На страже человечности

Глава 44. Выступление

Поразительно, как быстро выполняются поручения накануне выборов.

Ещё четыре дня назад в мельдоме не было ничего, кроме запылившегося после исчезновения Моро аванпоста и двух списанных с баланса «Третьей стороны» эргокресел. Сегодня же — полный зал скамеек, добротный деревянный помост на месте жертвенника и прожекторы, стратегически выстроенные вокруг трибуны. Ближайшую комнатушку справа от неё превратили в подсобку для звуко– и видеоинженеров — там Софике и настраивала параметры грядущей трансляции.

Две видеокамеры постоянно барахлили, выдавая зернистую картинку, а до выступления загадочной недосоюзницы оставался всего час. Софике вместе с коллегой, недавней выпускницей интернатуры, бегала от камер в подсобку и обратно, пытаясь заставить глючную технику работать нормально, но как бы не так: новая партия аппаратуры оказалась бракованной. Надо было проверить её загодя, ещё в штаб-квартире, только времени на это не хватило: помимо рутинной возни с инфраструктурой чужих армий, техотдел готовился ко дню выборов и гонял разнообразные тестовые сценарии на системах голосования «Третьей стороны». Визит внетохшанской гостьи пришёлся настолько некстати, насколько можно представить.

— Так, давай руки в ноги и дуй в штаб-квартиру! — обратилась Софике к напарнице, мельком глянув на солерсы. — Возьмёшь другие камеры, только из прошлой партии, поняла?

— А я успею? — засомневалась коллега. — А вдруг?..

— Успеешь, если поедешь прямо сейчас. Быстрее, быстрее!

Напарница кинулась к выходу и чуть не столкнулась с группой первых посетителей, Мойеде и солдатами из его роты. Шутливо пожурив девушку за суету, они пошли к первому ряду скамеек. Софике поскорее спряталась в подсобку в надежде, что её не заметят — настроение было таким паршивым, что болтать ни с кем не хотелось.

Затрезвонил элеком, и она переключила звонок на гарнитуру в ухе.

— Софи, у вас там всё в порядке? — нетерпеливо спросила Олиси. — Мседео говорит, что пробное видео очень плохое. Все операторы будут из штаб-квартиры смотреть, а разглядеть пока толком не получается. Когда будет готово?

— Так может, надо было приглашать в штаб-квартиру, а не страдать ерундой в мельдоме? — буркнула Софике, в последний раз пытаясь сбросить программное обеспечение камер до заводских настроек. — Трансляция ещё не началась, рано жаловаться.

— Торерат Хан не разрешил в штаб-квартире. А Дио, между прочим, как раз под выступления мельдом и отдал, — с обидой заметила Олиси.

— Дио твой… — Софике запнулась: не стоит срывать плохое настроение на ни в чём не повинной подруге. — Дио не в техотделе работает, ему не надо мучиться с подготовкой здания к тому, к чему оно изначально не приспособлено.

Ну ладно, положим, на Дио она наговорила зря — Олиси рассказывала, что самориец чуть ли не сутками красил стены, получив от «Третьей стороны» строительную гравиплатформу в недолгое пользование. Сегодня он сдавал первый экзамен для поступления в интернатуру, поэтому ещё не пришёл в мельдом. Но отрицать, что было бы проще организовать встречу с инопланетной гостьей в стандартном лекционном зале, просто глупо!

— Вы только послушайте её, какая низость — работать заставляют! — воскликнула Олиси. — Что ты предлагаешь-то? Забыла, что по всей штаб-квартире телепорты Креса расставлены? Хорошие же мы хозяева будем: пригласим мага домой для заключения союза и невзначай распылим в пространстве.

— Тут антителепорты тоже есть, — возразила Софике, подняв глаза к потолку.

Под крышей аккуратно разместили шесть орудий: межмировая тропинка демонов к мельдому ещё не заросла, поэтому «Третья сторона» решила перестраховаться.

— Так их перенастроили, чтоб на появление Моро не сработали. Если маг не будет потреблять больше энергии, чем Моро, ничего ей не будет.

— Нечего вообще магией на Тохше пользоваться, — угрюмо прокомментировала Софике. — Я не понимаю, зачем нам очередная магичка. Неужели итиайя мало? С одними толком не разобрались, уже других магов ищем.

— Ну вот и узнаешь, зачем. Всё, меня Мседео к себе зовёт. Не напортачь там!

Олиси завершила звонок, а Софике, раздражённо сдув кудряшку со лба, смотрела на крупные квадратики вместо чёткой картинки на экране. Всё-таки придётся ждать новых камер…

Коллега вернулась с добычей, и устанавливать исправную технику взамен испорченной пришлось под взглядами сотни человек. Желающих посмотреть на иномирянку оказалось немало: сидячие места закончились, и всё прибывавшие военные уже вставали вдоль стен. У Софике чуть дрожали руки, когда она запускала последнюю проверку видео. Только бы всё получилось! При таком скоплении людей вдвойне страшно опозориться.

Увидев наконец-то чёткое и яркое изображение, она облегчённо выдохнула. До трансляции десять минут, всё под контролем. Но где же приглашённая иномирянка?

