На страже человечности

Глава 10. Не можешь победить — возглавь

Новая страница в летописи «Третьей стороны» началась только утром, когда в документах наконец-то обновили иерархию организации. Рэйзор получил приглашение на заседание Совета — не было сомнений, что Лараш собирается подвести итоги ночной работы разных отделов и объявить старт избирательной кампании.

Сотрудники «Третьей стороны», спешившие позавтракать в столовой, не отрывали взгляда от новостной ленты в элекомах и натыкались друг на друга в коридорах штаб-квартиры. Рэйзор чувствовал себя челноком, попавшим в скопление космического мусора — приходилось то и дело уворачиваться от невнимательных людей. Связистка в бежевой униформе, торопливо семенящая перед ним, вдруг всплеснула руками, резко развернулась и болидом рванула с места. Рэйзор с мыслью «телепортироваться, что ли…» успел прижаться к стене, избегая аварии.

Когда он наконец пробрался сквозь толпу рассеянных людей к залу заседаний, почти все старшие офицеры оказались на месте. Как обычно в начале подобных совещаний, над круглым столом вращалось трёхмерное изображение Тохша — эллипсоида с единственным материком в окружении двух океанов. Много лет картинка оставалась неизменной — нападения на планету прекратились с окончанием Великой Войны. Иные офицеры потешались над статичностью модели и говорили, что вместо дорогостоящего голопроектора можно использовать бумажную распечатку. Теперь, когда дислокация штаб-квартиры пульсировала красным цветом, всем было уже не до шуток.

Три стены зала из четырёх отвели под «цифровые обои», ведущие трансляцию с камер всех второстепенных баз. Десятки прямоугольных сегментов, десятки далёких миров, и в каждом из них — соратники Рэйзора, с замиранием сердца ожидающие решения командования. Что чувствуют тохшане, оказавшиеся вдали от атакованной Родины? Хотят ли немедленно вернуться домой, или втайне надеются отсидеться на чужой планете? Рэйзор уже связался с подчинёнными в других мирах, проверяя, не выбило ли происшествие их из колеи — ведь именно от командированных военных зависит успех «Третьей стороны» на множестве фронтов.

Рэйзор осторожно прикрыл за собой дверь, дождался, пока ксарат Тсадаре Лараш обратит на него внимание, и отдал воинское приветствие — тот сдержанно кивнул и снова углубился в чтение докладов на планшете. Торерат Хан, занявший стратегически выгодное место справа от Лараша, вполголоса спорил с сидевшим рядом торератом Маллинаном — даже не пришлось гадать, что, точнее, кого они обсуждали. Рэйзор поздоровался с теми, кого ещё не видел ночью, и занял одно из двух свободных эргокресел напротив Лараша. Обычно пустовала как минимум четверть мест, но сегодня, похоже, на заседание пригласили весь высший офицерский состав. Рэйзор окинул взглядом присутствующих. Встреча получилась символичной — светловолосые ламерийцы, смуглые уроженцы Панерута и саморийцы с зеленовато-серебристой кожей… Пожалуй, только в «Третьей стороне» могла ужиться такая разношёрстная компания. До Великой Войны соседние страны если не воевали, то как минимум соперничали за ресурсы, а сейчас с трудом, но удерживали шаткий нейтралитет. Без общего врага и общей цели — надолго ли? Прошло немало лет, и пожар событий, объединивший всю планету, для обывателей превратился в тлеющие угли. «Третья сторона» сближала народности Тохша, даже когда отношения между государствами обострялись, и главнокомандующий, помимо прочего, должен обладать недюжинными дипломатическими способностями, чтобы не позволить ни одной из стран перетянуть на себя одеяло в контроле над организацией.

Дверь распахнулась, и в зал быстрым шагом вошёл подтянутый Гес Келлемон, на ходу ослабляя высокий воротник тёмно-зелёного кителя. Рэйзор уловил повышенный радиационный фон от его одежды, заметил и частички грунта с Адаки на ботинках — значит, Гес не только нарушил протокол безопасности и находился на чужой планете без скафандра, но и не удосужился пройти химическую обработку после возвращения на Тохш. Сев рядом с Рэйзором, в единственное свободное эргокресло, ксарат Келлемон стянул с рук офицерские перчатки и небрежно бросил их на стол перед собой.

