На страже человечности

Глава 8. Удар в сердце

Рэйзор помнил о просьбе Софике не следить за ней и не пользоваться информацией из личного дела, поэтому попробовал самостоятельно найти девушку в штаб-квартире. Это оказалось несложно — в метаданных файлов значился сетевой адрес машины, с которой были сделаны изменения. Судя по нему, Софике по-прежнему сидела на рабочем месте.

В коридорный тупик, отведённый под техотдел, выходили двери из пяти кабинетов: двух справа, одного по центру и двух слева. Рэйзор прислушался. Все помещения, кроме одного, пустовали — сотрудники закончили рабочий день и разошлись по своим делам. В дальнем справа кабинете кто-то увлечённо клацал по клавиатуре, и Рэйзор постучался. Софике сразу прекратила терзать клавиши и крикнула:

— Войдите, тут не заперто!

Глаза Софике расширились, когда она увидела Рэйзора. Быстро выключив монитор, она вскочила с места и скрестила руки за спиной. Рэйзор неторопливо осмотрелся: белая комната с синей акцентной стеной, зелёными стеллажами и потрёпанными оранжевыми эргокреслами напоминала аквариум в подзапущенном состоянии. На стенах висели запылённые фотографии пейзажей Тохша, стол слева от Софике оккупировал бардак, почему-то именуемый людьми «творческим беспорядком», а на корпусе проектора сгрудились шесть одноразовых стаканчиков из-под сока — при том, что мусорное ведро стояло рядом. Это уже никуда не годилось.

— Дроиды-уборщики в полночь приходят, — торопливо пояснила Софике, заметив, что привлекло внимание Рэйзора. — Не успели порядок навести.

— Раз уж я здесь, придётся их опередить… — Рэйзор выдержал многозначительную паузу и одним движением смахнул грязную посуду в ведро.

Похоже, замечание получилось уж слишком язвительным: щёки Софике потемнели. Она, потупилась, кашлянула и глухо спросила:

— Ты ведь не чистоту проверять пришёл?

Не хотелось опять превращать диалог в критический разбор, поэтому Рэйзор постарался смягчить тон.

— Извини за колкость. Я посмотрел на твою программу и решил, что лучше обсудить её вместе.

Кожа Софике потемнела ещё больше, и она подняла обречённый взгляд.

— Совсем всё плохо, да?

— Нет-нет, я просто хочу пройтись по некоторым деталям реализации. Не возражаешь?

Софике переминалась с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но смелости так и не набралась. Только тяжело вздохнула.

— Ты можешь отказать, и я уйду, — подсказал Рэйзор. — Раз я спросил разрешения, то приму любой ответ.

— Я тебя не понимаю! — выпалила она. — То ты давишь на меня, то ходишь вокруг на цыпочках. Такое ощущение, что если я сейчас откажу, потом снова будешь жёстко разговаривать.

Рэйзор поднял правую руку вверх в сдающемся жесте, и Софике с недоумением покосилась на неподвижную левую.

— Ты права, я действительно резок, если вижу безалаберное отношение к важным делам. Или если собеседник отвлекается по пустякам от серьёзного разговора.

— Но ты же в тот раз не предупредил, о чём мы будем говорить, я неправильно тебя поняла, и вообще… — Она сбилась с мысли и ненадолго замолчала, а потом неожиданно спросила полушёпотом: — Тебе не больно?

Поведение Софике буквально иллюстрировало выражение «отвлекаться по пустякам», но Рэйзор уже пообещал себе не ругать её. Тем более, она была кое в чём права: в последнее время он слишком часто позволял себе общаться с людьми, не будучи полностью исправным. Ему ли укорять сотрудников техотдела за неряшливость, если сам расхаживает по штаб-квартире в неподобающем виде?

— Я ничего не чувствую. Спасибо за заботу.

— Вообще ничего не чувствуешь? То есть никогда-никогда? — не отставала Софике.

Нет, она всё-таки напрашивается на лекцию. Рэйзор смирился, что быстро настроить девушку на рабочий лад невозможно — сначала нужно ответить на её вопросы, и уже потом задавать свои.

— Роботы «Третьей стороны» не испытывают боль. Максимум — дискомфорт. Я контролирую степень чувствительности сенсоров и полностью выключаю их в бою. Диапазон моих тактильных ощущений заметно уступает человеческому даже в мирное время, но я одинаково хорошо различаю и грубый тычок, и нежное прикосновение.

Софике опять смущённо прочистила горло, на миг отвела взгляд и поторопилась сменить тему:

— Прямо сейчас хочешь программу обсудить?

Он «улыбнулся» светодиодами:

— Да, раз уж ты всё равно редактируешь код.

— Ладно.

