На страже человечности

Эпилог

Громкие возмущения результатами выборов прекратились подозрительно быстро — намного быстрее, чем прогнозировал Рэйзор. Так отходят от берега шумные волны, чтобы им на смену пришло разрушительное цунами. Но пока признаков водяной стены на горизонте не наблюдалось, и можно было переключиться на основные задачи: продолжение исследования энергии, наращивание производства телепортов, энергощитов и импульсного оружия, а также проектирование нового рудоперерабатывающего завода в Монехе.

Тсадаре Лараш взял на себя непростую роль переговорщика с Лионтом, и Рэйзор был ему безмерно благодарен: общение с напыщенными властями страны доставляло ничуть не больше удовольствия, чем беседы с высокомерным Имахом. Лионт грозил разрывом дипломатических отношений, но нужными рычагами давления не обладал, и потому большая часть встреч проходила в атмосфере бесполезного сотрясания воздуха. И всё же ставить крест на Лионте Рэйзор не спешил: уровень технического развития страны как минимум не уступал Саморе, поэтому окончательно рвать отношения было недальновидно.

Гес Келлемон проявил удивительную сдержанность: кратко поздравив Рэйзора с победой на выборах, он временно перевёлся на одну из второстепенных баз — по неудачному совпадению ту же самую, куда упорхнула Мседео. Рэйзор со дня на день ожидал скандала, надеясь, что будет хороший повод вернуть офицеров в штаб-квартиру, но нет: эти двое терпели друг друга, лишь бы их не призвали обратно на Тохш.

Демоны не беспокоили «Третью сторону» уже довольно долго — не покидало ощущение, что они готовятся к массированному удару. Не теряя время, тохшане помогали итиайя строить новое поселение, сразу монтируя энергощиты и телепорты Креса по периметру. Иномиряне притирались к тохшанам со скрипом: между молодняком природников и солдатами часто вспыхивали ссоры, но старшие благоразумно разнимали спорщиков. И всё равно даже ежедневные перепалки приносили больше пользы, чем молчаливое сосуществование в каверне: общаясь, представители разных цивилизаций учились лучше понимать друг друга.

Опять пришлось поставить на паузу экспедиции сверхдальней разведки: Акан запретил Ветру высовываться с Тохша дальше, чем на один прыжок телепорта дальнего действия. Темиец, единожды уступив Рэйзору перед выборами, связал его по рукам и ногам в других стратегических направлениях: он отказался от престижного титула ксарата, чтобы остаться членом Совета с особыми полномочиями. В результате Рэйзор никак не мог получить от Совета одобрение поисков вражеской базы — торерат Хан настаивал на необходимости укрепить Тохш прежде, чем пускаться в дальние странствия. Единственной альтернативой Рэйзор видел прямой вопрос Элис, знает ли она, где находится лагерь похитителей Эрса. Только вряд ли она согласится отвечать, учитывая, что Совет так и не решился на полноценное сотрудничество…

— Это набор самых жалких формулировок, что я когда-либо читал, — сердился Рэйзор, сидя за аванпостом в Центре, рядом с Аканом и Ветром. — На кого они рассчитаны? Мы только выставим себя посмешищем.

— Вот и проверим, как она отреагирует, — спокойно заметил темиец, надел визор и прикоснулся к сенсорным панелям управления. — Ветер, организуй трансляцию для нас троих, будь любезен.

Разведчик начал преобразование отражений в голограмму над аванпостом, но вместо чёткой картинки проекция долгое время показывала чёрный экран.

— Ты уверен, что звонишь по нужному номеру? — саркастически спросил Рэйзор.

— Без по-ня-ти-я… — по слогам ответил Акан, напряжённо вглядываясь в темноту. — Я обращаюсь к ней впервые.

Проекция вспыхнула ослепительно белым, засветка рассеялась, и голограмма наконец-то отобразила старомодный по тохшанским меркам интерьер комнаты. Декоративные панели из тёмного дерева, массивный стол с резными ножками, на нём — кипа больших тетрадей в мягких переплётах, похожих на журналы бухучёта вековой давности, неожиданно — дырокол, скоросшиватель и подставка для канцелярских принадлежностей. Ни следа какого-нибудь завалящего портадата или на худой конец элекома.

Прямо перед «камерой», на мягком стуле с высокой спинкой, боком сидела какая-то сгорбленная лохматая девица — её чёрная тканевая туника с длинными рукавами и кожаным поясом подозрительно напоминала облачение демонов-магов. Акан вопросительно поднял брови и переглянулся с разведчиком.

— Посиди в углу, я скоро, — послышался голос Элис, распознанный Ветром через толщу отражений миров. — Только не буянь.

Девица страдальчески закатила глаза, неумело обведённые жирным чёрным карандашом, с тяжёлым вздохом сползла со стула и поплелась куда-то за пределы экрана.

Признаков жизни не обнаружено, — доложил Ветер. — Но это не мертвец.

Зрителям наконец открылся вид на Элис, сидевшей в пухлом офисном кресле лицом к «камере». Одетая в голубую блузку со стоячим воротничком, теперь она походила на офисную работницу.

— Так-так-так, кто у нас тут? — Элис с весёлым огоньком в глазах постучала обратным концом карандаша по столешнице. — Здравствуйте-здравствуйте. Что новенького?

Если её энтузиазм и неподдельный, то он очень быстро иссякнет. Рэйзор максимально нейтральным тоном передал решение Совета, и Элис, схватив ближайшую тетрадь, зачем-то быстро законспектировала его слова.

— «Пакт о ненападении»? — повторила она, перечитывая строчки. — Это всё, что вы можете мне предложить?

