На страже человечности

Глава 39. Озарение

Днями завладела суматоха. Военная база, и без того шумное место, постоянно изрыгала организованные колонны тяжёлой техники. Воздух над дорогой возле штаб-квартиры провонял выхлопом и вибрировал от рёва моторов, лязга гусениц, криков солдат — снаружи было совершенно невозможно находиться. Выезд из главного здания регулярно перекрывали, чтобы ненароком никого не задавить, а на въезд оставляли только одну полосу для грузовиков снабжения.

На голову Софике опять свалилась масса новых задач: предстояло связать инфраструктуру организации с системами армий трёх стран. Кое-что удалось решить с нейросетевыми помощниками, но оставалась гора незадокументированных, тяжеловесных и неоптимизированных программ, никак не желающих друг с другом подружиться.

Омарат Регеро то и дело подначивал Софике выйти из проекта Рэйзора — у сисадминов не хватало рук, и те два-три часа, что она тратила на тестирование телепортов Креса, пригодились бы для основной работы. Софике ни в какую не поддавалась на уговоры. Из-за суеты раскалывалась голова, приходилось поздно ложиться спать, а после обеда хотелось забиться в какой-нибудь тихий уголок и немного вздремнуть — как ни объясняй себе, что не имеешь права на отдых, всё равно организм сдаёт позиции. А нервничать доводилось регулярно: то Регеро подгоняет, то Маллинан вдруг залезет в инвентарные списки и начнёт сверять их с имеющейся аппаратурой — а штука-другая, естественно, затерялась где-то на складе; то Келлемон потребует статус задач всего отдела. После беготни по штаб-квартире поездка в мельдом, окружённый мягким шелестом старых деревьев, воспринималась как визит в оздоровительный центр. Никто не теребит, не стоит над душой, не отдаёт приказы, требующие присутствия сразу в нескольких местах…

Ей полагалось вместе с Олиси настроить учебный аванпост для подробного изучения ауры Моро Сана. Как сказал Ветер, на Смиде наблюдать за эссиманами в режиме реального времени получалось лишь урывками, и возможность детально рассмотреть подобных существ выпала только сейчас. Моро быстро смирился с ролью подопытного и не возражал, когда рабочие дроиды «Третьей стороны» принесли в мельдом громоздкий аппарат и поставили в одном из углов главного зала. В общем-то, тащить его из штаб-квартиры было не обязательно, но Олиси придумала тысячу и одну причину, по которой из мельдома ей работается лучше, чем из Центра управления аванпостами. На самом деле причина имелась всего одна, причём с известными именем и фамилией, но подруга её, конечно, никому не озвучила.

Одного только Софике не понимала: Ветер по сути и есть ходячий аванпост — зачем же ему понадобилась поддержка рядовых сотрудниц? У Олиси чувствительность к отражениям — один балл из десяти, а у Софике вообще дара нет. Вопрос занимал её настолько, что во время очередного визита в мельдом она не выдержала и задала его роботу, пока они втроём ехали в гравимашине.

— Ветер, а зачем мы тебе там в принципе нужны? Ты ж вроде и так справляешься.

Олиси, сидевшая сзади, пнула кресло Софике так сильно, что у неё мотнулась вперёд голова.

— Ты не подумай, мне очень нравится эта задача, — поспешила уточнить Софике, потирая шею. — Просто подозрительно.

— Дух испытывает к вам симпатию, — спокойно, будто рассказывая об особенностях поведения лабораторных грызунов, объяснил робот. — В вашем присутствии у него поднимается настроение, и он охотнее отвечает на вопросы.

Софике поперхнулась воздухом.

— То есть мы как наживка, что ли? — возмутилась Олиси. — Может, нам ещё в нижнем белье перед ним щеголять, чтоб он совсем расслабился?

Ветер отвечал ещё более жестоко, чем обычно.

— Если у него было желание увидеть вас обнажёнными, он давно его исполнил. Не забывайте, что он невидим и может маскировать своё присутствие в отражениях.

— Фу-у-у! — синхронно скривились подруги.

— И тем не менее, вы тоже получаете выгоду от пребывания в мельдоме, — добил их Ветер. — Таким образом, причины у всех разные, но каждая из сторон удовлетворена результатом.

Софике пристыженно молчала. Мало того, что Моро лезет в мысли, так и Ветер тоже умеет их читать! Да, точно — у них есть что-то общее, иначе дух, совсем недавно презиравший разведчика, не стал бы с ним просиживать дни и ночи напролёт. Дио обмолвился, что несколько раз поздним вечером уезжал из мельдома домой в Коор, и когда возвращался утром, видел парочку всё на том же месте. Ветер лишь иногда отлучался в штаб-квартиру, чтобы помочь омарату Кариш, а в остальное время методично выжимал из Моро информацию. Тот даже пошутил, что чувствует себя публичной нейросеткой.

— Ты кому-нибудь проговорился? — упавшим голосом спросила Олиси. — Только честно.

— Разумеется, нет. Я не делюсь личной информацией без соответствующего запроса уполномоченных офицеров.

— Но Рэйзору ты на меня тогда наябедничал! — надувшись, возразила Софике.

