всё, чтобы хозяин владений, граф Телори Мафус, не мог вернуть себе былую славу, препятствуя ему на каждом шагу.

Сто сорок лет назад этот человек, являясь на тот момент виконтом, выступил в войне против империи Лиденгард, смог заманить стотысячную гвардию предыдущего императора в ущелье и разбить их.

Данное событие настолько потрясло империю, что Корстад, который впоследствии проиграл войну, получил возможность стать частью империи с условием, что их на двести лет освободят от уплаты налогов.

Это была невиданная уступка, так как основная причина захвата королевств заключается именно в налогах.

Чтобы прокормить огромную военную машину империи и её аристократов, требуется неимоверное количество денег, но граф Мафус смог своими достижениями избежать этого.

К сожалению, как и всегда, героев войны любят только во время войны, а сразу после они становятся угрозой, и королева, выдав виконту титул графа, наделила его пусть и самыми обширными территориями, но и самыми захудалыми.

Телори разделил графство между своими соратниками, которые прошли с ним через самые ожесточённые сражения, наделив их титулами в соответствии с заслугами.

Однако земля хоть и была скудной, так как находилась в засушливом регионе, но могла прокормить жителей. Проблемы возникали с соседями, которые препятствовали торговле, а впоследствии стали переманивать вассалов Мафуса.

В войне с империей не все союзники графа выжили, поэтому их награды наследовали потомки, оказавшиеся не такими благодарными своему сюзерену.

Также некоторые союзники были тайно убиты, в результате чего восточная часть графства попала под влияние соседей.

Очень скоро такое привело к упадку всего графства, ведь если то, что тебе привозят купцы, стоит в десятки раз дороже, чем в остальном королевстве, рано или поздно жители просто не смогут себе позволить эти товары, а торговцы перестанут приезжать.

Граф не знал, как выйти из этой ситуации, пока однажды не услышал о виконте из Лантариса, который вознамерился проложить новый маршрут через Высохшие земли в Корстад.

Недолго думая, он отправил своего посла, чтобы изменить данный маршрут и провести его севернее. Так появилась дорога, которая прошла от графства Парфо в Лантарисе напрямую в Мафус.

Уже больше пяти лет прошло с того дня, и сегодня, когда граф, каквсегда, проснулся в своей кровати, он, открыв глаза, посмотрел на балдахин над своей кроватью и улыбнулся.

Его лицо, испещрённое глубокими морщинами, больше не казалось таким старым, а голубые глаза сверкали энтузиазмом.

Приподнявшись, скрюченный старик даже попытался расправить плечи, но возраст давал о себе знать, и это нельзя было решить одной лишь волей.

— Есть там кто? — крикнул он, после чего двери его спальни открылись, и, опираясь на трость, вошла старшая горничная, которая по возрасту была, наверно, ровесницей графа, а за ней десяток молодых служанок и слуг.

Старуха взглянула на своего господина, пока её подчинённые стали помогать собраться графу.

— Ты такой дряхлый… А ведь был статным мужчиной. Всё твоя доброта! Не трать ты деньги на всех подряд, мог бы покупать себе ресурсы и развиваться, становясь сильнее и продлевая жизнь, — причитала горничная.

Старик, привыкший к её брюзжанию, отмахнулся.

— Дела сейчас гораздо лучше. Может, ещё не поздно, — ответил он, после чего вполоборота посмотрел на свою горничную и, заговорщицки улыбнувшись, язвительно заявил: — Вот стану снова молодым и женюсь на тебе, старуха!

Горничная Тарая скривилась в презрительной гримасе.

— Тьфу ты, демон старый! На что тебе такая рухлядь с чревом, покрывшимся вековой пылью! Лучше начни развиваться и женись на молодухе, чтобы ещё одного наследника подарить графству! — продолжала возмущаться горничная.

Молодые слуги улыбались, слушая препирающихся стариков. Каждое утро в спальне графа происходило одно и то же, с разными сценариями. Это было больше похоже на поход в театр, где проходит комедийная драма. Именно драма, ведь история этих двоих полна трагизма и печальных событий.