— Ну и ночка выдалась, — сквозь зубы проговорил он и обратился к Рэйзору, не поворачивая головы: — Воды мне принеси.

Не проходило и дня, чтобы Келлемон не постарался задеть Рэйзора, и даже серьёзность ситуации не вынудила его изменить привычке.

— А, всё время забываю, что ты не робопомощник, а робозащитник, — после паузы сказал он и добавил полушёпотом: — Правда, защитничек, как выяснилось, так себе.

Рэйзор оставил оскорбления без ответа — только задумался, не написать ли докладную на Келлемона за невыполнение санитарного протокола. Нет, пожалуй, это слишком низко. А вот напомнить вслух о нарушении стоит.

— Рекомендую помыть руки перед едой, — вполголоса произнёс Рэйзор. — На Адаке водится очень много паразитов.

Гес Келлемон пожал плечами и машинально глянул на ладони — видимых пятен грязи на них, конечно, не было. Он развернулся к Рэйзору с нехорошим блеском в серых глазах, но поднявшийся с кресла Тсадаре Лараш не дал возможности ксарату продолжить обмен любезностями. Все офицеры последовали примеру Лараша и тоже встали с мест.

— Друзья, — начал Тсадаре, намеренно или невольно копируя манеру Эрса обращаться к офицерам. — Мы собрались здесь в недобрый час. Сегодня, когда наш дом опять под ударом, я прошу всех забыть разногласия и сосредоточиться на общей цели — на борьбе с новым врагом. Но прежде, чем мы начнём работу, я предлагаю почтить нашего дорогого товарища, Эрса Лешто, минутой молчания.

— Я возражаю, ксарат Лараш, — громко произнёс Рэйзор прежде, чем затихли тяжёлые вздохи офицеров.

По залу прокатился неодобрительный ропот, и Рэйзор попал в перекрестье подозрительных взглядов — даже Эдель Маллинан в недоумении вздёрнул брови, а Гес Келлемон наступил на ногу робота.

— Как можно прощаться с Эрсом Лешто, если нет никаких подтверждений, что он погиб? — Рэйзор по очереди смотрел в глаза каждого из офицеров, пока не остановился на Акане. — Торерат Хан, вы можете прояснить ситуацию?

— Разумеется, ксарат Рэйзор, — спокойно ответил темиец. — Я как раз собирался выступить с итогами расследования ночного нападения. Наш старший аналитик, омарат Мседе́о Кари́ш, смогла вычислить путь похитителей в истории отражений миров. Они переместили Эрса Лешто в безвоздушную среду на достаточно продолжительное время, после чего следы его биополя исчезли. Можно с уверенностью констатировать, что Эрс мёртв.

Скорее всего, Акан прав, но Рэйзор не сдавался. «Эрс когда-то выжил в космосе, хотя это считали невозможным — почему бы счастливому совпадению не случиться ещё один раз?»

— Пока не найдены останки, это высокая вероятность, а не свершившийся факт. С каких пор мы заочно хороним пропавших?

Тсадаре Лараш недовольно поджал губы, а Акан Хан упёрся кулаками в стол и исподлобья уставился на Рэйзора:

— Рэйзор. Хватит, — отбросив всякий этикет, процедил торерат. — Он мёртв. Не будем зацикливаться на этом вопросе, пока не разберёмся с более актуальной проблемой.

— Нельзя заносить его в список погибших, если нет физического подтверждения смерти, — запротестовал Рэйзор. — Операторы аванпостов могут ошибаться, как показали события на Адаке. Ксарат Лараш, когда планируется отправка эвакуационного отряда за Эрсом?

— Она не планируется, ксарат Рэйзор, — непререкаемым тоном заявил Лараш. — Каждый телепорт сейчас на счету. Мы не можем тратить такое количество энергии ради возвращения одного тела на Тохш.

