На страже человечности

Глава 45. Чёрный тайфун

Стволы бронетехники целились в одинокую фигурку как копья первобытных охотников. Только Элис, согласившаяся на унизительный эксперимент, на загнанного в ловушку зверя совершенно не походила: заложив руки за спину, она расслабленно следила за перистыми облаками и щурилась от лучей Тельсы. Над базой впервые за долгое время повисла тишина — и оружие, и люди молчали, чтобы не мешать работе операторов аванпостов.

Элис скучала на лётном поле уже больше получаса, когда Рэйзор поднялся на вышку и обнаружил возле авиадиспетчеров взволнованного Геса. Он нетерпеливо расхаживал вдоль застеклённых стен, поминутно хватался за бинокль и жадно всматривался в невозмутимую гостью.

— Ну долго там ещё? — бурчал он. — Чем они в Центре вообще занимаются, сколько можно резину тянуть? Тратим такие деньги на производство аванпостов и обучение операторов, а скорость распознавания отражений так и осталась допотопной…

Рэйзор игнорировал его ворчание. Торопить операторов в таком деле никто не будет: сколько потребуется времени для работы, столько они и получат. В каком-то смысле даже хорошо, что процесс затянулся — значит, осечка антителепортов не случайна, раз даже Ветер до сих пор не нашёл источник силы Элис.

Она развернулась лицом к диспетчерской вышке и на языке глухонемых прожестикулировала: «Пусть подойдёт ко мне». Опять читает мысли… что ж. Рэйзор знал, на что идёт, когда приглашал её на Тохш. Знал же? Или наивно понадеялся, что просто так в его голову она лезть не будет?

Аномалии во время первой встречи с Элис не давали ей развернуться в полную силу, но на этой планете ничто её не ограничивало…

— Что она там пальцы скрючила? — пробормотал Келлемон, держа бинокль обеими руками.

— Приглашает Ветра на лётное поле.

Вскоре на бетонированной дорожке показался разведчик — по-видимому, торерату Хану ничего не оставалось, кроме как согласиться на просьбу мага. За сотню шагов до Элис Ветер запустил генератор силового поля и завернулся в защитный кокон. Неужели боится? Или действует по распоряжению недоверчивого Акана?

Серео стоял в кольце окруживших Элис бронемашин и тоже держал её на прицеле молекулярного расщепителя. Старший товарищ ещё никак не прокомментировал визит сверхмага и отнёсся к нему так буднично, как если бы на Тохше каждые выходные гостил Имах со свитой.

Что думаешь? — спросил Рэйзор, надеясь на очередное краткое и глубокомысленное изречение друга.

Смешно.

Смешно ему. «Третья сторона» недавно гудела, как потревоженный улей, а ему смешно.

Ей смешно, — уточнил Серео.

Тут он прав. Спокойно относиться к такому обращению со своей персоной можно только в том случае, если воспринимаешь происходящее с лёгкой иронией. Не обладай маг безграничным терпением, вряд ли команде торерата Хана удалось бы так долго мариновать гостью на взлётно-посадочной полосе.

Ветер держался от Элис на почтительном расстоянии, чтобы ни в коем случае не задеть её силовым полем, но маг поманила его к себе. Поколебавшись, разведчик сделал два шага вперёд. От смертельно опасной мембраны до груди Элис оставался неосторожный вдох. Губы мага шевельнулись, и Рэйзор разобрал фразу: «Смотри внимательно».

Она протянула руку, коснулась энергощита — Ветер чуть отклонился, сдержав порыв отпрянуть назад. Насыщенно-жёлтый цвет барьера постепенно бледнел, пока Элис впитывала силовое поле в свою кожу, и вскоре плёнка пропала окончательно. Облик мага нисколько не изменился.

Рядом с Рэйзором натужно сглотнул Гес и убрал бинокль.

— Хуже демона… — проговорил он, протирая глаза. — Чем её бить, если что?

Что тут ответить?

«Жду в Центре», — неожиданно поступило сообщение от торерата Хана. Судя по тому, что у Келлемона пискнули солерсы, темиец тоже пригласил его к себе.

