На страже человечности

Глава 16. Командировка

Экзамены остались позади. Расписавшись в продлённом контракте, Софике положила планшет на тумбочку и с закрытыми глазами растянулась в кровати. Казалось бы, надо радоваться: все зачёты сдала успешно, работу сохранила, и можно продолжать жить как раньше. Только вот не получалось. Подсознательная тревога не давала покоя. И разведка аванпостов, и силовые щиты, и заградительные орудия оказались бессильны перед новым противником. Безликие твари проскользнули мимо них как ни в чём не бывало. Что делать, если они появятся снова? Как с ними бороться?

Софике постаралась с головой нырнуть в работу — благо, задач хватало выше крыши. Перегруз обернулся жуткой усталостью и недосыпом. И вот — пожалуйста: только она разгребла основные поручения и наконец-то получила возможность выспаться всласть, как пришла она, родимая. Бессонница. В голове назойливым роем жужжали страхи, складывались в бессвязные и жуткие картины безрадостного будущего, не давали заснуть.

Нет, есть во всём произошедшем и плюсы. Например, повторное знакомство с Кресом. Он, конечно, чудаковат и немного ворчлив, когда ему неинтересно отвечать, но всё-таки помог отладить программу. Когда Софике отправляла финальный вариант Рэйзору, её буквально распирало от гордости. Она сумела доделать, что обещала! Его реакция разочаровала. Ну, похвалил, поблагодарил… и на этом всё. Как будто попользовался и выкинул.

Умом Софике понимала, что обижаться на Рэйзора глупо. У него-то точно дел невпроворот. А ведь ей ещё нужно адаптировать программу для интерфейса между аванпостами и телепортами — правда, без Креса ничего не получится, а он что-то подзастрял со своим изобретением. Наверное, Рэйзор ждёт, когда Софике займётся новыми триггерами. И всё же как-то неприятно. Она к нему со всей душой, хотела поддержать в непростую минуту — видела же, как ему плохо, когда он стоял возле кабинета Эрса Лешто… Порой казалось, что между ней и Рэйзором потрескивают искры взаимной симпатии. Неловко об этом думать — ещё недавно она смотрела на робота с ужасом. Но теперь-то она знает, что в корпусе боевой машины скрывается вполне близкое к человеческому сознание.

Софике перевернулась на бок, сжалась в клубок и обхватила колени руками. Жутко не хватало родного человека рядом, который мог бы обнять, поцеловать, прогнать все страхи… Идир так делал, когда был в хорошем настроении. Самоуважение не позволяло наступить себе на горло и попытаться восстановить отношения, хотя у шерла пока так и не появилась постоянная подружка. Софике встречала Идира в коридорах штаб-квартиры и замечала на себе его пристальный взгляд, но не здоровалась и с гордо поднятой головой шла мимо.

А Олиси всё-таки подала заявление об увольнении, поэтому со дня на день собиралась уехать в Коор. Сдалась перед последним, самым сложным экзаменом. Сначала Софике на неё злилась, считая предательницей, а потом поняла, что насильно её работать не заставишь. Выдержит ли дружба испытание разлукой? Софике познакомилась с Олиси в университете, и с тех пор они виделись минимум через день-два, а уж в «Третьей стороне» и вовсе каждый день. Между Коором и штаб-квартирой столько не наездишься — вроде близко, но в то же время далеко…

Софике даже написала Рэйзору о решении Олиси в надежде, что тот найдёт подруге место в другом отделе и убедит остаться в «Третьей стороне». Зачем-то пожаловалась, что ей самой страшно оставаться в штаб-квартире. «Разберусь, — ответил Рэйзор, не пообещав ничего конкретного. — Но если нам действительно объявили войну, то целью будет весь Тохш, а не одна штаб-квартира. Только в „Третьей стороне“ безопаснее всего. Здесь средства обороны многократно превосходят любые военные базы. Если мы все разбежимся кто куда, нас перебьют поодиночке».