Офицеры зашептались. Судя по недовольству на их лицах, далеко не все разделяли позицию Тсадаре Лараша, и Рэйзор не преминул воспользоваться разногласиями:

— Такой пример мы хотим подать всей планете и союзникам? — грозно спросил он. — Из экономии ресурсов бросить павшего товарища на задворках вселенной?

Разговоры стихли, и люди переглядывались, безмолвно ища друг у друга поддержки.

— За сорок лет существования «Третья сторона» всегда возвращала тохшан домой, живыми или мёртвыми. Мы вызволили сотни людей из власти фуссов и атлериев в других мирах. Занимались эвакуацией даже тогда, когда не хватило бы ни денег, ни солдат, чтобы оборонять сам Тохш в случае нападения. И государства прощали нам долги, зная, что все эти усилия — ради граждан, ради мирных людей. А теперь нас атаковали всего пятеро врагов, и мы боимся вернуть не просто своего же солдата, а самого аденрата «Третьей стороны».

— Эрс Лешто уже не был аденратом, когда его похитили, — ехидно заметил Гес Келлемон. — И тохшанином он тоже не был. Мы не обязаны…

Акан Хан осадил зазнавшегося коллегу раньше, чем Рэйзор из вежливости позволил Келлемону закончить фразу.

— Гес, он укреплял оборону Тохша, когда ты был ещё желторотым юнцом. Уж кто бы говорил… — Акан пренебрежительно фыркнул.

Келлемон тут же осклабился:

— Кому же, как не темийцу, вступиться за землянина, которого тоже не с первого раза взяли на работу.

— Хан, Келлемон, довольно! — Тсадаре Лараш повысил голос. — Я же просил обойтись без разногласий хотя бы на время совещания.

— Простите, ксарат Лараш, я отвлёкся. — Акан окинул Келлемона презрительным взглядом и выпрямился. — Рэйзор, мне надо повторять, что мы уже обсудили ночью? Врагов не пятеро, а сотни, если не тысячи. Мы потеряем эвакуационный отряд, так и не достигнув цели. На этот раз придётся отказаться от обычая возвращать павших на Тохш.

Рэйзор и слова не успел сказать, как Тсадаре Лараш предупреждающе вскинул руку:

— Решение торерата Хана согласовано со мной и обжалованию не подлежит. Здесь нечего больше обсуждать, Рэйзор. Пусть люди, а не роботы, определяют, как им поступить с погибшим товарищем.

Опять Рэйзору указали на место, как служебному хунду. С ним даже не спорили — просто затыкали рот. Он мог предложить множество вариантов скрытой разведки и эвакуации — но что толку, если его не хотели выслушать? Чем дольше он находился в штаб-квартире без покровительства Эрса, тем больше понимал, сколько усилий на самом деле прикладывал аденрат Лешто к тому, чтобы его подопечного не задвигали в угол при первой же возможности.

Один из подчинённых Рэйзору торератов, Лиа́н Войте́н, легонько постучал пальцем по столу, привлекая к себе внимание.

— Ксарат Лараш, здесь нет никаких «роботов», робот тут только один. А вы с торератом Ханом, при всём моём уважении, слишком вольно взяли на себя роль единственных «людей» из всех собравшихся. Совет ваше предложение пока не рассматривал.

Многие офицеры оживлённо закивали в знак согласия.

— Ксарат Рэйзор, если я его правильно понял, не требует немедленно отправлять экспедицию. Он спрашивает о сроках. Я считаю, что мы обязаны продумать план эвакуации. Сегодня забрали Эрса, завтра унесут ещё десять человек, послезавтра — сотню. И когда мы начнём действовать? Когда количество похищенных превысит число оставшихся на базе?

— Торерат Войтен, ваши шутки сейчас неуместны, — мрачно проговорил Акан.

— А я и не шучу. — Лиан Войтен пристально смотрел в глаза темийцу. — Не хотите, чтобы вас спасали, если утащат в открытый космос? Не хотите, чтобы тело вернули жене и детям? Пожалуйста, подпишите соглашение: «Я, такой-то и такой-то, отказываюсь от помощи». А я вот отказываться не желаю. Подозреваю, не я один.