Она высунулась из комнатушки и бегло оглядела зал — судя по цвету формы и нашивкам, старших офицеров в мельдоме нет вообще. Неужели им неинтересно? Всё, что ей было известно о гостье — это какой-то очень сильный маг. А может, торераты с ксаратами вовсе побоялись прийти?

И даже Ветра нигде не видно. Может, он остался в Центре: Олиси говорила, что с тех пор, как разведчик вернулся из дальнего космоса, из кабинета торерата Хана не выходит. Наверное, нашёл что-то из ряда вон выходящее.

Вдруг по рядам прокатился ропот, и солдаты у дальней стены потеснились, освобождая проход для человека в мобильном кресле. Ого, да это же ксарат Келлемон! Софике невольно прониклась уважением к командиру: операцию ему сделали дня три назад, а он нашёл в себе силы приехать на встречу, причём один, без сопровождения медицинского бота. Военные, завидев похудевшего после госпиталя Келлемона, вскакивали со скамеек и отдавали ему воинское приветствие — он, хмурясь, ехал мимо. Добравшись до первого ряда, он остановил кресло перед центральной скамьёй, прямо напротив трибуны. Солдаты уважительно стихли.

Скрипнула дверь второго входа в мельдом, справа от помоста. На пороге показался Рэйзор — кивнул присутствующим и удержал створку, обернувшись назад.

Вот она. Гостья.

Солдаты на задних рядах, не таясь, привстали со скамеек, чтобы рассмотреть женщину; по залу прокатился шёпот оживлённых обсуждений. Келлемон, чуть вытянув шею, оценивающе прошёлся по фигурке цепким взглядом и повернулся к военным в первом ряду.

— И это всё? — скучающе вопросил он.

Софике недоумевала: она точно где-то раньше видела эту блондинку, но где и когда — не могла вспомнить. Странно. Оделась гостья просто, как если бы по пути забежала в ближайший магазин в Кооре и купила первую попавшуюся одежду: шерстяное осеннее платье длиной чуть ниже колена, прихваченное кожаным ремнём на поясе, туфли на плоской подошве и незамысловатое колье с жёлтыми камешками на шее — похоже, бижутерия. Все ожидали чего-то более грандиозного, вызывающего, яркого — роскошный наряд, ультрасовременную форму, мантию, в конце концов. Итиайя и то одевались более экзотично. Кроме цвета кожи и волос, ничего примечательного в этой невысокой, ростом с Софике, женщине не было. Миленькая, но и только.

Цепануло другое — как Рэйзор обращался с ней, и как на неё смотрел. Как будто они знакомы целую жизнь, или… она ему нравится. Они негромко разговаривали на незнакомом языке, и Рэйзор почти всё время «улыбался» диодами. Он сопроводил гостью к подсобке и, тронув за плечо, мягко развернул лицом к Софике.

— Позволь представить одну из первооткрывательниц энергии на Тохше, рядовую Софике Сото, — обратился он сначала к женщине, а потом к Софике: — Софи, это Элис.

Софике в замешательстве смотрела в голубые, холодные как ледник глаза мага и чувствовала, как в груди, в районе сердца, растёт царапучая неприязнь.

— Здрасьте, — пробормотала она и глухо добавила: — Добро пожаловать на Тохш.

— Рада встретиться лично. — Элис улыбнулась краешком губ. — Наслышана.

Софике вспыхнула: в интонации почудилось лёгкое презрение. Что там ей Рэйзор понарассказывал? Вместо того, чтобы сгладить ситуацию, робот ошарашил новым поступком: панель над отсеком в его предплечье сдвинулась, и он выудил оттуда упаковку с рожком мороженого. В травяных «настроенческих» диодах Рэйзора снова заплясали белые искорки.

— Перекус перед выступлением?

Элис с коротким смешком приняла угощение, разорвала обёртку и умяла лакомство в считанные секунды. Софике так и застыла с раскрытым ртом. От противоречивых эмоций отвлекла коллега, легонько постучавшая по плечу.

— Микрофон, — шепнула она, протягивая миниатюрный коробок. — Трансляция через минуту.

Взяв себя в руки, Софике прикрепила его на вырез платья Элис, стараясь при этом не касаться её кожи. Почувствовала на себе пристальный взгляд, подняла глаза и захлебнулась паникой: через Элис на неё смотрело нечто огромное, нечеловеческое и необъяснимое.

Маг быстро взяла её ладонь в свою и сжала — страх нехотя отполз шипящей волной.

— Прости, я не знала, что ты чувствительна.

— Н-но у меня нет чувствительности к отражениям миров… — промямлила Софике, подавив желание вырваться из неожиданного плена.

— Я не про отражения, — небрежно обронила Элис и всё-таки выпустила её ладонь. — Ты чувствуешь суть вещей.

— Ч-чего?

Рэйзор тоже в недоумении наклонил голову, что-то тихо спросил на всё том же непонятном (хорошо хоть, не лающем, как у Моро!) языке, но Элис подняла руку в предостерегающем жесте.

— Потом. Некогда, — на око́ре произнесла она и направилась к трибуне.