— Запрос уполномоченного офицера.

Софике захотелось его стукнуть, особенно после того, как в «настроенческих» диодах робота рассыпались жёлтые искорки, но вряд ли её кулачок мог что-либо сделать ориумной броне.

В мельдоме их поджидал Дио. Первые дни он оставался в здании, чтобы контролировать робопомощников, выносивших хлам с «маячками» из подвала. Потом нашёлся новый повод — самориец уступил просьбам Олиси и начал усердно готовиться к поступлению в интернатуру «Третьей стороны». По утрам он занимался в спортзале в Кооре, а днём ехал в мельдом и штудировал учебники. Ему тоже вовсе не требовалось тратить пару часов на дорогу — учиться можно и сидя дома, но он делал вид, что приезжает для консультаций с военными. Софике тихонько посмеивалась над Олиси и Дио, которые усердно старались доказать окружающим, что в мельдоме они по делу. У неё теплело на сердце, когда она замечала, как друзья украдкой обмениваются ласковыми взглядами — всё-таки здорово, что хоть у кого-то в её окружении налаживается личная жизнь. И то, что Олиси, обычно трещавшая про своих «мальчиков», вдруг перестала делиться с Софике подробностями, означало одно: она действительно настроена серьёзно, а счастье любит тишину.

Когда Моро объявился в здании, оказалось, что Олиси про откровения Ветра не забыла.

— Ты! — она разъярённо ткнула пальцем в сторону духа. — Признавайся, ты подсматриваешь за мной?

Дио, только что поздоровавшийся с ним за руку, чуть не выронил планшет с учебными материалами. Моро сначала замер, потом недобро прищурился.

— Это кто тебе наплёл?

— Никто! — тут же выпалила Олиси. — Но ты же мужчина! Значит, можешь подсматривать.

Моро, видимо, всё-таки понял по её мыслям, откуда дул ветер, и сверлил невозмутимого робота угрожающим взглядом. Тот едва заметно пожал плечами. Хмыкнув, дух опять переключил внимание на Олиси.

— Зачем мне это надо? Я, по-твоему, голых баб не видел? Это только первую сотню раз интересно за женщинами подглядывать.

Он запнулся, возвёл глаза к потолку и задумчиво продолжил:

— Впрочем, и вторую сотню интересно… и третью… и четвёртую…

Олиси в сердцах сняла ботинок и приготовилась запустить им в Моро — тот шутливо прикрыл голову.

— Ладно-ладно, успокойся, я за тобой не подсматривал, — смеясь, заверил её дух. — Не до того было. Но спасибо, что напомнила. Обязательно загляну.

Он хитро подмигнул, и Олиси, плотно сжав губы, размахнулась посильнее — Софике едва успела повиснуть на её локте. Шутки шутками, но драться с бывшим демоном всё же не стоит. Пока Олиси, немного остыв, надевала ботинок и недовольно пыхтела, Моро кивнул на Ветра.

— А почему ты такие вопросы ему не задаёшь? Мало того, что он сквозь стенки видит и распознаёт историю отражений, так ещё и раздеть взглядом может.

Софике с открытым ртом повернулась к Ветру. Она никогда не интересовалась, насколько разведчик антропоморфен — а вдруг он такой же, как Рэйзор?!

Багровые огоньки «настроенческих» диодов робота плавно сменились оранжевым заревом, и он оскорблённо вздёрнул подбородок.

— Абсолютно голословные обвинения, — отчеканил он. — Я действую исключительно…

— …по запросу уполномоченных офицеров, помню-помню, — мстительно вставила Софике.

Прежде чем Ветер отключил «настроенческие» светодиоды, они побледнели настолько, что Софике могла поклясться — он смущён донельзя и потому скрывает эмоции. Моро победно ухмыльнулся.

— Попался, извращенец! — он обвиняюще указал на Ветра. — Перверс!

Разведчик тоже перешёл на чужестранную речь и что-то гневно произнёс в ответ. Олиси сердито цокнула — звучание языка Моро она не любила. Софике понимала недовольство подруги: когда дух и робот, которого он обучил своему наречию, начинали общаться на этом жутком сочетании лающих, каркающих и харкающих звуков, хотелось заткнуть уши. Подруг отвлёк самориец.

— Оли, Софи, я тут не могу разобрать одну формулировку. — Он выделил пальцем абзац текста на планшете. — Не поможете?

Олиси тут же позабыла о перепалке с духом, уселась вместе с Дио за аванпост и принялась с важным видом объяснять очевидные вещи. Вряд ли Дио действительно не понимал, что там написано — скорее, пытался смягчить ситуацию. Присев на краешек соседнего кресла, Софике рассеянно слушала импровизированную лекцию, одновременно поглядывая на другую увлечённую беседой парочку. Нет никакой необходимости разговаривать на иностранном языке в присутствии тохшан, но эти двое будто пользовались тайным шифром, желая скрыть смысл фраз от окружающих. Неприятно. Может, они втихаря зубоскалят.

«Обижаешь, мы вас ни разу не обсуждали, — змейкой скользнула чужая мысль в сознании. — Это всё ради вашей безопасности. Вы не умеете закрывать разум, как менталисты, поэтому чем меньше знаете, тем лучше».

