Фурията на принцепса

Глава 34

По друго време Тави би се ужасил от тази ситуация. Той беше напълно обкръжен от превъзхождащи сили на безмилостен враг и откъснат от всякаква подкрепа. Да, разбира се, Макс, Кайтай и канимите бяха само на сто ярда, но това беше достатъчно далеч, за да успеят да се намесят през следващите няколко секунди, с които той най-вероятно разполагаше. Би бил безпомощен да попречи на някой друг да реши съдбата му.

Но въпреки че Тави все още смяташе ситуацията за ужасяваща, той вече не беше толкова безпомощен.

Той призова фурията на вятъра и заимства от скоростта й, за да забави времето, когато най-близкият ворд-каним се нахвърли върху него. Бързо извади меча си и се обърна да го посрещне, фокусирайки се върху стоманата и върху фуриите в острието, и върхът му премина през бронираната предмишница на ворда толкова гладко, сякаш минава през вода.

Избягна другата лапа на ворда, след което почерпи сили от земята и нанесе силен удар по едно от тежките бедра на нападателя. Ударът отхвърли съществото на няколко метра от Тави и то се удари в кроача, при което го разкъса до светещата зелена „кръв“, течаща в него.

В това време втори ворд се приближи в гръб и щипците му се забиха в бронята над гръбнака му. Алеранската стомана издържа ноктите на съществото, макар че ударът принуди Тави да направи няколко крачки към третия ворд. Мечът му преряза бедрата на съществото и Тави заби рамо в корема му, събаряйки го на земята. След това Тави рязко приклекна и се завъртя, а острието му се изви в дъга на по-малко от шест инча от земята, буквално срязвайки ворда на нивото на глезените му. Той падна, като пищеше и бликаше зелено-кафява кръв като предишните.

Беше убил трима ворда за времето, необходимо за преброяването им на глас, нещо, което беше невъзможно за него преди две години — но не това го направи опасен в тази ситуация.

— Чакайте! — извика Тави на вордската кралица, все още дебнеща зад гърба на вордите-каними. — Имате по-печеливша и ефективна алтернатива!

Друг вордски воин се нахвърли върху него и Тави удари ръката му с меча в удар, от който пръснаха искри от синьо и алено. Лапата с нокти се завъртя във въздуха и падна на земята в краката на вордската кралица.

— Колко още воини искате да загубите? — извика Тави, избягвайки следващия удар. — Нищо не ви струва да ме изслушате!

Атакуващият ворд внезапно забави, след което замръзна на място.

Кралицата на ворда отново проговори. Гласът й беше зловещ, многопластов, сякаш идваше от няколко гърла едновременно. Самото същество имаше очевидно женствена форма, въпреки че Тави виждаше само очертанията й от зелената светлина, излъчвана от големия кошер зад нея — и пламтящите зелени очи, които му съответстваха.

— Едва ли сте тук, за да ни съдействате. По-вероятно е да замисляте измама.

— Срещу същество, което може да чете мисли? — попита Тави. Той не откъсваше поглед от ворда, който внезапно беше спрял атаката си. Беше достатъчно близо, за да удари отново. — Би било доста нелогична постъпка.

Иззад един от близките воини се появи фигура в тъмно наметало с качулка. Тя направи няколко крачки към Тави, а наметалото й се поклащаше на всяка стъпка, разкривайки твърда зелено-бяла плът. Кралицата беше значително по-ниска от Тави. В тъмнината на качулката очите й грееха с бледа зелена светлина като две свещи.

— Наистина — измърмори кралицата. — Въпреки че отчаянието понякога може да подтикне различен ум към безразсъдни действия.

Тави неволно оголи зъби в усмивка.

— Ще ви бъде лесно да определите дали отчаянието ме подтиква. Просто трябва да се приближите още малко.

Вордската кралица замълча за момент, очите й се присвиха до прорези зелен огън, но тя не помръдна.

— Как успя да се приближиш толкова много, без да те открият, създание?

Тави й се ухили и не каза нищо.

Вордската кралица погледна покрай него и шумно подуши въздуха.

— Наблизо има местни върховни хищници. Макар да ме уверяваха, че кланът Нараш е унищожен.

