Церера

Глава 34

Настал момент прощания. Я стояла в огромном ангаре «Сириуса», крепко сжимая ручку своей сумки. Внутри лежали мой временный планшет и рейнджерская куртка — подарок, который я теперь ценила больше всего на свете. Эти вещи были не просто предметами, а символами моего невероятного приключения и новой жизни.

Вокруг меня собрались рейнджеры, ставшие за это время моей второй семьей. Их лица были серьезны, но в глазах читалась теплота и поддержка. Яркий свет ангара отражался от их форменных нашивок, создавая почти торжественную атмосферу.

Я оглядела их всех, пытаясь запомнить каждую деталь. Кира, всегда энергичная и жизнерадостная, сейчас едва сдерживала слезы. Хэл, обычно собранная и серьезная, мягко улыбалась мне. Тама, чье суровое лицо сейчас смягчилось, кивнула мне с уважением.

Я чувствовала, как к горлу подступает ком. Эти люди рисковали своими жизнями ради меня, защищали меня, учили меня. Они стали для меня больше, чем просто товарищами по оружию — они стали настоящими друзьями, семьей.

Звуки ангара — гул двигателей, шум оборудования, переговоры техников — казались приглушенными, словно весь мир замер в ожидании этого момента прощания. Я глубоко вдохнула, чувствуя знакомый запах металла и топлива, который теперь всегда будет ассоциироваться у меня с «Сириусом» и рейнджерами.

Мой взгляд остановился на небольшом корабле, который должен был доставить меня на Цереру. Он казался таким маленьким и хрупким по сравнению с могучим «Сириусом». Это путешествие символизировало мое возвращение к прежней жизни, но я знала, что уже никогда не буду прежней Юлией.

Я крепче сжала ручку сумки, словно это могло удержать все воспоминания и опыт, полученные здесь. Мое сердце было переполнено благодарностью и грустью, волнением перед новым этапом и страхом потерять эту удивительную связь с рейнджерами.

Пришло время прощаться, и я знала, что каждое «до свидания» будет даваться мне с трудом. Но я также знала, что эти люди навсегда останутся частью моей жизни, независимо от расстояния между нами.

— Расступись, народ, безрукий безногого везёт! — вечно лыбящийся Марк подкатил заметно похудевшую Ким на антигравитационном кресле.

Я обняла девушку, а она чуть не расплакалась.

— Хорошо, что успели увидеться перед отлётом, — шмыгнула носом Ким.

Марк тоже подошел, заключив меня в крепкие однорукие объятия.

— Береги себя, сестренка, — сказал он, слегка отстраняясь. — И не забывай писать.

— Ты тоже, — кивнула я.

— Как только сделают протез, так сразу, — хмыкнул брат. — Ненавижу голосовые. Прикинь, у меня будет титановый протез! Я вот думаю, может, сделать так, чтобы ладонь сжимаешь, и выскакивают лезвия. Или сразу штук пять! Будете звать меня Марк, Стальная Хватка!

Я представила себе этот ужас и закатила глаза:

— Да-да, будем тебя звать Марк, Стальная Клешня.

…И осеклась. Судя по хохоту рейнджеров и вытянувшемуся лицу Марка, я поняла, что сама того не желая, подложила ему изрядную свинью… Брат сурово глянул на меня, а потом не выдержал и засмеялся вместе со всеми.

Кира и Хэл обняли меня одновременно.

— Мы будем скучать, — прошептала Кира.

— Не забывай о том, что мы обсуждали, — тихо добавила Хэл.

Я им кивнула.

Капитан (или он уже не капитан? Боже, какое там следующее звание…) Питер, тоже сидя в кресле, пожал мне руку:

— Вы проявили себя достойно, Юлия. Космический флот всегда будет рад видеть вас в своих рядах.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Последним подошел Август. Он уже избавился от повязок и был в полном порядке. Его глаза светились теплотой и чем-то, что я не могла точно определить.

— Готова к путешествию? — спросил он с легкой улыбкой.

— Готова, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Марк заворчал:

— Кому-то чуть пол башки не снесли, а он всё туда же — девчонок по космосу катать.