— Ты, может, и не подглядывал, но подслушиваешь постоянно! — вслух огрызнулась Софике. — Ну сколько можно?

Наверное, резковато отреагировала, потому что все остальные замолчали и уставились на неё, будто она выкрикнула что-то неприличное.

— Прости, я сегодня не в настроении, — буркнула она. — Просто неприятно, что ты меня постоянно наизнанку выворачиваешь.

— И ты меня извини, — примирительно откликнулся Моро. — Перегнул палку. Раньше общался с Акменом мысленно, поэтому обрадовался, что ты меня тоже слышишь.

У Олиси округлились глаза.

— Софи! Ты телепат?!

Софике вскочила с кресла как ужаленная.

— Нет, ты что! Какой из меня телепат? Ты разве сама Моро не слышишь? Он с тобой не разговаривает?

Олиси медленно помотала головой. Софике бросило в жар — к телепатам относились очень неоднозначно, и только в «Третьей стороне» нашли им хорошее применение. Этот дар считался чуть ли не проклятием: менталистов с телепатами побаивались и до сих пор ставили на учёт во всех странах Тохша. Шутка ли — и те, и другие могут дистанционно довести людей до самоубийства, или даже заставить калечить окружающих.

— Я н-не телепат, — дрожащим голосом заявила Софике. — Это всё Моро. Это его способности, не мои!

Она с надеждой смотрела на Ветра — должен же он что-то сказать, развеять все нелепые домыслы! Но тот молча наблюдал за ней, и в его оптике сверкали сменяющиеся линзы.

Дио, помявшись, вышел из-за аванпоста и по-дружески обнял Софике. Она бы уткнулась в его грудь, да помнила, что за саморийцем ревниво следит Олиси.

— Не бойся, даже если у тебя есть предрасположенность, она уже не разовьётся сильнее, чем есть, — ободрил её Дио. — Мой отец был сильным телепатом. Надеялся, что я тоже таким стану… Не срослось.

— Этого ещё не хватало! Ты издеваешься? — рассердилась Олиси. — Как мне теперь с тобой…

Запнувшись, она махнула рукой и рванула на выход из мельдома. Причина расстройства подруги была ясна: если она действительно подумывала о семье, то вряд ли хотела, чтобы дремлющие гены телепатии передались детям. Софике уже сама чувствовала себя виноватой: не взбаламутила бы всех, Дио не пришлось бы признаваться в сомнительной наследственности.

Моро потёр переносицу и с тоской воззрился на саморийца.

— Я же предупреждал, что приношу неудачу, — вполголоса заметил он.

— Ты тут ни при чём. Это наши страхи. Страхи оказаться непонятыми и отверженными. — Дио стащил повязку с головы и теребил ткань в руках, задумчиво смотря на пол, а потом вдруг обратился к Ветру: — Поможешь развести огонь снаружи?

***

Жар костра приятно грел ступни вытянутых ног, пушистый плед закрывал спину и плечи от неласкового вечернего холода, и Софике немножко разомлела, держа в ладонях чашку с горячим десертом. Пока Дио искал камни и строил очаг, Ветер съездил в штаб-квартиру за раскладными стульями, пледами и сладостями. Старания не прошли даром: расстроенная Олиси, хоть и дулась на саморийца до сих пор, всё же позволила ему расположиться рядом, а Софике уже не чувствовала себя отщепенцем. Моро, занявший место между ней и роботом, в голову больше не лез, несмотря на каверзные попытки его спровоцировать. И даже Ветер, обычно принципиальный донельзя, сказал, что в таком состоянии всё равно никто из людей не сможет продуктивно работать, поэтому не настаивал на выполнении обязанностей. Софике подозревала, что на самом деле робот опять учитывает упадок настроения Моро.

Зевнув, она окинула притихшую компанию сонным взглядом и вспомнила Рэйзора. Так жаль, что он занят и не может посидеть с ними у костра! Он бы увидел, как общая цель сплотила совершенно разных существ: бывшего демона, робота и трёх людей. Ну как после этого считать тохшан неспособными объединиться?

Весёлое потрескивание угольков, тепло от чашки с вкусным десертом и ощущение незримой дружеской поддержки — Софике давно не испытывала такого умиротворения. Наверное, вот она — суть «Третьей стороны», когда обитатели совсем разных миров и обладатели совершенно разных типов мышления сходятся вместе. Софике на миг прикрыла слипающиеся веки. «Главное, чтобы я не оказалась телепатом, — промелькнула ленивая мысль. — Не хочу иметь ничего общего с атлериями…»

Кто-то вдруг накрыл ладонями её пальцы. Она вздрогнула, распахнула глаза и уставилась на Моро — тот непостижимым образом оказался перед ней на коленях и крепко держал чашку, опасно накренившуюся в сторону живота Софике.

— Не засыпай так больше, обожжёшься, — пожурил её дух и аккуратно вернул чашку в горизонтальное положение. — Насчёт атлериев даже не думай, ты на них совершенно не похожа.