Телори, будучи молодым, был влюблён в Тараю, но тогда указом королевы его женили на графине, которая являлась родственницей короля. Также ему дали понять, что второй раз ему запрещено жениться, в результате горничная на всю жизнь осталась рядом со своим возлюбленным, не имея возможности даже стать его любовницей.

Как выяснилось впоследствии, супруга Мафуса не могла зачать ребёнка, и лишь благодаря тому, что королевская семья вмешалась и представила на усыновление мальчика из лояльного рода, у графства появилась надежда.

Ходили слухи, что графа женили нарочно, чтобы после его смерти территорию передать этому ребёнку, но в последний момент что-то пошло не так.

Молодой наследник, являвшийся преданным сторонником короны, перешёл на сторону своего приёмного отца и отрёкся от всех связей с роялистами, что усилило конфронтацию Телори с королевой.

Телори давно понял, что награда в виде графства была временной, и аристократы, как стервятники, только и ждут его смерти, чтобы растерзать территорию, но ничего не мог с этим поделать.

Однако с появлением Виктора всё изменилось, и он был безмерно рад, что смог заполучить поддержку герцога.

Даже сейчас, пока камердинер застёгивал пуговицы пиджака, старик думал о том, что скоро наступит момент, когда графство Мафус явит свою силу.

— Где его светлость? — спросил он старшую горничную у себя за спиной, протянув руку и забрав элегантную трость.

— Его светлость встал с восходом солнца и с тех пор тренируется со своей стражей на площадке во внутреннем дворе, — ответила Тарая.

Старик кивнул и, бросив взгляд на отражение в зеркале во весь рост, развернувшись, направился к выходу.

Уже через пять минут граф вышел во внутренний двор, где на тренировочной площадке рыцарей, под палящим летним солнцем, Виктор, одетый в одни лишь спортивные брюки, босиком, с двумя кинжалами в руках, сражался с Артуром, Алиманом, Кираном и Кролой, которые нещадно атакуют его со всех сторон.

Телори даже замер на секунду, заметив глубокий порез на спине герцога, судя по всему, нанесённый ему совсем недавно.

Он впервые видел, чтобы обычная тренировка велась настолько серьёзно, но сам Виктор только так мог улучшить свои навыки и считал, что просто необучаем, если не получит травмы.

Бой длился порядка двадцати минут, и вскоре запыхавшийся герцог поднял руку, призывая свою стражу остановиться, после чего они от усталости рухнули на каменный пол, а их господин, опёршись на колени, пытался отдышаться.

Горничная в белой маске, взявшаяся невесть откуда, поднесла ему полотенце, и он, вытерев пот с лица, повернулся к графу.

— Ваше превосходительство, я надеюсь, мы вам не помешали? — спросил он, небрежно бросив полотенце на серебряный поднос в руках Хильды.

Телори, придя в себя, откашлялся в руку.

— Кхм… Нисколько. Я даже рад, что здесь вновь кто-то тренируется, — ответил старик и вместе с герцогом направился к столику под зелёным деревом.

Двое уселись в мягкие белые кресла, а Виктор, достав из инвентаря шкатулку, протянул графу.

— Это новое изобретение нашей лаборатории. Ваши драконьи жилы давно иссохли, и я не уверен, что лекарства помогут, но, возможно, это позволит прожить чуть дольше, — сказал он, после чего начал надевать рубашку и обувь.

Телори без особого энтузиазма поблагодарил герцога, так как ему довелось использовать множество средств, после того как вотчина стала развиваться и деньги потекли к нему рекой. К сожалению, ни одно из них не помогло.

Даже для Виктора с его ресурсами возродить драконьи жилы было практически невозможно. Это похоже на то, как набрать воды в сито. Однако он решил всё же попробовать, так как ему нужен был граф ещё хотя бы ближайшие десять лет, а судя по виду, тот вряд ли протянет и один год.