В просторном зале Центра было непривычно людно: Акан позвал к себе всех высших офицеров, и теперь они сгрудились вместе с операторами вокруг высокого темийца. Поглаживая подбородок, он смотрел на огромную голопроекцию космоса, заменившую разбитые мониторы. На фоне мерцания далёких звёзд бурлила радужными потоками энергетическая воронка, образованная невидимым миксером: размеры воронки, судя по масштабу изображения, превосходили многие известные тохшанам планеты. Над ней перевёрнутым конусом шла мелкая рябь, похожая на помехи в отражениях.

Рэйзор аккуратно протиснулся сквозь толпу переговаривающихся шёпотом людей и встал рядом с Аканом; c другой стороны бесцеремонно пробился Гес Келлемон и задрал голову к потолку.

— Это Элис? — спросил он, оценил размер энергетического водоворота и хрипло добавил: — Хунд побери…

— Нет, — непривычно звенящим голосом ответил Акан. — Элис чуть выше.

По его сигналу Мседео подсветила нужный участок голограммы, и сквозь рябь проступили очертания смерча. Он протянулся длинным хоботом от чёрной туманности до радужного океана, жадно вбирая его, как кровососущее насекомое, и постепенно увеличивая объём неопознанного космического тайфуна.

— Новый вид энергии? — полуутвердительно спросил Рэйзор. — Это то, чем пользуется Элис?

— Да. И нет. Это и есть Элис. — Торерат Хан устало закрыл лицо рукой и приглушённо простонал: — Небесные силы, Рэйзор, кого ты притащил на Тохш…

Новость потрясла. Рэйзор практически не сомневался, что истинный облик метаморфа далёк от человеческого, но реальность оказалась ещё хуже: под видом гуманоида скрывалось неодушевлённое существо в принципиально новой для тохшан форме бытия. Как энергия может быть разумной? Как?! И какие цели преследует, притворяясь женщиной, копируя человеческое поведение и постепенно втираясь в доверие?

Из размышлений выдернула нелепая реплика Келлемона:

— Так она не женщина? Это хорошо. Будет проще вести дела. — Он демонстративно зыркнул на Мседео. — Хуже женщин-магов зверя нет.

— Это ещё не всё, — предупредил торерат Хан. — То, как Имах назвал её, «пожиратель»… По-видимому, принцип… э-э… её действия. Она… оно… они…

Темиец оборвал себя, набрал воздух полной грудью и продолжил:

— Элис способна поглощать и расширяться за счёт любых физических объектов, теплового излучения, радиации, электромагнитных и силовых полей, даже известной нам ранее энергии. Идеальный мусороперерабатывающий завод галактического масштаба. И то, что мы с вами наблюдаем на Тохше, не сама Элис, а её энергетическая проекция. — Он обернулся к притихшим офицерам за своей спиной. — Моя настоятельная рекомендация членам Совета: поблагодарить гостью за уделённое время и пожелать ей счастливого пути. Мы не в состоянии вести с ней диалог, как одноклеточное не сумеет наладить контакт с высшими приматами.

— Па-азвольте! — возмутился Келлемон. — Мы уже его ведём. И пока что именно мы диктуем ей условия, где стоять и что делать.

От кого Рэйзор не ожидал стремления задержать Элис на Тохше, так это от ксарата Келлемона, но следующая фраза ламерийца всё объяснила:

— Если она не врёт, то даст нам время, чтобы подтянуть гражданских к уровню интернов «Третьей стороны». Ну а дальше нам её помощь не понадобится.

Опять Гес за своё… Позади толпы раздался спокойный голос Тсадаре Лараша:

— Акан, ты сгущаешь краски. Я тоже относился к затее Рэйзора с опаской, пока Элис не раскрыла карты. Мы сами были на её месте в глазах иномирян. Иные даже называли нас богами, спустившимися с небес — помнишь? Мы спасли их от фуссов и ушли, не желая влиять на исторические процессы. Обрати внимание, как Элис повторяет нашу тактику: предлагает, а не навязывает помощь, и рассказывает о себе самое важное. И Келлемон тоже верно подметил: будь у неё планы поглотить Тохш, она бы не стала размениваться ни на выступление в мельдоме, ни на демонстрацию силы.