Неужели он всё-таки по-прежнему подслушивает? Нет, наверное, она просто сказала это вслух, когда клевала носом.

— Спасибо, — растерянно проговорила Софике, когда Моро вернулся на своё место, и, поколебавшись, добавила: — У тебя крутая скорость реакции.

— Рефлексы, — кратко отозвался он.

— Я вот понять не могу… — протянула Олиси, размешивая ложкой густеющий напиток. — Ты вроде нормальный парень. Ну, сейчас нормальный, не психованный, каким раньше казался. Как тебя угораздило стать демоном? Кем нужно быть при жизни, чтоб превратиться в безумную тварь после смерти?

Моро поднял с влажной земли ветку и начертил ею круг с восемью лучами-пиками.

— Я убивал людей по приказу этой организации, — просто ответил он и с размаху воткнул в центр рисунка ветку. — Это всё, что я помню.

Олиси впала в ступор после такого признания, и Моро с вызовом смотрел на неё — наверное, ожидал, что та стушуется и побоится снова задавать личные вопросы. Софике внутренне усмехнулась: он плохо знал Олиси Муни.

— Ну-у, и что с того? Все убийцы становятся демонами? — собравшись, как ни в чём не бывало продолжила она.

— Нет.

— Моро уже рассказывал мне, что искал справедливости, — вмешался Дио. — И в этих поисках сбился с пути. Его обманули, пообещав жизнь взамен разных услуг.

Моро кивнул.

— Всё так. Демонами становятся из-за одержимости идеей или вещью. Мне давали всё больше и больше атрибутов жизни — голос, облик, осязание, обоняние… Сам я не умел воплощаться и существовал только за счёт обещаний, что следующей наградой станет сама жизнь. Готов был сделать что угодно ради этого. Наёмником расправлялся с людьми пачками, поэтому на масштаб новых заказов было наплевать. Где десять жертв, там и сотня, и тысяча, и миллион. Всё неважно. Когда привыкаешь убивать, жертвы становятся насекомыми. Не жалко.

Повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь треском углей. Лучше бы Олиси ничего у Моро не спрашивала и оставила его в покое! Понятно, почему он не особо любит о себе распространяться…

— Со всем уважением, позволь усомниться, — внезапно возразил Дио. — У меня как-никак за плечами психологическое образование и несколько лет практики. Я сталкивался с отклонениями психики — сам не лечил, отправлял таких пациентов к профильным специалистам. Ты перечислил признаки психопата, но сам таковым не являешься, иначе продолжил бы творить бесчинства без зазрения совести. Что-то вынудило тебя остановиться.

— Что-то… Или кто-то. — Моро опять взял ветку и принялся рассеянно ковырять ею землю. — Было много причин. Сначала я понял, что тупею. Теряю память. Даже собственное имя забыл.

— То есть? — Олиси подняла бровь. — Ты не Моро Сан?

— Это прозвище. Практически должность, — хмыкнул дух. — Потом дошло, что я косвенно перебил кучу народа, а подарки закончились. Меня уже научили воплощаться, причём даже вместе с амуницией, но прогресс в «воскрешении» остановился. Я впервые попытался дать задний ход, но меня запугали. Есть существа, способные загипнотизировать духов практически навечно. Согласился работать дальше. Тогда меня отправили на Смиде, где я и встретил Акмена, когда тот ещё был подростком. Он ко мне привязался, я к нему и… к другим людям тоже. И понял, что можно оставаться мёртвым, если к тебе относятся, как к живому. Это ведь всё, чего я хотел.

Он криво улыбнулся, щелчком отправил ветку в полёт и сгорбился, глядя на огонь. Софике разрывалась между желанием его поддержать и пониманием, что кем бы Моро ни был сейчас — его деяния невозможно простить и забыть. Ни одно доброе дело не искупит всё, что он натворил раньше.

— И тем не менее, ты открыл проход на Смиде, — безжалостно напомнил Ветер.

Дух выпрямился, и его глаза сверкнули тёмно-синим, как всегда, когда он злился.

— Открыл. А что мне оставалось делать? Ты вообще представляешь себе, каково быть марионеткой под контролем сущностей такой мощи? Что Хатор, что…

Он прервал себя на полуслове, прикусил язык и с опаской посмотрел вверх. Софике запуталась окончательно: Ветра вроде бы по-настоящему Хамн-имн-Хатором зовут, при чём он тут вообще, зачем его упомянули?..

— Хатор? — робот аж подался вперёд. — Она тебя контролировала?

— Она? — одновременно спросили подруги.

Моро дёрнул плечами.

— Да, его тёзка. Я сразу Ветра за что-то невзлюбил, пока не узнал его настоящее имя. Тогда понял, чем он мне напоминает эту гадину — имена переплелись в отражениях. Она меня не контролировала, просто заперла на Смиде. Не давала телепортироваться, короче. Ни мне с планеты, ни моему… кхм… начальнику на планету. Обо мне в итоге позабыли, оставили в покое. Когда я всё-таки нашёл способ выбраться из того мира, оказалось, что мне нашли замену. Периодически меня снова ищут, конечно, но не так сильно, как раньше.