Тави разтвори до краен предел сетивата си и тогава усети, че трепери от… не точно страх, а нещо подобно на него, безкрайно по-контролирано — може би предчувствие.

— Уверяваха? Кой? Кой би скрил такъв вид информация от вас? И защо му е трябвало да крие такава информация?

Кралицата го гледаше зловещо неподвижно.

— Това е може би възможност за взаимноизгодно сътрудничество — продължи Тави. — Ако желаете да ме изслушате, мисля, че можем да работим заедно за постигане на обща цел.

Гласът на кралицата спадна до жужащ шепот, приличаше на пърхане на крилата на скакалец.

— Каква цел?

— Елиминиране на общ враг.

Кралицата внимателно го гледа още миг. После се обърна и тръгна към кошера. Воините от двете й страни направиха крачка назад, освобождавайки пътя за Тави.

Кралицата погледна през рамо и каза:

— Ела с мен.

Вордската кралица влезе в кошера през широка, плашещо органично изглеждаща врата, която по някакъв начин заприлича на Тави на ноздрата на някакъв огромен звяр.

Ворди с различни форми се виждаха в кроача из целия кошер, безмълвни сенки на фона на светещия зелен восък. Восъчни паяци седяха навсякъде, смесвайки се с фона, и Тави беше сигурен, че всъщност са много повече, отколкото би могъл да забележи.

Когато приближи входа на кошера, Тави установи, че краката му се забавят.

Разбира се, че ще се забавят. Вътрешността на кошера определено беше смъртоносен капан. Той все още помнеше канима в подземията под Цитаделата и как вордът, контролиращ телата на бившите съратници на воина, го блъсна в кошера — и как миг по-късно канимът се появи взет, без изражение, разум и воля. Само глупак щеше да влезе там след вордската кралица, освен ако ситуацията не го правеше абсолютно необходимо.

Тави продължи. Освен това, каза си той, влизането в кошера не беше съвсем ужасно решение, тактически погледнато. На открит терен вордът можеше да го атакува от всички посоки. Вътре в сградата той поне можеше да облегне гръб на стената.

Несъмнено най-вероятно щеше да пропадне в нея, за да бъде бавно погълнат от кроача, ако го направи, но там така или иначе трябваше да има стена.

Тави влезе в кошера все още с меч в ръка, от който продължаваше да капе воднистата, отвратителна кръв на ворда. Вътрешността представляваше обикновен купол и въпреки че светещият кроач около тях да беше полупрозрачен, светлината, която излъчваше, правеше нощта отвън непрогледна. Вътре обаче Тави можеше да вижда толкова ясно, колкото ако имаше магическа лампа.

Вордската кралица се обърна с лице към него и Тави ахна.

Съществото приличаше на Кайтай.

Тази вордска кралица имаше редица разлики от онази, която бе видял последния път. Кожата й беше почти човешка, вместо тъмен хитин, въпреки че имаше странен зеленикав блясък. Косата й беше светла като на Кайтай, но разпусната и дълга, стигаща чак до бедрата. Зелените й очи, светещи с вътрешна светлина, бяха фасетъчни като при насекомите, а ръцете и краката й показваха на показ тъмни, блестящи, смъртоносно изглеждащи нокти, дълги като ноктите на хищна птица.

Освен това под наметалото тя беше гола. Напълно.

— Алеранецо — каза кралицата и Тави трепна при познатата фраза от познато лице, произнесена с напълно чужд глас. — Ти си далеч от своя дом.

— Съвпадение — каза Тави. — Имах работа тук.

— Кажи ми какво можеш да направиш, за да помогнеш на ворда.

Преди да продължи, Тави спря за част от секундата, за да подреди мислите си. Следващите думи биха могли да го убият, ако не ги подбере внимателно.

— Знам — започна той, — че вордът обикновено не действа по модела, който следвате на този континент. Знам, че вашите кралици обикновено произвеждат други кралици по-често, което е най-добре, за да поддържате съществуването на вида си.

Вордът го гледаше напрегнато.