— Она может передумать в любой момент, — отрезал торерат Хан.

— Тогда я жду отчёта омарата Кариш о деяниях Элис, — хладнокровно заявил Лараш. — Если найдутся примеры агрессии, то союз, конечно, невозможен. Ну а пока я считаю неправильным сознательно лишать «Третью сторону» шанса изучить такое существо. Тем более, подозреваю, во всех вселенных она не уникальный экземпляр, и невозможно полагаться на благоразумие других представителей этого вида.

Рэйзор слушал спор офицеров и внутренне ликовал: раз Келлемон с Ларашем разглядели потенциал в знакомстве с Элис, несмотря на ошеломляющие обстоятельства, то он на верном пути. Единодушие ксаратов повлияет и на решение Совета — лишь бы торерат Хан не применил чрезвычайные полномочия.

Элис спрашивает, можно ли ей теперь посетить штаб-квартиру, — передал Ветер. — Что ответить?

Дался же ей этот музей…

***

Насчёт музея она не шутила: Рэйзор даже предположил, что Элис зачем-то нарочно тянет время, неспешно осматривая скромную экспозицию артефактов времён Великой Войны. Гостья долго вертела в руках осколки брони фуссов, вдумчиво водила пальцем по интерактивному стенду, рассказывающему об анатомии атлериев, листала голографические копии хроник и, прикрыв веки, слушала отрывки из военных радиопередач. Рэйзор, прислонившись плечом к стене у входа, внимательно следил за каждым её шагом и размышлял, зачем она продолжает притворяться человеком.

А ведь Софике зрила в корень. Не зря она так волновалась, что Элис не гуманоид. Вряд ли обрадуется, когда информацию сделают публичной на внутреннем портале, и её подозрения подтвердятся. Может, написать ей первым, попробовать ещё раз поговорить? Не хватало, чтобы после Идира из круга близких людей ушла и Софике… Неудачно он повёл себя в мельдоме. Хотел похвалить Софи, подчеркнуть её значимость для «Третьей стороны», подружить с чудаковатой гостьей — а в итоге она замкнулась в себе.

Элис дослушала музыку военных лет, вынула одноразовые «капельки» из ушей и перешла к очередному голопроектору: потыкав в меню, выбрала программу для дошколят и принялась смотреть максимально упрощённый пересказ событий. Рэйзор склонил голову набок: это шутка? От Элис можно всего ожидать.

— Знаешь, мне не придётся постоянно читать твои мысли, если будешь задавать вопросы вслух, — внезапно заметила она, не отрываясь от мультфильма.

Похоже, она не вылезает из его головы. Интересно, люди испытывают такое же чувство, когда Рэйзор считывает их пульс, дыхание и температуру тела?

— Можешь снова посмеяться над неуклюжим использованием метафор, но в твоём присутствии я чувствую себя голым, — с укором сказал он, намекая на неловкий разговор в Сарабате.

— Ты так и не понял? — Она обернулась. — У меня нет души. Поэтому во мне ты не мог увидеть родственную душу.

Уточнение звучало странно, как будто Рэйзор и сам не догадывался, что он в принципе ни в ком не мог увидеть душу, родственную собственной — за её отсутствием. Переспрашивать не стал — в конце концов, его действительно занимали другие вопросы.

— Тебе не кажется, что возрастной рейтинг этой записи маловат? — Рэйзор кивнул на меню голопроектора. — Рекомендую полную версию: в ней вся информация подаётся без прикрас и фильтров.

— Мне интереснее, чему тохшане учат своих детей, — просто ответила Элис и снова повернулась к проекции.

Рэйзор старался абсолютно ни о чём не думать, пока терпеливо дожидался финала мультфильма. Закончив просмотр, Элис перешла к стенду с историей «Третьей стороны» и долго изучала фотографию первого аденрата организации.

— Зачем этот спектакль? — наконец прямо спросил Рэйзор. — Ты всё равно видишь историю через отражения, и нам уже известно, что ты не человек. Зачем имитировать поведение любознательной туристки?