— То есть Хатор закрыла проход демонам? — не отставал Ветер. — И ты вместе со своим начальником не мог преодолеть этот барьер?

Моро замолчал, догадавшись наконец, почему робот так заострил на этом внимание. Софике обрадованно переглянулась с Олиси: вот же оно! Буквально предвыборное обещание Рэйзора!

— Ну… выходит, что так, — потерев переносицу, согласился дух. — Извини, до меня только сейчас дошло, что вам пригодился бы такой способ решения проблемы. Не задумывался над этим.

— Где она сейчас?

— Без понятия. Даже не пытайтесь искать. У неё был договор с монешским богом, Имахом. Она ради него старалась, не ради человечества. Вы даже Имаху ничего предложить не можете, а уж ей и подавно.

Софике ломала голову, что за Хатор такая. Богиня? Маг высочайшего уровня? Ещё один демон или, как принято говорить в Монехе, эссиман? Пока Моро продолжал что-то рассказывать, она украдкой полезла в карман за элекомом и поискала на внутреннем портале сведения о Хатор. Ни одного упоминания. Наверное, какая-то закрытая информация. Впрочем, какая разница? Как понятно по описанию Моро, это ещё одна сущность, с которой лучше не связываться. Главное, что возможность останавливать демонов существует в принципе.

Моро вдруг замолчал и с тревогой поднял голову к вечернему небу. Секундой позже Ветер вскочил на ноги, опрокинув складной стул.

— Они в Кооре, — прошептал дух. — Прячьтесь.

Он исчез мгновенно, просто сгинул в пространстве. Ветер скомандовал держать телепорты наготове и тоже пропал, оставив людей в одиночестве. Поднявшись, они озирались, не понимая, что случилось, и откуда ждать опасность. Первой сориентировалась Олиси.

— Надо в штаб-квартиру ехать, — твёрдо сказала она. — Дио, ты с нами.

«Нет! Не доедете! — донёсся голос Моро в мыслях Софике. — Бегите в подвал! Быстро, быстро!»

В голове вспыхнуло ещё одно разблокированное воспоминание — крик Моро, вырвавший её из сна в аэропорту. В тот раз дух тоже предупреждал её, и она не послушалась. Что делать сейчас? Поколебавшись, она преградила путь Олиси.

— Нам туда, — заявила Софике, показывая на вход в подвал.

— Рехнулась? Там же «метки» в истории отражений, забыла?

Дио без раздумий схватил упирающуюся Олиси за руку и потащил за собой к мельдому, а когда она попыталась сопротивляться, скрутил её так же профессионально, как медбрат — буйного пациента. Софике, бежавшая сзади, невольно поразилась, как мягкий и нерешительный самориец ведёт себя в критической ситуации. А потом вспомнила себя и поняла, что Дио в интернатуру точно попадёт.

Если доживёт.

Запах пепла в подвале будто только усилился, несмотря на то, что всё старьё из него вынесли, а дверь не заколачивали, и помещение проветривалось уже несколько дней. Темнота стояла такая, что хоть глаз выколи. Друзья пробирались цепочкой, держа друг друга за руки: Дио — впереди, за ним Олиси, и Софике в хвосте. Судя по глухому звуку, Дио всё-таки стукнулся об одну из колонн. Как далеко нужно забраться, чтобы спрятаться, никто не знал — пока кто-то не дёрнул Софике за ногу. Она вскрикнула и рухнула на колени, утянув за собой Олиси и Дио.

Слышно было только прерывистое дыхание друзей и гулкие удары собственного сердца. Всё вокруг казалось фантомным, ненастоящим, хотелось истерически засмеяться и спросить, кто их разыгрывает.

— Мседео учила ни о чём не думать, — вдруг еле слышно прошептала Олиси.

Точно! Софике вспомнила инструкции в толстенной книге для новичков, которую выдала омарат Кариш. Не думать. Полностью очистить сознание. Едва она успела это сделать, как в неверном, едва заметном свете, пробивающемся через единственный вход в подвал, мелькнули тени. Демоны.

Она больше не видела их, но слышала, как смоляные шары медленно передвигаются по подвалу, издают странные писки и тычутся во все углы. Они приближались, и вместе с тем смертельный холод обволакивал всё тело, иголками вонзаясь под кожу. Рука Олиси тоже превратилась в ледышку, и Софике сжала её, зная, что подруге сейчас так же больно и страшно, как ей самой.

По венам будто пустили жидкий азот — вот-вот она замёрзнет окончательно. Надо как-то убираться отсюда. Преодолев онемение пальцев, Софике осторожно потянулась к телепорту на поясе — и её ладонь опять кто-то остановил. В темноте тускло засияли два синих огонька. Моро.

«Насколько ты мне доверяешь?»

Она чувствовала, как дух медленно расстёгивает крепление телепорта: ещё немного — и он лишит её единственного средства к спасению.

По-прежнему стараясь не думать, Софике прикоснулась к биометрической панели, авторизуя перемещение.

Их возню всё-таки заметили. Моро сорвал с её пояса телепорт, испортив застёжку, и швырнул в темноту — раздался визг, что-то бахнуло, и голубое облако портала всосало в себя чёрный сгусток. Синие огоньки пропали, и невидимый метеор, взметнув волосы Софике, пронёсся мимо — наружу, прочь из мельдома.