— Может, мы дадим наконец-то торерату Хану возможность озвучить весь доклад? — Эдель Маллинан вклинился в поднявшийся гомон. — Вместо бравады нужно разобраться в сути проблемы. Прошу вас, торерат Хан.

Лараш наконец-то разрешил садиться, и Рэйзор опустился в эргокресло, не обращая внимания на соседа, сверлящего его взглядом. Келлемону никто не мог угодить, поэтому Рэйзор даже не пытался найти причины его неприязни — проще искать смысл человеческой жизни.

По словам Акана Хана, микровторжение на Тохш действительно спровоцировали события на Адаке. Торерат в общих чертах объяснил концепцию духов и демонов, принятую на вооружение операторами аванпостов, и добавил, что мёртвыми подростками с Адаки, скорее всего, управляли демоны. Природу самого метода контроля пока понять сложно. Акана спросили про цели демонов, и он с удовольствием погрузился в пространные рассуждения о психологии этих сущностей. Вскоре совещание начало походить на сборище сектантов, внимающих проповеди о нуждах божества. Памятуя о склонности темийцев к вере в сверхъестественное, Рэйзор задался вопросом о непредвзятости Акана — тот уж слишком увлёкся потусторонней темой…

— Торерат Хан, если так называемые демоны узнали о «Третьей стороне» после боёв на Адаке, почему они напали на Эрса, который и шагу не ступил на планете? — зевнув, перебил Акана Гес Келлемон. — Почему именно на него?

— Вы невнимательно слушали, ксарат Келлемон. И демоны, и духи чрезвычайно чувствительны к отражениям на границах миров. Наши мысли, наши поступки для них — как пульсирующая кровеносная система живого организма. Они видят и «мозг», и «сердце» организации, поэтому стараются ударить так, чтоб организм не выжил. Через аденрата проходят все важнейшие решения в «Третьей стороне» — конечно, поэтому его и атаковали первым.

— То есть их следующей целью будет ксарат Лараш? — в голосе Геса звучала откровенная насмешка. — Или кто-то из Совета? Может, нам реформировать структуру организации, чтобы убрать высший офицерский состав? Тогда демоны запутаются, кто тут главный, и никогда не вернутся на Тохш. Торерат Хан, ваши выкладки про этих невидимых и неуязвимых демонов звучат как детский лепет. Просто признайтесь, что вы ничего не поняли из отражений и придумали какую-то муть.

— Или никакого вторжения в штаб-квартиру не было, а торерат Хан заметает следы преступления и наспех придумывает демонические теории, — напомнил о себе Эдель Маллинан.

— Я бы предложил вам обоим прогуляться со мной на планету Смиде и воочию увидеть тот самый «детский лепет», но, боюсь, вы откажетесь по причине крайней занятости, — ледяным тоном ответил Акан. — Какова же ваша теория, уважаемые коллеги?

Гес в раздумьях почесал подбородок.

— Нет, Рэйзор однозначно не нападал на Эрса. По крайней мере, если робот неисправен, он мог сделать это намного раньше. Духи? Демоны? Бред. Вы сами говорите, что пока слишком мало данных для анализа, а модернизированных аванпостов, якобы способных распознать потусторонние сущности, и вовсе по пальцам одной руки пересчитать. Здесь закралась ошибка. Я думаю, мы столкнулись с новым типом магов. Скажем, магов, умеющих создавать предметы сложной формы. Как именно — не моё дело разбираться, займитесь этим в вашем Центре управления аванпостами.

Эдель Маллинан размеренно кивал в такт рассуждениям командира.

— Но если они действительно умеют такое делать, то им достаточно устрашить врага, деморализовать его, — продолжал Гес. — А что ещё, если не ожившие покойники, до икоты пугает людей? И эти неубиваемые сгустки, которых мы все с вами видели на видеозаписи Рэйзора, ещё одно доказательство моей теории. Это не самостоятельные сущности, а плоды чьего-то магического творчества. Пока мы не видели никаких подтверждений их разумности.