Рэйзору пришлось сесть справа от Софике, чтобы не прикасаться к бардаку на рабочем месте с другой стороны, да ещё и придвинуться поближе — иначе он не дотягивался невредимой рукой до клавиатуры. Интерфейс пятого поколения не ставили на технику сотрудников, поэтому Рэйзор не мог управлять программами в да́торе дистанционно. Софике почему-то сторонилась робота, как заражённого — сместилась в эргокресле левее, включила монитор и, затаив дыхание, напряжённо уставилась на экран. В общем, опять вела себя странно. «Уж не Олиси ли ей что-то про меня наговорила?» — мелькнуло подозрение у Рэйзора. Выяснять, в чём дело, он пока не стал — работа в приоритете.

Вместо разбора ошибок Рэйзор создал виртуальный сервер в сети организации и запустил на нём генератор тестовых данных. Он пошагово «ломал» каждое из уязвимых мест программы и терпеливо дожидался, когда Софике сообразит, в чём проблема. Ему нравилось, как она хмурится и беззвучно шевелит губами, пытаясь решить головоломку, как в озарении широко распахивает глаза, и как радостно улыбается, когда после исправлений проходят все тесты. Если она обхватывала виски тонкими пальцами, не в силах справиться с задачей, Рэйзор одной рукой подсвечивал неверные строчки или менял их сам, и Софике сосредоточенно кивала.

Рэйзор вспомнил недавний бой с подростками. Безэмоциональные лица. Пустой взгляд. Скованность движений. Наверное, совсем недавно они грустили, радовались, смущались, злились — так же, как Софике. Как любой из тохшан. Какая-то неведомая сила отняла у них жизнь, запустила в мёртвых телах противоестественные процессы и превратила в монстров. Возможно, подобная участь постигла бы и сослуживцев, если бы не помощь двух роботов. Рэйзор занялся определением такой вероятности, и чем больше уточнений он вносил в подсчёты, тем лучше понимал, что «Третьей стороне» не следовало вмешиваться в судьбу амфибий на планете Адака…

Софике одолела около четверти замечаний Рэйзора, закрыла лицо руками и простонала:

— Кошмар, столько ошибок! По-моему, ты бы сам всё сделал гораздо быстрее и лучше. — Она тряхнула головой и воззрилась на Рэйзора. — Почему ты помогаешь? От меня толку нет. Только время своё тратишь.

— Видишь ли, в чём дело… — задумчиво проговорил он. — Я могу написать за тебя программу. Могу оптимизировать инфраструктуру всей штаб-квартиры «Третьей стороны». Могу перенять управление техникой и на Тохше, и на базах в других мирах. Да, я полностью возьму в свои руки защиту людей. Но в конечном счёте жить за вас я не могу. А ведь борьба за жизнь и есть часть жизни.

Софике слушала, приоткрыв рот. Теперь она смотрела без испуга или отторжения, и в её светло-карих глазах читался неподдельный интерес — как будто она увидела Рэйзора впервые.

— Я думала, ты хочешь контролировать здесь всё на свете, — неловко призналась она.

— Хотел когда-то. Пока не понял, что это бессмысленно.

Софике растёрла ладони о колени, будто храбрясь перед отчаянным поступком.

— Можно задать тебе личный вопрос? — внезапно выдала она.

— Только такой, на который ты бы сама смогла ответить, — со всей серьёзностью предупредил Рэйзор.

«Личные вопросы» обычно не отличались разнообразием, но сейчас он не был настроен на подобные обсуждения. Ситуация на Адаке и болезнь Эрса предвещали большую загруженность и полное отсутствие свободного времени, поэтому давать ложные надежды и Софике, и себе самому Рэйзор считал неправильным. К тому же, он разделял работу и досуг, а с Софике складывались рабочие отношения, и он не хотел их портить. Жаль, что он не познакомился с ней при тех же обстоятельствах, что и с Олиси — на солдатской вечеринке…

Софике продолжала растирать ладони, мучительно долго подбирая формулировку, и Рэйзору даже стало любопытно, как она завуалирует вопрос. И опять он не смог спрогнозировать, что будет дальше.

— Получается, торерат Маллинан всё же победил тебя в том споре, — вдруг заявила она. — Технически процессы не изменились, но омарат Регеро навёл порядок. Виновных уволили. И все разговоры об улучшениях затихли. Не знаю даже, есть ли смысл доделывать мою программу…

«Вот как? Как можно предсказать ход человеческих мыслей?» — подумал Рэйзор, притушил один «настроенческий» диод и зажёг ярче второй, имитируя «подъём брови»:

— Что из этого вопрос? Тем более — личный?

Софике застыла, видимо, прокручивая в голове собственные фразы, и Рэйзор рассмеялся.

— Попробую тебе помочь: наверное, ты хотела спросить, не расстроился ли я после поражения?

Она неуверенно кивнула. Даже слишком неуверенно, но Рэйзор не придал этому большого значения.

— Нет, совершенно не расстроился. Ты следишь за новыми расследованиями? Читаешь отчёты, публикуемые на внутреннем портале?