Рэйзор и сам прекрасно понимал, что напасть на неё «Третья сторона» не сможет при всём желании, а самой Элис никакие бумажки не указ.

— Начинать нужно с малого, — вполголоса изрёк торерат Хан. — Не вы ли призывали к сдержанности в новых контактах?

Элис одарила темийца убийственным взглядом, захлопнула тетрадь и взяла из стопки другую, попухлее.

— Понятно, с вами каши не сваришь, — бормотала она, листая разбухшие от записей страницы. — А у меня тут образовалось дельце одно, я думала, что можем как раз обсудить…

— Нет, — прервал её размышления Акан. — На данном этапе мы не готовы ввязываться в ваши планы.

— Торерат Хан, позвольте мне, как главнокомандующему «Третьей стороны», вести переговоры, — твёрдым голосом напомнил о себе Рэйзор.

— Вы всё-таки выслушайте прежде, чем отказываться, — не сдавалась Элис. — Я ведь, к примеру, могла бы дать наводку на координаты того робота с рекурсивным телепортом.

Ветер разве что не сделал стойку охотничьего хунда, и Рэйзор тут же отправил сигнал «стоп» в радиоэфир.

— Но как-нибудь в другой раз. — Элис пожала плечами. — Когда кое-кто начнёт меня слушаться.

Она покосилась в сторону, куда удалилась лохматая девица, и оттуда раздалось неразборчивое бухтение.

— Ну а пока приманка не готова, предложу другой интересный вариант. — Элис ткнула ногтем в центр страницы тетради и воззрилась на «камеру». — У меня на примете планета с десятками разномастных магов: обычными стихийниками, гибридами и даже парочкой эфирников. Все они — гуманоиды, чей генотип с минимальными изменениями совместим с любыми тохшанскими расами. И к неодарённым иномирянам они относятся намного лучше, чем итиайя. Помимо этого, там есть организация, выращивающая программируемые живые организмы с задатками к управлению энергией. Продолжать?

Почему-то при разговорах с Элис у Рэйзора каждый раз возникали самые странные ассоциации: вот и сейчас он чувствовал себя маленьким мальчиком, которого незнакомая женщина зазывает посмотреть котят в заброшенном здании.

— Мне не понятна эта терминология. Что за «гибриды» и «эфирники»? — стараясь явно не показывать интерес, спросил Рэйзор.

Элис на секунду задумалась.

— Кажется, нападавших на штаб-квартиру магов вы прозвали «электриком» и «иллюзионистом». Так вот, «электрик» — это разновидность гибрида. А «иллюзионист» — эфирник.

Акан ритмично постукивал кончиками пальцев друг о друга. Соблазн был невероятно велик: упомянутый «электрик» пришёлся бы как нельзя кстати для борьбы с демонами, а «иллюзионист», умеющий путать отражения и превращать объекты в невидимки, и вовсе был самым интересным для «Третьей стороны» магом. А уж возможность производства одарённых людей…

— Каковы подводные камни? — сухо осведомился Рэйзор.

— Толпы богов, полубогов, демонов, духов и прочей нежити, шастающей как по проходному двору, — без запинки оттарабанила Элис. — Будет, чем занять мающегося дурью Моро.

Торерат Хан снял визор и со вздохом закрыл рукой лицо, но по-прежнему не возражал против обсуждения. Рэйзор заметил, как у темийца подскочили пульс и давление — по-видимому, внутри него шла нешуточная борьба между страхом и научным интересом.

Надо соглашаться, — сигнализировал Ветер.

Ну уж нет, всё выглядит слишком просто. Вряд ли Элис по доброте душевной предлагала наведаться на новую планету.

— Что именно из этого перечня потребовало твоего вмешательства?

— Из этого — ничего, разумеется. Но есть одно создание, которое любит играться со временем и проворачивать его вспять, если что-то не устраивает в текущей хронологии. Оно положило глаз на эту планету. Договориться по-хорошему не удалось. — Элис раздражённо постучала карандашом по тетради. — Вступать в прямую конфронтацию не хочу: за ним стоит верхушка «Сэм Ри Ке Ату На Си», и для борьбы с нею мне придётся задействовать все силы. Но если это создание одолеют смертные, то всё будет в рамках правил джентльменского клуба. Так что, мне вас записывать?

Она послюнявила кончик карандаша и вопросительно посмотрела в «камеру».

Надо соглашаться! — в обрамлении нетерпеливых эмоконов снова передал Ветер.

Надо выяснить, что там на самом деле происходит, — оборвал его Рэйзор. — Мы не можем бросаться сломя голову, полагаясь только на её слова.

— Я пока карандашом запишу, чтобы стереть, если передумаете, — бесхитростно добавила Элис, видя колебания собеседников.

Торерат Хан втянул щёки, сдержав усмешку, и Рэйзор в очередной раз отметил, что чудаковатая манера поведения Элис непостижимым образом смягчает отношение людей.

— Есть ли дополнительные особенности планеты, которые мы должны принять во внимание? — продолжил допытываться Рэйзор.

— М-м-м… — Она подняла глаза к потолку. — Пожалуй, что нет. Кроме одного: она вам косвенно знакома, потому что образована в результате расщепления пространства и времени одного из миров. Вселенная-дублёр, если можно так выразиться.

В уме зароилась масса подозрений, и Рэйзор быстро переглянулся с напрягшимся торератом Ханом: тот, похоже, тоже имел соображения насчёт загадочной фразы Элис.

— И как называется эта планета?

Губы Элис тронула тёплая улыбка.

— Земля.