Предположение Келлемона звучало бы логично, если бы не пересказ биографии Эрса Лешто устами Акана Хана. Рэйзор поддержал бы доводы ламерийца — но не мог, потому что тогда ему пришлось бы записать Эрса в категорию лжецов и фантазёров; опроверг бы слова Геса — но тоже не мог, потому что тогда открыл бы всем офицерам хранимую Аканом тайну. Рэйзор заметил, как напряжённо за ним следит темиец, и предпочёл вовсе не вмешиваться в дискуссию. Пусть торерат Хан сам нарисует новую легенду, а Рэйзор повесит её в рамочку в музее.

— Торерат Хан, у вас есть специалисты, способные отыскать таких уникальных магов, если они действительно существуют? — спросил Тсадаре Лараш.

— Конечно, ксарат Лараш. У нас как раз есть разведчик, умеющий расшифровывать отражения миров.

«Значит, созданный на Смиде робот будет служить в разведке и подчиняться непосредственно Акану, — определил Рэйзор. — Скорее бы он прошёл испытания».

— Надо взять в плен нападающих на Адаке и допросить как следует, — вдогонку предложил Келлемон. — Даже если мы не знаем их языка — не проблема, расколются как миленькие, когда менталистов подключим.

Будь Рэйзор человеком, с облегчением перевёл бы дух: больше всего ему не хотелось пытать гуманоидов — неважно, мёртвых или живых, настоящих или искусственных. Хорошо, что Келлемон всегда старался обойтись без его помощи.

— Вопрос целесообразности нашего присутствия на Адаке до сих пор остаётся открытым. Пока что от этой кампании больше непоправимого вреда, чем пользы, — заметил Лараш. — Но прежде, чем приступим к планированию дальнейших шагов, необходимо определить кандидатов на пост нового главнокомандующего. Напоминаю, что участие принимают только члены Совета и ксараты «Третьей стороны».

Тсадаре Лараш коснулся экрана планшета, и офицеры получили официальное письмо. Один переход по ссылке — и для Рэйзора жизнь поделится на «до» и «после». Если он проиграет выборы, поплатится за дерзость. Если выиграет — возможно, тоже поплатится, но, по крайней мере, успеет сделать что-то полезное. Безобидная на вид ссылка манила, подначивала открыть из любопытства… и перекрывала дорогу к отступлению. Но решение было уже принято.

Остаётся дождаться других кандидатов и проголосовать последним, чтобы не мутить воду раньше времени.

— Не забудьте, что демоны Акана нападут на вас сразу, как только станете аденратом, — весело прокомментировал Келлемон и первым подтвердил своё участие в выборах. — Но я-то ни в каких демонов не верю.

— Зато я верю в то, что ксарат Келлемон накликает на наши головы беду, — проворчал Акан Хан и тоже нажал на ссылку. — Только невежд во главе армии нам и не хватало…

Наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом обивки эргокресел. Офицеры не торопились тянуть руку к плоду власти, столь желанному в спокойные годы на Тохше, когда он за ночь вдруг оброс ядовитыми шипами. Рэйзор заподозрил Акана в использовании способностей менталиста во время доклада — на робота, как и на скептически настроенного Геса Келлемона, они не действовали, а вот в подсознании более восприимчивых людей зародился страх.

Тяжело вздохнув, Лараш укоризненно посмотрел на Хана и Келлемона, как старший брат — на двух непутёвых младших.

— Я надеялся уйти на пенсию в конце года, но, по всей видимости, придётся продолжить службу, — заключил он. — Организации сейчас не нужны никакие потрясения и революционные перемены, а вы двое собираетесь устроить тут перетягивание каната. Баланс нужен, а не это вот…

Он безнадёжно махнул рукой и ткнул в ссылку на экране. Хмыкнув, Келлемон пробубнил под нос «ещё один старикан» — на его счастье, кроме Рэйзора, никто нелестной характеристики не услышал.