— Не-ет, — растерянно протянула она и зачем-то попыталась оправдаться: — Ну, я же в этом не разбираюсь, не хочу отвлекаться лишний раз от подготовки к экзаменам.

— Хорошо, тогда я дам тебе краткую выжимку. В результатах расследований появился интересный пункт — организационные выводы и рекомендации. Их передают в соответствующие отделы для пошагового исполнения. Это именно то, чего я и добивался — поиск системных ошибок, а не последствий. Эдель Маллинан — умный человек, и он заботится о «Третьей стороне» ничуть не меньше, чем я сам. Разница между нами в том, что я готов поступиться репутацией, а он — нет. Меня устроил бы любой итог скандального заседания: и публичное соглашение Маллинана с моей точкой зрения, и категорический отпор. Я предполагал, что он перестроит работу следственного комитета тайным или явным образом, так и произошло. Но в деле обрыва связи с пилотами Маллинан демонстративно продавил своё решение, и теперь для слушателей заседания он — победитель, я — проигравший. Тем не менее, он прислушался к моим замечаниям и подходит к новым расследованиям более основательно. Я проиграл битву, чтобы выиграть войну.

Софике рассеянно смотрела на клавиатуру и водила по ней пальцем, не нажимая на кнопки. Когда она снова повернулась к Рэйзору, на её лице расцвела застенчивая улыбка — разительный контраст с колючей и грубоватой девушкой, с которой он разговаривал утром в столовой.

— Кажется, я теперь чуточку лучше тебя понимаю. Я всё гадала, зачем ты поругался с Маллинаном, и какая тебе выгода в общении со мной. А ты просто всегда думаешь о людях и мыслишь очень… глобально.

— Можно и так сказать.

Сообщение от Эрса Лешто пришло в тот момент, когда Рэйзор хотел напомнить о своей роли стратега и координатора организации. Не мешкая, он тут же поднялся с эргокресла.

— Аденрат к себе вызывает. Это срочно. Извини, Софике — закончим разбор твоей программы в следующий раз.

— Конечно… — Растерявшись, она тоже вскочила с места. — Спасибо, что помогаешь, Рэйзор.

— Спасибо, что стараешься, — откликнулся он и поспешил на встречу с аденратом.

***

Зелёный глазок видеокамеры под потолком подёрнулся серой пеленой, как третьим веком, и Рэйзор без слов понял, что разговор не должен выйти за пределы кабинета. Осунувшийся Эрс, разом постаревший лет на десять, не отрывал взгляда от экрана портадата и ещё ни разу не посмотрел на посетителя. Рэйзор застыл перед столом главнокомандующего и терпеливо ждал приглашения садиться.

— Я только что закончил беседу с торератом Ханом, — не поздоровавшись, бесцветным голосом произнёс Эрс. — Новые враги, как ты и предположил, действительно имеют отношение к моему прошлому.

Торерат Ака́н Хан, уроженец южных краёв Панерута, заведовал Центром управления аванпостами. Насколько Рэйзор знал из истории «Третьей стороны», Хан возражал против принятия землянина в организацию — и, судя по наблюдениям Рэйзора, за прошедшие годы так и не проникся к Эрсу тёплыми чувствами. Странно, что в трудное время Эрс обратился именно к Хану, а не к другим, более лояльным операторам аванпостов.

— Если они видели тебя, то скоро поймут, что я на Тохше, — продолжил Эрс. — Я больше не могу здесь оставаться.

Рэйзор молча переключил оптику в режим сканирования, наскоро проверил состояние аденрата и пришёл к неутешительному выводу, что командир всё-таки не бредит, и нарушений в кровоснабжении его мозга нет. Даже хаотичный поток мыслей Софике не сравнился бы с тем, что только что озвучил Эрс.

— Аденрат Лешто, позвольте уточнить… — осторожно начал Рэйзор.

Эрс не дослушал и отрицательно качнул головой:

— Торерат Хан всё объяснит. Для меня уже подготовили телепорт дальнего действия. Я подписал заявление об отставке, официальная причина — по состоянию здоровья. Рассылка членам Совета произойдёт в полночь.

События развивались слишком стремительно даже для робота. Он хорошо знал Эрса — уж если тот что-то для себя решил, его не переубедить. Верхушка «Третьей стороны» обвалилась прямо на глазах, и Рэйзор ничего не успел сделать.

— Прости, Рэйзор. Я опять всех подвёл… — тихо проговорил Эрс, медленно закрыл крышку портадата и, ничего не взяв с собой, вышел из-за стола.

Рэйзор не мог перегородить ему дорогу, потому что Эрс всё ещё был верховным главнокомандующим. Системы охлаждения мозговых модулей работали в полную мощность, нейросеть приближалась к логическому тупику, но он был не в силах преодолеть базовые установки «Третьей стороны».

— Аденрат Лешто, мы можем хотя бы обсудить ваше решение?.. Аденрат Лешто!