— Ой, погодите! — из-за спины донёсся испуганный возглас коллеги Софике. — Подождите, пожалуйста!

Подбежав к Элис, она несколько раз ткнула в кнопку включения микрофона, постучала пальцем по корпусу, закусила губу и жалобно воззрилась на Софике.

— Не работает. А я запасной аккумулятор не взяла… — растерянно призналась она.

Только не это! Софике торопливо сняла микрофон с платья Элис и проверила индикатор аккумулятора — так и есть, разрядился. Рассеянное свечение диодов Рэйзора сузилось до ярко-зелёных точек.

— Софике, сколько раз я говорил о необходимости дублирования систем? — сурово спросил он.

Критика в присутствии Элис воспринималась особенно остро, поэтому хотелось провалиться под землю от стыда. Сказать бы, что коллега растяпа, но Софике вовремя прикусила язык: омарат Регеро недавно намекнул, что с её усердием пора подаваться в ферьеры. А какой она офицер, если сваливает вину на коллег?

— Да. Извини…те. Сейчас поставлю на зарядку. — Софике быстро соображала, что делать, и нашлась с временным решением: — Пока можно через мой элеком организовать звук, вывести на динамики у трибуны.

Она полезла в карман за элекомом, но Элис её остановила:

— Не беспокойся, справлюсь и без микрофона.

Не дожидаясь ответа, она развернулась, уверенно взошла на помост и встала за трибуной. Софике полагалось контролировать трансляцию из подсобки, но она мысленно махнула рукой — коллега и сама справится. Гораздо интереснее наблюдать за происходящим собственными глазами.

Солдаты притихли в ожидании, однако Элис почему-то медлила и «сканировала» зал, внимательно изучая присутствующих. Трансляция уже началась, но ничего не происходило. Военные зароптали, отовсюду слышалось недовольство тем, что люди отпросились с работы и зря теряют время; даже Рэйзор нетерпеливо скрестил руки на груди. Элис взяла заранее приготовленную бутылку воды с трибуны, выпила залпом, не отрывая взгляда от собравшихся, с хрустом скомкала пластик и, оперевшись вытянутыми руками о трибуну, опустила голову. Люди зашумели, завозмущались, Келлемон с ехидной гримасой торжествующе смотрел на Рэйзора, и вдруг сквозь гам прорезался звонкий голос Элис:

— Я видела ваших мертвецов.

Военные в растерянности переспрашивали друг друга, что она только что сказала. Постепенно в зале воцарилась почти полная тишина, и Элис вперилась немигающим взглядом в собравшихся.

— Я разговаривала с жертвами Смиде, — продолжила она, вызвав второй шквал взволнованных перешёптываний. — И разговариваю до сих пор. Они хотели бы передать знания, утерянные вами вместе с институтом. Но вы их не найдёте — живым в те миры вход воспрещён. И вы их не услышите. Зато услышу я.

Она говорила с заметными паузами между предложениями, и напряжение в зале стало почти осязаемым. Маг искусно играла на нервах тохшан, и не было никакого способа проверить, правду она говорит или лжёт.

— Со мной они не желают сотрудничать. Ждут вашего решения. Отказываются делиться памятью без вашего согласия, а я не собираюсь изымать её насильно.

По рядам опять зашуршали шёпотки. Гес Келлемон громко откашлялся, ослабил воротник кителя, опёрся о подлокотники и, перенеся вес на здоровую левую ногу, с трудом встал с мобильного кресла.

— У нас уже есть операторы аванпостов, — прищурившись, медленно проговорил он. — Способны разгрести отражения самостоятельно, хоть и небыстро. Назовите срок и условия вашей работы.

— Срок и объём называете вы, — безмятежно отозвалась Элис. — Я лишь даю свои условия. Чем меньше срок и больше объём, тем выше плата.

— В чём измеряется плата? — не отставал Келлемон.

— В планах. Вы должны включить мой план в ваш собственный. И, разумеется, реализовать его.

Военные протестующе загудели: ещё никто из иномирян не диктовал тохшанам, что делать! Приветствовался обмен технологиями, экспертизой, товарами, но никак не подчинение взамен оказанных услуг.

— Что, если не успеем выполнить план? — крикнул кто-то с задних рядов. — Или вовсе откажемся его выполнять?

Зал взорвался новыми выкриками: все говорили разом, перебивали друг друга, пытались ещё что-то спросить у мага, но реплики тонули в общем гаме. Келлемон, обернувшись, раздражённо поднял кулак, приказывая всем замолчать.

Маг вышла из-за трибуны, неспешно направилась к краю помоста и спустилась вниз, ближе к людям. Встав напротив Келлемона, она сложила руки внизу живота.

— Буду предельно откровенной, — заговорила она, снизу вверх смотря в глаза нахмурившегося ксарата. — Вас втянули в серьёзную игру межмирового масштаба, и вы не только не воспользовались шансом вовремя выйти из неё, но и решили, что можете снова попытать свою удачу. Но смертным в этой игре уготовано всего две роли. Я могу поднять вас до уровня игроков, или вы останетесь чьими-то фишками.

Рядом с Софике шевельнулся Рэйзор и едва заметно покачал головой.