— И все пак тук не е така — продължи Тави. — Кралицата, която те е родила, очевидно те е лишила от възможността да създаваш свои подчинени кралици.

— Какво те кара да мислиш, че не съм старшата кралица? — попита го съществото с равен, лишен от емоции глас.

— Логиката — отговори Тави. — Вашият начин при атаката на Мараул показва, че старшата кралица разглежда зависимите кралици като консуматив. Защо да се поставя в толкова уязвимо положение тук, когато може да изпрати една от по-младите вместо себе си? Ако някоя от вас може да произведе повече кралици, защо сте само три, вместо десетки, както би трябвало да е досега?

Вордската кралица мълча няколко мъчителни секунди. После кимна.

— И освен това — тихо каза Тави, — предполагам, че я няма тук. Така тя е оставила вас и другата младша кралица, за да довършите канимите.

— Това е информация, която вече имам — тихо изсъска кралицата. — Тя не струва нищо за мен.

Стените на кошера се размърдаха и десетки восъчни паяци се появиха оттам, откъдето, Тави беше готов да се закълне, никое същество не би могло да се скрие.

— Защо? — попита Тави. — Защо вашата кралица ви е променила по този начин? Не възпрепятства ли така растежа на ворда?

Очите на кралицата се присвиха.

— Разбира се. Но… тя действа неправилно. Нерационално. Тя е взела твърде много кръвни проби от вашата порода.

Думите на ворда бяха неизменно спокойни, но избликът на емоции, който блъсна сетивата на Тави, докато кралицата говореше, беше болезнено интензивен. Младата кралица беше изпълнена с първичен, чист гняв, с ревност и интензивна, амбициозна омраза — емоции чисти и ярки като на дете, необуздани от никакво чувство за самоконтрол.

Челюстта на Тави почти падна. Вордските кралици някак си бяха започнали да стават по-човечни, по един или друг начин. Недоверието, необходимостта от управление, емоциите сами по себе си могат да бъдат използвани срещу тях.

— Мисля, че тя вече се е върнала в Алера — или поне е на път за там. Ами ако ви кажа, че искам да я премахна?

Вордът наклони глава на една страна.

— Защо би искал това?

— Оцеляване — каза Тави. — Ако искаме да оцелеем, трябва да я елиминираме и вие трябва да ни оставите да избягаме невредими, за да я неутрализираме.

— Да избягате… — кралицата леко се наведе напред. — Кой точно?

— Всички мои хора и канимите на тази земя — веднага отговори Тави. — Всички тях. Те ще се върнат с мен в Алера. Те са нужни за справяне със заплахата.

Тя бавно огледа вътрешността на кошера. После зелените й очи се съсредоточиха върху Тави.

— Нищо не ви струва — подкани я нежно Тави. — Забавете офанзивата достатъчно дълго, за да могат канимите да напуснат континента. Те вече няма да заплашват нищо, което построите тук. Вече няма да се налага да се биете с тях.

Очите на кралицата проблеснаха с по-ярка светлина и тя пристъпи по-близо. Тави усети как внезапно прилив на мисли се втурва в главата му — ирационален ужас, обхванал тялото му без видима причина. (Той смяташе за напълно рационален страха, че е заобиколен от кошмарни същества, които всеки момент биха могли да го убият или дори по-лошо.) Поток от спомени премина, носейки със себе си десетки аромати, толкова отчетливи, че той беше наполовина сигурен, че са истински, а не само спомени.

— Наблизо има други — каза бавно кралицата. — Те са дошли с вас. Но вие не сте им разкрили истинската си цел тук.

Студена вълна премина по гръбнака на Тави, когато осъзна, че съществото всъщност изследва мислите му.

— Така е — отговори той. — Те никога не биха одобрили плановете ми.

Той леко се усмихна.

— Те не са от типа на преговарящите.

— Искрен си — измърмори кралицата.

— Какъв е смисълът да се опитваш да заблудиш същество, което може да чете мислите ти? — попита Тави. — Постигнах много неща, като намирах общи интереси между себе си и своите врагове.

— Врагът, който стане полезен, е победен толкова надеждно, колкото и убития — каза вордската кралица.

— Дори повече — каза Тави.