Эрс уже взялся за ручку двери, когда Рэйзор применил запрещённый приём — единственный способ задержать своего создателя.

— Отец!

Вздрогнув, Эрс зажмурился, словно ужаленный болью. Рэйзор вцепился в ускользающее мгновение, как в последний шанс:

— Ты ещё никого не подвёл! Но подведёшь, если уйдёшь вот так — бросив всё, ничего не объяснив и не попрощавшись!

Эрс всё-таки обернулся, и в его светло-голубых глазах читалась обречённость.

— Я не имею права рисковать Тохшем, Рэйзор. Ты всё поймёшь, когда поговоришь с Аканом. Поверь, моё бегство — меньшее из зол, потому что они…

Договорить ему не дали. Рэйзор уловил лёгкое колебание электромагнитного поля в помещении, включил сканеры пространства, и вдруг в полу разверзлась бездонная яма портала. Пять сгустков непроглядно чёрной материи отпочковались от дыры и ракетами взмыли к потолку. Рэйзор немедленно поднял тревогу во всей штаб-квартире и вызвал подкрепление. К аденрату неведомые твари ринулись одновременно с роботом, и ему пришлось увеличить скорость съёмки до пятисот кадров в секунду.

Эрс только-только замечает врагов и испуганно открывает рот.

Вдох — генератор энергощита летит под ноги Эрса. Полусфера раскрывается ещё в воздухе и окутывает аденрата жёлтым маревом. Два смолистых шара врезаются в барьер и растекаются бесформенной массой, уничтожая собою и силовое поле.

Выдох — и Рэйзор телепортируется к аденрату. Поздно. Третья тварь перемещается ещё быстрее, открывает второй портал и сбивает Эрса с ног. Рэйзор успевает одной рукой выхватить его из пространственного зева, заслоняет собой, и четвёртая тварь врезается в его бок. С лёгкостью плавит корпус, задевает плечо. Отвалившаяся левая рука падает на пол.

Вдох — и пятый враг заходит со спины. Прицельный лазерный луч из установки в правой руке прошибает и эту тварь. Проходит сквозь неё, сквозь бронированное стекло и исчезает уже где-то над лесом. Рассечённый пополам враг на миг пропадает и возникает совсем рядом — целый и невредимый.

Выдох — и Рэйзор понимает, что не может переместить Эрса в безопасное место. Механизм персонального телепорта сломан. Без точного расчёта человека распылит на атомы. Рэйзор отталкивает аденрата от очередного портала, лазером раскраивает двух врагов на лоскуты, импровизирует и швыряет в ещё двух неубиваемых тварей заведённый на максимум телепорт. Невидимый кулак сминает смоляные сгустки, как бумагу, а потом раскатывает в бесконечно тонкий блин. Они не возвращаются.

Рэйзор больше не слышит дыхания аденрата. Оборачивается в тот момент, когда ещё один портал схлопывается, и на полу остаётся лишь лёгкая рябь от недавно разорванного пространства. Пятый, пропущенный враг всё-таки выполнил задуманное.

Всё кончено. Рэйзор не смог спасти Эрса Лешто.

Тональность сирены успела смениться лишь дважды за всё время, что длилась стычка. Кто-то рывком распахнул дверь, и в проём, согнувшись, заглянул Серео. Кабинет, за исключением повреждённого окна, остался практически в неизменном виде — если не считать левой руки Рэйзора, лежащей у выхода.

Сирена продолжала выть, вдалеке уже слышался топот бегущей со всех ног охраны. Роботы молча смотрели друг на друга. Если бы только Рэйзор сразу применил телепорт и отправил Эрса на инопланетную базу «Третьей стороны»… Если бы додумался первым делом расщепить врагов… Подавив бесполезные терзания, он переслал запись боя и Серео, и членам Совета.

Ай-яй-яй, — беззвучно подытожил боевой товарищ и выпрямился. — Чего ждёшь?

Рэйзор спохватился, что теряет драгоценное время — ведь операторы аванпостов всё ещё могут засечь след от телепортации! Он отправил приказ в Центр управления, чтоб сотрудники ночной смены начинали искать Эрса в отражениях миров. Надо отправиться за врагами, перехватить их шайку, отбить Эрса Лешто и вернуть на Тохш…

«Если он ещё жив», — хладнокровно уточнил логический модуль.

Рэйзор помчался на двадцатый этаж, попутно чуть не врезавшись в охранников. Не дожидаясь лифта, выскочил на лестницу и спрыгнул на несколько уровней вниз. Осколки декоративной плитки брызнули из-под ног, но сохранность отделки штаб-квартиры сейчас не имела никакого значения.