— А вы-то кто? — сквозь зубы процедил Келлемон. — Распорядитель? Наблюдатель? Или игральные кости?

— Это неважно. Главное, чем могу быть полезна я вам, а вы — мне.

Ух, сколько самоуверенности и снисходительности в этой магичке! Софике почувствовала, что закипает. Хоть кто-нибудь что-нибудь скажет, чтобы сбить с неё спесь? Итиайя по сравнению с ней — милейшие люди! И они, по крайней мере, уже продемонстрировали свои умения, а что сделала эта иномирянка?

— Хорошо-о-о… — Келлемон снова кашлянул и поднял подбородок. — Значит, срок и объём назначают тохшане, так?

— Совершенно верно.

Келлемон хитро осклабился.

— Как насчёт того, чтобы сию же секунду оживить всех мертвецов, с которыми вы говорили?

Зал ахнул, а потом послышались смешки и аплодисменты — судя по застывшему выражению лица мага, такого пожелания она не ожидала. С первых рядов неслась похвала в адрес находчивого ксарата, и он самодовольно улыбался, пока не раздался спокойный голос Элис:

— Попробую, но если получится, я рассчитываю на подчинение всего Тохша, а не одной только «Третьей стороны».

Келлемон поперхнулся воздухом, и тут неожиданно вмешался Рэйзор:

— Нет, спасибо, нам не нужны ходячие трупы, как на Адаке. Пусть павшие упокоятся с миром. Они не демоны, чтобы отчаянно жаждать воскрешения.

Военные одобрительно зашумели, поддерживая командира, но Элис и бровью не повела.

— Можете сколько угодно паясничать, но это не приблизит вас к цели. Итак, фишки или игроки. Выбор за вами.

Она смотрела на Келлемона так долго и пристально, что он сам уже избегал встречаться с ней взглядом: опустил голову, расставил ноги на ширине плеч и скрестил руки на груди.

— Ладно, но хоть что-то вы можете продемонстрировать? — не поднимая глаз, спросил он. — Мы не будем заключать союз вслепую, не имея на руках никаких доказательств, что вы способны выполнять обещания.

— Я никогда ничего не обещаю, — возразила Элис. — Я просто делаю. На этом всё, мне больше нечего вам сказать. Подумайте, я не тороплю с ответом.

Развернувшись, Элис подошла к Рэйзору под раздосадованные восклицания собравшихся: гостья даже не представилась, ничего толком не объяснила, не показала и не доказала, но фактически поставила ультиматум «Третьей стороне». Келлемон остался в задумчивости рассматривать прожилки камня на полу.

— Ну как? — с надеждой спросила Элис Рэйзора, как студентка спрашивает руководителя после защиты диплома перед комиссией. — Нормально выступила?

— Пожалуй, стоило согласовать речь заранее, — с паузой ответил он, неотрывно следя за вторым ксаратом. — Но… как тебе это удалось?

Элис загадочно пожала плечами. Софике в недоумении пригляделась к Келлемону, не понимая, в чём дело, пока тот не хлопнул себя по правой, больной ноге и собрался снова усесться в кресло. Тут он замер. Ощупал бедро, потом сжал сильнее, выпучил глаза и обернулся к солдатам в первом ряду.

— Зажило всё! — ошарашенно возвестил он. — Ничего не болит…

Софике сразу посмотрела вверх: жерла антителепортов на месте и активны, раз горят зелёные огоньки. Не может быть, чтобы на лечение ксарата ушло так мало энергии! Или Элис каким-то образом нашла дыру в программе, написанной Софике, и ухитрилась обмануть триггеры? Тогда ещё хуже: неизвестно, на что способна странная гостья, и чем защититься от невидимой магии.

— Можно посетить музей в штаб-квартире? — внезапно оживилась Элис. — Раз уж я всё равно на Тохше.

Теперь она напоминала надоедливую туристку из Ламерии, а не высокомерную магичку, но Рэйзора внезапные перемены манер не смутили.

— Мы уже обсуждали, что ксарат Лараш по настоятельной рекомендации торерата Хана запретил тебе приближаться к базе, — строго осадил её он. — Особенно после этого… исцеления. Прости, Элис, даже я не могу доверять тебе в полной мере.

Она скучающе закатила глаза и тяжело вздохнула. Софике царапнуло уточнение робота «даже я» — звучит так, будто Рэйзор самый близкий из всех тохшан! «Да что это я, ревную, что ли?» — удивилась она собственным эмоциям. Да, пожалуй, чуточку ревности есть: сколько уже времени Рэйзор уделил новой знакомой, а про Софике будто позабыл. Но сердце болезненно ныло по какой-то ещё причине.

— Давай поговорю с торератом Ханом, — миролюбиво предложила Элис. — Мне нечего от вас скрывать.

— Настолько нечего, что мы не видим, когда ты пользуешься магией?

— Вот же язва! — Она сердито сдвинула брови. — Не моя вина, что у вас ограниченные средства наблюдения.