— Оли, скорее, давай телепорт! — закричала Софике.

Они выбежали из подвала, когда Моро сражался с враждебным демоном — точнее, уворачивался и отвлекал от людей. Хаотично мечущиеся силуэты взметали искры от углей из развороченного очага. Софике замерла, зажав в кулаке телепорт: противники двигались с непостижимой скоростью, не давая друг другу передышки.

И тут она вспомнила, что демоны, набравшие силу, чрезвычайно тупые.

— Эй, ты, сопля гнойная! — крикнула она и, зажмурившись, кинула телепорт куда-то вверх и в сторону в надежде, что дух его поймает.

Портал едва не дотянулся до самой Софике и схлопнулся прямо перед её носом — она качнулась от колебания пространства. Открыв глаза, увидела перед собой не на шутку встревоженного Моро.

— Ты бы хоть мысленно предупредила! — Он взял её за плечи и бегло осмотрел, проверяя, что всё в порядке. — А если б я не успел или промахнулся?

— Но я же тебе доверяю, — просто ответила Софике. — И у тебя рефлексы.

Дух не нашёлся, что сказать, порывисто прижал её к себе и взлохматил волосы, как старший брат — младшей сестрёнке.

— Больше так не делай, — пробормотал он, отстраняясь от Софике.

***

Ветер вёл гравимашину быстрее обычного, и было невозможно понять, торопится он или сердится на ворчание Олиси. Та нарочно села вперёд и выговаривала роботу за подлый, с её точки зрения, поступок — он же пропал, бросив людей на погибель! Ветер сначала возражал, ссылаясь на вторжение в центре Коора, потом ему надоело пререкаться, и он молча управлял машиной, выслушивая недовольное бухтение соседки. «Сами разберутся», — угрюмо думала Софике, не желая встревать в ссору.

Несмотря на то, что разведчик принёс хорошие новости, радоваться не хотелось. Тестовая партия стационарных телепортов Креса, расставленных по периметру коорской пирамиды, отработала на все сто процентов и распылила почти всех демонов. Софике могла бы гордиться своей программой, распознавшей враждебные сущности, но одно обстоятельство порядком омрачило настроение: последний демонический маг всё же проскользнул незамеченным, покалечил двух военных и убил гражданского. Подоспевшие роботы «Третьей стороны» избавились от него уже вручную.

Деревья слева за окном мелькали всё быстрее, высокая трава справа превратилась в размытое полотно, сварливый тон Олиси давил на уши, и у Софике закружилась голова. Набатом стучала назойливая мысль: как бы тохшане ни старались, враг всё равно оставался на шаг впереди. Все попытки найти безотказный способ борьбы с ним увязали в болоте разнообразных обстоятельств и отговорок. Взять даже ближайшее окружение Софике: то Моро затеял игру с непонятными правилами, то Ветер что-то утаил, то она сама расслабилась у костра вместо того, чтобы отработать вечерние часы как положено. Она вдруг поняла, что по-прежнему действует только по указке начальства, не проявляя никакой инициативы. Вот и сейчас — что ей стоит подумать над объяснением поступка Ветра и успокоить наконец недовольную Олиси?

Собравшись с мыслями, Софике подалась вперёд и легонько постучала робота по плечу.

— Останови, пожалуйста.

Ветер чуть повернул голову в её сторону, давая понять, что услышал, но гравимашину не замедлил. Олиси всплеснула руками:

— Ты до штаб-квартиры не дотерпишь? Прямо в поле присядешь?

Софике медленно выдохнула сквозь зубы, подавляя волну раздражения, и повторила уже громче:

— Останови. Пожалуйста. Машину!

Ветра, наверное, тоже порядком утомили причуды пассажирок — он затормозил так резко, что подруги полетели бы вперёд, если бы не пристёгнутые ремни безопасности.

— Помолчи! — прикрикнула Софике на Олиси, видя, что та собирается снова возмутиться. — Отстань уже от него! Не видишь, что он не уполномочен отвечать?

Не дожидаясь реакции подруги, она выскочила из гравимашины, хлопнула дверью, сложила руки на крыше и устало уткнулась в них лбом. Бодрящая прохлада ночи покалывала кожу, привыкшую к тёплому воздуху в салоне. В поле стрекотал нестройный хор насекомых — услада для ушей после раздражённого бубнежа Олиси. Со стороны базы донёсся низкочастотный гул, и Софике подняла голову — уже довольно близко светились ночные прожекторы, и глаза слипались при одной только мысли о кровати в номере. Она тряхнула головой и воззрилась на неслышно выбравшегося из машины Ветра: робот совершенно по-человечески устало облокотился об открытую дверь и наблюдал за попутчицей.

— Мысли читаешь? — обречённо спросила Софике.

— Нет. За тобой не нужно следить.

Она слабо улыбнулась и наклонилась, заглядывая в салон — Олиси, недовольно скрестив руки, смотрела прямо перед собой.