Дверь в глухой коридор торопливо сдвинулась, пропуская Рэйзора, и он включил инфракрасный режим зрения. Тусклые огоньки по центру пола сверкали на манер взлётно-посадочной полосы, указывая на вход в Центр управления — Рэйзор одолел весь путь в четыре прыжка и буквально ворвался в огромный, почти неосвещённый зал. За шумоподавляющими стенками глухо звенела сирена, но в самом помещении царила тишина. Все крышки изолирующих полусфер над аванпостами были сложены, что означало одно: никто не работал. Операторы как будто испарились, хотя даже в самое спокойное время должны дежурить восемь человек. Рэйзор уже думал, что людей могли похитить так же, как и Эрса, когда уловил шум приехавшего на этаж лифта. Обернулся.

Торерат Акан Хан шёл по коридору, держа одной рукой маленькую чашку с крепко заваренным гочи, а второй размеренно мешая ложкой подсластитель. Остановившись рядом с Рэйзором, он окинул взглядом пустой зал и шумно отхлебнул горячий гочи. Высоченный худой торерат, одетый в тёплый свитер с высоким воротом и мягкие домашние брюки, выглядел как привлечённый суетой обыватель, а не высокопоставленный офицер военной организации. Рэйзор начал терять всякое терпение, когда Хан пролил немного света на происходящее:

— Я велел им разойтись, — ошарашил он Рэйзора. — Воспользовался специальным протоколом, позволяющим отменять приказы вышестоящего командования — если командование не ведает, что творит.

— Я жду объяснений, торерат Хан, — сухо сказал Рэйзор, уже подозревая заговор в организации.

Хан вынул ложку из чашки, облизал и показал ею на неприметную дверь в дальнем конце зала — согласно плану здания, там находился кабинет торерата.

— У нас нет времени играть в игры! — рявкнул Рэйзор. — Немедленно вызовите сотрудников и займитесь поисками Эрса Лешто!

— Рэйзор, я не имею ни малейшего представления, как разговаривать с паникующим роботом, поэтому обращусь, как к человеку. — Хан немного наклонился, чтобы его чёрные глаза оказались на одном уровне с оптикой Рэйзора. — Возьми себя в руки и успокойся. Я прекрасно понимаю твои чувства, и я растерян ничуть не меньше, чем ты сам. Но сейчас ты должен меня выслушать, если хочешь помочь всему Тохшу, а не одному только Эрсу. Мы крупно влипли, сынок.

Панибратство Хана, всегда подчёркнуто вежливо общавшегося и с аденратом Лешто, и с самим Рэйзором, обескуражило ещё больше. Рэйзор услышал, как приехал ещё один лифт, на этот раз грузовой, и всмотрелся в коридор: из кабины вышли Серео и пятеро вооружённых до зубов охранников.

Прости, — сигнализировал товарищ, и Рэйзор сразу понял цель странной компании.

— Ксарат Рэйзор, — отчеканил старший по званию охранник в чине омарата, как только приблизился к Рэйзору на расстояние в пять шагов. — Вы задержаны по подозрению в покушении на аденрата Лешто. Советом «Третьей стороны» приказано провести деконструкцию вашей нейросети. Вы будете освобождены из-под стражи, если докажете невиновность.

Четверо молодчиков наставили на Рэйзора импульсные винтовки, ничуть не заботясь, что в зоне поражения стоял и торерат Хан. Серео тоже с явной неохотой поднял руку, которая трансформировалась в жерло плазменной пушки. Более точной иллюстрации выражения «жить как в страшном сне» Рэйзор не мог представить.

— Покушение на аденрата Лешто? — переспросил Хан и презрительно хмыкнул. — Какая чушь. Займитесь лучше патрулированием штаб-квартиры.

— Торерат Хан, отойдите в сторону и не мешайте исполнению приказов Совета, — сквозь зубы процедил охранник.

— Я и есть член Совета с особыми полномочиями, и я отменяю этот приказ. — Хан повернул запястье так, чтобы солерсы спроецировали трёхмерное удостоверение личности, светящееся красным цветом. — Пойдите прочь. Все. Кроме тебя, Рэйзор.

Всё перевернулось с ног на голову. И получаса с момента встречи с Эрсом не прошло, а роли перетасовались, как в карточной колоде. Серео по чужому распоряжению из лучшего друга чуть не превратился в тюремщика. Сам Рэйзор попал под опалу, пока всеми силами пытался спасти создателя. Хан, принимавший минимальное участие в жизни Эрса и всегда скучавший на заседаниях, оказался поверенным в тайны аденрата, а также членом Совета с особыми полномочиями. Иллюзия контроля Рэйзора над жизнью в штаб-квартире рассеялась как утренний туман.

Охранник, по-видимому, тоже запутался. Отойдя в сторону, он кому-то позвонил — Рэйзор узнал голос торерата Маллинана. Ну конечно, кто же ещё мог так перестраховаться вместо того, чтобы вызвать подозреваемого к себе и выяснить обстоятельства происшествия…

— Извините, торерат Хан, — буркнул охранник, закончив разговор, и сделал знак остальным убрать оружие. — Рэйзор, ничего личного. Приказ есть приказ. Работа такая.