Ни Рэйзор, ни Элис не обращали на Софике никакого внимания, как будто она невидимка или бесплотный дух, и потому создалось впечатление, что она подслушивает личную беседу. «Надо бы уйти, не мешать их… общению», — подумала она. Юркнув в подсобку, села за датор и запустила сеанс организационной нейросетки, чтобы смонтировать финальную запись выступления для архивов. Коллега, заметив мрачное выражение лица напарницы, всё поняла без слов.

— Я камеры заберу и поеду в штаб-квартиру, ладно? — помявшись, предупредила она. — Регеро позвонил. Ты кабели смотаешь потом, или помощь нужна?

— Смотаю, когда все уйдут.

— Точно? Может, робопомощников прислать?

— Езжай уже! — раздражённо ответила Софике.

Коллега поджала губы и ушла, не попрощавшись. Облокотившись о стол и подперев кулаком висок, Софике рассеянно следила за прогрессом монтажа на мониторе — выступление гостьи было коротким, но резонансным, поэтому нейросеть долго выбирала нужные ракурсы с разных камер в попытке создать наиболее насыщенную эмоциями запись. Громкие голоса военных отдалились и вскоре стихли окончательно. Посчитав, что в мельдоме больше никого нет, Софике некрасиво развалилась в эргокресле — и тут свет из окон здания, проникающий в комнатушку через вход, перегородил чей-то силуэт. Она вздрогнула, крутанулась в кресле и увидела Рэйзора.

— В штаб-квартиру не собираешься? Можем вместе поехать, — как ни в чём не бывало предложил он.

Раньше она бы согласилась, не раздумывая, но появление Элис встряхнуло и заставило посмотреть на ситуацию со стороны. Рэйзор заботлив и обходителен, только когда его не занимает что-либо ещё. Глупо с её стороны ожидать от ксарата проявление внимания к рядовой, когда рядом решаются вопросы жизни и смерти; глупо примерять человеческое поведение на боевого робота. Она наивно сравнивала его с примером родителей перед глазами: они всегда находили время друг для друга и для дочки. Софике помнила, как в далёком детстве папа брал её с собой на заседания архитектурного комитета, когда мама лежала в больнице. Софике вела себя тихо, поэтому ей позволяли сидеть на совещаниях, но она не раз слышала, как коллеги предлагали папе нанять няньку. Он отказывался — считал заботу о дочери личной обязанностью.

А вот Рэйзор, наверное, посоветовал бы купить робопомощника. Как ни крути, он ориентирован на общее дело, на эффективное достижение целей, и чувства отдельных индивидуумов имеют для него намного меньшую ценность. Знал ли он, что Софике неприятно, когда он стоял рядом и ворковал с Элис? Конечно, знал. Он же постоянно сканирует людей и видит любые проявления стресса. И эти его недоговорки: вроде демонстрирует симпатию, но при этом увиливает от чёткого ответа… Софике неожиданно вспомнила, что в хирургическое отделение он повёз её не сразу, а только после того, как Мседео настояла на своём. Разве ж так относятся к близким людям?

Стоит ли обманывать себя и пытаться рассмотреть в Рэйзоре человека, если уже сейчас она видит признаки эрзаца?

Нет, Рэйзор не плохой, но он — машина с дружелюбным интерфейсом. И полноценных отношений, а уж тем более — семью, она с ним никогда не построит.

— Мне тут ещё кое-что доделать надо, — уклончиво ответила Софике. — Спасибо, что предложил, только мне нужен час на сборы.

Она ожидала, что Рэйзор уйдёт, но он сел на второе кресло в подсобке, опёрся локтями о колени и свесил голову, размышляя о чём-то. Вид у него был немного потерянный — Софике даже вспомнила эпизод сразу после похищения Эрса Лешто. Тогда у неё тоже сложилось впечатление, что Рэйзор не знал, что делать дальше. Но сейчас-то что не так? Сам привёл мага на Тохш, и сам же почему-то недоволен.

— А где Элис? — осторожно спросила она. — Разве ты не должен её сопровождать?

— Поехала на базу вместе с Гесом. Ей удалось его впечатлить, и теперь он хочет, чтобы Акан всё про неё выяснил.

Софике удивлённо распахнула глаза.

— И ты их отпустил вместе, без охраны? А если она его убьёт? А как же приказ ксарата Лараша не приближаться к базе? — Она возмущённо вскочила с кресла. — Рэйзор, объясни, пожалуйста, что происходит? Почему мы обычно по полгода выстраиваем отношения с новыми союзниками, а Элис вот так запросто пускаем к себе домой?

Он откинулся на спинку эргокресла, вытянул ноги и скрестил руки на груди.

— Так и думал, что её выступление вызовет недовольство, — не глядя на Софике, проговорил он. — Я видел, что она тебе не понравилась.

— Она мне не понравилась ещё до того, как открыла рот! — в сердцах бросила Софике. — Ты с ней как будто… Не будь ты роботом, я б подумала, что она навела на тебя любовный приворот. Не отходил от неё ни на шаг и…

Она запнулась, понимая, что зашла слишком далеко — да и Рэйзор теперь наблюдал за ней с подозрением, приглушив сияние «настроенческих» диодов.