— Завидуй молча, Сержант Клешня, — сказала Ким, и все вокруг снова расхохотались.

Мы начали подниматься на борт небольшого корабля, который должен был доставить меня на Цереру. Я в последний раз обернулась, окидывая взглядом ангар «Сириуса» и лица друзей.

— Спасибо вам всем, сказала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, и помахала на прощание.

Двери корабля начали закрываться. Последнее, что я увидела, были улыбающиеся лица рейнджеров и поднятые в прощальном салюте руки.

Когда двери полностью закрылись, Август занял место пилота, а я устроилась рядом. Лейтенант легко тронул штурвал, я почувствовала слабое движение — корабль отстыковался от «Сириуса». Я замерла, глядя в иллюминатор на удаляющийся силуэт огромного корабля.

— Курс на орбитальную станцию Деметры, «Персефону», — произнес Август, активируя системы навигации.

Я кивнула, чувствуя смесь грусти от расставания и волнения перед новыми приключениями. Впереди меня ждала Церера, мои исследования и, возможно, разгадка тайны моих новых способностей. А за спиной оставались друзья, ставшие семьей, и опыт, изменивший меня навсегда.

Когда Август объявил о нашей промежуточной остановке на орбитальной станции Деметры, я почувствовала облегчение. Эта небольшая пауза давала мне время, чтобы собраться с мыслями перед возвращением на Цереру и подготовиться к новому этапу моей жизни.

Наш корабль пристыковался к орбитальной станции Деметры. Я была рада этой маленькой остановке — мне действительно нужно было заменить планшет и коммуникатор, пострадавшие во время нашего приключения, и вернуть Августу армейское оборудование.

Пока мы ждали выполнения заказа на новые устройства, Август предложил прогуляться по станции. Я с радостью согласилась, чувствуя потребность размять ноги после долгого перелета.

Мы неспешно шли по широким коридорам орбитальной станции. Наши шаги эхом отдавались в пространстве, создавая странный контраст с тишиной космоса за толстыми стеклами иллюминаторов. Август держался рядом, его присутствие было одновременно успокаивающим и волнующим.

Когда мы дошли до главной смотровой галереи, я невольно затаила дыхание. Огромное панорамное окно открывало потрясающий вид на Деметру. Планета выглядела величественно — огромный зелено-голубой шар, окутанный белыми завитками облаков. Я прижала ладонь к прохладному стеклу, чувствуя, как меня переполняют эмоции.

— Красиво, правда? — тихо произнес Август, становясь рядом со мной.

Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища.

— Когда я была здесь в последний раз, я и представить не могла, через что мне придется пройти, — сказала я задумчиво.

Мы медленно двинулись вдоль галереи. Я рассказывала Августу о своей жизни до встречи с рейнджерами — о учебе, о работе на Церере, о планах на будущее, которые теперь казались такими наивными.

— А теперь? — спросил он, внимательно глядя на меня.

Я задумалась.

— Теперь все изменилось. Я изменилась. Словно между той Юлией и мной сейчас — целая вечность.

Мы остановились у большого окна, откуда открывался вид на космический порт станции. Я наблюдала за снующими туда-сюда кораблями, думая о том, как много жизней, историй, судеб проходит через эту станцию каждый день.

— Знаешь, — сказала я, поворачиваясь к Августу, — несмотря на все ужасы, через которые мы прошли, я благодарна судьбе за этот опыт. Он открыл мне глаза на многие вещи.

Август мягко улыбнулся, и я почувствовала, как мое сердце пропустило удар.

— Я тоже благодарен, — сказал он тихо. — Особенно за встречу с тобой.

Мы стояли так какое-то время, глядя друг на друга, а потом снова на звезды. В этот момент я острее, чем когда-либо, осознала, как сильно изменилась моя жизнь и как много еще изменений ждет впереди.

Я набралась храбрости и спросила:

— Когда мы сможем встретиться в следующий раз?

Август задумался:

— Вероятно я смогу взять отпуск месяца через три. Я очень постараюсь это сделать, — пообещал он.