Мысли бродили в голове, тревога всё больше овладевала разумом, заснуть вообще не получалось. Время близилось к полуночи. Захотелось прогуляться, найти сотрудников ночной смены и поговорить с ними, чтобы отвлечься. Софике встала с кровати и подошла ко встроенному шкафу, собираясь сменить пижаму на одежду поприличнее, и тут в дверь кто-то постучал. У Софике чуть не остановилось сердце.

— Олиси! — воскликнула она, увидев подругу на пороге. — Опять ты меня пугаешь!

— Отправишься со мной в Моне́х? — без вступления спросила Олиси.

— Монех? Это где? Далеко от Коора?

— Ты географию не учила, что ли? — неожиданно грубо бросила Олиси и, подвинув Софике плечом, зашла в её комнату. — Страна такая на планете Смиде. В другом мире.

Софике озадаченно смотрела на подругу. Обычно та хамила, когда была не в духе.

— Зачем тебе туда?

— Да не мне, — с нервным смешком ответила Олиси. — Мне-то разве что фотки для соцсетей сделать. Говорят, там красиво. Ты когда-нибудь была в пустыне? А ещё там парни симпатичные. Я разглядывала профили сотрудников, есть парочка ничего таких.

— Кто о чём… — Софике поморщилась. — Так всё-таки, с чего тебя потянуло на Смиде-то?

— Регеро сегодня взял под локоток, отвёл в сторонку и говорит: давай напоследок в Монех сгоняешь. Там, мол, какая-то презентация будет, надо проекторы, микрофоны и прочее настроить. Из наших туда никто не хочет, а я всё равно скоро уволюсь. Если запорю всё — не беда.

Олиси говорила небрежным тоном, но по едва подрагивающему подбородку и чуть искривлённым губам подруги понятно, что той обидно. Софике бы тоже расстроилась, если б её использовали как одноразовую салфетку. Пусть Олиси и отличалась лёгким разгильдяйством, такого отношения она не заслужила.

— Ладно. Не хочешь, как хочешь, — не дожидаясь ответа, буркнула Олиси и взялась за ручку двери.

— Погоди, — Софике прикоснулась к вискам. — Дай подумать немного. Я ж не могу вот так запросто с тобой пойти, надо у Регеро отпроситься…

Укоризненный взгляд Олиси без слов сообщил Софике, что было бы желание — а уж всё остальное приложится.

— Когда телепортация? — обречённо спросила Софике.

— Завтра утром.

— Почему такая спешка?!

— Заболел кто-то, умер… не знаю, мне-то какая разница. — Олиси пожала плечами. — В общем, я замещаю. Дежурство на один рабочий день.

— Уф-ф-ф…

Софике вытащила из-под кровати дорожную сумку и принялась паковать самые необходимые вещи. По её опыту, командировки на рабочий день нередко растягивались на двое, а то и трое суток — то телепорт барахлит, то коллеги из других миров настаивают на экскурсиях по местным достопримечательностям. Несколько смен одежды даже в таких коротких путешествиях никогда не помешают. Разобравшись с нижним бельём, Софике в растерянности застыла возле шкафа: а что ещё, помимо униформы, стоит взять с собой? Она ровным счётом ничего не знала ни о Смиде, ни о Монехе.

— Что там в рекомендациях для командированных пишут?

Олиси села на стул, достала из кармана брюк элеком и полистала документы внутреннего портала.

— Жаркая, засушливая погода. Кислородные маски и скафандры не требуются. Повышенный уровень радиации… впрочем, за день нам ничего не сделается, так что неважно. Может, купальник захватить?

Софике рассмеялась над серьёзным тоном Олиси, но сама всё же бросила быстрый взгляд на одежду для бассейна.

— Скорее, тёмные очки пригодятся.

— Хм-м… женщинам рекомендуют носить просторную накидку длиной до пят, — озадаченно продолжила Олиси. — В Монехе якобы не поощряется одежда по фигуре. Что за ерунда?

«Опять страна с ханжескими правилами», — вздохнула про себя Софике. Ну почему мужчин редко в чем-то ограничивают, зато женщин — сплошь и рядом?