Кралицата на ворда му се усмихна странно.

Тъмни бронирани фигури на ворди започнаха да запълват входа на кошера зад него. Вордите-каними пристъпиха бавно и безшумно напред, движейки се неловко в затвореното пространство.

Тави имаше чувството, че стомахът му пада в петите.

— Вашата логика е вярна, но стъпва на едно-единствено неправилно предположение — каза вордската кралица. — Предположихте, че тъй като младшите кралици са създадени без способността да създават собствени зависими кралици, те все още ще имат желание да управляват. Това е недостатък на индивидуалността.

Восъчни паяци изплуваха от стените и се стекоха по пода между Тави и кралицата в миниатюрен потоп, катерейки се един върху друг, докато не се издигнаха до гърдите й като стена.

— Вашата порода търси авторитет и лидерство като продължение на личната си идентичност. Вие не знаете нищо за възможността да се посветите на нещо по-голямо. Не знаете нищо за истинското подчиняване на себе си за по-доброто на всички.

Тави отново огледа вътрешността на кошера, но спасение нямаше. Вордските воини бяха запълнили вратата. Паяците продължават да пълзят от стените и, изглежда, от тавана. Той никога нямаше да се измъкне оттук. Знаеше, че е риск, че предложението му към ворда може да бъде отхвърлено, но наистина не вярваше, че това може да се случи. Студеният интелект на ворда, от всичко, което той знаеше за тях, трябваше да ги принуди да защитят най-близкия кошер и семейството.

Но това, което движеше тази кралица, беше… твърде човешко. Това беше преданост към старшата кралица, към майка й, осъзна Тави, сетивата му бяха обхванати от прилив на емоции от по-младата кралица. Това беше примесено с ужасна и непреодолима нужда, която почти не се различаваше от физическия глад — нужда да се разпространява, преодолява, расте. И към това се добавяше презрение — презрение към човечеството, към съществата, паднали пред обединената мощ на ворда.

Тави осъзна, че никога няма да напусне кошера, и изведнъж се почувства много, много уморен.

Добре.

Добре, така да бъде.

Преди го презираха. Ако имаше нещо, което да знае, то беше как да се възползва от това да бъде подценяван.

Тави пое дълбоко дъх и стисна дръжката на меча си. След това посегна към късото острие на десния си хълбок и бавно го изтегли с лявата ръка. Магията на земята ще му даде сили да пробие стената от восъчни паяци. Щяха да го ухапят, много пъти. Отровата ще го убие, но ще има поне минута-две.

Той имаше още едно предимство: тесните помещения вътре в кошера, в комбинация с подкрепленията, блокиращи единствения изход, представляваха капан не само за Тави, но и за кралицата, предотвратявайки нейното отстъпление. Тя не би могла просто да се обърне и да избяга.

Ще трябва да убие кралицата бързо, с цялата максимална скорост, която можеше да вземе от въздуха. Тави добре си спомняше заслепяващата скорост, която една вордска кралица притежава, но щеше да има още едно предимство, които тя вероятно не знаеше. Той беше готов да поеме фатален удар, ако това ще му позволи да нанесе ответен. Магията на метала щеше да му позволи да игнорира болката от убийствения удар достатъчно дълго, за да я убие сам.

Ако беше достатъчно бърз, този кошер щеше да се превърне в нейна гробница. С мъртва кралица и без координация за ворда, Кайтай, Макс и останалите ще имат реален шанс да избягат. И докато Красус и Първи алерански си вършат работата, Варг и канимите също трябва да избягат, за да помогнат на Алера в борбата срещу общия враг.

Всъщност планирането става много по-просто и по-лесно, помисли си той, когато човек не се притеснява от мисълта как да оцелее, следвайки този план.

— Изглежда не съм единственият, който е направил погрешно предположение — спокойно каза Тави на кралицата.

Очите й се присвиха и той отново усети треперещия натиск на съзнанието й върху мислите си.

Очите й се разшириха.

Принцепс Гай Октавиан призова магията на камъка, вятъра и стоманата и задвижи тялото си с бързина, която, ако имаше късмет, щеше да ги убие и двамата.