Других смельчаков так и не нашлось, и Тсадаре Лараш только потянулся к планшету, чтобы завершить приём кандидатов, как Рэйзор в последний момент подтвердил своё участие. Голопроекция Тохша над столом сменилась лаконичным списком, в конце которого значилось имя робота — непривычно короткое по сравнению с полными именами и фамилиями тохшан.

Ксарат Лараш открыл рот, поперхнулся воздухом и уставился на Рэйзора. Гес Келлемон аж приподнялся с места, и на его щеках проступил лихорадочный румянец. Эдель Маллинан судорожно схватился за личный элеком, как астматик — за ингалятор, и принялся что-то торопливо искать. Не иначе как пункты устава про участие роботов в выборах. Рэйзор точно знал — таковых не найдётся.

Весь зал онемел — никто и не думал, что робот, демонстративно отодвинутый в сторонку от обсуждений, осмелится претендовать на пост верховного главнокомандующего. Акан громко прочистил горло, привлекая внимания Рэйзора, и укоризненно покачал головой. Соперничество могло подкосить шаткое доверие, но Рэйзор надеялся, что у него ещё будет возможность объясниться. Если Акан тоже борется за выживание тохшан, пусть и своими методами, он должен понять мотивацию Рэйзора.

— Это что за дурацкий розыгрыш? — прорычал Келлемон, обращаясь к Ларашу, как будто тот виноват в произошедшем. — Я не собираюсь участвовать в фарсе, устроенном любимчиком Лешто! Ему ничего не стоит подтасовать результаты электронного голосования в свою пользу. Вы что, всерьёз хотите позволить машине решать будущее Тохша?

В чём Тсадаре Ларашу нельзя было отказать, так это в умении сохранять лицо в самых непростых ситуациях.

— Вы рассуждаете так, как будто уже проиграли, ксарат Келлемон, — невозмутимо заметил он. — Если не желаете бороться до конца, ещё не поздно отозвать вашу кандидатуру. Насколько мне известно, устав не запрещает участие роботов в выборах. Торерат Маллинан, я прав?

Эдель Маллинан цедил каждое слово, почти не разжимая губ:

— Так точно, ксарат Лараш. Не запрещает. Досадный просчёт.

Келлемон злобно зыркнул на торерата, и тот засуетился:

— Я немедленно займусь текстом поправок, чтобы…

— Достаточно, торерат Маллинан, — осадил его Лараш. — Благодарю вас. Так или иначе, закон обратной силы не имеет. А теперь предлагаю не развивать полемику вокруг списка кандидатов и заняться делом.

Гес так и не удостоил Рэйзора взглядом и рухнул обратно в эргокресло, сжимая кулаки. Под кожей на его шее возмущённо дрожала сонная артерия — Гес не просто разозлился, он еле сдерживал ярость. Рэйзор мог бы подтолкнуть его к эмоциональному срыву, вернув шпильку в виде невинного вопроса: «Так что, тебе водички всё-таки принести?» Пожалуй, он так бы и сделал при других обстоятельствах — но не сейчас.

«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», — говаривал Эрс Лешто. С недавних пор понятие «врага» стало очень размытым.

Альтруизм заканчивается там, где начинается угроза Тохшу — такого правила придерживалась «Третья сторона» с самого основания организации. Так и сейчас, Совет постановил отменить все поиски других цивилизаций, которым грозит инопланетное вторжение. Рэйзор понимал логику товарищей: нельзя растрачиваться на помощь незнакомцам, пока есть бреши в собственной защите. И всё же он не согласился с Аканом, когда тот навязал Ларашу план по переориентации разведки исключительно на изучение нового противника — такое ограничение кругозора могло выйти боком. Адака цапнула «Третью сторону» ядовитыми зубами, и токсин грозил не только расползтись по телу всей организации, но и перекинуться на Тохш. Как знать, вдруг противоядие находится в другом, пока неизведанном мире?

Как бы Рэйзору ни хотелось высказать свои мысли, пришлось молчать: он и так привлёк к себе слишком много нездорового внимания. Увы, в таких условиях даже самые разумные доводы захлебнутся под волнами личной неприязни.

Придётся договариваться позже, когда улягутся страсти из-за участия робота в выборах…