Рэйзор молча кивнул. Если бы не Акан Хан, неловкая встреча закончилась бы намного печальнее — деконструкция нейросети была, пожалуй, самой опасной, неприятной и унизительной процедурой для роботов. В лучшем случае их сознание разбирали по кирпичикам, вытягивали все самые сокровенные тайны — свои и чужие, и потом целой командой специалистов препарировали насильно скопированные данные. В худшем при неумелом обращении нейросеть попросту разрушалась.

— Теперь ты меня выслушаешь? — поинтересовался Акан, когда сконфуженные охранники вместе с невозмутимым Серео погрузились обратно в лифт.

***

Даже сами тохшане нередко принимали Акана за инопланетянина. Население автономной области Панерута под названием Те́мия было очень немногочисленным — мало кто приспособился к выживанию на нулевой широте под иссушающим зноем Те́льсы. На тёмной как ночь коже Акана с трудом угадывался золотистый отлив, а его глаза с непропорционально большой чёрной радужкой напугали немало людей. Он соблюдал темийские традиции и как будто нарочно подчёркивал необычную внешность «туннелями» в ушах, крупными перстнями на пальцах и металлическими кольцами в крыльях носа. Его голова блестела как полированный шар — одни говорили, что торерат просто рано полысел, другие — что лишился волос в результате экспериментов атлериев. В юношестве Акан побывал в плену иномирян, и тохшане вернули его не только живым, но и психически здоровым — необычайная редкость среди всех спасённых людей. По обычаям своего народа он вступил в договорной брак рано, едва достигнув совершеннолетия, и сейчас его жена жила в Кооре. Трое сыновей Акана давно выросли и разъехались по Тохшу.

Интерьер кабинета торерат Хан не иначе как оформлял сам, под стать своему характеру: шкуры тохшанских и инопланетных зверей устилали пол, трофейные головы рядком висели на стенах, и даже мебель заядлый охотник Акан обшил кожей убитых им животных.

— Присаживайся. — Торерат указал взглядом на массивное кресло с обивкой из толстой тёмно-коричневой кожи, а сам уселся за деревянный стол с ножками из лакированных сегментов позвоночника какого-то крупного зверя. — Я успел посмотреть видео, которое ты отправил Совету. Мне очень жаль, Рэйзор — но, боюсь, Эрса живым мы уже не увидим.

Рэйзор вспомнил мёртвых магов-подростков, и предупреждение Акана обрело двойной смысл. Торерат тем временем налил себе ещё гочи из заварочной машины. Обычному человеку от такой дозы энергетика стало бы уже плохо, но операторы привыкли к повышенным дозам стимуляторов.

— Я был тем менталистом, который работал с Эрсом с самого начала, и я же сутками сидел за аванпостом, пытаясь понять, от кого бежал землянин, — признался Акан, высыпая очередную дозу подсластителя в чашку. — Тохшане ещё даже не знали общего с ним языка, когда он знаками объяснил, что может поделиться знаниями только с одним человеком. Совет выбрал меня, как самого сильного менталиста и самого опытного специалиста по истории отражений миров. Эрс, кстати, тоже был менталистом, но довольно слабым.

— Он менталист и по сей день, — поправил Рэйзор, не желая разговаривать об аденрате в прошедшем времени.

Торерат сочувствующе поджал губы, покивал и продолжил:

— Это его и спасало до поры до времени. Точнее — до сегодняшнего дня. Он умел неплохо закрывать разум от других существ, которые читают мысли и отслеживают их носителя по отражениям миров. Но нам всё равно пришлось многое стереть из его памяти — и аппаратно, и вручную. Я постарался выстроить ментальные блоки в его сознании. Дело в том, что преследователи Эрса слышат, когда о них думают. А слух на отражения миров у них о-очень чуткий.

— Атлерии тоже расшифровывали отражения миров без помощи аванпостов, — нетерпеливо заметил Рэйзор. — Кто преследует аденрата Лешто?

Темиец звучно отхлебнул гочи и помолчал некоторое время.

— Я знаю о них только со слов самого Эрса. Много раз я пытался незаметно подкрасться к ним в отражениях миров, и… не смог. Один раз меня чуть не засекли, пришлось в экстренном порядке пить запрещённые препараты, чтобы затормозить мозговую активность. От зависимости потом избавлялся почти полгода. Скажу без ложной скромности, в «Третьей стороне» нет и не было менталиста сильнее меня, но даже я не могу сопротивляться тем существам. Они чувствуют, когда их ищут, и пытаются определить, кто шпионит. — Акан поёжился. — Ощущения похуже самой дикой мигрени.

Рэйзор всё же решил обратиться к торерату на «ты»:

— Акан, я уважаю твоё желание поделиться воспоминаниями. Только сейчас ты не просто не отвечаешь на мои вопросы, но и намеренно тянешь время. Я прав?