— Неудачная манера поведения, согласен, — помедлив, признался он. — Я всего лишь хотел выразить ей признательность за уступки. Невербально, конечно. С ней сложно общаться, Софи. Мы для неё как бабочки-однодневки. Ведь ты не планируешь свою жизнь с учётом их нужд? Вот и она не планирует. Полюбуется мимолётно и отпустит порхать дальше. И то, что она согласилась прийти сюда, рассказать тохшанам о себе и предложить помощь — это уже достижение. Но я переоценил своё влияние, считая, что она внемлет просьбе быть человечнее и понятнее людям. Она всё равно поступила по-своему.

Его объяснение собственных поступков сделало всё только хуже.

— Так она вдобавок не гуманоид? — еле сдерживая негодование, уточнила Софике. — То есть по сути совершенно чуждая нам форма жизни с другим мышлением, приоритетами и моралью. И ты предпочёл её помощь, отказавшись от предложения ксарата Келлемона поделиться технологиями со всеми тохшанами. Пригласил бессмертное существо, которое не учитывает интересы людей, не стесняется сравнивать их с фишками в чужой игре, да ещё и обладает не замечаемой аванпостами магией!

Она опёрлась на подлокотник эргокресла Рэйзора и нависла над роботом, глядя в его оптику.

— Ответь мне на один вопрос: ты правда доверяешь вот этому потребителю энергии больше, чем тохшанам?

Салатовый цвет «настроенческих» диодов потемнел до оттенка увядшей зелени. Расстроился, что ли?

— Вопрос не в том, кому я доверяю больше, а в выборе меньшего из зол, — подчёркнуто бесстрастным тоном отозвался Рэйзор. — План Келлемона однозначно приведёт к всплеску преступности и боестолкновений на Тохше. С Элис у нас есть шанс отсрочить атаки демонов и подготовиться технически к их вторжению, не втягивая гражданских в войну. Я понимаю логику поступков Элис, и в эту логику не укладывается истребление жизни на Тохше. Например, на её месте я бы тоже постарался расположить ксарата Келлемона к себе, пускай даже остальные слушатели остались разочарованы. В конечном счёте, решение о союзе с Элис по-прежнему за людьми, то есть членами Совета. Моей задачей было показать «Третьей стороне» альтернативу, но навязать её насильно я, разумеется, не могу.

«Он даже не видит разницы, — с горечью поняла Софике. — И на полном серьёзе считает инопланетного монстра альтернативой объединению цивилизации». Как можно вообще рассуждать о «союзе» между неравными силами? Тем более, когда существо откровенно говорит о подчинении. Не союз это, а служба, если не рабство. Хоть бы в Совете поняли, какую чудовищную ошибку совершает робот!

— Понятно, — проглотив разочарование, кротко сказала Софике и села обратно в своё кресло. — Извини, мне тут доработать надо. Можешь меня не ждать, я не скоро.

Рэйзор внимательно смотрел в её лицо, и Софике изо всех сил изображала доброжелательность.

— Софи, помнишь, что мы в одной команде? — проникновенно спросил он. — Если ты с чем-то не согласна или не понимаешь меня, пожалуйста, скажи об этом.

— Нет-нет, всё нормально, мне просто нужно переварить информацию.

Смысла врать всевидящему роботу не было, но она просто хотела прекратить бесполезные обсуждения. Всё равно он никогда не прислушивается и поступает по-своему.

Он медленно перевёл взгляд с Софике на экран датора, где нейросеть уже смонтировала финальную версию записи: на обложке статный ксарат Келлемон смотрел сверху вниз на хрупкую магичку — кадр как будто с рекламного плаката романтического фильма.

— Хорошо, — тихо сказал Рэйзор и поднялся с кресла. — Надеюсь, Акан с Ветром определят, как Элис пользуется энергией, и тогда нам всем будет немного спокойнее. Напиши, если всё-таки захочешь поговорить.

Рэйзор ушёл, а Софике ещё долго сидела, тупо уставившись на экран, и не могла заставить себя смотать кабели. Много-много раз возвращалась в мыслях к словам Рэйзора про Элис, пытаясь хоть на секунду представить, что дружба с суперпотребителем энергии лучше, чем массовое обучение тохшан.

Нет, не получалось.

В мельдоме снова раздались голоса, и сердце радостно ёкнуло: Моро! И, похоже, Дио. Вскочив, она поспешила их встретить.

Дио в новой одежде выглядел непривычно: в мельдоме он не вылезал из комбинезона, поэтому контраст между всклокоченным, запачканным краской работягой и элегантным мужчиной в сером деловом костюме был разительным. «Повезло же Олиси, — невольно подумала Софике. — А я вот, дурочка, только время зря теряла». Моро наконец-то перестал прикидываться военным «Третьей стороны» и создал себе облик в чёрных брюках и такой же тёмной рубашке. Судя по всему, чёрный цвет дух очень любил.

— Да ты меня опять не слушаешь! — раздражённо выговаривал Моро, шагая с Дио вдоль рядов скамеек. — Что за манера такая, всему находить оправдания? А, привет, Софи…

Он остановился и рассеянно приобнял её одной рукой, не отвлекаясь от спора. Удивительно, но даже мертвец понимал важность мелких, незначительных проявлений теплоты — в отличие от робота.