Он был прав, и у него работа, и у меня много дел… Служба рейнджера весьма непредсказуемая, и не служба тоже. Вот выехали они на соседнюю станцию попить пива — и завертелось!

Ну уж нет. Знаю я вас, можем вообще так не встретиться.

Carpe diem.

— Август, пара часов отклонения от маршрута не играет большой роли. Пожалуйста, забронируй гостиницу тут, на станции.

Парень растерянно заморгал, выдернутый из мыслей о планировании отпуска, и оторвался от календаря на коммуникаторе:

— Что?

Слишком долго объяснять. Я притянула его к себе и поцеловала.

И ему сразу стало всё понятно.

Через пару часов мы с трудом заставили себя дойти до салона связи и забрать мой заказ, я удостоверилась, что всё работает, подключено к сети и нет проблем с моим аккаунтом. Я вернула Августу армейское имущество, и весьма скоро мы снова заняли свои места в корабле.

— Ты просто невероятная, ты знаешь? — выводя транспорт в космос, произнёс лейнтенант.

— И постоянно творю, что вздумается, — я кивнула. — Знаю, говорили. Ты точно хочешь продолжить со мной отношения?

— Хммм, — Август ухмыльнулся. — Дай-ка подумать… Это такое сложное решение…

Я ответила ему в тон:

— Думайте быстрее, лейтенант.

Он рассмеялся:

— У нас с тобой ещё партия в шахматы не доиграна. Я не могу всё так прямо бросить.

— А когда доиграем?

— А когда доиграем, — спокойно и уверенно ответил мужчина. — Тогда просто начнём новую. Идёт?

Я улыбнулась и расслабленно откинулась на кресло:

— Идёт.

Шаттл плавно опустился на посадочную площадку базы. Я почувствовала легкий толчок, когда опоры коснулись поверхности. Август, сидевший рядом со мной, ободряюще улыбнулся:

— Ну вот, Юлия, мы и прибыли. Готова?

Я кивнула, хотя внутри все сжималось от волнения. Столько времени прошло с тех пор, как я в последний раз была здесь… Столько всего изменилось.

Когда трап опустился с тихим шипением гидравлики, я на мгновение замерла, собираясь с духом. Затем сделала первый шаг и глубоко вдохнула знакомый воздух Цереры. Он ворвался в мои легкие, наполняя их ощущением дома. Пряный аромат местных растений — сладковатый запах и терпкий — окутал меня, пробуждая воспоминания о бесчисленных экспедициях с родителями. Легкий металлический привкус, характерный для атмосферы Цереры из-за высокого содержания минералов, щекотал ноздри. Я ощутила, как по коже пробежали мурашки — то ли от прохладного ветерка, то ли от нахлынувших эмоций.

Мой взгляд скользнул по знакомому пейзажу: серебристо-зеленые кроны деревьев, уходящие к горизонту, мерцающие купола исследовательских станций вдалеке, и величественный силуэт Деметры, занимающий половину неба. Все это было таким родным, таким правильным. Несмотря на все испытания и перемены, несмотря на боль утраты, я чувствовала — я наконец-то вернулась туда, где мое место. Я была дома.

У подножия трапа нас ждала небольшая группа встречающих. Я сразу узнала куратора Артемиду, профессора Сильву, Хана и Альфину. Увидев меня, Альфина радостно замахала рукой.

— Юлия! Добро пожаловать! — воскликнула она, заключая меня в объятия.

Хан просто кивнул, но в его глазах я заметила теплоту.

Профессор Сильва пожал мне руку:

— Рад видеть вас снова в строю, Юлия. У нас накопилось много работы.

Куратор Артемида внимательно посмотрела на меня:

— Как вы себя чувствуете, Юлия? Готовы приступить к исследованиям?

Я улыбнулась, чувствуя, как волнение отступает. Здесь, в окружении знакомых лиц, я наконец-то ощутила, что вернулась домой.

— Да, я готова, — уверенно ответила я. — С нетерпением жду, чтобы приступить к работе.

Мы с Августом пожали руки на прощание:

— Увидимся через три месяца? — уточнила я.

— Увидимся через три месяца, — подтвердил он, и скрылся на корабле.