— Ты нас оставил одних, потому что просчитал риски, так? — разогнувшись, начала допытываться Софике.

Ветер кивнул.

— Понадеялся, что мы успеем сбежать, случись что?

Отрицательное покачивание.

— Ты с Моро как-то договорился, что ли? — осенило Софике. — Оставил нас на его попечение?

Едва заметный кивок.

— Понятно. — Она снова наклонилась к подруге. — Ты слышала? Он знал, что Моро о нас позаботится. Не стыдно? Всю поездку мозг мне и Ветру выносишь.

Олиси, насупившись, отвернулась.

— Не знал, но предполагал с высокой вероятностью, — в своеобычной занудной манере поправил Ветер. — Он дал обещание, что защитит вас от демонов, только просил не рассказывать об этом.

Секреты, секреты, опять секреты. Вот поэтому и не получается справиться с иномирянами — разрозненные кусочки противоречивой информации не дают полной картины. Софике хлопнула ладонью по крыше.

— Разворачивай, поехали обратно в мельдом. Мы сегодня толком не сделали ничего. Нет никакого прока от посиделок с Моро, пока люди продолжают гибнуть.

— В данный момент у вас с Олиси низкий уровень концентрации, — возразил Ветер. — Вы не умеете работать в ночную смену.

— Научимся! — сердито бросила Софике и плюхнулась на задний диван гравимашины. — Омарат Кариш работает почти круглосуточно, значит, у нас тоже получится.

В мельдом добрались без пререканий, и по дороге Софике несколько раз мысленно обратилась к духу, помня, что тот её слышит. Расчёт сработал — Моро действительно сидел на ступенях здания, поджидая ночных гостей. Он уловил мрачный настрой людей, даже не пытался шутить и первым делом спросил, чем может помочь. Софике уже хотела поинтересоваться, как это он догадался спрятать людей в мельдоме, и почему демоны их не сразу заметили — и тут вспомнила, что дух собирался привлечь неких «партнёров», умеющих маскировать отражения. Как же просто решаются загадки, если хоть чуть-чуть подумать самостоятельно!

Олиси тоже немного взбодрилась и перестала вести себя как капризная девица — сама пошла включать аванпост и настраивать нужные параметры. Пока никому так и не удалось решить простую на первый взгляд задачу — определить, каким именно образом дух материализует физическое тело. Ветер ещё несколько дней назад предположил, что понимание этого механизма существенно упростит самообучение аванпостов — кроме Моро, все остальные духи во плоти были враждебны. Пока ничего не получалось: сколько Олиси ни крутила регулировки, сколько ни переключала режимы, всё равно аванпост не мог уловить источник способностей Моро. Дух тоже его не знал и отвечал, что как-то сам научился воплощаться, и толком физику процесса не знает.

Пока Олиси и Софике бились над режимами аванпоста, пробуя все возможные комбинации, Ветер хитрыми вопросами попытался выведать у Моро, где же логово его бывшего «начальника» — дух напрочь отказался что-либо говорить. В мельдоме тем временем ощутимо похолодало. Софике щурилась от слишком яркого света дронов Ветра и зябко растирала себя руками — летний костюм, который она носила в штаб-квартире, совершенно не подходил для работы в продуваемом насквозь здании. Хотелось уже на всё плюнуть и поехать обратно — ну не получается вытащить из Моро больше, чем уже выведал разведчик. Но что, если очередное нападение случится уже завтра, а они так и не продвинулись ни на шаг в понимании оружия противника?

Ветер заметил, что подруги мёрзнут, предложил прерваться и снова погреться у костра. Пока он раздувал пламя и ворошил угли, Моро отыскал стулья и пледы, разбросанные во время потасовки с враждебным демоном.

Потом разведчик продолжил допрос — дух отвечал всё менее охотно, пока не замолчал совсем. Наверное, понимание, что ты нужен кому-то только из-за информации, не слишком-то подстёгивает желание сотрудничать. Он уже немало отдал тохшанам — что они могут дать ему взамен? Пожалуй, что и ничего… Точек соприкосновения у них слишком мало, чтобы вести дружеские беседы; его не воскресят и не подскажут, как это сделать. Да и возможно ли такое в принципе? И получается, что эти странные отношения между живыми и мёртвым близятся к тупику…

Бесхитростный вопрос Олиси вынудил Моро снова заговорить.

— А что твоему бывшему начальнику вообще надо? — полюбопытствовала подруга. — Тому, кто демонами и армией иномирян управляет. С тобой всё понятно, а ему Тохш зачем понадобился? Просто всех убить? Пустить на органы, как атлерии делали? Захватить территории, как фуссы? Зачем он сюда припёрся?

— Примерно как ты перечислила, но чуть сложнее. Основная задача — посеять хаос за счёт чудовищных потрясений вселенной. Геноцид, войны, уничтожение звёзд и планет, создание искусственных чёрных дыр… Я бывал в таких мирах, в которых не мог прислушиваться к отражениям — от шума почти физически больно. Есть теория… — Моро запнулся, скептически дёрнул уголком рта и продолжил: — Есть теория, что создатель вселенной всё-таки существует. Или, как минимум, тот, кто способен глобально повлиять на процессы. И если исказить отражения до неузнаваемости, чтобы ни одно существо не могло больше их использовать, то этот создатель всё-таки себя как-то проявит. И вот тогда ему дадут финальный бой, чтобы окончательно сломать все существующие законы и установить новый порядок. Справедливый, как мне обещали.