Мафус, передав шкатулку своим слугам, попросил принести чай, а затем перешёл к делам.

— Ваша светлость, торговля с Лантарисом быстро развивается. Наше графство стало центром торговли всего королевства. Сюда едут из Номина и Приллия. В связи с этим, мои соседи не сидели без дела и стали в огромных количествах закупать товары и создавать свои торговые площадки, перетягивая покупателей к себе. Вы должны понимать мои опасения… — старик очень нервничал, так как Виктор являлся монополистом и мог решить перейти в другие вотчины, а графство не могло ему возразить.

Если такое произойдёт, графу останется только получать доходы исключительно с транзита, а это крохи, в сравнении с налогами с продаж.

Виктор не был дураком и понимал опасения старика, и хотя не собирался сотрудничать ни с кем другим, но и бесплатно помогать также не планировал.

— Граф Мафус, давайте отложим эти заботы, пока не привезут моих сыновей. Сначала я хотел бы увидеться с ними и позаботиться об их нуждах, — лорд говорил очень заботливо, словно его детей угнетают в Корстаде.

Старик склонил голову, не имея возможности поднять волнующую его тему вновь, как в этот же момент его словно током ударило.

«Герцог явно на что-то намекает, упоминая своих сыновей! Постойте! У виконта Брейта нет земель, которые можно передать внукам, а значит дети Леомвиль останутся без вотчин… Если я приму их как своих вассалов, смогу выделить земли на границе с Парфо, тем самым закрепив за собой всю торговлю с Лантарисом! Это также даст мне возможность отблагодарить Брейта, ещё крепче связав его с собой.»

Старик мгновенно смекнул, на что намекает Виктор, упоминая своих сыновей. Оба они являлись подданными Корстада, а также внуками его вассала и близкого соратника. Исходя из этого, не сложно будет передать им некоторые территории.

Пока граф обдумывал ситуацию, вошёл пожилой дворецкий и доложил о прибытии семьи виконта Брейта, а следом вошла целая вереница людей, во главе которых шёл высокий седовласый аристократ в чёрном военном мундире под руку со своей женой, одетой в пышное розовое платье, за спинами которых маячили две золотоволосые голубоглазые девушки-близняшки, держащие за руки двух мальчиков, в точности похожих на них.

Завидев герцога, они поприветствовали его в поклонах и реверансе, на что лорд в ответ, поднявшись со своего места, подошёл к девушкам и, поцеловав их руки, подозвал мальчиков, прятавшихся за их ногами.

Это была его первая встреча с собственными детьми, из-за чего те пугливо пятились от него.

Лишь благодаря посулам сладостями, Виктор через несколько минут смог угодить детям и, взяв их на руки, вернуться в кресло.

Всё помещение молчаливо наблюдало за происходящим, так как это был чрезвычайно важный момент.

Учитывая, что герцог ни разу не видел своих сыновей, каждый присутствующий хотел знать, как он к ним отнесётся, и судя по тому, с каким рвением лорд пытался наладить контакт с мальчиками, виконт, его жена и дочери могли быть спокойны насчёт своего будущего.

Все тревожные мысли улетучились, и теперь можно было смело утверждать, что отец с сыновьями установили прочную связь.

Телори также, дождавшись этого момента, поднялся со своего места и поклонился Виктору.

— Ваша светлость, мы вас оставим. У меня дело к виконту Брейту. Прошу нас простить, — с этими словами он забрал виконта с супругой, оставив лорда с детьми и их матерями. Уже у дверей он обратился к виконту так, чтобы это услышал герцог: — Дорогой друг, я думаю даровать твоим дочерям титулы и выделить вотчины…

Виктор усмехнулся, продолжая играться с сыновьями, пытаясь их разговорить. Конечно же именно на такое решение и надеялся лорд, и именно по причине того, что Мафус являлся надёжным партнёром, ему хотелось продлить его жизнь, чтобы как можно прочнее закрепиться в Корстаде.