— Она вас кинет точно так же, как кинула меня! — горячился дух. — Вы на мои грабли сейчас наступаете! Уж поверь, я с ней дело имел, знаком не понаслышке.

Софике уже поняла, о ком речь, только не улавливала, какая связь между Моро и Элис. Подавив любопытство, она поздоровалась с Дио и спросила о главном:

— Ну как, сдал экзамен?

— Сдал. — Дио сначала заулыбался, но тут же поник. — Только не успел к выступлению Элис, теперь приходится в пересказе узнавать. А изложения, прямо скажем, противоречивы. Я не понимаю, откуда столько негатива к этой женщине.

— То есть я перед тобой уже полчаса зря распинаюсь, что ли? — Моро с укором смотрел на Дио. — Шайсе… И вот стоило возвращаться, если меня всё равно игнорируют.

— Я не игнорирую! — торопливо возразила Софике. — Я тебя полностью поддерживаю.

— Вот — слышишь? — Моро победно поднял указательный палец. — Женщин интуиция не подводит. Хатор даёт ложную надежду и рушит её, если посчитает нужным.

— Хатор? — осторожно вклинилась Софике. — Погоди, так Элис — это…

— Да-да, та самая дрянь, которая убила почти всех моих друзей и потом заперла меня на Смиде! — Моро сжал кулаки. — Меняет имена как перчатки, думая, что никто её не вычислит.

Так вот почему Рэйзор вцепился в эту Элис, как в последнюю надежду Тохша! Предполагает, что она окружит планету барьером против демонов, как на Смиде. Однако, она же сама сказала, что обещаний не даёт — видимо, потому, что всё равно их не выполняет.

— Так-так, постой, надо разобраться, — серьёзно произнёс Дио. — По-моему, здесь какое-то недопонимание. Сейчас очень важно всё прояснить. Элис… то есть Хатор гарантировала вам защиту? У вас был с ней какой-то письменный или устный договор?

Моро уселся на ближайшее место и опёрся локтями о спинку стоящей впереди скамьи. Взгляд духа был устремлён на трибуну.

— Конечно, нет, кто о таких вещах договаривается? — наконец раздражённо ответил он. — Ну если хочешь, социальный договор был. Она нас поддерживала, лечила заболевших по дороге. Конечно, все рассчитывали на её помощь, раз уж Хатор начала этим заниматься. Это и есть надежда — надежда на то, что она будет с нами до конца.

— Из чего следует вывод, что вы, точнее, ты посчитал Хатор обязанной оберегать твоих друзей, — подытожил Дио. — И когда она отказалась от роли защитницы, ты расценил это как предательство.

В глазах обернувшегося к саморийцу духа сверкнули синие огоньки.

— Да! А как ещё это назвать? Не строй она из себя целительницу с самого начала, разговор был бы другим.

— А ты просил её спасти друзей?

— Просил! Ещё как просил, на коленях стоял! — Голос Моро дрогнул. — Сказала, что уже поздно…

— То есть просил, когда они уже оказались на краю гибели. И, если мне не изменяет память, ей пришлось срочно создавать межмировой барьер в попытке заслонить Смиде от вторжения. Я могу ошибаться, но мне кажется, что это непростая задача, требующая много сил — наверное, ей пришлось пожертвовать твоими друзьями ради спасения целой планеты.

— «Кажется», «могу ошибаться», «наверное», — с презрительной гримасой передразнил дух саморийца. — Ты просто ищешь оправдание её подлости.

— Хорошо, пусть даже часть вины за гибель твоих друзей лежит на Хатор, раз она чётко не обозначила пределы своей помощи, — согласился Дио. — Но что делал ты, Моро? Какие шаги предпринял, чтобы защитить друзей? Они ведь были твоими друзьями, а не её.

Моро аж вскочил на ноги от возмущения, но Дио успокаивающе положил ему руку на плечо.

— Я помню, что ты защищал их в дороге от повстанцев. Ты рассказывал про ваше путешествие в Монехе. Но что именно привело к вторжению на Смиде? Разве не твоё пособничество завоевателям? И сейчас ты винишь Хатор в том, что она недостаточно хорошо с ними справилась — не так, как ты бы хотел.

Дух со свистом втянул воздух; глаза его разгорелись совершенно потусторонним пламенем.

— Прислушайся к себе, — попросил Дио. — Ты до сих пор горюешь, ты зол, и хочешь эту злость выплеснуть на кого-то другого. Потому что по-прежнему не можешь себе признаться, что причиной трагедии был ты, и только ты. Всё остальное — лишь следствие твоего поступка.

Моро скрипнул зубами и опустил взгляд; под кожей на его скулах перекатывались желваки. Софике колебалась, заслуживает ли бывший демон сочувствия, или должен нести груз ответственности в одиночку? Она решила вернуть разговор в прежнюю плоскость.

— Дио, речь сейчас не о событиях на Смиде. Речь о будущем Тохша, о нас с тобой, — жарко заговорила она. — Если отбросить все рассуждения о степени вины, получается, что для союзничества с Элис-Хатор придётся составить подробнейший юридический договор. И то — не факт, что она будет придерживаться правил. Она нас за людей-то не считает, игровыми фишками назвала — а Рэйзор ничего страшного в этом не видит. Вот, что меня тревожит.