— Затем, что вам больше нравится общаться с себе подобными, чем с бесформенным, безголосым и безэмоциональным порождением мира, — спокойно ответила Элис. — Я подстраиваюсь под ожидания, чтобы ко мне прислушивались. Очеловечиваюсь, если угодно.

Логично. И, главное, работает: воплотись Элис в подобном Келлемону мужчине, отношение офицеров «Третьей стороны» к потенциальному союзнику было бы намного жёстче. А визуально слабая женщина, пусть даже её истинная личина уже раскрыта, подсознательно вызывает больше доверия, если продолжает вести себя как обычный человек.

— Физический мир облегчает доступ к инфополю, — продолжала объяснять Элис, переходя от одной фотографии к другой. — Оператор аванпоста видит предмет и ищет связи с ним в отражениях, а я прикасаюсь к вашему прошлому, чтобы найти всех его участников.

— Многие давно мертвы.

— Ничего страшного, — заверила Элис и встала напротив последней фотографии с аденратом Лешто.

Ох, как хотелось поинтересоваться судьбой Эрса… Но останавливало нежелание знать правду. Погиб он или мучается в плену под пытками — ожидание любого ответа вызывало гнетущее чувство беспомощности.

— Эрс Лешто, предыдущий аденрат «Третьей стороны», — заговорил Рэйзор, смотря на своего создателя. — Землянин. Гениальный системный архитектор и руководитель. Второй главнокомандудющий в истории организации, выбранный на два срока подряд. Он был… и есть…

Рэйзор замолчал. Сколько шагов предпринято, сколько открытий сделано, и всё равно Эрса пока не вызволили из паутины миров — ни живого, ни мёртвого.

— Да, он талантливый инженер и приятный собеседник, — внезапно согласилась Элис.

Жгучая неприязнь лавой растеклась по нейросвязям. Элис опять читала мысли и намеренно била по больному, зная, какой эффект произведёт двусмысленная фраза. Ну что ж… Рэйзор тоже может побыть безэмоциональным.

— Для многомерного разума ты выражаешься неточно, — прохладно изрёк он.

— Нет, это ты ищешь двойной смысл там, где его нет, — опять парировала она. — Я прямо сейчас разговариваю с Эрсом Лешто. В другом мире, конечно.

Рэйзор замер. Означает ли это, что Эрс у неё в плену? Или она, как обычно, общается с мертвецом?

— Неужели ты думал, что я не определю истинную причину вашего с Ветром визита? — проговорила она, продолжая рассматривать фотографию аденрата. — Или что противник слеп, не видя, как вы преследуете его по пятам? Когда…

— Где Эрс? — грубо перебил Рэйзор.

— Рядом со мной, — невозмутимо повторила она.

— Докажи.

— Как?

— Спроси, что он хотел бы мне сказать.

Элис отвела взгляд в сторону и вниз, прислушалась к чему-то и наконец произнесла:

— Он просит прощения за то, что запрещал называть себя отцом.

Нет, не может быть. Элис просто копается в его памяти и подбирает нужные слова. Как умелый музыкант, он играла во всём диапазоне его чувств — от ненависти до… Нет. Любви, даже мужской симпатии он к ней не испытывал ни разу, хотя создал облик виртуального экскурсовода Элис по образу и подобию своего идеала женской красоты. Даже когда она освободила весь Сарабат от ментальной власти Имаха, продемонстрировав, что способна творить добро, он не почувствовал к ней ничего, кроме уважения.

Оттолкнувшись плечом от стены, он приблизился к Элис — она стояла спиной к роботу и читала имена павших героев организации на виртуальной доске почёта.

— Как можно тебе верить? — вполголоса спросил он. — Ты говорила, что ничего не скрываешь, но при этом утаила важнейшую информацию о главнокомандующем.

— Ничего не скрываю о себе, — подчеркнула она. — Других связанных со мной лиц это не касается. Но теперь, когда проблема решена, могу поделиться.

Глубоко вздохнув, она медленно провела ладонью над стендом, как будто закрывала глаза покойнику.