Спустя три дня белоснежный летающий корабль «Левиафан» пересёк границу в небе над Корстадом и, пролетев через горы, оказался на территории королевства Номина, направляясь в Лиденгард.

На просторной палубе корабля, где дворфы и эльфы делали какие-то записи о состоянии рун и оборудования, прохаживаясь вдоль бортов, Виктор сидел на полу в самом центре, играя с двумя маленькими мальчиками лет шести, дразня и борясь с ними среди разбросанных вокруг деревянных солдатиков и машинок, а позади него стояли две молодые аристократки-близняшки со своими горничными.

Из жилого отсека на корме вышла Хильда, одетая в облегающий её стройную фигуру чёрный брючный деловой костюм и, главное, без привычной белой маски на лице.

На высоких каблуках женщина подошла ближе, наблюдая, как один из могущественнейших людей на континенте играет с детьми, совершенно не заботясь о своём статусе.

Презрительно смерив взглядом поклонившихся ей дворянок, она прошла мимо, словно те недостойны даже смотреть на неё.

Виктор, сидя, опёрся двумя руками за спиной и, закинув голову назад, посмотрел на свою горничную, подошедшую к нему вплотную.

Её надменный взгляд не менялся, что бы ни происходило, и она даже после случившегося оставалась высокомерным хранителем Корстада, которая когда-то выбесила его.

— Как твоё самочувствие? — участливо спросил он, пока два мальчика в его ногах продолжали играть в солдатиков, обмениваясь камнями концентрации после вымышленной победы одной из сторон.

Женщина слегка поклонилась.

— Спасибо за заботу, ваша светлость. Мне гораздо лучше. Через несколько дней я смогу полностью избавиться от подавляющего мою силу яда и вернуться к работе. — ответила она, после чего посмотрела на мальчиков.

Дети являлись сыновьями Виктора, которые появились у него по неосмотрительности, когда он развлекался с дочерями виконта Брейта, но это не делало их менее значимыми или любимыми.

К слову, матери мальчиков, стоявшие поодаль, внимательно следили за разговором хранителя и герцога, ведь как подданные Корстада они не могли не знать, кем является женщина, выслуживающаяся перед отцом их детей.

Хотя они имели высокий статус благодаря своим детям, он не шёл ни в какое сравнение с Лакруа.

Их не приняли ни как жён, ни как любовниц в семью Леомвиль. Сильвия лишь отправила им двух верховных магов и сотню гвардейцев для защиты, а также ежемесячно посылала тысячу золотых монет на содержание детей.

Герцогиня следила только за детьми, чтобы они получали ровно столько, сколько остальные отпрыски её супруга, а что касается девушек, они её особо не волновали, поэтому и статус их был гораздо ниже официальных жён Виктора.

Лорда всё это тоже мало волновало. Он уже свыкся с правилами данного мира, и раз эти девушки были довольны тем, что имеют, вводить их в свою семью не было никакого смысла.

Уже то, что они имели благодаря детям, было в сотни раз больше, чем те могли бы получить, выйдя замуж за аристократа своего уровня.

Виктор, посмотрев на своих детей, улыбнулся, радуясь наличию ещё двух наследников.

— Хочу познакомить их с братьями и сёстрами, но прежде заедем в герцогство Дернс. Хранилище открыли, и Лиония попросила меня присутствовать, так как там нашли нечто интересное. — словно говоря о чём-то незначительном, сообщил он.

Хильда осмотрелась вокруг, ища подсказки того, где находится корабль, и, заметив вдалеке заснеженные пики гор, обратилась к Виктору.

— Мы миновали горы Мартина. Я так понимаю, мы уже в Номина?

Лорд кивнул.

— Ага… Хотел заехать к брату Луны, но решил оставить это на потом. Сначала навестим бабушку. — ответил он, кивая мальчикам.

Вообще его мало интересовало оружие, которое могли найти в хранилище драконов, так как в его инвентаре находилась экипировка, которой можно вооружить целое войско и даже не одно, но, по словам его матери, там было что-то, что должно заинтересовать его.