— А есть какие-нибудь исторические и политические справки? Не хотелось бы спороть глупость и получить выговор. — Софике обернулась к Олиси. — Тебе-то уже не страшно, а вот мне может серьёзно влететь.

Подруга показала язык и углубилась в поиски. Софике перебирала длинные летние платья, прикидывая, сойдут ли они за «чехол для женского тела».

— Какая-то очень отсталая страна, — прочитав документы по диагонали, заявила Олиси. — Религия влияет на политику. Единолично правит ак-кеюл, сейчас на престоле некий Акме́н Первый. Пишут, что он поднял уровень жизни населения, но в центре Монеха по-прежнему полно бедняков. Ну и дыра…

— А что там делает «Третья сторона»? — с недоумением поинтересовалась Софике.

— Так… м-м-м… добыча о́риума, рудоперерабатывающий завод и научно-исследовательский институт. Ориум, ориум, что-то знакомое… а! Мне мальчики рассказывали: это суперпрочный металл, ещё и очень редкий. Его в броне используют. Наверное, ради него «Третья сторона» и обратила внимание на Монех.

Софике задумалась. Насколько она помнила, тохшане принципиально не эксплуатировали чужие планеты ради ресурсов. Если цивилизации не грозила опасность, «Третья сторона» имела право только наблюдать за ней через аванпосты. Значит, в Монех организацию привёл не только ориум.

— О-о-о, на них напало что-то из другого мира, — оживилась подруга. — Кусок пустыни оттяпало. Софике, а вдруг на Тохше что-нибудь такое же случится?

Они молча смотрели друг на друга. Невысказанный страх подпитывался судьбами других планет, и Софике каждый раз радовалась, что Тохшу пока везёт. Точнее, везло сорок лет. После недавних событий будущее расплылось чёрной кляксой.

— Хочу побыстрее свалить из «Третьей стороны», — дрогнувшим голосом проговорила Олиси и убрала элеком. — Живёшь тут как на вулкане. Бессонница замучила, я уже устала синяки под глазами замазывать.

— Олиси… слушай, мне тоже очень страшно, но… — Софике села на кровать напротив подруги и взяла её руки в свои. — Рэйзор недавно сказал одну вещь… что война — она везде. Ты не можешь сбежать от неё, уйдя из «Третьей стороны». Потому что, если на Тохш… если на Тохш и правда снова нападут, то ты не скроешься от врагов в Кооре. Там даже хуже будет. И наша сила — в общности.

— Пф-ф, Рэйзор! — Олиси закатила глаза. — Да он известный манипулятор! Специально тебе в уши льёт, чтоб ты потом меня отговаривала. Знает, с какой стороны заходить.

Софике обескураженно моргала. О такой хитрости робота она даже не подозревала.

— Даже если так, разве он не прав? — уже с меньшей уверенностью спросила она. — Обычная армия не умеет бороться с иномирянами. Здесь, в «Третьей стороне», лучшие системы защиты и лучшие специалисты.

— Ага, лучшие! — взвилась Олиси. — Лучшие, у которых из-под носа главнокомандующего утащили! И даже Рэйзор твой его не спас! Лучшие! Ты сама-то в это веришь? Из всего Тохша напали именно на Эрса и именно в штаб-квартире «Третьей стороны». Нас обезглавят, а потом разобьют! И если снова ударят по Тохшу, то начнут с базы. Как ты не понимаешь, что Рэйзор остаётся роботом, и у него в программе записано — «сохранить организацию любой ценой». Поэтому он и отговаривает увольняться. А уж доводы он придумывать горазд.

Софике не покидало ощущение, что Олиси повторяет чьи-то слова. Подруга никогда не вникала в военные дела, и её экспрессивный монолог о вражеских планах был очень непривычным.

— И давно тебе не нравится Рэйзор? — прямо спросила Софике.

Праведный гнев Олиси сразу сошёл на нет. Она почесала ухо и раздражённо передёрнула плечами.