— Эрса похитили бойцы «Сэм Ри Ке Ату На Си» — организации, на которую когда-то работал Моро, — развернувшись лицом к Рэйзору, пояснила Элис. — Вы с Ветром их спугнули, и они решили перепрятать пленника. Я перехватила конвой, когда Эрса везли в другое место. Сейчас он в госпитале, состояние стабильно тяжёлое, но жить будет. Возвращать «Третьей стороне» не собираюсь — вы не способны его защитить. Тем более, он сам хотел скрыться в отдалённом мире. Это не моя прихоть, Рэйзор: попадись он снова в руки врага, его инженерный гений приведёт к катастрофе. Эрсу пора на заслуженную пенсию — он и так сделал немало в этой жизни.

Эрс жив! И эта оговорка про гения наконец дала чёткий ответ, зачем демоны украли землянина: он по-прежнему нужен противнику как талантливый проектировщик. Вспомнилась брошенная мимоходом фраза про «общую инженерно-техническую школу» Рэйзора с врагом, встреченным в каверне. Мог ли Эрс приложить руки к созданию того робота?..

Горячие потоки неприязни застыли дымящейся коркой, но настоящей радости Рэйзор не испытывал: точило сомнение, не вознамерится ли Элис использовать бывшего аденрата «Третьей стороны» как заложника. С другой стороны — на что это повлияет? Никто из Совета или высших офицеров не пойдёт на уступки из-за шантажа, и Рэйзор в том числе. Элис это понимает. Должна понимать.

И тут он осознал ещё кое-что. Гостья ничего не обещала тохшанам, но делала, как и говорила раньше. Помощь в конфликте с Имахом — готово. Спасение аденрата — готово. Не ставила в известность, не обсуждала, чем тохшане обязаны взамен помощи, и продолжала методично решать проблемы, не оглядываясь на людей.

— Ты уже наметила свой путь, не так ли? — поинтересовался Рэйзор. — И пойдёшь этим путём вне зависимости от того, станешь союзником Тохша или нет.

— Именно. Но пока союза нет, вы не можете влиять на мои планы. А я двигаю фишки, потому что если не подвину я, подвинет кто-то другой.

Хорошо, что её реплику слышал только Рэйзор и, возможно, операторы аванпостов — такое высокомерное заявление спровоцировало бы очередную волну негодования в «Третьей стороне». И можно было бы согласиться с людьми, если бы не стоял вопрос о минимизации жертв демонических атак…

— Совету потребуется два-три дня для обсуждения. Решение огласят после выборов, не раньше.

— Хотела бы я, чтобы Акан Хан стал аденратом, но это маловероятно.

— Акан? — удивился Рэйзор. — Он же выступает против союза.

— Он также выступает за сокращение влияния «Третьей стороны». Идеальный для меня вариант.

Рэйзор решил осторожно проверить гипотезу: вполне вероятно, что Элис существует за рамками пространства и времени.

— И каков твой прогноз, кто выиграет?

Она задумчиво возвела взгляд к потолку и некоторое время рассматривала осветительные лампы.

— Сложно сказать. Настало время непопулярных решений.

— Я думал, ты знаешь будущее, — поддразнил её Рэйзор.

— Никто не знает, — отрезала она и выразительно посмотрела на выход из музея. — Мне пора. В Центре теперь знают, как со мной связаться. Спасибо за тёплый приём, если не считать того надувания щёк на аэродроме. Кстати, напоследок совет…

Она быстро подошла к стенду, посвящённому борьбе с атлериями, открыла анатомический атлас и всмотрелась в изображение крылатого захватчика.

— Займитесь разблокировкой памяти у современников Великой Войны. Психозы и самоубийства случаются у тех, кого сначала гипнотизировали атлерии, а потом ваши специалисты.

Так вот в чём дело! Простой ответ на вопрос, над которым психиатры Тохша бились уже несколько десятилетий. Немало пострадавших, особенно детей, прошли сеансы у менталистов, чтобы забыть об ужасах войны раз и навсегда. Забыть-то они забыли, но корни гипнотических установок атлериев настолько глубоко проросли в подсознании, что их ростки всё равно пробивались наружу. Какая же элементарная отгадка!

