Фабрика героев. Опытный образец

69

69

К этим катакомбам и вышли зачарованные влюбленные. Если б наставники героев уделяли чуть больше внимания географии! Казначей же со Стрелком ограничились лишь ближайшими окрестностями острова, всего пару раз развернули карту Непроходимого болота. О карте всего три-девятого королевства и говорить нечего – она так и лежала в сундучке государственного преступника вместе с остальными бумагами. Ее так и не удосужились ни разу вынуть!

А герои, так и не добившись успеха в охоте на водоплавающих пернатых, решили попытать счастья с другими зверьми. Например, с зайцами. Оба согласились, что на этого зверя волки обязаны уметь охотиться. А зайцы, как известно, водятся в лесу. Лес, понятное дело, должен окружать болото. Значит, Нацатаге и Укусике всего-то и надо, что выбраться на твердую землю.

Чтобы наверняка не заблудиться, решили идти вдоль дороги, благо, через Непроходимое болото она единственная. Ну, и пошли. И даже вышли из болота. Только леса здесь не оказалось. Ни единого деревца! Одни только холмы до самого горизонта. И в каждом втором – вход в пещеру. Темные провалы, словно голодные рты, ждали. Кому-то из них сегодня может повезти поглотить новую добычу. Сглотнуть, обрушить камни в обветшавшем тоннеле и уже никогда не отпускать, переваривать до скончания времен.

Не один зверь попался в такую ловушку. Согласно легендам окрестных жителей, доставшимся им в наследство от добытчиков белого камня, Полые холмы живые. Прародители каменных троллей и горгулий. Уже не совсем камень, но еще не осознавшая себя жизнь. И чувство у этой жуткой недожизни одно – голод. Зато чувство это заполняет все естество Полых холмов. Говорят, до начала добычи белого камня здесь была громадная система пещер и гротов. И в этих пещерах жила настоящая банда разбойников, наводивших ужас на все окрестности и проезжающих мимо купцов. Атаман банды пожертвовал Полым холмам глаз, и те стали ему покровительствовать. Не даром, разумеется. Время от времени приходилось подкармливать ненасытную каменную утробу. Зато сорок головорезов – именно во столько оценили Полые холмы глаз разбойника – были здесь в безопасности. В безопасности были и награбленные ими сокровища, которые заполняли грот за гротом. Холмам нравились драгоценности.

В один прекрасный день в грот Синь-Синь, откуда начиналась галерея, заполненная награбленным, забрел одинокий пастух, укрываясь от грозы. Случайно он, как и атаман разбойников, оказался восприимчив к магии камня и сумел договориться с Полыми холмами. В обмен на неприкосновенность и часть сокровищ он привел брата, жадного и глупого. Ни брата пастуха, ни разбойников с тех пор никто не видел, а удачливый юноша вмиг разбогател и перебрался в столицу. Здесь он поведал свою историю, изрядно ее приукрасив, и предложил в Полых холмах открыть каменоломни. Белоснежный камень понравился аристократии и королю. Пастух возглавил добычу.

Звали пастуха Василий. Только пастухом он с тех пор быть перестал.

Время от времени в каменоломнях пропадали люди, но это легко списывали на несчастные случаи: заблудился в штольнях, попал под обвал, лишился рассудка. Родственникам – компенсация, Василию очередная порция сокровищ и белого камня.

Но однажды бывший пастух не вернулся из тайного грота Синь-Синь. То ли Полые холмы не приняли очередную жертву, то ли Василий пожадничал, то ли залежи белого камня, столь высоко ценимого в три-девятом королевстве и за его пределами, стали истощаться. Короче, без Василия в пещерах и катакомбах каменоломен стало небезопасно. Полые холмы пришли в запустение. Теперь сюда даже скот на выпас отправлять опасались.