— Не совсем, — усмехнулся торерат. — Ты слишком зациклен на идее спасти Эрса. Если я буду отвечать прямо, без подробностей, ты сорвёшься с места и отправишься догонять похитителей. Это худшее, что можно сейчас предпринять.

— Почему?!

Акан с громким стуком поставил чашку, положил локти на стол и придвинулся к Рэйзору. Глаза его метали молнии.

— Потому что сейчас им нужен только Эрс, — прошипел он. — Потому что если мы попытаемся ухватить их за хвост, и они разозлятся, то задумают отомстить и вернутся на Тохш. Потому что они бессмертны и практически неуязвимы. Потому что у нас не хватит телепортов, чтобы повторить твой трюк при нашествии полчищ врагов. Потому что аванпосты в штаб-квартире ещё не способны их распознать, и мы видим их в последний момент, когда они уже появились на Тохше. Я достаточно привёл аргументов?

Список доводов был внушительным, но некоторые из пунктов вызвали сомнения. Как и Эрса, Акана приняли в «Третью сторону» не сразу. Уж слишком специфичным менталитетом обладают темийцы, и Акан стал единственным представителем своего народа в организации. Темийцы не считают нужным отдавать жизнь за свободу, поэтому они сдались при первом же приказе атлериев — пленников потом вызволяли из власти захватчиков всем миром. Вот и сейчас в яростном сопротивлении торерата читалось нежелание воевать на территории Тохша.

— Так. А теперь по порядку. Неуязвимы? — скептически переспросил Рэйзор. — На Адаке мы упокоили даже мертвецов, чтобы они уже больше не вставали.

— Адака — это пустяки, — отмахнулся Акан. — Плёвое дело. Я не удивлюсь, если этих подростков оживили, чтобы они подобрались к вам поближе и устроили лёгкий тест. Такие мёртвые маги у них — расходный материал, одноразовые куклы. Те, кто пришёл за Эрсом — духи, точнее, демоны в земной терминологии. Они бесплотны, бессмертны, некоторые из них способны материализовываться. Против них вообще нет оружия. Да, ты ловко придумал с принудительной телепортацией, но это временная мера. Захотят — вернутся. А сейчас наша с тобой задача, Рэйзор, чтоб они никогда не захотели и вообще забыли о Тохше раз и навсегда. Поэтому этот разговор должен остаться между нами, а для остальных людей похищение аденрата будет новым эпизодом вторжения, никак не связанным с прошлым Эрса. Всё просто: нельзя думать о тех, от кого он сбежал — иначе они снова заглянут на огонёк. А мы пока ни-че-го не можем противопоставить такому противнику.

Акан мог бы застращать человека, но робот рассуждал логически и не поддался запугиваниям. Зачем всемогущим существам из другого мира понадобился Эрс Лешто? Уж явно не из-за посредственных способностей менталиста или умения управлять большим коллективом. Эрс обладал колоссальным инженерным опытом в постройке боевых машин и проектировании искусственного интеллекта. Но если демоны и без оружия способны разрушать всё вокруг и перемещаться между мирами, зачем им военная техника? Значит, она несёт функцию, которую не способны выполнить сами демоны. Следовательно, некие ограничения их возможностей всё же существуют.

Информацию приходилось тащить из торерата клещами, и Рэйзор постарался точно формулировать вопросы.

— Что известно об их слабостях?

— Если это можно назвать «слабостью»… — Акан кисло улыбнулся и снова взялся за чашку гочи. — У них плохая память, совмещённая с одержимостью какой-то идеей. По сути, это и есть главное отличие демона от обычного духа. Эрс рассказывал, что на Земле термин «демон» изначально имел религиозную трактовку, но постепенно приобрёл и научное толкование. Мы решили продолжить традицию перенимать земные слова для обозначения новых классов существ. Так вот, возвращаясь к демонам… Их забывчивость играет нам на руку: сегодня они помнят о Тохше, завтра — нет. И ещё кое-что… Не могу утверждать со стопроцентной гарантией, но, похоже, они не умеют залезать в голову роботов или читать их мысли по отражениям миров.

— Как и операторы аванпостов, — задумчиво добавил Рэйзор.

— Именно. Все роботы имеют врождённую защиту. Поэтому я всегда поддерживал Эрса, когда он предлагал Совету проекты по созданию новых роботов — как ни крути, вы в выигрыше против вражеских менталистов и телепатов.

— Я не понимаю, почему аденрат Лешто никогда не рассказывал мне о своём прошлом, если эти существа не способны прочитать мои мысли. Разумеется, я бы хранил тайну.

— Два слова — «деконструкция нейросети», — по слогам произнёс Акан, и Рэйзор понимающе склонил голову. — Оступись хоть раз — и твою память рассортируют по папочкам. Узнай простые люди тайну Эрса, возможно, демоны заявились бы сюда намного раньше. Сейчас я просто вынужден выложить тебе всё как есть, раз уж у нас чрезвычайное положение.