Дио развёл руками.

— Софи, если ты хочешь донести причины своего беспокойства до Рэйзора — тебе придётся перейти на его язык. Он робот, у него нет интуиции. Да и у меня, откровенно говоря, нет никаких предубеждений в отношении Элис. Если интуиция подсказывает тебе, что Элис опасна — определи, что вызвало опасения, и найди конкретные подтверждения. Поговори с Олиси, она в хороших отношениях с омаратом Кариш — а та, насколько мне известно, лучший аналитик историй отражений миров. Аргумент «она недостаточно вежлива» не примут ни Рэйзор, ни Совет «Третьей стороны». Они не в том положении, чтобы придираться к словам. Главное — дела и поступки.

Софике угрюмо переглянулась с Моро: похоже, мнение Дио не изменить. И пусть у духа свои причины недолюбливать Элис, главное, что Софике ощутила хоть какую-то поддержку, а то начало казаться, что она одна такая ненормальная, не привыкшая верить первому встречному и поперечному.

Втроём они быстро управились с уборкой мельдома: Дио не поленился скинуть пиджак, закатать рукава рубашки и помочь друзьям. Вернувшись в штаб-квартиру, остаток рабочего дня Софике провела в техотделе, с недовольством слушая разговоры коллег: трезвомыслящих скептиков нашлось мало, а вот сплетников и любителей посудачить — с лихвой. В основном обсуждали, не приворожила ли Элис ксарата Келлемона или даже Рэйзора — уж подозрительно быстро она им полюбилась. Раздражало, что все споры были поверхностными, зацикленными на её внешности, манере речи и взаимоотношениях с ксаратами. Странно, но Олиси не принимала в них участие — она так и не отзвонилась после выступления магички. Наверное, все операторы и обслуживающий аванпосты персонал бились над попыткой обнаружить магию Элис.

Не дождавшись подругу, Софике позвонила вечером родителям по видеосвязи, чтобы хоть кому-то излить всё накипевшее. Устроили «совместный» ужин: она принесла из столовой коробок себе в номер, ну а папа с мамой, как обычно, ели за столом в своей квартире. Устав запрещал делиться с гражданскими новостями, но Софике не утерпела: уж столько всего накопилось на сердце, что невозможно сдерживаться. На всякий случай запустила сервисный режим элекома (не просто же так работает в техподдержке!) и отключила прослушку.

— И вот представьте, что это существо нас чуть ли не пылью под ногами называет, а он всерьёз рассматривает варианты сотрудничества, — жаловалась она на Рэйзора, сердито долбя вилкой по картонной подложке судка в попытке наколоть последние кусочки мяса. — При том, что альтернатива — объединение тохшан.

Родители уже доели, и мама сидела, задумчиво подперев щёку, а папа сосредоточенно протирал очки.

— Раз рассматривает, то имеет на руках объективные данные, — наконец изрёк он и водрузил очки на нос. — Он же робот, так? Оперирует фактами и результатами исследований. По тому, что ты говоришь, в прошлом Элис ничего отрицательного пока не найдено. Зато в тохшанских архивах предостаточно неприятной статистики.

— Ты о чём, пап? — опешила Софике. — Мы ж в Великой Войне победили! Ты мне сам рассказывал, как недавно панерутцы вместе восстанавливали аэропорт Миллы. Тохшане уже не раз и не два доказали, что способны побеждать сообща!

Родители переглянулись, и мама тихонько рассмеялась.

— Доченька, мы же тебе стараемся только хорошее говорить. — Она протянула навстречу камере руку, как будто желая прикоснуться к дочке по ту сторону экрана, и Софике остро ощутила недостаток живого общения. — У вас в «Третьей стороне» и так столько забот, зачем тебе лишние волнения и расстройства? Конечно, не всё было гладко, но хороших людей на свете больше.

— Один негодяй с подельниками пытался присвоить деньги из благотворительного фонда, — добавил папа. — Ещё три подрядчика завышали цены на услуги. И это только те случаи, о которых мы знаем. Вот что ваш робот учитывает. Ты лучше подумай вот о чём: как поднять уровень науки и техники, чтобы помощь Элис не пригодилась? Как повлиять на моральный уровень общества? Непростые вопросы, я понимаю, они требуют многих лет и ресурсов для ответа. Но если считаешь, что «Третья сторона» должна опираться только на тохшан, то нужно с чего-то начинать.

Слова папы прозвучали примерно так же, как если бы он предложил изобрести машину времени. И в то же время он был прав: Рэйзор шёл своим путём в стремлении доказать собственную точку зрения Совету — путём, раньше считавшимся невозможным. И всё же он добился зримого прогресса в отношении к своим идеям. И если Софике хочет, чтоб её тоже услышали — придётся прорубать новую дорогу. Возможно, поначалу самостоятельно, через бессонные ночи в попытке найти ответы на вопросы.

Но мириться с привлечением чуждых Тохшу сверхмагов она точно не будет.