— Просто я первый раз слышу, чтоб ты так плохо о нём отзывалась, — добавила Софике. — Ну да, он пытается сохранить «Третью сторону», а что тут противоестественного? Кто будет защищать Тохш? Или ты предлагаешь сдаться, если снова нападут?

Последний вопрос прозвучал угрожающе. Олиси окончательно сдулась и махнула рукой:

— Да ну тебя, начинаешь тут… морализаторствовать, — фыркнула она. — Лучше собирай чемодан, я-то свой уже упаковала.

— Пожалуй, не буду ничего придумывать и попрошу, чтоб мне выдали нужную накидку, — заключила Софике. — А то ещё окажется, что в Монехе какой-нибудь цвет или узор считается неприличным. Кто их, дикарей, поймёт…

***

«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».

Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. На соседнем круге взволнованно вздохнула Олиси. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши; тело же будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередным песчаным зарядом. Прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок; не удержавшись на ногах, упала — благо, всё на тот же проклятый песок.

Как оказалось, толкнул Софике порыв ветра. Вокруг не было видно ни зги. Буро-коричневая взвесь царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Встать получилось только со второй попытки — Софике запуталась в длинном сером плаще летней униформы.

Коллеги рассказывали про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё действительно настолько плохо.

— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!

— Софике! — донеслось справа.

Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко, Софике не могла понять. Голос Олиси еле-еле пробивался сквозь шум ветра и шелест песка.

— Олиси, ты меня слышишь?

— Да!

— Иди сюда!

— Иду! Точнее, ползу!

Раз Олиси шутит, значит, с ней всё в порядке. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.

— Где твоя сумка? — прокричала Софике практически на ухо подруге.

— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?

Подруги растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод компании КОРС («Комплекс Ориумной Рудодобычи и Снабжения») и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого разглядеть категорически не получалось. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:

— Что это?

Из песчаной вакханалии выступила угловатая фигура. Подруги в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом расцветки «пустынный камуфляж». Только «пустыня» была не тохшанская, а местная, поэтому вместо хаотичных песочно-коричневых пятен — приглушённый красно-жёлтый градиент. Робот выглядел нескладным, тощим по сравнению с Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.

— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.

Софике с Олиси шокированно переглянулись. Если бы наждак мог разговаривать, у него был бы такой же голос, как у этого робота. Обычно язык око́ре звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.

Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.

Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.

— Вот тебе и фотосессия, — сердито фыркнула Софике, покосившись на Олиси.

— Да ужас! — буркнула та. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём…

Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выгребла остатки песка.

— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.

— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.

— Нет! — хором ответили подруги.

«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.

— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?

— К чему? — снова синхронно спросили подруги.

Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик… Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?

— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.

От инструктажа-то подруги и отказались. Пока Софике договаривалась с омаратом Регеро о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси решили прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, по расписанию оставалось достаточно времени до презентации.

— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.

«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»

— Погодите, погодите… я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?

Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.

— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.

Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил Олиси.

— Спасибо, — в её голос вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?

Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?

— Ха́мн-имн-Ха́тор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».

— Хамн… что?

— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.

— Хабн… ибн… Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.

Робот пожал плечами и чуть ссутулился, а его «настроенческие» диоды потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.

— Твоё имя как-нибудь переводится? — полюбопытствовала она.

— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.

Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходит роботу. Было только странно, почему имя дали не на око́ре. Впрочем… она вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? С учетом того, что Олиси процитировала о Монехе, в это верилось слабо.

Подруга, осенённая некоей идеей, щёлкнула пальцами.

— Так может, тебя просто Ветром называть? — обрадованно предложила она.

Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.

— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.

Олиси с облегчением выдохнула.

— Ну и славно. Приятно познакомиться, Ветер.

Софике поразилась, как быстро неугомонная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.

— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.

— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то… помягче? Ты нас пугаешь, если честно.

Олиси пихнула Софике локтём в бок, но она упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил её тяжёлым взглядом.

— Прошу прощения, — будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.