Рэйзор размышлял над словами торерата, пока тот опять пригубил гочи. Акан снова что-то не договаривал, и Рэйзор хотел задать прямой вопрос, увильнуть от которого у собеседника бы не получилось. Удивляло, с какой лёгкостью Акан упомянул духов как таковых, в то время как официальная наука на Тохше их не признавала. Аванпосты также никогда не улавливали присутствия потусторонних сущностей. Преследователи Эрса могли быть могущественными магами, но духами?.. И уж тем более — «демонами»? Ожившие мёртвые подростки и неубиваемые смоляные сгустки несколько пошатнули представление Рэйзора об устройстве вселенной, но и такому феномену должно найтись более рациональное объяснение, чем предлагаемое Аканом.

Рэйзор вспомнил оговорку торерата: «аванпосты в штаб-квартире ещё не способны их распознать». Сразу два ненужных, на первый взгляд, уточнения: «в штаб-квартире» и «ещё не способны». Сеть аванпостов раскинулась на множество миров и планет за пределами Тохша, и многие из них до сих пор оставались малоизученными. Торерат Хан наладил работу своего отдела так, что операторы прекрасно обходились и без присмотра начальника, поэтому он частенько брал отпуск за свой счёт и улетал охотиться в далёкие края. Но действительно ли он охотился, или прикрывал научно-исследовательскую работу праздным занятием? Рэйзор наконец определил причину, по которой торерат так выразился об аванпостах на Тохше.

— На какой планете установлены аванпосты, способные обнаружить духов? — спросил Рэйзор.

Акан прекратил отпивать гочи маленькими глотками и пристально посмотрел на собеседника.

— Эрс предупреждал, что с тобой лучше разговаривать начистоту. Теперь понимаю, почему многие члены Совета тебя недолюбливают, — хмыкнул он. — Да, ты угадал: мы действительно разработали новый тип аванпостов, который пока обкатывается на Сми́де. На этой планете очень высокая паранормальная активность, вплоть до того, что её воочию наблюдают обыватели. Это не мистика или суеверия, а новая реальность, Рэйзор. Я готовлю программу переквалификации операторов, чтобы они смогли настроиться на аванпосты новой модели. Модернизация всего парка машин — дело небыстрое, а уж как пойдёт обучение людей… Подстраховку мы с Эрсом, конечно, предусмотрели, но…

— Вы создали ещё одного робота, — осенило Рэйзора. — Робота, способного управлять аванпостами.

— Который ещё не прошёл испытания, поэтому официально его не существует, — подчеркнул Акан. — Мы постоянно были на шаг позади врагов Эрса, за что и поплатились. Поэтому сейчас я призываю сконцентрировать все силы, а не бездумно бросаться за аденратом без понимания, во что ввязываемся.

— В таком случае мне нужна абсолютно вся информация об этих демонах, чтобы составить стратегический план, а не действовать наобум.

— Справедливо, — после паузы согласился Акан. — Я дам тебе доступ к засекреченным отчётам. Кстати, о чём вы беседовали с Эрсом?

Скрывать правду уже не было смысла, поэтому Рэйзор пересказал разговор с аденратом.

— Заявление об отставке?! — Акан поднял бровь. — Вот это новость. Мне он сообщил только о телепортации в другой мир.

Он сложил руки домиком и перебирал пальцами.

— Мы вынуждены были работать вместе, хотя я все эти годы понимал, что Эрс накликает на Тохш неприятности, — наконец изрёк торерат. — И всё же он многое сделал для «Третьей стороны». Нехорошо, если в памяти людей Эрс Лешто останется трусом и чуть ли не дезертиром. Ведь всю правду мы им не расскажем. Ты же можешь отменить автоматическую рассылку? Начало предвыборной кампании просто отложат на неделю, когда аденрата признают без вести пропавшим.

Алгоритмы нейросети Рэйзора опять столкнулись с базовыми установками и, потерпев поражение, свалились в логический штопор. Помешать воле Эрса, до полуночи занимающего пост аденрата, он не мог. И тем больнее было понимать, что законы роботехники не позволят Рэйзору сохранить репутацию самого близкого ему человека.

— Это был его сознательный выбор, — тихо проговорил Рэйзор. — И мы проявим ещё большее неуважение, если откажем ему в праве выбирать свой путь.

— Ну, как знаешь, — холодно произнёс Акан и поднялся из-за стола. — Мой тебе совет: если действительно хочешь помогать людям, а не просто выполнять приказы, как Серео, научись обходить законы. Иначе утонешь в шторме, который начнётся с выборами нового главнокомандующего. Я отправлюсь на Смиде утром — буду курировать испытания робота, а тебе сейчас предстоит долгий разговор с Эделем Маллинаном. Уж постарайся объяснить ему всё таким образом, чтобы мне не пришлось опять применять чрезвычайные полномочия и спасать тебя от деконструкции нейросети. До встречи, Рэйзор.