Он усмехнулся и пошевелил веткой угли в очаге, чтобы подбавить жару. Софике задумчиво теребила краешек пледа: получается, всё происходящее — насилие ради абсолютной власти. А значит, переговоры с одержимыми подобной безумной идеей невозможны в принципе.

Олиси опять поменяла тему:

— А ты уверен, что сам умеешь воплощаться? Вдруг до сих пор пользуешься способностями существа, от которого сбежал?

Моро почесал затылок, к чему-то прислушался и нервно рассмеялся.

— Э-э, нет, это уже моё! Оно по-другому ощущается, не так, как когда мне давали пользоваться чужой силой. И то, и другое как река, но течение разное. Ты же не спутаешь, к примеру, чистый горный поток с бурлящей сточной канавой.

Ветер не преминул зацепиться за термин.

— Течение? То есть ты ощущаешь источник не как статическое поле, а как вектор определённой направленности?

— Вроде того, — медленно проговорил Моро. — Но ты же понимаешь, что это всего лишь аналогия.

Олиси вдруг вскочила со стула, одновременно широким движением руки стряхивая с себя плед, и его ворсистый край чуть не угодил в огонь — пришлось поджать ноги, спасаясь от искр.

— А вдруг мы неправильно наблюдаем? — воскликнула она. — Что, если смотреть надо не когда Моро видимый, и даже не когда он ещё невидимый, а именно в момент перехода? Это ж как штангу тягать: самое тяжёлое — когда отрываешь её от пола. Усилие больше всего заметно. А ну-ка, Моро, давай ты несколько раз появишься и исчезнешь, а мы на тебя поглядим через аванпост.

— Вообще-то это сложно. Раз пятнадцать смогу, потом вряд ли получится. Нужна большая концентрация. А мне приходится ещё и воплощаться так, чтоб не привлечь непрошеное внимание.

— Моро, послушай… — Софике сложила пальцы домиком над носом, пытаясь чётко сформулировать хаотичные мысли, чтобы убедить духа поучаствовать в эксперименте. — Если Олиси права, и мы сможем отследить хотя бы воплощение, то мы не дадим демонам проявиться вовсе! Я перепишу программу так, чтоб телепорты Креса срабатывали на момент перехода. Ты представляешь, сколько жизней удастся спасти?

Моро задумчиво поскрёб переносицу, пробормотал «шайсе» и, вздохнув, тоже поднялся на ноги.

— У меня стойкое ощущение, будто надо мной когда-то уже ставили опыты, — поделился он. — Правда, вряд ли во имя спасения людей… Ладно, пойдём. Попробуем.

Компания вернулась в мельдом, Ветер уселся в центральное кресло аванпоста, и подруги расположились по его бокам. Скептически настроенный Моро принялся исчезать и появляться вновь — с каждым разом паузы перед воплощением удлинялись, духу становилось всё труднее набираться сил, и после пятнадцатого цикла он сумел проявить только полупрозрачный облик. Олиси тревожилась, что такой «сырой» переход вообще никак делу не поможет, и аванпост не уловит изменение в обстановке.

И всё-таки на семнадцатый раз, когда фигура Моро больше походила на зыбкую дымку, голограмма над аванпостом вдруг отобразила блёклую вспышку. Софике прикрыла рот обеими ладонями, не веря своим глазам.

— Получилось! — закричала Олиси. — Получилось!

Забывшись, она на радостях полезла обнимать Ветра — тот жёстко остановил её вытянутой рукой.

— Это ещё не всё, — тихо проговорил он и вывел на голограмму проекцию с собственного аванпоста, намного более прогрессивного, чем учебный.

— О-о-о… — выдохнули подруги.

Мельдом заполняли радужные потоки непонятной субстанции. Она струилась вдоль стен, перетекала вверх под потолок, собиралась по центру купола и низвергалась водопадом на пол, где снова устремлялась к стенам. Тоненький ручеёк ответвлялся от основного течения и тянулся к пятачку возле аванпоста — туда, где еле держался измученный скачками в пространстве Моро.

— Это волновой процесс, — торжественно провозгласил Ветер. — Новый вид энергии, о котором мы даже не подозревали. Вторжение в штаб-квартиру началось со встроенных в аванпосты телепортов по той причине, что они случайным образом перенесли энергетические воплощения, то есть иномирских хундов, в наш мир. Обратите внимание, что потоки образуют геометрическую фигуру с концентрацией в наивысшей точке купола, что указывает на неслучайность архитектуры мельдома, призванного упорядочивать и усиливать существующие волновые процессы.

Разведчик продолжил импровизированную лекцию, но Софике слушала его вполуха — главное она уже узнала. Поскорее открыв логи аванпоста, она синхронизировала их с собственным портадатом и занялась правками программы.

С завтрашнего дня ни один человек больше не погибнет по её недосмотру.