— Что надо сказать? — строго спросила Элис, выключив стенд.

Рэйзор почувствовал себя неуклюжим и грубоватым беспризорником на рынке в Сарабате.

— Спасибо, — после паузы откликнулся он. — Спасибо, Элис.

— Дети. Как есть дети, — устало подытожила она и пошла к выходу. — Не провожай, не надо.

Он не послушался — какой силой она ни обладала, необходимо следовать инструкции по обращению с гостями штаб-квартиры. Выйдя первым, придержал перед Элис дверь, и сразу услышал голос омарата Аванис:

— Рэйзор! Хорошо, что ты здесь! Я как раз хотела кое-что уточнить…

Селиса, по-видимому, возвращалась из одной из переговорок на первом этаже — там проводились личные встречи с представителями властей и бизнеса. Зажав подмышкой планшет, она поспешила к роботу, даже не заметив Элис.

— Нам нужно срочно принимать решения по бюджету на следующий период… — она осеклась, увидев наконец гостью. — О… Здравствуйте.

Женщины синхронно смерили друг друга оценивающими взглядами — Рэйзор подозревал, что Элис всего лишь «зеркалит» Селису.

— Наконец-то я встретила человека, которому обязана именем, — торжественно произнесла Элис и хитро покосилась на Рэйзора. — Приятно познакомиться, омарат Аванис. Извините за спешку — дела.

Слегка кивнув, она преспокойно пошла по коридору, а Рэйзор был готов если не провалиться под землю, то хотя бы телепортироваться. Идеально, если б его забрали демоны в каверну. Селиса с приоткрытым ртом смотрела вслед гостье, потом сдвинула брови, переложила планшет в другую руку и подступила к Рэйзору вплотную.

— Зачем ты ей это сказал?! — негодующим шёпотом вопросила она.

Он потрясённо уставился на подчинённую. То есть тот факт, что постороннему известна личная деталь его биографии, Селису волнует больше, чем пресловутая деталь сама по себе? Если она не удивлена, то, получается, давно всё знала и не подавала вида.

Спохватившись, Рэйзор хотел было нагнать Элис, но та исчезла, стоило на секунду потерять её из поля зрения. Пришлось отвечать Селисе.

— Я не говорил, — осторожно сказал он, гадая, правильно ли истолковал её гнев.

— А кто? — ещё тише поинтересовалась Селиса, ненадолго задумалась и вскинула брови: — Она что, читает твои мысли?

Он кивнул. Повисло траурное молчание. Саморийка нервно кусала кончик ногтя, глядя куда-то сквозь Рэйзора, пока не решилась поделиться опасениями:

— Тогда у нас вообще нет шансов. Раньше хоть на вас с Серео была надежда в борьбе против магов, а теперь…

— Селиса, на повестке дня обсуждение союза, а не противостояния, — перебил её Рэйзор. — Не волнуйся. Лучше скажи мне… Неужели ты знала, что я назвал Элис в твою честь?

Она раздражённо хлопнула себя планшетом по бедру.

— По-твоему, тридцатилетняя женщина не заметит, как по ней тайно вздыхает юнец?

Лучше б его всё-таки демоны унесли в каверну.

— Перестань, — сердито приказала она. — Я надеюсь, это пройденный этап. Лучше скажи, сколько закладывать в бюджет для проектов на Смиде? Рассчитывать только на разведку новых месторождений ориума или готовиться к военным учениям вместе с Лионтом?

Устный договор Рэйзора с Имахом ещё не получил огласку в «Третьей стороне» — Совет постановил, что на милость бога лучше не полагаться до заключения письменного соглашения. Имах тем временем не торопился давать ответ, согласен ли снова принять Рэйзора в своей резиденции.

Но какова вероятность, что монешский бог откажется от слов, произнесённых в присутствии Элис? Рэйзор помнил тот эпизод во дворце: как бог ни хорохорился перед «пожирателем», он его боялся. Для Элис же выгодна тишина в отражениях миров, а не очередная война между Монехом и Лионтом.

— Планируй начало строительства нового завода, — распорядился Рэйзор. — И на этот раз он будет возведён полностью за наш счёт.